Очи Индиго

Был первый день тренировок. Лев проснулся в своей тесной, холодной и сырой одиночной камере. Он натянул спортивный костюм и направился к камере Ирины. Дверь была заперта, и не было никаких признаков попытки побега. Лев не был уверен, что будет делать, если Ирина откажется вылезать из своего гроба, но он проглотил беспокойство и постучал в дверь.

“Это Лев, – сказал он. – Ты здесь?”

Из камеры донёсся холодный, бесстрастный ответ. “Входи”.

Лев открыл дверь и увидел Ирину, сидящую на гробу. На ней была белая майка, а на шее висела драгоценность. Она, казалось, ничуть не замёрзла — вероятно, из-за устойчивости её вида к холоду.

Когда они впервые встретились, Лев понял, что Ирина стройна, но сейчас это было ещё очевиднее. Она была не ребёнком, но ещё и не вполне взрослой — её тело всё ещё созревало. Она выглядела хрупкой, как свежий снег; казалось, она могла рассыпаться от малейшего прикосновения. Любой бы забеспокоился, выдержит ли такой хрупкий каркас безжалостные тренировки.

Предыдущим вечером, проводив Ирину в её камеру, Лев получил от генерал-лейтенанта Виктора график тренировок. Он был абсолютно забит. Даже Лев, привыкший к специальным тренировкам, чувствовал, что график был на пределе возможностей. У Ирины было всего два месяца на подготовку, но если она получит травму, запуск будет невозможен. Лев осознал, что его ответственность — следить за тем, чтобы её не перегружали.

“Что ж, приступим”, – сказал он.

Ирина послушно поднялась с гроба, взяла шапку и повернулась, чтобы выйти. Её ожерелье раскачивалось на шее.

Лев остановил её. “Сними подвеску”.

“Это запрещено?”

“Не запрещено, но будет хлопотно постоянно её снимать и надевать”.

Ирина на мгновение замолчала. Она озабоченно прижала руку к ожерелью, не зная, как поступить. Лев засомневался в себе; возможно, Ирина брала украшение с собой повсюду. Может быть, оно было ей дорого. Он мало знал о женской одежде и аксессуарах; он всегда носил форму, и у него не было никаких украшений, кроме часов. Он внимательнее посмотрел на голубой камень, сияющий на груди Ирины.

“Какой красивый прозрачный голубой цвет, – сказал он. – Что это за камень?”

Ирина закрыла драгоценность рукой от него. “Перестань пялиться. Твои глаза осквернят его”.

“А? Осквернят?” Лев был озадачен.

“Мне просто нужно снять его, да?”

Как будто у неё не было выбора, Ирина сняла ожерелье. Аккуратно положив его внутрь гроба, она плотно закрыла крышку. Лев мог судить по каждому действию, что украшение много для неё значила.

Она откинула волосы с плеч и надела фуражку. “Чем мы сегодня вообще будем заниматься?”

“Эм...” Лев достал ежедневный график. “Расписание меняется каждый день, но в основном оно будет выглядеть так”.

Сессия 1: 17:00 – Физическая подготовка, Медицинский осмотр, Еда

Сессия 2: 22:00 – Тренировка на специальном оборудовании, Занятия, Еда

Сессия 3: 02:00 – Тренировка на силу и выносливость, Парашютная подготовка

Сессия 4: на рассвете – Еда, Свободное время (душ разрешён), Отбой

“До того как я стал твоим смотрителем, я уже был кандидатом в космонавты, – сказал он Ирине. – Так что я не просто буду приглядывать за тобой; мы будем тренироваться вместе”.

Ирина неохотно кивнула. “Понятно, – сказала она. – Ну и ладно”.

Лев облегчённо вздохнул, что она не возражала. “Во время занятий ты будешь изучать ракетотехнику и орбитальную механику, – продолжил он. – Но так поздно ночью нет учителей, так что у нас с тобой будут частные занятия. Ты должна дать мне знать, если у тебя будут вопросы во время занятий”.

“Другими словами, ты мой репетитор”. Ирина подозрительно нахмурилась.

“Не смотри на меня так, – сказал Лев. – У меня были довольно хорошие оценки, знаешь ли”.

На самом деле, назначение учебных занятий вместо найма учителя было решением генерал-лейтенанта Виктора. “Подопытной не нужны глубокие знания о космических путешествиях”, – сказал он.

Лев решил не говорить этого Ирине, полагая, что это только убьёт её мотивацию. Когда он впервые увидел её, она прилежно читала учебник. Он не был уверен, что ей приказали учить — если вообще что-то приказали, — но если она была рада учиться самостоятельно, он не собирался её останавливать.

“Мы сами отвечаем за еду, как и за занятия, – продолжил Лев. – Мы будем разогревать заранее приготовленную еду. В столовой не будет персонала”.

“Пока у меня есть молоко, всё в порядке”.

Лев не мог не улыбнуться холодному, отстранённому вампиру с её странным пристрастием к такому безвкусному напитку. Она выглядела совершенно очаровательно, вытирая молоко с уголков рта.

“Чему это ты улыбаешься?” – спросила Ирина, на лице которой было написано раздражение.

“Ничему”, – сказал Лев.

“Если ты думаешь, что молоко для детей, может, тебе самому стоит отказаться от него на всю оставшуюся жизнь”.

“А?”

“Если у тебя проблемы с молоком, продолжай пить жизни”.

Лев подумал, что реакция Ирины на его простую маленькую улыбку была чрезмерно агрессивной, но не позволил этому отразиться на своём лице.

“Извини, – сказал он. – В любом случае, давай начинать тренировку!” Когда эти слова слетели с его губ, он указал на майку Ирины и добавил: “Люди подумают, что это странно, если ты будешь ходить в таком виде в такую холодную погоду. Я знаю, тебе может казаться тепло, но надень куртку, хорошо?”

“Надену. Даже в сумерках солнце всё ещё жжётся”.

***

В 17:00 вечернее солнце опустилось за далёкий хвойный лес, медленно окутывая мир одеялом тьмы и набрасывая на спортивное поле лёгкие тени.

Пока Лев и Ирина разминались и разогревались, прибыла Аня в особенно тёплом шарфе.

“Доброе ветро!”

“Э-э... ветро?” – спросил Лев.

“Ну понимаешь! Потому что сейчас вечер, но вы, ребята, только проснулись, и ваш день только начинается. Ветро! Как тебе?”

“Э-э... нормально”. Лев знал, что Аня затянет разговор, если он не согласится с ней.

Он подозвал Ирину к стартовой линии четырёхсотметровой беговой дорожки. “Бег полезен для базовой выносливости, – сказал он ей. – Пробежим двенадцать кругов всего – делай в своём темпе”.

Ирина молча кивнула, постукивая по земле пальцами ног. Трудно было представить вампира бегающим; в легендах они часто летали по ночному небу. Чувствуя некоторое беспокойство, Лев задавался вопросом, насколько хорошо Ирина справится с этим первым тренировочным упражнением.

Аня нажала кнопку на секундомере. “Вперёд!” – крикнула она.

Лев начал в хорошем, лёгком темпе. Он чувствовал, что для Ирины лучше привыкать к вещам медленно; он не хотел слишком сильно нагружать её.

Однако Ирина стартовала намного быстрее, чем он ожидал, бежав с комфортом впереди него. Лев пожал плечами и ускорился, чтобы догнать. Но как только он догнал Ирину, она снова обогнала его.

“Подожди! – крикнул он. – Если ты сейчас перенапряжёшься, ты не продержишься до конца ночи!”

“Я просто бегу в своём темпе”, – ответила Ирина. Игнорируя предупреждение Льва, она помчалась вперёд.

“Ты слишком быстрая!”

“Ты просто медленный!”

Пока Лев преследовал Ирину, он понял, что сказать “ты слишком быстрая” было, возможно, ошибкой. Форма бега девушки была прекрасна, как у легкоатлетки, и она действительно, казалось, рассчитывала свои силы.

Ирина обернулась и посмотрела на него. Её глаза сузились, а уголки губ поползли вверх. Это было выражение лица того, кто думал, что уже победил.

“Сама напросилась”, – пробормотал Лев. “Ты глупа, если думаешь, что сможешь поддерживать этот темп всю ночь!”

Внезапно почувствовав азарт, он бросился в погоню. В ответ Ирина побежала быстрее. Лев не мог позволить себе проиграть такой юной девушке. Решительно преследуя её, он обогнал Ирину.

“Вы, люди! Как самонадеянно!” – крикнула Ирина, снова обгоняя Льва.

“О, дай мне передохнуть!” Лев немедленно догнал Ирину и снова обошёл её.

Оба бегуна тяжело дышали, явно истощая себя. Мероприятие превратилось из утренней пробежки в битву личного достоинства.

“Вы слишком быстрые!” – крикнула Аня. Она не могла поверить своим глазам, когда они пробегали мимо неё, изо всех сил пытаясь обогнать друг друга с каждым кругом.

Наконец, измотанный и размахивающий руками Лев протянул руку через финишную черту.

Аня посмотрела на свой секундомер. Её челюсть отвисла от шока. “Это... это новый рекорд”.

Между всхлипами Лев попытался ответить. “Ха-ха... Естественно... так и есть”.

Он лёг, растянувшись на земле. Кандидаты в космонавты соревновались каждый день, но он никогда не представлял, что начнёт тренировку Ирины с битвы воли с молодой вампиршей. Он повернулся, чтобы посмотреть на Ирину, которая сидела у финишной черты. Он был впечатлён, что она не рухнула полностью после бега на полной скорости.

Лев сел и взглянул на Аню. “Физические способности вампиров лучше, чем у людей?”

“Нет. Согласно данным, вампиры и люди в среднем одинаково способны”. В таком случае, Ирина, вероятно, была исключительна даже среди вампиров.

Лев и другие кандидаты в космонавты приехали с военных баз со всей страны, и каждый прошёл жёсткие испытания, чтобы пройти через процесс отбора. Лев был в отличной форме и обладал соответствующей умственной стойкостью. С другой стороны, Можайский назвал Ирину “исключительным экземпляром, столь же способным, как и нынешние кандидаты в космонавты”. Лев не мог скрыть своего удивления.

“Ты тренировалась на выносливость до прибытия в ЛАЙКУ44?” – спросил он Ирину.

Она вытерла пот с лица. “У меня не было выбора, – ответила она. – Замок, в котором я жила, находился высоко в горах. Мне приходилось подниматься на тысячу четыреста восемьдесят ступенек, чтобы добраться до него”.

“Это безумие”. Одна конкретная деталь в объяснении Ирины заинтриговала Льва. А? “Прости, но ты сказала ‘замок’?”

“Да. Я делаю тебе одолжение, отвечая на твои вопросы, так не мог бы ты сделать мне одолжение и слушать внимательнее, по крайней мере?”

“Но, ну... я имею в виду, я не привык, чтобы люди просто так упоминали замки”.

Это было правдой, что Лев слышал истории о вампирах, живущих в старых замках. Возможно ли, что Ирина была из семьи дворян? Аристократов? Лев почувствовал вопрос на кончике языка, но остановил его, как только он собирался сорваться. Как сказал генерал-лейтенант Виктор, неважно было знать о подопытной больше необходимого. Прошлое и семья Ирины не имели ничего общего с её тренировками. Кроме того, чем больше Лев знал о ней, тем труднее ему было бы, если бы запуск провалился или Ирина была убита при попытке побега.

Тем не менее, Лев хотел спросить. Он вздохнул. Действительно было нелегко закрыть своё сердце и стать безжалостным.

***

После короткого перерыва Лев и Ирина отправились в смотровую комнату в биомедицинской лаборатории на полный медицинский осмотр, включая рентген.

Поскольку вампиры были областью специализации Ани, она была в восторге. “Хи-хи! Это первый детальный осмотр Иринян с момента прибытия в ЛАЙКУ44. Я задокументирую её тело от макушки до пят! Рост, обхваты, кровяное давление, КТ, ЭКГ, основные показатели обмена веществ... Ха-ха-ха!”

Её энтузиазм был настолько подавляющим, что Ирина медленно попятилась. “Э-э...”

“Аня позаботится об остальном, – сказал ей Лев. – Я подожду по ту сторону перегородки”. Он сел, признаться честно, немного обеспокоенный тем, что оставляет всё в руках Ани. Затем он заметил презрение в глазах Ирины.

“Почему ты остаёшься здесь?” – спросила она.

“А?”

“Ты присутствуешь, когда другие кандидатки проходят медосмотр?”

“Э-э, нет. Нет”.

“Тогда уходи”.

“Но моя работа – сопровождать тебя. И я буду за перегородкой, так что я всё равно ничего не увижу”.

“Мне не нужны твои оправдания. Твоё присутствие меня беспокоит”.

“Не нужно избавляться от меня полностью”.

“Я сказала, убирайся!”

“Ага!” Аня подняла палец в воздух, как будто только что что-то поняла. “Иринян... тебе неловко?”

“Ничего подобного!” Бледная кожа Ирины сделала ещё более очевидным, что её щёки покраснели.

Лев немедленно понял, что совершил ужасную ошибку. Он внезапно очень смутился, его голова наполнилась образами обнажённой Ирины, проходящей медосмотр. “Е-если ты так себя чувствуешь, тебе следовало сказать мне с самого начала”.

“Это ты сказал, что будешь относиться ко мне как к любой другой кандидатке!”

“Да, н-но в то же время ты подопы...”

Ирина сверкнула клыками, и её гнев нарастал. “Вы, мужчины-люди, верх бестактности!”

“Ладно, ладно! Я сказал, что ухожу!”

Аня в изумлении переводила взгляд с Льва на Ирину. “Почему у вас обоих такие красные уши?”

“Заткнись!” – рявкнула Ирина.

Лев вышел из смотровой комнаты и прислонился к стене, смутно думая о том, что смущение Ирины на самом деле ничем не отличалось от смущения любой обычной молодой женщины. Он стыдился того, как грубо себя вёл, потому что был слишком сосредоточен на её статусе подопытной.

“Ага... я действительно ляпнул лишнего”, – пробормотал он. Остаться за перегородкой было бы только неловко.

Лев услышал почти игривый голос Ани с другой стороны двери, а также крики Ирины.

“О, ну надо же! Какая бледная кожа! Такая гладкая!”

“Не глазей!”

“Худая и мускулистая, но соблазнительно мягкая!”

“Эй! Не трогай меня больше необходимого, хорошо?!”

“Хмм...”

Лев покачал головой. “Ну, это Аня”, – сказал он себе.

В то же время ему было любопытно, что происходит в смотровой комнате. Ему было некомфортно с девушками, но у него был здоровый интерес к их телам. Прочистив горло, Лев прижался ухом к двери, напряжённо слушая.

“Сто пятьдесят восемь сантиметров. Сорок три килограмма”.

“Ничего себе, она лёгкая”. Лев вспомнил, что Наталья упоминала, что у Ирины недостаточный вес, но девушка-вампир оказалась более хрупкой, чем он ожидал. “Сорок три килограмма – это две двадцатикилограммовые гантели”, – размышлял Лев, поднимая руки, как будто сжимая воображаемые грузы в каждой.

“Далее, давай снимем мерки! Хи-хи!”

“Э-э... почему у тебя такое жуткое выражение?”

“Сначала грудная клетка! Будет немного холодно, но постарайся не двигаться, ладненько?”

“И-и! Почему ты так шевелишь пальцами?!”

“Хмм... восемьдесят один или восемьдесят два сантиметра”.

Хотя Лев чувствовал себя немного виноватым из-за подслушивания, он поймал себя на том, что визуализирует Ирину в её майке. Под одеждой она была такой же, как человек? Картинки из грязного журнала, который кто-то пронёс в общежитие, промелькнули в его голове, когда...

“Лев?”

Лев подпрыгнул от неожиданности, услышав голос позади себя. “А?!”

Его сердце, казалось, подпрыгнуло к горлу. Изо всех сил пытаясь вернуть его в грудь, он медленно обернулся и увидел Наталью, смотрящую на него.

“Нужно ли мне докладывать о твоем девиантном поведении?” – спросила она.

“А? Н-но я ничего не делаю! Дверь, видишь ли, это дверь! Она такая прохладная и освежающая на ощупь, и...”

Наталья усмехнулась над совершенно ужасной попыткой Льва оправдаться. “Я просто шутила, Лев”.

Пот струился по спине Льва, как и когда он закончил бегать раньше. “Но, э-э...” Он решил, что лучший способ действий — вести себя нормально и сменить тему. Кроме того, было очень странно видеть коменданта общежития в биомедицинской лаборатории. “Что ты здесь делаешь, Наталья?”

“Я слышала, что вы будете здесь, поэтому пришла сказать тебе, как готовить еду. Раз это первый день тренировок, я не думаю, что вы понимаете, как всё разогревать”.

“А. Имеет смысл”.

Наталья дала Льву лист бумаги с подробным описанием того, как пользоваться каждым кухонным прибором, затем ушла, помахав на прощание и пожелав удачи.

Лев облегчённо вздохнул.

“П-перестань! Это щекотно!”

“Ага! Ты реагируешь так же, как человек! А как насчёт этого?”

“Ах! Что это за осмотр?! И-и!”

Лев отошёл от двери смотровой комнаты. Он напевал мелодию, чтобы отвлечься, и пытался убедить себя, что Ирина была просто подопытной, даже если она оказалась вампиром. Тем не менее, её резкие, короткие вскрики время от времени прорывались сквозь его защиту.

Медосмотр Ирины занял около часа. После этого Аня ушла обобщать данные, а Лев и Ирина отправились в общежитие на первый ночной приём пищи. Некоторое время Лев не мог заставить себя смотреть прямо на Ирину.

“Ты молчишь, – сказала она, – и всё избегаешь зрительного контакта. В чём дело?”

“Э-э... без причины”.

Даже под пытками Лев никогда не признался бы в том, что представлял за дверью смотровой комнаты. Мысль о том, что Наталья раскроет правду о его подслушивании, была подобна ножу, ласкающему его шею.

***

В 21:00 столовая была совершенно пуста. Еда Льва и Ирины, которая была накрыта марлей для защиты от случайных насекомых, выглядела особенно неаппетитно. Их завтрак состоял из традиционного супа СЦСР, борща — бульона, приправленного маринованной свёклой, морковью и другими корнеплодами, — и трёх алюминиевых тюбиков размером с ладонь.

Вид тюбиков заставил лицо Льва скривиться в гримасе. “Фу”.

“Что это?” – спросила Ирина, беря тюбик. “Зубная паста?”

“Космическая еда”.

“Что?! Правда? Я никогда раньше не видела такого! Что внутри?!”

Несмотря на внезапный, нарастающий восторг Ирины, сердце Льва упало. “Что ж, исследователи из Национального Института Медицины подошли к смешиванию различных продуктов с научной точки зрения”.

“Ух ты!” Ирина прочитала текст на тюбике, её глаза сияли, как у любопытного ребёнка. Её увлечение настолько удивило Льва, что он поймал себя на том, что смотрит на неё. Ирина сердито посмотрела в ответ.

“Что?”

“Не знаю, чего ты ожидаешь, но на вкус это отвратительно. Как детское питание. Исследователям было всё равно ни на что, кроме питательности”.

Никому из кандидатов в космонавты не нравилась космическая еда. Даже Льва, который не был разборчив в еде, чуть не вырвало, когда он попробовал её в первый раз.

Ирина проигнорировала предупреждение Льва и вставила соломинку в верхнюю часть одного тюбика. “Поехали”. Её щёки сморщились, когда она втянула космическую еду.

“Отвратительно, правда?”

“Не так уж и плохо”.

“А?”

“Но я разочарована. Ты назвал это космической едой, но это просто обычная еда”. Ирина поставила тюбик обратно на поднос, потеряв к нему интерес.

“Это что угодно, но не обычная еда”, – пробормотал Лев.

Однако, увидев реакцию Ирины, он задался вопросом, не изменили ли они вкус космической еды с тех пор, как он пробовал её в последний раз. Он вставил соломинку в один тюбик и выпил. Космическая еда была слизистой и водянистой на языке, и её вкус наполнил его рот.

“Фу!” Лев быстро запил космическую еду глотком воды. В её вкусе ничего не изменилось; она была такой же отвратительной, как он и помнил. “У тебя что, вкусовые рецепторы отличаются от наших?” – спросил он Ирину.

“Видимо, тебе всё ещё нужно учиться”. Ирина, казалось, устала от того, что ей приходилось так часто ему рассказывать. “У вампиров нет вкуса ни к чему, кроме крови”.

“А?”

“Мы можем чувствовать запах еды, и мы можем различать текстуру и температуру, или сильную остроту. Но тот шоколад вчера, который, как сказала комендант общежития, был сладким и вкусным? Я не почувствовала ничего подобного”.

“Тогда что ты заметила в шоколаде?” – спросил Лев, немного ошеломлённый. “Он был коричневым, имел сильный запах и клейкую консистенцию”.

Её озадачивающий ответ напомнил Льву, что, как бы по-человечески она ни выглядела, Ирина всё ещё была другим видом.

Она протянула Льву свой алюминиевый тюбик с космической едой. “У меня больше нет желания это есть. Я отдам это тебе”.

“Я не хочу этого! И ты должна съесть всё, даже если тебе не хочется. Таковы правила”.

Ирина вздохнула, крутя алюминиевый тюбик одним пальцем. Лев понимал её неприязнь к совершенно новой еде, даже если у неё не было человеческого чувства вкуса.

“Слушай, я знаю, ты разочарована, – добавил он. – Но следующее в твоём расписании — тренировка на специальном оборудовании. Это будет тяжело и для твоего тела, и для твоего мозга, и будет только тяжелее, если ты не получишь достаточно энергии из еды”.

“Что это за специальное оборудование?”

“Усиленные версии оборудования, которое тебе давали попробовать в больнице Санграда. Там перегрев, вращение... В общем, это тяжело. Я подробно объясню, когда мы туда придём. А пока просто сосредоточься на еде”.

Разогрев свой борщ в кастрюле, Лев и Ирина сели друг напротив друга в столовой, в которой не было никого, кроме них. Льву казалось сюрреалистичным наблюдать, как Ирина всасывает свою космическую еду. Его родители были бы потрясены, если бы услышали, что их сын ест космическую еду с вампиром — тем самым существом, которого он боялся в детстве.

Однако родители Льва даже не знали, что его отобрали кандидатом в космонавты. Программа освоения космоса, и, как следствие, Проект “Мечта”, были засекреченными военными операциями. Раскрывать что-либо о них общественности — включая семью — было строго запрещено.

***

Лев был рекомендован в программу кандидатов в космонавты девять месяцев назад. Он был всего лишь пилотом, и ему только что исполнился двадцать один год. Он был дислоцирован в промерзающем месте на Крайнем Севере, пилотируя разведывательные самолёты.

В начале зимы к нему подошёл человек из неизвестной организации, одетый в чёрное с ног до головы. “Не заинтересованы ли вы в полётах на совершенно новом типе сверхзвукового самолёта в недавно созданной лётной школе?”

“О каком именно полёте вы говорите?” – спросил Лев.

“Высотные полёты вокруг Земли. Если заинтересованы, сдайте экзамен в Санграде”. Таинственный мужчина перечислил более подробные сведения роботизированно, а затем исчез, как рассеивающийся дым.

На первый взгляд, разговор был очень подозрительным, но чутьё подсказывало Льву обратное.

Надежда наполнила его сердце с тех пор, как он услышал слухи о том, что за полётами животных в космос последуют полёты с людьми на борту. Космос был его мечтой с начальной школы; он смотрел на ночное небо и представлял будущее, где будет летать среди звёзд. Всегда веря, что его шанс настанет, он усердно работал, чтобы стать пилотом военно-воздушных сил.

“Высотные полёты? Не может быть... Ракеты?!” – ахнул Лев. “Я сдам этот экзамен, чего бы мне это ни стоило! Ура!” Его энтузиазм был подобен огню, который мог растопить саму тундру.

Поскольку Лев родился и вырос в сельском фермерском регионе, экзамен был самым первым разом, когда он ступил на землю столицы Цирнитры, Санграда. История города уходила корнями в его основание в двенадцатом веке. С населением более шести миллионов человек, это был самый большой город в стране.

Три тысячи претендентов собрались на экзамен в Военном Институте Медицинских Наук. Им не сообщили никаких подробностей; вместо этого их переодели в больничные халаты и подвергли примерно десяти тщательным проверкам. Любого с единичным отклонением немедленно отправляли домой, без лишних вопросов. В итоге осталось двести пятьдесят претендентов.

На этом экзамен не закончился. Карьера и семейное происхождение кандидатов были тщательно изучены. Они выполнили сложные физические тесты с использованием передовых биохимических методов. Они сдали письменные тесты, во время которых по громкоговорителям постоянно объявлялись неправильные ответы. Были использованы все мыслимые методы, чтобы отсеять претендентов, пока наконец не осталось только двадцать молодых людей. У каждого были интеллект, умственная стойкость и физические способности самого высокого уровня.

В конце марта, когда снег ещё не растаял, главный маршал военно-воздушных сил наконец раскрыл цель набора. “Товарищи, радуйтесь! Все вы — кандидаты в космонавты, и ваша цель — космос!”

“Я... я сделал это!” Лев едва мог сдержать желание закричать. В то же время он знал, что не сможет разделить эту радость со своей семьёй до своего возвращения.

***

Лев потягивал борщ, думая о прошлом, и задавался вопросом о семье Ирины. Знали ли её родители — которые, по-видимому, жили в замке — что их дочь была подопытной? Была ли сама Ирина похищена и вынуждена участвовать в тестах? Лев надеялся, что нет.

Напротив него Ирина поднесла ложку борща к носу и вдохнула его аромат — ближайший аналог человеческого чувства вкуса.

Лев задавался вопросом, ела ли она свою икру икринка за икринкой, потому что хотела насладиться текстурой. Не делай этого, Лев. Не спрашивай, прошептал он в своём сердце.

Ему отчаянно хотелось задать Ирине слишком много вопросов. Если бы Михаил был её смотрителем, смог бы он игнорировать личность Ирины без лишних мыслей? Задавал бы он любые свои вопросы с холодной, клинической дистанцией?

Лев покачал головой. Сосредоточь свои мысли на звёздах сверху. Он потянулся к тюбику космической еды.

После их молчаливой трапезы Лев и Ирина зашли в туалеты общежития перед следующей тренировкой. Естественно, Лев не мог пройти за Ириной в умывальную комнату.

“Там есть окна. Ты ведь не собираешься пытаться сбежать, правда?” Он чувствовал себя глупо, спрашивая, но всё равно спросил.

“Я не убегу, – ответила Ирина. – Если попытаюсь, меня ждёт смертная казнь”. Она вошла внутрь.

Вздох Льва растаял в темноте пустынного коридора. “Вот это задание”.

***

Вечер, 22:00.

Лев и Ирина прибыли в вестибюль Учебного Центра. Там их ждала улыбающаяся Аня с папкой в руке. “Приветик!”

Ирина была начеку, возможно, из-за того, через что Аня заставила её пройти во время медосмотра; она держалась на значительном расстоянии от исследователя.

Аня, казалось, не заметила этого. Она весело объяснила вечернее расписание. “Эта сессия состоит из нагрузочной тренировки и теста на выносливость в жаркой камере, верно?”

Ирина моргнула, ошеломлённая. “Жаркая камера?..”

“Это замкнутое пространство, вроде сауны. Мы оценим, как долго ты сможешь выдерживать высокотемпературную среду. Там становится так жарко, что трудно даже дышать! О, точно! – воскликнула Аня, вспомнив. – Ты ведь чувствительна к жаре, Иринян? Так что жаркая камера будет для тебя особенно тяжелой”. Её голос сохранял свой яркий, жизнерадостный тон.

“Почему ты... так этому радуешься?” – спросила Ирина.

“Учёные живут ради экспериментов! Хи-хи!”

Бестактность комментария Ани делала его ещё более пугающим, и плечи Ирины поникли.

“Я же говорил тебе, что это будет нелегко”, – сказал Лев, пока они шли к жаркой камере.

Как и сотрудники столовой, большинство персонала Учебного Центра уже разошлись по домам, оставив только ночных сменщиков и тех, кто работал сверхурочно, чтобы подстроиться под график тренировок Ирины. Было естественно, что люди, работающие так поздно ночью, будут раздражительными.

Однако у заместителя директора были причины для раздражительности помимо ночной смены. “Подумать только, мне приходится работать с проклятой расой. Если бы это не был прямой приказ самого начальника, уверяю вас, я бы отказался наотрез!” – воскликнул он.

Заместитель директора Сагалевич был мужчиной средних лет с белыми волосами. Его назначили наблюдать за тренировкой Ирины на специальном оборудовании. Чтобы встретиться с девушкой-вампиром, он надел маску и перчатки, а на шее у него висел крест.

Ненависть к Ирине исходила от него с момента их встречи — совсем как сильный чесночный запах за его маской.

“Отправить вампира в космос, – пробормотал Сагалевич, убедившись, что говорит достаточно громко, чтобы все слышали. – Я не могу в это поверить. Мы практически приглашаем Господень гнев! Можем также попросить Его обрушить на нас гигантский метеорит”.

“Гр-р...” Ирина оскалила клыки.

Лев понизил голос, объясняя: “Заместитель директора Сагалевич глубоко религиозен. Он посещает церковь каждый день”.

Лев всё ещё помнил, что однажды сказал ему заместитель директора: “Цель моей работы — доказать существование Бога. Слетать в космос и подтвердить существование нашего Господа!” Сагалевич был смертельно серьёзен. Лев задавался вопросом, какое извращённое совпадение сделало такого набожного верующего смотрителем вампира.

“Что бы ты ни делала, – сказал Лев Ирине, – не говори ни слова о том, что церковь сфабриковала все эти истории о вампирах, хорошо?”

Он знал, что они должны действовать осторожно. Сагалевич всегда был злобным и вспыльчивым. Если один из язвительных выпадов Ирины в адрес человечества заденет его, он может просто взорваться.

Ирина кивнула. “Хорошо. Чем меньше мне придётся разговаривать с очередным идиотом-человеком, тем лучше”. Она, очевидно, хотела как можно меньше иметь дело с заместителем директора.

Сагалевич заговорил низким, тяжёлым голосом. “Во имя Господа нашего, да начнём мы”.

Комната для тренировок была полна оборудования для сбора данных, усеянного мигающими красными лампочками. В центре всей этой техники находилась жаркая камера. Она была размером с кузов грузовика. Молодой инженер по имени Франц Фельцман отвечал за оборудование. Он был в безупречном лабораторном халате, что производило очень чистое впечатление.

“Приятно познакомиться, товарищ Ирина Люминеск”, – сказал он.

При вежливом приветствии Франца Ирина посмотрела на Льва, недоумевая. “Этот так отличается от того глупца”.

Лев кивнул. “Товарищ Франц не будет обращаться с тобой сурово. Правда, Франц?”

Мужчина наклонился поближе. “Мы с заместителем директора совершенно разные”, – подтвердил он голосом чуть громче шёпота.

Франц казался почти слишком добросовестным; Лев был о нём довольно высокого мнения.

С другой стороны, Сагалевич источал высокомерие. Он устроился на своём стуле в углу, сжимая распятие, как бы отражая ближайшее зло. “Франц, хватит бесполезной болтовни. Давай покончим с этим”.

Франц виновато улыбнулся. “Кто первый?” – спросил он.

“Я пойду первым. Ирина пойдёт после меня”, – сказал Лев, снимая куртку.

Он уже собирался шагнуть в жаркую камеру, когда заместитель директора поднялся со стула. “Подожди. Кто присмотрит за вампиром, пока ты в жаркой камере?”

“Здесь Аня и Франц. Ирина не убежит”.

“Не в этом дело”. Сагалевич медленно достал из сумки верёвку и пару стальных наручников. Он бросил их к ногам Льва.

“А?!” Лев замер в шоке. Он даже не попытался поймать наручники, которые с зловещим лязгом упали к его ногам.

“Ты свяжешь подопытную, – приказал Сагалевич Льву, его взгляд был холодным и жёстким. – Это правило”.

“Но она же не собака или...”

“Возможно, снаружи тебе приходится считаться с тем, что думают простые люди. Здесь таких забот нет”.

“Но, господин заместитель директора...” Лев стоял на месте, не зная, что делать. Аня прижала руку ко рту, а Франц отвернулся.

Ирина спокойно протянула руки. “Надень наручники”.

“А?”

“Если меня свяжут, это удовлетворит вашего человеческого бога, верно? Я могу справиться с наручниками и какой-то верёвкой”. Хотя её тон был снисходительным, Лев колебался, связывать Ирину, когда она ничего плохого не сделала. “Поторопись, – добавила Ирина. – Думаю, старик боится, что я укушу его”.

Её лицо показывало, как мало она думает о заместителе директора, который ответил ей собственным свирепым взглядом. Воздух между ними сгустился от напряжения; при таком раскладе конфликт казался неизбежным.

“Прости, Ирина”, – сказал Лев. Он поднял наручники, защёлкивая их на её тонких запястьях. Затем он связал ей лодыжки и привязал конец верёвки к столбу, глядя на девушку-вампира с жалостью.

Она с вызовом посмотрела в ответ. “Ненавижу этот взгляд в твоих глазах”.

“Но...”

“Я выбрала быть связанной. Не забывай об этом”.

“Что?” Лев не понимал, что слышит; он был в шоке.

Она приблизила связанные руки к груди и выпрямилась. “Это просто аксессуары, чтобы успокоить его”.

Теперь Лев понял. Гордая поза Ирины идеально отражала её бунтарское отношение; всё её тело ясно давало понять её чувства.

“Можешь окропить меня святой водой, если хочешь, о набожный и верующий”, – сказала Ирина Сагалевичу. Она была на шаг впереди заместителя директора; она превратила его дурное обращение во что-то совсем другое.

Брови заместителя директора нахмурились от ненависти. Он снова сел и снова потребовал начать тренировку в жаркой камере. Ирина смотрела на него, позволяя смешку вырваться из носа. Лев не знал, были ли у неё стальные нервы или она просто упряма. Тем не менее, его поразил тот факт, что она была больше, чем просто искусной спортсменкой с красивым лицом. У неё также была умственная стойкость, которая могла помочь ей пройти остальную подготовку космонавта.

“Я пойду первым, чтобы ты увидела, что тебя ждёт”, – сказал ей Лев. “Эй, Франц, не мог бы ты ввести Ирину в курс дела, пока я там?”

“Конечно”.

Тело, покрытое датчиками, Лев просидел в жаркой камере изнурительный часовой период. Температура достигала девяноста градусов по Цельсию; хотя он не двигался, он взмок.

“Уф, – простонал он. – Так жарко”.

Через маленькое окошко в стене жаркой камеры Лев наблюдал, как Франц даёт Ирине полное объяснение упражнения.

“В ракетной кабине находится космонавт. Жаркая камера имитирует аварийную ситуацию в кабине. В некоторых сценариях температура может стать чрезвычайно высокой”.

Ирина внимательно слушала. “Чрезвычайно высокой?..”

“Кабина изолирована и покрыта теплозащитными панелями. Она должна поддерживать постоянную температуру в двадцать градусов. Но возвращение через атмосферу Земли вызывает аэродинамический нагрев. Я говорю о тысячах градусов — это как обернуть кабину в пламя. В худшем случае, если кабина не была должным образом подготовлена, она по сути станет печью”. Франц сделал паузу, прервав зрительный контакт с Ириной, когда его голос стал серьёзным. “В прошлом мы теряли собак из-за жары”.

Губы Ирины были плотно сжаты. Она стояла на коленях, её руки были сжаты в кулаки.

“И ещё кое-что”. Франц взглянул на заместителя директора Сагалевича. “Тот мужчина был единственным, кто даже не моргнул глазом, когда Малый умер. Он, очевидно, сказал, что собака была просто проклятым подопытным”. Глаза Франца потемнели. “Возможно, однажды Сагалевич получит свой собственный божественный суд”.

Лев вышел из жаркой камеры, у него кружилась голова и подкашивались ноги. “Я-я умираю здесь”.

Франц подошёл с водой и сменой одежды. Заглатывая воду, Лев наконец отдышался.

“Ах! – вздохнул он. – Вот это да”.

Хотя его тело кричало от мучительной тренировки в жаркой камере, Лев выдержал, сосредоточившись на возможности космического путешествия. Тем не менее, он беспокоился о том, сколько Ирина сможет выдержать, поскольку её привели в качестве подопытной.

Подготовка космонавтов на специальном оборудовании не ограничивалась жаркой камерой. Она также включала искусственно вызванные удары, имитирующие взрывы двигателей, кислородное голодание в замкнутых пространствах и тренировки под давлением, которые могли разорвать кровеносные сосуды. Тренировка была предназначена для адаптации потенциальных космонавтов к экстремальным физическим и психическим нагрузкам. Но всё ещё не было до конца ясно, какую пользу для космического полёта принесёт доведение людей до предела. Вся программа дорабатывалась, поскольку космос был совершенно неизведанной территорией.

Лев развязал ноги Ирины и снял наручники. “Там действительно тяжело, – предупредил он. – И поскольку ты чувствительна к высоким температурам, будет только хуже. Скажи что-нибудь, если станет слишком”.

“Я не проиграю тебе. Я просижу там час и одну секунду”.

“Не нужно быть такой соревновательной”.

“Просто смотри”.

Ирина направилась к жаркой камере. В тот момент, когда она открыла дверь и почувствовала жар, её лицо исказилось. “Это ад!”

“Я же тебе говорил!”

“У тебя ещё есть время сбежать”. Голос принадлежал заместителю директора Сагалевичу. “Если ты это сделаешь, правда, я не могу гарантировать твою безопасность”.

Глаза Сагалевича сузились, когда он наблюдал, как Ирина садится в жаркую камеру, высоко скрестив руки на груди.

“Я готова, – сказала она. – Начинайте”.

Как только дверь закрылась и тренировка началась, перемена в поведении Ирины стала очевидной. Её глаза слезились, её белая кожа покраснела, а мокрые от пота волосы прилипли к шее и лбу.

Аня обеспокоенно повысила голос, наблюдая через окно жаркой камеры. “Похоже, она сейчас расплавится”.

“Есть ли какие-то необычные изменения в её показателях?”

“Пока всё в порядке”.

Лев жестом указал через окно, спрашивая Ирину, всё ли в порядке. Ирина кивнула. Лев не мог поверить, насколько она соревновательна. Он продолжал смотреть, надеясь, что она не упадёт в обморок.

Ирина продержалась целый час и одну секунду.

“В-в... воды...” Почти полностью обезвоженная, Ирина взяла воду, которую дал ей Франц, и немедленно вылила её себе на голову. “Ещё один стакан... Подожди. Ещё пять стаканов. Мне нужно больше...”

“Ты в порядке?” – спросил Лев.

Ирина провела рукой по волосам. “Я могла бы просидеть там ещё три часа”.

“Перестань”.

Тем не менее, Лев должен был понять, почему Ирина была такой соревновательной. Она вела себя так же, когда они бегали. У него было чувство, что что-то мотивирует её — больше, чем просто её неприязнь к таким людям, как Сагалевич, и гораздо глубже, чем просто нежелание проигрывать людям.

“Давайте начнём следующее упражнение”. Сагалевич нетерпеливо хлопнул два раза в ладоши. Он не собирался давать им шанс отдохнуть. “Поторопитесь и готовьтесь”.

Лев, Ирина и Аня поспешно попрощались с Францем и перешли к следующему тренировочному упражнению.

***

Утро, 00:30.

Они вошли в комнату нагрузочной тренировки. Пространство было размером со спортзал; в центре стоял один толстый столб. Длинная железная рама отходила от вершины столба, идя параллельно земле. Внизу рамы была капсула в форме ящика. Машина была спроектирована так, чтобы вращать человека-пассажира на высокой скорости, подвергая его интенсивному нагрузочному давлению; это была, по сути, центрифуга.

Ирина стояла перед нагрузочной машиной, глядя на неё как на неизвестное устройство казни. Её выражение было жёстким, а пот на лице всё ещё не высох до конца. “Такая большая... Такая чрезмерная”.

“По сравнению с жаркой камерой, центрифуга — это легко, – сказал Лев. – Всего пять минут”.

“Правда?” Выражение лица Ирины смягчилось.

Лев понял, к своему удивлению, что вампир был более выразительным, чем он думал сначала. Жаркая камера явно подвергла её аду, хотя она и держала мужественный фасад.

“Итак, для какой тренировки предназначена эта машина?” – спросила Ирина.

“Нагрузочной тренировки, – ответил Лев. – Из всего специального оборудования центрифуга особенно важна. Жаркая камера готовит тебя к неожиданному инциденту, но невозможно достичь космоса, не преодолев гравитацию. Вот почему мы проводим нагрузочную тренировку”.

По определению, запуск ракеты действует против гравитации, поэтому космонавты будут испытывать давление в несколько раз выше, чем на Земле. Эта сила была настолько экстремальной, что у подопытных собак, которых они запускали в прошлом, случался паралич, их морды искривлялись, а из глаз текли слёзы.

“Э-э, Лев?” Аня ткнула его.

“Хм?..” Лев повернулся и увидел заместителя директора Сагалевича, стоящего позади него со скрещёнными руками, готового закричать. “Приступаем прямо сейчас, товарищ!”

Прежде чем заместитель директора успел высказать своё недовольство, Лев забрался в капсулу центрифуги. Он лёг на сиденье, встроенное в тесный салон, и наблюдающий инженер закрепил его тело ремнями безопасности. Лев держался за поручни сиденья; с тяжёлым гулом капсула начала вращаться.

Человеческое тело могло выдержать давление в двенадцать раз превышающее земную гравитацию, но дополнительная нагрузка была изнурительной. Она пронзала голову и глаза космонавта, расстраивала желудок и делала кровь невероятно тяжёлой. Кроме того, космонавты должны были не просто выдерживать этот дискомфорт — они должны были выдерживать его, читая и записывая цифры, которые вспыхивали на дисплеях.

Пять минут спустя Лев был освобождён из адской капсулы. Он вздохнул с облегчением и истощением, выходя на шатающихся, дрожащих ногах. “Ладно, Ирина, твоя очередь. Смотри, чтобы не вырвало внутри капсулы, хорошо?”

“Не недооценивай меня”. Ирина небрежно пожала плечами, но её выражение на мгновение дрогнуло — возможно, из-за страха перед жаркой камерой, промелькнувшего в её сознании. Тем не менее, она забралась в капсулу, и инженер пристегнул её.

Бровь Сагалевича дёрнулась, когда он наблюдал за процессом. “Затяните потуже”.

“Это совершенно достаточно, товарищ”. Инженер выглядел неуверенно, но не мог противостоять Сагалевичу; он затянул ремни безопасности так, что они впились в кожу Ирины.

У Льва было дурное предчувствие, но он не мог ослабить ремни сам. Ирина не сказала ни слова. Она и Сагалевич яростно смотрели друг на друга.

“Продолжайте”, – приказал Сагалевич.

Капсула начала вращаться, и показания на контрольном оборудовании центрифуги медленно поползли вверх от 3 g до 6 g.

Ледяно усмехнувшись, Сагалевич похлопал наблюдающего инженера по плечу. “Подопытная может выдержать больше. Поднимите давление”.

Центрифуга застонала, когда капсула закрутилась быстрее. Давление поднялось выше 9 g — слишком много для первого раза в этой машине.

Лев не выдержал. Он встал перед Сагалевичем. “Неужели этого достаточно, господин заместитель директора? Это её первый раз, и она не привыкла к центрифуге. Вы слишком нагрузите её”.

“Наши сроки подготовки этого подопытного крайне ограничены, – возразил Сагалевич. – Ты возражаешь против моих методов?”

Создавалось впечатление, что заместитель директора выносил вампиру какое-то наказание. Лев был потрясён, но цепочка командования не позволяла кандидатам в космонавты возражать своим начальникам. Хотя ему меньше всего хотелось этого делать, он отступил. После инцидента с избиением он был полон решимости избегать актов неповиновения.

Достигнув полных 10 g, центрифуга наконец остановилась. Ирина вышла из капсулы, чрезвычайно бледная; пошатнувшись на мгновение, она опустилась на пол. Лев и Аня бросились к ней. На белой майке Ирины были красные отметины, которых раньше не было.

“Какого?..”

Лев внимательно посмотрел. У него перехватило дыхание, когда он понял, что отметины были кровью, сочившейся из-под ремней безопасности, которые удерживали тело Ирины. Трение от силы вращения центрифуги вызвало раны. “Ты в порядке, Ирина?”

“Ничего”. Ирина осторожно прижала руку к крови, пачкавшей её рубашку.

“Что говорят биомедицинские данные, Аня?” – спросил Лев.

Рука Ани сжалась, когда она проверяла показания. “Её показатели в норме, но нам нужно быстро обработать раны”.

Сагалевич даже не взглянул в сторону Ирины. Вместо этого он отдал приказ наблюдающему инженеру. “Убедитесь, что капсула очищена дезинфицирующим средством и святой водой. Она была осквернена”. Как будто он сдерживал вирус.

Тугие ремни и боль, которую они причинили, явно были умышленными. Ирина свирепо посмотрела на Сагалевича и попыталась встать, но головокружение, казалось, снова ударило по ней, заставив её остаться сидеть. Лев хотел что-то сказать о отвратительном поведении заместителя директора, но он мог только сжимать кулаки и глотать свою ярость.

“Что ж, думаю, на сегодня тренировок достаточно”. Сагалевич перекрестился и немедленно ушёл.

Ирина выглядела совершенно ошеломлённой. Лев виновато повесил голову. “Ты встретишь много разных людей в программе освоения космоса. Некоторые из них — как заместитель директора — очень ограниченны. Постарайся не позволять им задевать тебя”.

“Сам факт того, что такой человек, как он, дослужился до звания заместителя директора, вселяет мало надежды в человеческую расу”, – с презрением сказала Ирина.

Аня кивнула. “Когда персонал не заботится о своих подопытных, это позор для всех нас, исследователей. Я принесу тебе аптечку и смену одежды, Иринян”.

“Возможно, ты заодно продезинфицируешь меня святой водой”, – ответила Ирина с болезненной улыбкой. Опираясь руками на колени, она медленно поднялась на ноги.

По крайней мере, она достаточно оправилась, чтобы делать свои обычные колкости. Лев почувствовал некоторое облегчение. У неё кровь того же цвета, что и у меня, подумал он, глядя на красные пятна на майке Ирины.

***

Утро, 01:30.

Попрощавшись с Аней, Лев и Ирина перешли к запланированному учебному времени. Не было ни учителя, ни ассистентов — только они двое наедине. Ирина сразу же погрузилась в чтение своего учебника добросовестно.

“Как я и сказал, спрашивай, если будут вопросы”, – напомнил ей Лев.

“Пожалуйста, не разговаривай, – ответила Ирина, не поднимая глаз от книги. – Ты отвлекаешь меня”.

“О... прости”.

После занятий они отправились в столовую на запланированный приём пищи. Даже тогда Ирина взяла с собой книгу, погружаясь в астрономию, пока жевала маринованную морковь.

Лев всегда думал о еде как о возможности отдохнуть. Однако, видя, как прилежно читает Ирина, он задавался вопросом, необходима ли такая прилежность, если он действительно хочет побывать в космосе. Он решил, что тоже возьмёт книгу, когда они в следующий раз будут есть.

В соответствии со своим удивительно сосредоточенным подходом к учёбе, Ирина не бездельничала во время последовавших тренировок на силу и выносливость; она делала всё, что от неё ожидали. Если бы Лев был её инструктором, у него не было бы выбора, кроме как поставить её в первый ряд.

***

Утро, 03:00.

Ирина сидела у бассейна в купальнике, делая короткий перерыв. Плавательная часть тренировки закончилась; это был шанс для Ирины опровергнуть миф о том, что вампиры боятся воды.

Лев, сидевший рядом с ней, не был уверен, куда направить взгляд. “Ты устала?”

“Я в порядке. Вампиры ведут ночной образ жизни”.

Несмотря на то, что Ирина держала верхнюю губу, она явно устала. Лев мог судить об этом по тихому голосу, отсутствующему выражению и тому, как она тёрла бёдра.

Он украдкой взглянул на её тело. Не считая заострённых ушей и клыков, Ирину невозможно было отличить от любой другой молодой женщины. Если бы она была семнадцатилетней девушкой, она бы работала или училась в старшей школе. Глядя на её профиль, Лев знал, что её красота в любом случае привлекла бы внимание.

“Эй, Лев”. Ирина внезапно повернулась к нему. Их взгляды встретились, и Лев быстро отвернулся. “В чём дело?” – спросила Ирина, отреагировав на его реакцию.

“Хм? Э-э, я просто... интересовался, болят ли у тебя ноги”, – ответил Лев.

Ирина издала небольшой вздох и откинулась назад. “Всё в порядке”.

“В любом случае, ты хотела что-то сказать?”

“Мне интересно, когда я научусь управлять космическим кораблём”. Она с любопытством наклонила голову.

Лев последовал её примеру. “Э-э... не научишься”.

“Как тогда полетит ракета? Не думаю же, что я просто просижу на автопилоте весь путь?”

“Тебе не сказали?” Лев был ошеломлён.

“Не сказали что?”

Возможно, имело смысл не объяснять, как летает ракета, подопытному животному, но это могло вызвать проблемы, если Ирина не понимала космического полёта. “Как ты и сказала, – ответил Лев. – Ракета полностью автоматизирована”.

“А?!” У неё отвисла челюсть.

Лев рассказал ей то, что узнал на своих уроках. “Ракеты Арнака требуют ручного пилотирования, но ракеты Цирнитры построены с полностью автоматизированными системами. Логика начальника в том, что люди склонны совершать ошибки”.

“Понятно, – ответила Ирина. – Что ж, логично. Это в основном всё, что люди и делают”.

Вампир иногда казался просто красивым лицом, которое постоянно извергало яд. Но поскольку она была помещена в одиночную камеру и подвергалась плохому обращению, Лев не чувствовал, что может возражать против этого. “В любом случае, всё, что тебе нужно будет сделать, — это сидеть в кабине в носовой части ракеты и позволить ей доставить тебя в космос”.

Ирина кивнула, но, казалось, была немного раздражена. “Что касается технологий, я должна отдать должное вам, людям. Я не знаю точно, как работают эти системы, но они удивительны”.

“Я сам не понимаю их в мельчайших подробностях, – ответил Лев. – Но, по-видимому, космическим полётом управляет 8-битный универсальный главный компьютер с более чем пятью тысячами вакуумных ламп”.

“8-битный, говоришь...”

“Ты знаешь, что это значит?”

Ирина покачала головой. “Нет”.

“Я так и знал”.

“Но что я знаю, так это то, что эти 8-битные компьютеры умнее вас, людей. Так что твой мозг, вероятно, однобитный. Мой превосходный мозг может иметь целых шестнадцать бит”.

Ирина похлопала себя по голове. Хотя она только что призналась, что не знает, как работают космические технологии, её лицо было полно самоуверенного высокомерия.

Честно говоря, Льву было всё равно, сколько бит у кого было. Однако его бы раздражало, если бы он оставил всё как есть, поэтому он ответил.

“После запуска система управляет кораблём с помощью радиоволн, – сказал он Ирине. – Программа искусственного мозга делает записи на магнитной ленте, управляет сбросом ступеней во время трёх этапов запуска, чтобы отправить ракету через атмосферу на орбиту, корректирует направление курса на основе приборов, считывающих солнце, и управляет возвращением в атмосферу, чтобы вернуться на Землю”.

Глаза Ирины расширились. “Всё... полностью автоматизировано?”

“Неужели это всего лишь детские игрушки для превосходного 16-битного мозга, – ответил Лев. – Верно?”

“Э-это означает, что системы космического полёта — ваше самое потрясающее технологическое достижение на сегодняшний день, – пробормотала Ирина. – Иногда... даже вы, люди, можете быть довольно впечатляющими”.

В тот момент в девушке-вампире было что-то очаровательное. Льву захотелось немного подразнить её, но он решил, что это не будет взрослым поступком. Он перешёл к сути. “В любом случае, поскольку космический полёт полностью автоматизирован, самое важное для космонавта — подготовить своё тело к запуску”.

“Понятно”.

“Есть одна вещь, которая не автоматизирована — спуск на парашюте, – добавил он. – Это то, чем мы займёмся после этого. Это навык, которым должен абсолютно владеть каждый космонавт”.

“Почему?”

“Потому что у космонавтов нет возможности безопасно приземлиться внутри кабины”.

“Хмм?”

В идеале, объяснил Лев, космонавты возвращались бы на Землю внутри кабины с помощью тормозных ракетных двигателей. Однако эта технология всё ещё не была завершена, поэтому кабина в настоящее время не замедлялась. Если бы кто-то проехал в ней весь путь до Земли, он столкнулся бы с землёй на полной скорости, обеспечив свою собственную смерть.

“Парашют был разработан для пилотов в такой ситуации”, – сказал Лев.

После того как кабина войдёт в атмосферу, продолжил он, кресло космонавта катапультируется из кабины на высоте около семи тысяч метров, и раскрывается первый парашют. Этот процесс автоматизирован, но космонавту необходимо выполнить последующие шаги вручную. От него зависит отсоединиться от кресла, раскрыть второй парашют и приземлиться в безопасном месте. В настоящее время не было другого способа обеспечить безопасную посадку.

“Кстати, ты раньше прыгала с парашютом, или?..”

“Никогда. Я даже никогда не видела, чтобы кто-то прыгал с парашютом”.

Ирина говорила спокойно, но это нервировало Льва. На него была возложена обязанность подготовить неопытного вампира к безопасному одиночному прыжку с парашютом с большой высоты в течение следующих двух месяцев. Более того, прыжок должен был состояться после того, как Ирина вернётся из космоса — подвиг, ещё никем не достигнутый.

Когда Лев упомянул, насколько это будет сложно, генерал-лейтенант Виктор ответил прямо. “Пока кабина катапультирует пилота, проблем не будет, – сказал он. – Подготовленный кандидат в космонавты способен раскрыть парашют и благополучно приземлиться”.

“Но разве нет вероятности, что гравитационная нагрузка может вырубить пилота на этой высоте?” – спросил тогда Лев.

“Вот почему мы используем подопытного”. Другими словами, не имело значения, провалится ли посадка неопытной Ирины — даже если она сломает кости или, в худшем случае, умрёт.

“Что-то не так, Лев?”

Лев вздрогнул, внезапно увидев Ирину, смотрящую на него. “Э-э... нет, ничего. Просто думал о тренировке”.

“Всё будет хорошо, если я смогу приземлиться с помощью парашюта, верно?”

“Да... э-э, именно”.

“Тогда не недооценивай меня. Если ты можешь это сделать, то и я смогу”.

Лев не понимал, откуда у Ирины такая уверенность. Тем не менее, её физические способности до сих пор всегда подкрепляли её слова. Он просто должен был поверить, что она права.

К счастью, они не будут отрабатывать быстрый парашютный спуск, необходимый для спецназа при высадке в зонах боевых действий. Космонавты приземляются медленнее. Пока Ирина не потеряет сознание при возвращении в атмосферу, есть вероятность, что она приземлится благополучно.

“Что ж, давай переоденемся и выйдем”, – сказал Лев.

***

Густой туман окутывал тёмно-синее небо, которое ещё не рассвело. Лев и Ирина добрались до парашютного тренировочного центра, расположенного за городом.

Центр состоял из двух сооружений. Первым была восьмидесятиметровая стальная спусковая вышка для практических занятий по парашютной подготовке. Эта установка служила также наблюдательной башней; прожектор на её вершине освещал территорию внизу. Другой была двадцатидвухметровая парашютная вышка, предназначенная для того, чтобы приучить кандидатов к боязни высоты. Верхушка сооружения была спроектирована так, чтобы напоминать корпус самолёта. Прыгуны пристёгиваются к тросам, чтобы выпрыгнуть из двери, отработать спуск и благополучно добраться до места приземления без раскрытия настоящего парашюта.

“Мы начнём с парашютной вышки”, – сказал Лев.

“Выглядит весело”.

“По сравнению со всем остальным, что мы делали, да, это действительно весело. Вид с парашюта — высоко в небе, смотря вниз — просто потрясающий!”

Поднявшись на верхний этаж и надев шлем, Ирина встала на точку прыжка и надела страховочную привязь.

Лев научил её основной позе падения. “Скрести руки, опусти голову и прижми подбородок к груди. Если не будешь держать подбородок прижатым, у тебя будет хлыстовая* травма”.

Ирина не двигалась. Она застыла на месте.

“В чём дело?” Поняв, что что-то не так, Лев наклонился, чтобы проверить её. Девушка-вампир окаменела, как будто увидела что-то ужасное. Её тело дрожало, а дыхание было прерывистым. “Ирина?”

Она не ответила.

Не может быть, подумал Лев. Неужели... “Ты боишься?”

“Н-нет! Я имею в виду — нет, не боюсь!” Она явно была расстроена; её лицо было бледным.

“У тебя на лбу пот”.

“Т-тебе п-просто кажется!” Вытирая пот со лба, Ирина попыталась отойти от двери. Привязь натянулась, удерживая её на месте. “Ау!”

“Эй, ну...” – сказал Лев, пытаясь успокоить её.

Ирина повернулась к нему, с глазами на мокром месте. “В-в любом случае...”

“Хм?”

“Может, подождём, пока технология тормозных ракетных двигателей будет готова?”

Неожиданный поворот застал Льва врасплох. “Люди наверху пришли к выводу, что, если мы будем ждать, СК нас опередит”.

“Ваша, людей, совершенно глупая потребность соревноваться!” – с досадой выпалила Ирина, но её ноги дрожали.

“У тебя коленки стучат”, – заметил Лев.

“Э-это потому, что это так волнительно!” Она попыталась говорить убедительно, но в то же время крепко вцепилась в перила по обе стороны от себя.

“Да ладно тебе”.

Не было никаких сомнений: Ирина боялась высоты. Осознав это, в голове Льва промелькнул вопрос — а как же все эти истории о вампирах, летающих по ночному небу? И почему Ирину привезли в качестве подопытной? Было глупо пытаться сделать космонавта из того, кто боится высоты.

Затем Лев понял, что в тестах и проверках, которые он проходил для поступления в программу кандидатов в космонавты, не проверяли, боится ли он высоты. Конечно, нет; претенденты были пилотами со всего СЦСР. Было немыслимо, чтобы кто-то из них чувствовал себя некомфортно на большой высоте.

Лев спросил Ирину о тестах, чтобы убедиться.

“Нет, о-они не т-тестировали меня на большой высоте”, – сказала она.

Как он и думал, чиновники, вероятно, поверили старым слухам и мифам о летающих вампирах.

“Ты когда-нибудь была в самолёте?” – спросил Лев.

“Никогда. Когда меня везли сюда и в столицу, это было на грузовике”.

Мысль о том, что Ирину возят туда-сюда, наполнила Льва жалостью. В то же время он должен был представить, что будет, если он сообщит об акрофобии Ирины генерал-лейтенанту Виктору. Если она не сможет выпрыгнуть из кабины, её спишут. Учитывая то, что она теперь видела и узнала, она оказалась бы на шахтах или, возможно, даже мертва. И, конечно, неспособность Льва выполнить свои обязанности была бы отдельной проблемой.

Ввиду этого, Ирина должна была преодолеть свой страх ради них обоих. Пока Лев стоял перед съёжившейся Ириной, он решил сделать всё возможное, даже если это означало стать монстром.

“В Академии Военно-Воздушных Сил, – сказал он ей, – трусов подвергали испытанию огнём”.

“Лев? К-какой у тебя страшный взгляд? Лев?..” Голос Ирины был настолько тихим, что почти исчез. Лев взял её за воротник. “И-и! Что ты делашь?!”

Он потащил сопротивляющуюся Ирину к двери для прыжков и удерживал её в вертикальном положении у входа. “Подбородок к груди!” – крикнул он. “Иначе получишь хлыстовую травму!”

“П-подожди! Подо...”

Лев вытолкнул Ирину из двери для прыжков. “Лети!” – сказал он, произнося миллион извинений в своём сердце.

“А!” Ирина была так напугана, что едва могла закричать. Её тело полетело вниз, повиснув на привязи. “И-и...” Она скользнула вниз по тросу, её тело окаменело.

Лев пошёл встречать Ирину в зоне приземления. Он нашёл её всё ещё в привязи, её тело было безжизненным, как сломанная марионетка. “Ты жива?”

Некоторое время Ирина даже не пыталась встать.

“В чём дело?” – снова спросил Лев. “Ты ушиблась?”

Вампир нерешительно заерзала, смущённая. “Подай руку”, – пробормотала она. “Я не могу встать”.

“Ты действительно была напугана, да?”

“Потому что ты меня толкнул!” Слёзы в глазах Ирины ослабили её свирепый взгляд. “Тебе должно быть стыдно”.

“Ладно, ладно”. Лев отстегнул привязь и помог Ирине подняться на ноги. Он был удивлён, насколько она лёгкая. Он представлял её вес как тяжёлый набор гантелей, но поднимать её было больше похоже на подъём ребёнка. “Вот так”.

“Эй, Лев”.

“Хм?”

“Если ты кому-нибудь расскажешь об этом, я укушу тебя”. Выпрямившись, Ирина уставилась на Льва с полным унижением на лице.

“Я никому не скажу, – ответил он. – Не волнуйся. Я тоже не очень хочу, чтобы меня кусали”.

С момента встречи с Ириной в её камере Лев думал о ней как о холодной вампирской принцессе. Однако сейчас, разделяя этот секрет, он почувствовал — впервые — своего рода близость, связь.

***

Когда восточное небо начало светлеть, Лев и Ирина покинули тренировочные вышки. Они направились в общежитие на очередной приём пищи.

“Теперь последний пункт в расписании”, – сказал ей Лев. “Так будут проходить тренировки в течение следующих двух месяцев”.

“Слишком легко”, – ответила Ирина, выбросив из головы свой недавний страх высоты.

“Давай выпьем перед уходом. Я хочу пить. Кроме того, это своего рода традиция после тренировки”. Лев подвёл Ирину к уличному автомату с газированной водой.

“Что это?” – спросила она.

“Ты не видела такой? Позволь, я покажу, как это работает”.

Лев сполоснул стеклянный стакан рядом с автоматом, затем поставил его в автомат и вставил медную монету. Когда автомат наполнил стакан газированной водой, он взял его и залпом выпил воду, уперев одну руку в бок.

“Ах! Вот это да. Хочешь попробовать, Ирина?”

Ирина очень внимательно наблюдала за Львом. Она несколько раз моргнула. “Чем газированная вода отличается от обычной?”

“Ты никогда её не пробовала?” Газированная вода была распространена по всему СЦСР, но логично, что в глубине гор Лилитто не было автоматов. “Ты должна попробовать. Это освежает и вкусно!”

“Ты же знаешь, я не чувствую вкуса”, – сказала Ирина с надутыми губами.

“Не волнуйся — дело не столько во вкусе, сколько в шипучести, из-за которой она хороша. Я куплю тебе стакан”. Лев снова наполнил стакан газированной водой и передал его Ирине.

Она поднесла его к носу и осторожно понюхала. “Хм?.. Что-то лопается в воде. Что это за жидкость?”

Лев почувствовал, как в нём просыпается его игривая, озорная сторона. “Боишься какой-то газировки? Знаешь, некоторые люди пьют её залпом”.

Слова задели Ирину; она повернулась к Льву с резким взглядом. “Кто сказал, что я боюсь? Я тоже могу выпить это залпом!” Она поднесла стакан к губам, наклонила его и с большим энтузиазмом выпила газированную воду. “Хм?!” Её глаза расширились. “Что?.. Ва... ах...”

Ирина высунула язык, и стакан выпал из её руки, как будто она выпила яд. Она заёрзала, потирая горло, которое чесалось от нового ощущения. Лев рассмеялся так сильно, что ему пришлось держаться за живот.

“Ты обманул меня!” Белые щёки Ирины покраснели от смущения.

“П-прости! Просто... Ха-ха-ха!”

“Перестань смеяться! Я больше никогда не прикоснусь к человеческим напиткам!”

Лев нагнулся, чтобы поднять стакан, и улыбнулся Ирине. “Но это же было вкусно, правда? Освежает, да?”

“Освежает? Хм...” Ирина наклонила голову и прижала палец к губам. Её глаза снова расширились. “Ни в малейшей степени!”

“Тебе пришлось подумать об этом, да?”

“Заткнись! Я укушу тебя!” Она оскалила клыки.

Лев продолжал улыбаться, пока мыл стакан; ему понравилась шутка. “Лимонный сельтер*, безусловно, лучше всех”, – добавил он.

“Л-лимонный сельтер?”

“Газированная вода и лимонад. Пахнет лимонами и освежает даже больше, чем обычная газировка”.

“Хмм”. Что-то в этом явно заинтриговало Ирину, но она внезапно остановилась, спросив: “И что с того?”

“Если захочешь как-нибудь попробовать лимонный сельтер, я куплю тебе”.

“Я сказала, что не хочу человеческих напитков!”

“Думаю, тебе понравился бы запах. И ты должна признать, газировка хороша, правда?”

“Ненавижу её! Она была более тошнотворной, чем святая вода!” По-видимому, если что-то было создано человеком, Ирина не хотела этого любить, независимо от того, что это было.

“Не нужно разыгрывать этот спектакль, ты же знаешь”.

“Всё, что ты должен мне давать, это молоко. Молоко, слышишь?!” В ярости Ирина начала уходить.

“Эй! – крикнул Лев. – Это не дорога в столовую”.

“Я знала это!” Она развернулась и пронеслась мимо Льва, прикрывая щёки в безуспешной попытке скрыть свои покрасневшие уши и лоб.

Льву пришлось сдержать смех. Насколько же эта девчонка упряма?

***

Утро, 09:00.

Последний приём пищи закончился, Лев и Ирина вернулись в камеры, чтобы принять душ. Ирина взяла смену одежды, ожидавшую её в комнате охраны.

“Не подглядывай”, – сказала она, прежде чем войти в душевую.

Лев сидел у двери, размышляя. “Ах... Что за день”. Он чувствовал себя настолько напряжённым, присматривая за Ириной, что был истощён морально больше, чем физически. “И всё же... выражение её лица, когда она пила эту газировку!” Он усмехнулся.

В ретроспективе казалось таким глупым, что он прятал шею, когда встретил Ирину. Красивый, уверенный вампир презирал человечество; она не была официально классифицирована как человек, и у неё были уникальные способности, которые отличали её. Однако, когда Лев был с Ириной, он постоянно попадался на иллюзию, что она была просто другой молодой женщиной.

“Но она действительно подопытная”. Этот факт ускользал от него всякий раз, когда он не был сосредоточен на нём.

Лев поймал себя на мысли о силуэте Ирины, молящейся у памятника собакам, погибшим в космической программе. Когда она смотрела на небо в тот момент, что было у неё на уме? Она всегда была такой сильной и спокойной, но была ли она действительно готова потенциально пожертвовать своей жизнью?

“Чёрт возьми. Я просто не могу”, – сказал себе Лев. “Я не могу относиться к ней как к объекту”.

Чем больше он думал об Ирине, тем больше его эмоции впутывались в эту ситуацию. Он не мог их остановить. Он вспомнил приказ, который получил: “Выполнять все необходимые тренировки и обследования без сбоев до тестового запуска”.

Что-то зашевелилось глубоко в груди Льва. Он отвечал за период до запуска, но успех самого запуска был вне его контроля. Будет ли Ирина увековечена в памятнике, как Малый, было в руках Божьих.

Лев вздохнул. Он был готов нести бремя печали в этом путешествии, но оно стало очень тяжёлым, очень быстро. Тем не менее, слушая шум душа, он чувствовал, что они с Ириной всё ещё могут справиться.

“Что бы ни случилось при запуске, – пробормотал он. – А пока нам нужно что-то делать с её боязнью высоты”.

Очи Алые

Вода лилась на голову и лицо Ирины. Для неё душ был чуть тёплым, но для любого человека он показался бы холодным. Её блестящие чёрные волосы струились по спине до бёдер, словно укрывая её. Её тонкая, хрупкая ключица была покрыта синяками от ремней центрифуги. Она распухла и болела.

Издав долгий, тяжёлый вздох, Ирина вспомнила парашютную вышку. “Он видел мою слабость”.

В тот момент, когда она посмотрела вниз на землю, её тело задрожало, и ноги отказались двигаться. Она представила, как падает с неба, и внезапно почувствовала тошноту, её сердце бешено колотилось в груди. Ирина никогда не думала, что струсит во время тренировки, и она презирала себя за это.

“Станет ли легче, чем больше я это делаю?” – вслух подумала она.

Проводя мылом по телу, она решила подумать о чём-то другом. Первое, что пришло на ум, была газированная вода. В тот момент, когда она выпила напиток, ей показалось, что её рот сейчас расплавится или взорвётся. Но газированная вода также была шипучей и освежающей. Она прочистила голову и освежила шоком, подобного которому она не испытывала с тех пор, как впервые выпила козью кровь.

“Интересно, каков на вкус лимонный сельтер?”

На мгновение её руки замерли, когда она потерялась в мыслях о загадочном лимонном напитке.

“Нет!” – внезапно сказала она, приходя в себя. “Я не потерплю человеческий напиток”.

Ирина покачала головой. Коровьего молока ей было достаточно. В конце концов, для людей она была не более чем объектом, который нужно использовать для достижения их мечты. А пока она позволит им использовать себя.

Даже после того, как она смыла грязь с тела, она не смогла смыть тьму, укоренившуюся в её сердце.

**

Шуточки переводчика

Хлыстовая травма - повреждение мягких тканей и позвонков у шеи из-за резкого движения головы.

Сельтер - столовая минеральная вода из Германии из источников Нидерзельтерс.

**

Шуточки переводчика

Аня: А теперь протестируем воздействие резинового кола на вампиров.

Ирина: А сама ты с колом в сердце смо... стоп, он же должен быть осиновым?

Аня: Этот не для сердца.

**

Ирина: Ваша, людей, совершенно глупая потребность соревноваться!

Лева: Иронично.

**

- Почему подопытную не проверили на боязнь высоты?

- Но в мифах говорится, что вампиры умеют летать.

- Знаете о чём ещё говорится в мифах?

- О чём?

- О том, что чиновники могут жить на чувстве долга и любви народа.

- Пощады...

**

Мне приходилось подниматься на тысячу четыреста восемьдесят ступенек, чтобы добраться до него.

**

Специалисты по подготовке космонавтов СЦСР be like: