Очи Индиго

Младший рядовой Лев Лепс был в свободном падении на скорости двести километров в час. Он выпрыгнул из самолёта на высоте трёх тысяч метров над землёй.

Раскинув руки и ноги, он позволил сопротивлению воздуха нести его. Очки для прыжков давили на лицо, ветер свистел в ушах, холод пронизывал хлопковую куртку.

Внизу, над бескрайними полями, начали раскрываться парашюты других кандидатов в космонавты, расцветая, словно кремовые цветы. Ленточный поток реки Болик привлёк внимание Льва, пока Земля медленно приближалась.

“Поехали”. Замёрзшими пальцами Лев дёрнул кольцо вытяжного парашюта. Купол вылетел из ранца за спиной, шёлк поймал воздух и раскрылся, как зонтик. Тело Льва рвануло вверх.

Лев вздохнул, раскачиваясь на ветру. “Это космонавт Лев Лепс, – пробормотал он, – возвращается из космоса”. Его голос растворился в воздухе, никого не достигнув. “Ага, как же”.

Представив выговор, который он получит, если начальство услышит такие слова, Лев нахмурился и взялся за стропы управления парашютом.

***

Закат окрасил безлюдные болотистые земли в красный цвет. Когда упражнения с парашютом закончились, Лев и другие кандидаты в космонавты сели в автобус военно-воздушных сил и отправились в Научно-исследовательский Город, известный как ЛАЙКА44.

ЛАЙКА44, которую Лев теперь называл домом, была государственной тайной — закрытым административно-территориальным образованием, или “закрытым городом”. Построенный совсем недавно — в марте 1960 года, — город был важной операционной базой для Проекта “Мечта”.

Его население в девять тысяч человек было так или иначе связано с этой инициативой.

Его не было ни на одной карте СЦСР, и в нём не было зарегистрированных жителей. На самом деле, хотя его назвали в честь Лайки, угледобывающего городка примерно в сорока четырёх километрах, связи между городком и Научно-Исследовательским Городом не было. Правительство осуществило эту маскировку, чтобы избежать любопытных глаз разведывательного управления СК.

Жителям ЛАЙКА44 было поручено выполнять работы высшей секретности, и им строго запрещалось говорить о своей работе или местонахождении города за его пределами.

Нарушение этих правил приводило к раннему утреннему визиту тайной полиции Комитета Государственной Безопасности — известной как Бригада Доставки — и к билету в один конец на шахты.

Поэтому, хотя большинство обычных граждан Цирнитры знали об успешных запусках спутников своей страной, у них не было возможности узнать о внутренней работе программы освоения космоса. Жестокая преданность секретности была традиционным методом Союза, который можно было резюмировать одной фразой: “Чтобы обмануть врагов, сначала обмани своих друзей”.

Чтобы просто добраться до ЛАЙКА44, требовались значительные усилия, поскольку город был окутан тайной. Воздушное пространство над ним было строгой бесполётной зоной, и через этот регион не проходили поезда, поэтому доступ был возможен только на автомобиле.

Свернув с главных автомагистралей на второстепенные дороги, минуя знаки “Впереди тупик” и “Вход только для уполномоченных лиц”, а также контрольно-пропускной пункт, автомобилям приходилось петлять по густому хвойному лесу.

Как только у посетителей чувство направления исчезало полностью, появлялись стены, окружающие ЛАЙКА44. Был только один путь в город и из него — стальные ворота, охраняемые вооружёнными пулемётами охранниками и военными собаками, обученными вынюхивать чужаков.

Прибыв к этим воротам, космонавты вышли из автобуса. Они показали охранникам свои удостоверения личности и разрешения на проживание и прошли через КПП.

“Эй! Лев!”

Это был инструктор космонавтов генерал-лейтенант Виктор. Его голос был хриплым от многих лет пьянства, а мундир натягивался на его мускулистом теле. Генерал-лейтенант Виктор был героем Великой Войны; медали, покрывавшие его грудь, и шрам, бегущий по лбу, были тому доказательством. В целом он производил устрашающее впечатление.

“Чем могу служить, товарищ генерал-лейтенант?” – спросил Лев.

Генерал-лейтенант Виктор нахмурил брови и бросил на Льва острый взгляд. Лев вытянулся по стойке смирно, готовясь к разносу. “Докладывай в Кабинет Директора в Учебном Центре. Начальник хочет поговорить с тобой лично”.

“Н-начальник?!” Это заявление было настолько шокирующим, что словно ледяная сосулька пронзила позвоночник Льва.

“Начальник” был не кто иной, как Слава Коровин, Главный Конструктор Первого Конструкторского Бюро и создатель “Парусного-1”. Он был настолько важной личностью, что само его существование — как и ЛАЙКА44 — было государственной тайной. Из-за страха быть убитым руками Соединённого Королевства Арнак Начальник скрывался; его настоящее имя было известно только тем, кому это требовалось. Когда было совершенно необходимо, чтобы в публичном объявлении упомянули Коровина, его называли только “главный конструктор”. Его анонимность пугала СК — они утверждали, что СЦСР скрывает колдуна.

Начальник редко вызывал к себе жителей ЛАЙКА44, но Лев слышал слухи, что некоторых из двадцати кандидатов в космонавты скоро уволят. Неужели этот вызов означает, что процесс отсева начался раньше? Он погрузился в мысли о плохих новостях.

Громоподобный голос Виктора вернул его в реальность. “В кабинет директора!” – он похлопал Льва по плечу.

“Есть, товарищ!”

Пока генерал-лейтенант Виктор тяжело удалялся, растерянного Льва окружили другие кандидаты в космонавты.

“Что ты на этот раз натворил, Лев?”

“Приятно было знать тебя”.

“Сначала резерв, а теперь увольнение!”

Лев избегал взглядов товарищей и преуменьшал значение происходящего. “Тише, тише. Не будем делать поспешных выводов”.

“Зачем ещё Начальнику вызывать тебя?”

Это был вопрос, на который он не мог ответить. “Ну, хм, какая бы ни была причина, мне лучше пойти”.

Лев был отобран кандидатом в космонавты той весной. Однако за лето его понизили до резерва после одного происшествия. Теперь, если не случится какого-нибудь чуда, стать первым человеком в космосе будет невозможно.

“Когда-нибудь я туда попаду, – пробормотал Лев, вечный оптимист. – Важно не то, чтобы попасть туда первым. Важно просто попасть”.

Тем не менее, ситуация выглядела далеко не хорошей.

***

Учебный Центр Космонавтов находился в промышленном секторе ЛАЙКА44. Грубое трёхэтажное здание казалось самой далёкой от космического корабля вещью, которую только можно вообразить.

Лев был на грани нервного срыва. Он прошёл по коридору, украшенному небесными глобусами, пока не добрался до кабинета директора. Двое членов Бригады Доставки Комитета Государственной Безопасности стояли по обе стороны от массивной дубовой двери, наблюдая за каждым движением Льва, пока их значки поблёскивали.

“Что ж, приступим”, – прошептал Лев, поправляя галстук. Постучав в дверь, он позвал: “Кандидат Лев Лепс прибыл!”

Дверь бесшумно открылась, и изнутри потянуло табачным дымом. Когда Лев сделал три шага в кабинет, член Бригады Доставки последовал за ним, закрыв за собой дверь.

Лев сделал глубокий вдох и нервно сглотнул, вглядываясь в лица, ожидающие его прибытия. Рядом с генерал-лейтенантом Виктором стоял высокий худой мужчина средних лет в лабораторном халате — доктор Можайский, директор биомедицинской лаборатории. Можайский был хорошо известен своими экспериментами на животных и растениях, а также тем, что отправил в космос несколько собак. Его аккуратно зачёсанные волосы блестели, а безупречно ухоженные кайзеровские усы торчали вверх.

В центре комнаты мужчина, выглядевший примерно на шестьдесят лет, откинулся на спинку кресла с кожаной обивкой. Это был Коровин. В его волосах виднелись следы седины, но черты лица излучали мощную энергию. Его крепкое телосложение и обветренная кожа не подходили гражданскому служащему; они были доказательством тяжёлого труда в шахтах, куда он попал после ложного обвинения.

Коровин был самым низким мужчиной в комнате, но его аура была, несомненно, самой устрашающей. Он выпустил в воздух полные лёгкие сигаретного дыма, и его свирепый взгляд — как у льва, смотрящего на добычу, — пронзил Льва. “Прошло уже шесть месяцев, мой маленький зилант*”.

“Так точно, товарищ Начальник”. По спине Льва потекла струйка пота, заставляя его чувствовать себя ещё более неловко.

“Как тебе известно, Проект “Мечта” неустанно движется вперёд. Мы разрабатываем технологии для достижения наших целей с максимальной скоростью. Мы должны осуществить пилотируемый космический полёт любой ценой и доказать нашим напичканным гамбургерами врагам, кто на самом деле превосходит!”

Вероятно, Первый Секретарь Гергиев отчитал Коровина после последней неудачи зонда на Марсе. Тем не менее, Коровин был надменным, высокомерным и полным уверенности. В любом случае, Лев был не в том положении, чтобы высказывать свои мысли; его ранг требовал, чтобы он слушал.

“Проект “Мечта” должен увенчаться успехом, но для успеха необходимо преодолеть одну серьёзную проблему, – продолжал Коровин. – Видишь ли, мы до сих пор не подтвердили, что невесомость безопасна для человека. Не так ли, доктор Можайский?”

Можайский покрутил ус пальцем. “Наши эксперименты по космическим путешествиям увенчались успешным запуском и возвращением нескольких собак, – ответил он спокойным, ровным голосом. – Однако мы собираем информацию об изменениях состояния организма из наших телеметрических данных и знаем о проблемах во время полёта, таких как недомогание и рвота. Мы пришли к выводу, что не можем обращаться с людьми так же, как с собаками”.

Коровин затушил сигарету и быстро поднялся со стула. “Центральный Комитет Правительства приказал нам запустить пилотируемый корабль в космос. Сразу после выхода на орбиту мы должны будем смело объявить о нашем грандиозном успехе всему миру посредством международной трансляции”.

“Что?..” Лев не верил своим ушам.

До сих пор правительство СЦСР неизменно утверждало: “Наша национальная программа освоения космоса не потерпит неудач”. Объявляли только об успехах, и всегда после подтверждения. Неудавшийся марсианский зонд, например, был сохранён в тайне; не было опубликовано ни слова. Объявить о космическом полёте в процессе выполнения было бы не просто исключением из нормы — это было бы поразительным поворотом.

Лев всё ещё был в замешательстве, когда генерал-лейтенант Виктор ответил: “Успешная прямая трансляция с орбиты смутила бы космическую программу СК — возможно, до точки невозврата. Это было бы окончательным доказательством победы Союза Цирнитры. Это ставит на карту достоинство нашей нации, но это грандиозный, смелый план”.

Коровин сжал кулак и высоко поднял его. “Центральный Комитет Правительства ожидает, что миссия полностью увенчается успехом! Нам не простят ни малейшего просчёта — ни во время полёта по орбите, ни во время возвращения в атмосферу! Однако — и вопрос необходимо задать — как мы обеспечим безопасный полёт, когда ни один человек ещё не был в космосе?”

Космос был незнакомой областью; никто не знал, какое влияние он окажет на человеческий мозг и тело. Люди были оснащены более высокими когнитивными способностями, чем собаки; смогут ли они посещать открытый космос без вредных побочных эффектов? Смогут ли их умственные способности выдержать вид Земли с орбиты? Может ли испуганный пилот совершить нечто немыслимое, идя по канату между жизнью и смертью? Предполагая безопасное возвращение на Землю, может ли космическое путешествие вызвать долгосрочные изнурительные побочные эффекты? Неотвеченные вопросы роились вокруг команды разработчиков СЦСР, создавая гору неопределённости.

“Если пилот будет вести себя нерационально или умрёт во время полёта по национальному телевидению, это отдаст нас на милость всего мира, – нахмурился Коровин. – Нет ничего, чего бы я хотел меньше”.

Лев чувствовал себя подавленным масштабом разговора, и следующий вопрос доктора Можайского застал его врасплох. “Лев, тебе, наверное, интересно, почему в наших экспериментах используются собаки, а не приматы”.

“Э-э, да...” Обезьяны и их ближайшие кузены-приматы, безусловно, были более похожи на людей, чем собаки.

Можайский с неудовольствием покрутил ус. “Они бесполезны. Когда вы помещаете примата в тренажёр кабины, он ломает выключатели и срывает датчики, прикреплённые к его телу. По сравнению с милыми, послушными собаками, обезьяны слишком любопытны от природы. Это худший тип развивающегося интеллекта. Кроме того, тот факт, что мы не можем общаться с ними, оказался отдельной проблемой”.

“И если космические лучи превратят этих приматов в людей, мы выберемся из огня да в полымя!” – вмешался Коровин. “Товарищи, мы станем свидетелями рождения первого в истории космического человека!”

Его шутка не достигла цели, но все в комнате всё равно приветливо рассмеялись.

К этому моменту Лев всё ещё не знал, зачем Коровин вызвал его. Это не походило на разговор, который приведёт к его увольнению. Неужели они ожидают, что он, резервный кандидат в космонавты, тайно заменит примата? В конце концов, не станут ли они просто утверждать, что резерв ненамного лучше манекена?

Коровин, казалось, заметил беспокойство Льва. Он быстро повернулся к рядовому, встретившись с ним взглядом. “Товарищ Лев Лепс”.

“Товарищ!” – Лев приготовился.

Коровин сделал паузу, прежде чем спросить: “Знаешь ли ты о Носферату?”

Неожиданный вопрос застал Льва врасплох. Он моргнул от удивления. “П-прошу прощения? Вы сказали?..”

“Ты слышал меня правильно. О Носферату”.

“Э-э... Да, товарищ. Это легендарные кровососущие монстры. Термин также относится к пьющим кровь жителям Лилитто”.

“Да. Я имею в виду последнее”.

Страна Лилитто, к западу от Союза Цирнитры, была захвачена вражескими силами и сожжена практически дотла во время Великой Войны. Хотя нация рухнула, СЦСР удалось оккупировать её, и Лилитто вошла в состав Союза. Носферату жили в Деревне Аниваль, глубоко в горах. Большинство людей давно считали их проклятой расой.

Правительственная Политика Унификации запрещала Носферату покидать свою деревню. Это означало, что почти никто в СЦСР никогда не видел Носферату, даже на фотографиях. Лев не был исключением. Однако в детстве он слышал бесчисленные рассказы о вампирах. Они оставили у него образ Носферату как хладнокровных, жестокосердных монстров, которые сосут кровь живых глубокой ночью.

Ответ Коровина ещё больше сбил Льва с толку. Почему они вдруг заговорили о вампирах? Какое отношение вопрос о Носферату имеет к космической программе?

Коровин прочистил горло. “Слушай внимательно. Проект, который я собираюсь тебе описать, является совершенно секретным”.

“П-понял, товарищ!” Сердце Льва забилось быстрее. Виктор и Можайский смотрели на него.

Низкий, суровый голос Коровина разрезал неловкую тишину. “Перед запуском пилотируемого космического корабля наш отдел проведёт Проект “Носферату”, в ходе которого будут проверены последствия невесомости для подопытного вампира”.

“А?”

“Кодовое имя Н44”.

“Э-э, да, товарищ”. Разговор вышел за пределы понимания Льва.

Можайский плавно перешёл к объяснению. “Вампиры намного превосходят приматов с точки зрения... Что ж, мы можем с уверенностью сказать, что они чрезвычайно похожи на людей. Не только по составу и строению тела – их данные анализа крови также ничем не отличаются от данных обычного человека. Короче говоря, они идеальные кандидаты для экспериментов. И они биологически классифицируются как не-люди, поэтому, если мы отправим одного в космос, это не будет частью Великого Дела Человечества”.

“Действительно, – кивнул генерал-лейтенант Виктор. – Первый человек в космосе обязательно должен быть нашим гражданином”.

Можайский поправил усы. “Мы планируем запустить подопытного через два месяца. Эксперимент позволит собрать те же данные, что и у собак. Мы подтвердим безопасность кабины, измерим последствия космических лучей и невесомости, а также проанализируем изменения подопытного по возвращении. Если субъект погибнет во время проекта, мы будем вести себя так, как будто никогда не проводили эксперимент”.

Лев почувствовал, что наконец ухватывает суть разговора. Вампира должны отправить в космос в качестве замены человека. Он чувствовал, что в этом плане было что-то бесчеловечное, но он был не в том положении, чтобы высказываться о санкционированной государством инициативе.

Коровин снова повернулся к Льву. “Вот твой приказ”.

“Товарищ”.

“Ты будешь управлять подопытным до его запуска. Более того, ты примешь участие в его подготовке. Можешь считать себя его смотрителем”.

Глаза Льва расширились от недоверия. “Э-э, хм... Смотрителем?” Он почувствовал, как поднимаются бесчисленные вопросы. Самым насущным было просто: Почему я? “Разрешите обратиться, товарищ Начальник?”

“Разрешаю”.

“Почему вы поручаете это задание мне?”

“Это не твоё дело. Решение принято”.

“Понял”.

“Успех Н44 чрезвычайно важен для Проекта “Мечта” и стремлений человечества. Ты принимаешь эту миссию?”

Лев опустил взгляд, колеблясь. Коровин потребовал ответа “да” или “нет”, но роль смотрителя подопытного была не обычной задачей для кандидата в космонавты. Лев задавался вопросом, поручают ли ему эту роль из жалости из-за его статуса резерва – или же просто потому, что ни один техник не согласится на неё?

Его нежелание было отчасти вызвано простым страхом перед вампирами. Хотя Лев был храбрым пилотом, который вообще не знал страха, он всё ещё находил призраков, духов и монстров тревожными. Родители вселили в него такой ужас, что в детстве он несколько раз намочил постель.

Поскольку Лев был резервом, отказ от этого задания только закрепил бы его статус неудавшегося кандидата в космонавты. Его пилотская лицензия была бы аннулирована, и его путь в космос был бы заблокирован на всю оставшуюся жизнь. Он должен был избежать этого любой ценой.

Лев поднял голову и встретил взгляд Коровина. “Я с радостью приму это задание, если вы считаете меня подходящим”.

Рот Коровина искривился в довольной улыбке. “Ты будешь выполнять свои обязанности в соответствии с инструкциями генерал-лейтенанта Виктора и доктора Можайского. Планы находятся в их руках до запуска”.

“Понял!”

Виктор похлопал Льва по спине. “Я сообщу остальным кандидатам”.

Резерв, поставленный в пару с вампиром, оказался бы в неловком положении среди кандидатов в космонавты. Одна только мысль об этом заставила Льва нервно взмокнуть.

“Кроме того, я уверен, ты уже это понимаешь, но ты должен обращаться с подопытным как с объектом, – сказал ему Виктор. – Для этого конкретного проекта крайне важно, чтобы ты не привязывался”.

“Есть, товарищ”. Лев чувствовал неуверенность. Готов ли я вообще иметь дело с таким ужасным монстром?

“Следуй за мной, Лев”. Можайский кивнул Коровину и затем не спеша направился к двери.

Лев отдал прощальный салют. Когда он выходил из комнаты, Коровин окликнул его. “И последнее. Учитывая, что ты резерв, твои текущие шансы быть отобранным космонавтом практически равны нулю”.

“Так точно, товарищ”. Лев уже хорошо осознавал этот факт, хотя было больно слышать это так прямо.

“Тем не менее, я ожидаю от тебя больших успехов в будущем”.

“А?”

Глаза Коровина многозначительно сузились. “А теперь иди, мой маленький зилант”.

“Есть!” Снова салютуя Коровину, Лев вытянулся по струнке, его сердце трепетало от надежды, что у него всё же может быть шанс стать космонавтом.

***

Тёмные краски вечера сгущались с каждой минутой, пока Лев шёл за Можайским за Учебный Центр и через краснососновый лес. Как только он привык к приторному запаху сосновой смолы, они прибыли к аккуратному маленькому зданию, отдалённо напоминающему больницу.

Это было крыло биомедицинской лаборатории — учреждение для выращивания подопытных животных. В ЛАЙКЕ44 было много зданий, куда кандидатам в космонавты вход был запрещён; биомедицинская лаборатория была одним из них.

“Подопытный находится в самой глубине этого здания”, – сказал Можайский.

Охранник у входа в лабораторию был защищён железными прутьями и не открыл непрозрачные стеклянные двери, пока доктор Можайский не предъявил своё удостоверение личности. Лев нервно последовал за доктором внутрь. Он сам чувствовал себя настоящим подопытным.

Лаборатория была намного мрачнее Учебного Центра. Серые трубы вились вдоль стен коридора с линолеумным покрытием. Плохая вентиляция делала воздух спёртым, и Лев слышал вой собак где-то глубоко внутри здания. Он шёл за Можайским всё дальше и дальше вглубь здания, проходя мимо камер, уставленных клетками с животными.

Наконец они прибыли в большую шестиугольную комнату. В каждой стене была массивная стальная дверь с надписью от “I” до “V”. В центре комнаты была маленькая камера-бокс; табличка, свисающая с двери, гласила “Комната охраны”.

Странный вид всего этого заставил дрожь пробежать по спине Льва. “Что это за место?”

“Это камеры для людей, – просто сказал доктор Можайский”.

“П-подождите. Вы хотите сказать, что экспериментировали на людях?”

“Нет, они были построены только как запасной вариант. Они не использовались. Этот подопытный — первый, кого мы держали в них”.

“Запасной вариант” или нет, одно только существование этих камер заставило Льва содрогнуться. Внезапно из комнаты охраны выпрыгнуло пушистое существо.

“А?!” – воскликнул Лев. Это сбежавший зверь? Вампир?!

Оказалось, ни то, ни другое. Лев обнаружил перед собой молодую женщину в меховом пальто. Она была маленького роста, пожалуй, на голову ниже самого Льва.

Лицо девушки просияло при виде доктора Можайского. “Смотритель!”

“Ничего необычного?” – спросил он.

“Ничего! Было очень тихо”. Девушка повернулась к Льву и быстро кивнула. “Приятно познакомиться!”

“Привет, – сказал Лев. – Вы дочь доктора?”

“Я совершенно точно не она!” Девушка распахнула меховую куртку, показывая белый лабораторный халат, и сверкнула своим удостоверением. “Я научный сотрудник Медицинского Института Военно-Воздушных Сил!”

“П-простите!” Лев виновато поклонился.

Можайский начал более формальное представление. “Лев, это специалист по биологии вампиров Аня Симонян. Ей восемнадцать, но не позволяй её возрасту обмануть тебя. Она выдающаяся, способная молодая женщина”.

Аня гордо выпятила грудь.

“Теперь, когда я представил Аню, Лев, подопытный в Камере I”, – добавил Можайский.

Стоя перед дверью камеры, Лев представил монстра, который мог ждать с другой стороны. Кроваво-красные глаза; клыки, способные пронзить человеческую шею; тёмные, элегантные одежды и запачканный кровью плащ; кожа, бледная, как у мертвеца. Резервный космонавт молчал и был полон ледяного страха.

Можайский, с другой стороны, уже видел вампира раньше. Его манера оставалась совершенно спокойной и хладнокровной. “Аня, будь добра, открой дверь, пожалуйста”.

“Хорошо”. Аня постучала в дверь камеры, затем небрежно сказала: “Мы входим”.

Ни на мгновение не колеблясь, она повернула ключ и взялась за ручку двери. Вздрогнув, Лев поднял воротник — мера предосторожности, чтобы спрятать шею, гарантируя, что бы ни находилось внутри камеры, оно не выскочит внезапно, чтобы напасть на него.

С тяжёлым звуком металла, скребущего по полу, дверь медленно открылась. Бетонная комната внутри была тусклой и холодной. Там не было окон, и единственным источником освещения была электрическая лампочка, свисающая с потолка. В задней части камеры были туалет и раковина. Девушка с чёрными волосами в военной форме сидела на гробу, прислонившись к стене, и читала учебник по орбитальной механике.

Аня указала на девушку. “Это подопытная”.

“А?” Фигура, которую увидел Лев, была настолько неожиданной, что он не смог удержать челюсть от падения.

Девушка, окутанная тенью, молча встала. Она повернулась к Льву, наблюдая за ним.

Она была чуть более чем на голову ниже его, с кожей белой, как снег. Заострённые, эльфийские уши торчали из её волос. Её решительные глаза, обрамлённые длинными ресницами, были бледно-малиновыми и почти безжизненными. Ниже её тонкого, аккуратного носа из маленького бледного рта торчали клыки, ничем не отличающиеся от кошачьих. Прозрачный голубой драгоценный камень, свисающий с её шеи, отражал свет сверху.

“Эта девушка... вампир?”

При виде красивой, казалось бы, хрупкой особы — по-видимому, противоположности человеку-монстру, — Лев почувствовал, как его защита ослабла. Она была не столько вампиром, сколько... принцессой. Однако в её выражении было что-то холодное. Её внешность была человеческой, но Лев чувствовал вокруг неё невидимую стену, которая говорила: “Не приближайтесь”.

“Подопытную зовут Ирина Люминеск, – сказал Можайский. Он протянул Льву новое удостоверение личности. Звание на нём гласило: “Младший рядовой, Военно-Воздушные Силы”.

“Это её официальное звание?” – спросил Лев.

“Нет. Оно было выдано только для того, чтобы обеспечить подопытной жизнь здесь, чтобы она могла пользоваться городскими объектами. Жизнь без этого статуса была бы ужасно неудобной”.

Лев внимательнее посмотрел на удостоверение. Указанный адрес был не камерой биомедицинской лаборатории, а общежитием кандидатов в космонавты. Возраст девушки был указан как двадцать один год, хотя она выглядела значительно моложе. Лев знал, что удостоверение поддельное, но всё равно сделал паузу, задаваясь вопросом, отличается ли старение у людей и вампиров.

Решив, что необходимо представиться как следует, Лев шагнул к Ирине, слегка приподняв плечи для защиты.

“Я Лев Лепс, младший рядовой. Меня назначили твоим смотрителем”. Он подавил страхи, протягивая руку с улыбкой.

Однако Ирина не сделала ни одного движения, чтобы пожать руку Льву; вместо этого она пристально смотрела на него. Её пристальный взгляд заставил его растеряться. У Льва не было сестёр. После окончания средней школы он жил в основном в мужской среде, например, в армии. Было несколько кандидаток в космонавты, а также женщины-инженеры и техники, но Льву было не особенно комфортно разговаривать с ними. Его опыт общения с женщинами своего возраста был практически нулевым.

“Э-э... приятно... познакомиться”, – заикаясь, пробормотал Лев, нервно хихикая.

Изнывая под взглядом Ирины, он убрал руку. Он полностью понимал, почему она отклонила его рукопожатие. Ирина не только была заключена в тюрьму, но и теперь стала подопытной в проекте, который мог закончиться смертью. У неё не было причин быть дружелюбной.

“Это тебе, Лев”, – сказал Можайский, вручая ему лист бумаги. “Это четыре правила надзора за Н44. Пожалуйста, прочитай их так, как написано, достаточно громко, чтобы подопытная слышала”.

“Понял”. Лев сделал, как ему сказали, и прочитал с бумаги. “Первое — выполнять все необходимые тренировки и обследования без сбоев до тестового запуска”.

“Каждый день тебе будут сообщать о заданиях, – объяснил Можайский. – Основываясь на результатах обследования в Санграде, подопытная — исключительный экземпляр, столь же способный, как и нынешние кандидаты в космонавты. И не было сообщений о том, чтобы подопытная кусала экзаменаторов или инспекторов, так что в этом отношении нет причин для беспокойства”.

Тусклый свет над головой Ирины жужжал.

“Дальше, пожалуйста”, – сказал Можайский.

“Второе — принимать все меры предосторожности, чтобы жители ЛАЙКИ44 не знали об истинной природе подопытной”. Льву не хотелось называть девушку “подопытной”.

“Только ограниченное число людей знает, что экземпляр — вампир, – пояснил Можайский. – Возможно, около сотни, включая технических офицеров и государственную комиссию. Что касается всех остальных, подопытная — просто ещё один младший рядовой”.

“То есть мы можем спокойно гулять по городу?” – спросил Лев.

Можайский кивнул. “Этот вампир ничем не отличается от собак, которых мы выращиваем для экспериментов. Мы выгуливаем их и играем с ними, чтобы убедиться, что они психически здоровы”.

Слова доктора шокировали Льва; он украдкой взглянул на Ирину. Её выражение оставалось холодным, как будто её нисколько не заботило сравнение Можайского с собакой.

“Третье — подопытная не должна пытаться бежать. В случае попытки побега подопытная будет... казнена”. Лев внезапно почувствовал уныние.

“Это правило предотвращает утечку информации. В случае побега тебя также ожидает наказание и тюремное заключение, Лев”. Холодный тон Можайского подтвердил, что это была не просто угроза.

Без сомнения, попытка бежать привела бы только к смерти Ирины. Лев не был уверен, осознаёт ли она безжалостные методы СЦСР, поэтому решил, что лучше предупредить её. Он повернулся к Ирине. “Пожалуйста, не делай ничего глупого. Даже если ты сбежишь из ЛАЙКИ44, Бригада Доставки будет преследовать тебя до края земли”.

Ирина издала раздражённый вздох, её клыки на мгновение сверкнули. “Я не буду убегать”.

Это был первый раз, когда он услышал её ясный, звонкий голос; это тронуло его сердце.

Как и её внешность, голос Ирины, понял Лев, ничем не отличался от человеческого. “Продолжай, Лев”, – подтолкнул Можайский.

Лев зачитал последнее правило. “Четвёртое — смотритель будет жить в камере... рядом... с подопытной?” У него кровь застыла в жилах, когда он закончил предложение. “П-подождите, – заикаясь, сказал он. – Это значит, я буду жить... здесь?”

“Действительно, – сказал Можайский. – Пока ты падал с неба с парашютом, Бригада Доставки перевезла твои вещи из общежития в Камеру II”.

Лев совершенно потерял дар речи.

“Считай это улучшением, – добавил Можайский. – Ты переехал из общей комнаты в общежитии в отдельную комнату с собственной ванной”.

“Э-э, насчёт этого...”

“Расслабься, Лев. Твои апартаменты обставлены кроватью, а не гробом. Душ, кстати, в Камере V”.

Прежде чем Лев успел что-либо ответить, Можайский взял его за руку и передал связку ключей. Лев рассмеялся. Ему ничего не оставалось, кроме как сделать это; отказ от инструкций положил бы конец его пребыванию в ЛАЙКЕ44.

“Что ж, Лев, мои обязанности здесь выполнены, – сказал Можайский. – Всё остальное я оставил Ане”.

Без дальнейших церемоний доктор повернулся, чтобы уйти.

“Э-э, извините, доктор... но что вы имеете в виду под ‘выполнены’?” Можайский посмотрел на Льва. “Мои основные обязанности связаны с Проектом “Мечта”. Как тебе известно, наши экспериментальные запуски флоры и фауны продолжаются. В любом случае, наслаждайся новыми апартаментами”.

Один раз энергично дёрнув себя за ус, Можайский мгновенно исчез.

Аня подошла к Льву. “Не волнуйся. Доктор полностью положился на меня!”

Исследовательница выглядела так молодо, что ей было трудно полностью доверять. Тем не менее, она была всем, что у Льва было. “Я буду рассчитывать на тебя, Аня. Эти приказы были очень внезапными. Я практически ничего не знаю о том, что я должен здесь делать”.

“Что ж, вся подготовка и повседневные дела — твоя забота, – ответила Аня. – Мои обязанности сугубо связаны с данными. Я собираю медицинскую информацию и проверяю показатели подопытной. Большую часть времени я провожу в лаборатории”.

Значит, они с Ириной будут обычно работать в паре. Лев почесал затылок. Он немного нервничал, справится ли он вообще с этим.

“И ещё, – продолжила Аня, – Иринян будет...”

“Подожди”. Голос Ирины был резким.

Аня осеклась. “Что-то не так?”

“Что значит ‘Иринян’?”

“Это ласкательное прозвище”.

“Мне не нужны твои ласкательства”.

Пока Ирина отвергала своё новое прозвище в лоб, Аня повернулась к Льву. “Почему бы тебе тоже не называть её Иринян?”

Зачем ты просишь меня об этом, когда она буквально только что отвергла тебя? подумал Лев. Ирина обратила на него свой ледяной взгляд. “Э-э...”

Назовут они вампира “Иринян” или нет, одно было ясно — они не могли продолжать называть её “подопытной”, когда выходили в ЛАЙКУ44. “Младший рядовой Люминеск” тоже не подходило, так как кандидаты в космонавты никогда не обращались друг к другу по званию.

Лев задумался. “Чтобы не раскрывать твою личность посторонним, я думаю, нам следует обращаться друг к другу, как обычные кандидаты в космонавты. Я буду называть тебя Ирина, а ты можешь называть меня Лев”, – предложил он, наполовину ожидая, что Ирина отвергнет его напрямую.

Ирина уставилась на него, молча. При свете её глаза были таинственно-алыми. Её красота не поддавалась человеческому разумению и вызвала дрожь по спине Льва. Его дыхание перехватило, и тело замерло.

“Э-э, хм...” – заикаясь, проговорил он.

“Хорошо, – сказала вампир. – Тогда называй меня Ирина”.

Слова, казалось, сняли с Льва заклятие. Он облегчённо вздохнул.

“Обычно я не позволила бы простому человеку использовать моё имя, – продолжила Ирина, – но, полагаю, у нас нет выбора”.

Лев сглотнул, шокированный её откровенным высокомерием. Если бы Ирина была в красивом платье вместо военной формы, её легко можно было бы принять за аристократку. По-видимому, первое впечатление Льва о ней как о принцессе — вампирской принцессе или иной — было недалеко от истины. Тем не менее, по крайней мере, она пошла на эту уступку.

“И я должна называть тебя Лев, да?” – спросила Ирина.

“Да, Ирина”.

Аня воспользовалась возможностью, чтобы вклиниться между ними. “Рада, что мы это выяснили, Иринян!”

Совершенно нелепый комментарий Ани заставил даже каменнолицую Ирину открыть рот. “Ты...”

“Я буду называть тебя так, как хочу, раз я не кандидат в космонавты. Пожалуйста, зови меня Аня!”

Невозмутимый, бесшабашный тон Ани, казалось, истощил волю Ирины к спору. Вампир лишь пожала плечами. “Как хочешь”.

“Отлично!” – сказала Аня с удовлетворённым кивком. Мгновенно её выражение сменилось на серьёзное лицо исследователя. “Пока ты здесь, Иринян, ты будешь следовать той же программе тренировок, что и другие кандидаты в космонавты. Но твоё расписание будет начинаться с захода солнца, учитывая твою слабость к солнечному свету”.

“Если её случайно ударит солнечный свет, с ней всё будет в порядке?” – спросил Лев. Во всех известных ему легендах солнечный свет был слабым местом вампиров и превращал их в пепел.

“Солнце раздражает кожу вампиров вызывая жжение. Но если Иринян спрячется под зонтиком или что-то в этом роде, она может выходить днём без проблем. Не так ли, Иринян?”

“Так и есть”. Холодный ответ Ирины намекал, что ей не нравится вопрос.

Аня либо не заметила этого, либо ей было всё равно. “Иринян также чувствительна к высоким температурам, поэтому она подвержена состоянию, похожему на тепловой удар, – продолжила она. – Температуры за пределами атмосферы будут для неё особенно опасны. Если она выдержит температуру, то для людей это не будет проблемой”.

“Понятно”. Лев понимал логику, но он просто не мог привыкнуть говорить об экспериментах прямо в присутствии Ирины. В отличие от собаки, она понимала всё, что они говорили.

Ирина издала раздражённый вздох. “Вампиры также превосходят людей в ряде аспектов, Аня. Я полагаю, ты, как так называемый специалист, знаешь, в каких именно?”

“Но, конечно!” Аня повернулась к Льву. “У вампиров есть две особенно особенные черты, – сказала она, подняв два пальца. – Ночное зрение, позволяющее им ясно видеть в темноте, и устойчивость к холоду, благодаря которой они прекрасно чувствуют себя при минусовых температурах — даже в лёгкой одежде”.

Эти черты, добавила она, делали вампиров хорошо приспособленными к северным регионам, где зимы были долгими, а световой день коротким.

“Теперь ты понимаешь, Лев”, – сказала Ирина, её голос был ясным, а взгляд гордым. Лев чувствовал, что для неё было важно выразить, что вампиры равны — если не превосходят — людей.

“Лев, пожалуйста, отведи Иринян на ужин, – сказала Аня. – Вы можете поесть в столовой общежития. Я полагаю, кандидаты уже будут там, так что, пожалуйста, представь их”.

“Ужин?” Но Ирина была вампиром. Будет ли она пить кровь? Лев взглянул на её рот, но он был плотно сжат, и клыков видно не было.

“Что?” – спросила недоумевающая Ирина.

“Ничего”. Лев отвернулся от её взгляда обратно к Ане. “Мне не нужно готовить для неё еду, не так ли?”

“Нет. Иринян получит то же питание, что и все остальные кандидаты. Для целей анализа данных нам нужно, чтобы она потребляла ту же пищу, что и остальные”, – объяснила Аня.

“А. Хорошо”. Лев облегчённо похлопал себя по груди.

Ирина подошла прямо к нему. “Ты думал, я буду пить кровь, не так ли?”

“Что?!.” Его смущённое лицо показало, что она попала в точку.

“Что я, по-твоему, такое?”

Тихий, но нарастающий гнев в голосе Ирины встревожил Льва. “Э-э... что значит ‘что’?”

Её губы изогнулись, обнажая клыки. “Ты думал, я такая же презренная кровопийца, как пиявка или комар, не так ли?”

“Нет, нет!”

“Ты полагаешь, я монстр, который сосёт кровь во тьме ночи!”

“Это всё недоразумение! Но, э-э... мне не ясно. Ты когда-нибудь пила кровь?”

“Я... Что ж...” Ирина прижала руку ко рту. Она внезапно, казалось, смутилась.

Лев был ошеломлён. “Не может быть. Ты не пила? Никогда?”

“Я-я пила. Давным-давно”, – почти неслышно пробормотала Ирина. Она опустила взгляд.

Аня подняла руку. “Ах! Это был ритуал, не так ли? Традиционная инициация в десятый день рождения вампира, когда они кусают шею козы!”

“Гр-р...” Ирина злобно посмотрела на Аню, а затем повернулась к Льву. “Тот единственный раз я пила кровь живого существа. У меня не было выбора. Но не только я — все делают то же самое”.

“То есть ты вампир, но не пьёшь кровь?”

“У этого ритуала есть историческая причина, – вмешалась Аня, надев своё “исследовательское” лицо. – Вампиры впитывают кровь непосредственно через слизистые оболочки — например, нижнюю сторону языка или желудок — и превращают её в питательные вещества. Когда ты пила ту козью кровь, Иринян, разве ты не почувствовала прилив энергии?”

Ирина неохотно кивнула. “Да. Но это не значит, что вампиры — просто бессмысленные монстры, как думает большинство людей”.

“То есть ты укусишь кого-то, как в легендах... Этого никогда не случится?” – спросил Лев.

Глаза Ирины наполнились презрением к его вопросу. “Конечно нет. Если я позволю грязной человеческой крови попасть в моё тело, я только оскверню свою собственную кровь”.

Ирина высказалась предельно ясно. Она не только презирала то, что её считали монстром, но и человечество отвращало её. Лев, приняв на себя удар её эмоций, почувствовал раскаяние. В конце концов, человечество загнало вампиров на границы страны и втянуло их в войну. Возможно, родители Ирины растили её на историях о варварских людях, точно так же, как Лев был воспитан на рассказах о монстрах-вампирах.

Однако прошлое Ирины не имело никакого отношения к освоению космоса. Лев беспокоился о том, как лучше поднять тему её тренировок. Поскольку Ирина была женщиной, подопытной и другим видом, она была для него такой же загадочной, как и сам космос.

Лев обдумывал это секунду. Как бы глубоко он ни думал, ответ не приходил. В то же время он знал одно наверняка — чтобы его мечта о космосе стала реальностью, он должен выполнить свои обязанности.

Приняв решение, Лев обратился к Ирине настолько бодрым голосом, насколько мог. “Что ж, не знаю как ты, а я умираю с голоду. Может, поедим?”

“Хорошо”.

Он ожидал сопротивления, но Ирина была неожиданно открыта для этой идеи. Она взяла шапку рядом со своим гробом и надела её. С её заострёнными ушами, скрытыми шапкой-ушанкой, она выглядела ещё более человечной.

“Аня, не хочешь пойти с нами?”

Аня покачала головой. “У меня есть другие дела. Только убедитесь, что сразу вернётесь после еды. Иринян уже устала от поездки из Санграда, и ваши расписания дня и ночи скоро поменяются местами. Начиная с завтрашнего дня, вы будете ложиться спать в девять утра и просыпаться в пять вечера. Так что ешьте и убедитесь, что хорошо отдохнули. Берегите себя!”

С этими словами Аня проводила их из изолированного блока камер.

***

Когда солнце садилось, обнесённый стеной город погружался в лиловые сумерки. Лев и Ирина прошли через лес с его сильным запахом смолы на дорожку, уставленную уличными фонарями и белыми берёзами.

“Слушай, это не потому, что я думаю, что ты сбежишь, но мне нужно, чтобы ты шла рядом со мной”, – сказал Лев.

Ирина шла на едва заметном, но явном расстоянии впереди Льва. Он не собирался надевать на неё ошейник, но всё же должен был убедиться, что она остаётся в поле зрения.

“Хорошо. Но я отказываюсь быть ведомой человеком, так что идти бок о бок — это лучшее, на что ты можешь рассчитывать”.

Враждебность Ирины была ясной и немедленной, но в некотором смысле Лев чувствовал, что лучше, когда она открыта. Альтернатива — Ирина, скрывающая свои истинные убеждения за дружелюбным фасадом, — была ужасна.

Граждане, мимо которых они проходили, оборачивались, чтобы посмотреть на Ирину, а продавец табачной лавки даже поправил очки. Никто, казалось, не был напуган ни в малейшей степени — скорее, они выглядели очарованными. Они не могли знать, что Ирина — вампир, поэтому их просто привлекала её красота.

Лев задавался вопросом, как эти люди изменились бы, если бы узнали, кем на самом деле была девушка. Он был полон нервного колебания, когда они с Ириной направлялись к общежитиям в жилом секторе.

ЛАЙКА44 была разделена на две части — сектор разработки и жилой сектор. Кандидаты в космонавты проводили большую часть времени на окраине города, в секторе разработки. Помимо Учебного Центра, этот сектор был усеян специальными учебными центрами, лабораториями для инженеров и техников и зданиями разных размеров. На краю города восьмидесятиметровая парашютная вышка служила также наблюдательной башней.

Сектор разработки окружал жилой сектор; последний содержал школу, больницу, библиотеку, рынок, ночной район и несколько подобных жилых комплексов. Чтобы компенсировать секретность обязанностей жителей, жилой сектор был полностью оборудован предметами роскоши, включая редкие приборы, такие как телевизоры, стиральные машины и холодильники. ЛАЙКА44 была достаточно большой, чтобы вместить даже футбольное поле и театр, а также искусственное озеро, которое, замерзая, можно было использовать для катания на коньках. Город также содержал бомбоубежища на случай возможного обнаружения СК.

Между Львом и Ириной не прозвучало ни слова; пара молча вошла в жилой сектор. Шпиль церкви возвышался над линией крыш. Её торжественная архитектура — золотой крест на голубом куполе — выделялась среди зданий.

“О”, – пробормотал Лев, останавливаясь, когда понял кое-что.

“Что?” – Ирина посмотрела на него, недоумевая.

Леву было неловко высказывать то, что пришло ему в голову. “Если мы не пройдём мимо церкви, нам придётся идти в обход до общежития. Но...”

Прежде чем он закончил предложение, холодный взгляд Ирины остановился на нём. “И ты решил упомянуть об этом, потому что волнуешься, что я слаба к распятиям?”

Лев почувствовал, что наступил на мину. “Ты хочешь сказать... это не так?”

Ирина покачала головой. “Церковь веками распространяла всякую ложь, чтобы укрепить свою власть”.

“То есть кресты на тебя не действуют?”

“Ни в малейшей степени”.

Прежде чем Лев успел сказать ещё слово, Ирина приблизилась к нему. Она лизнула один из своих клыков, устремив на резервиста надменный взгляд. Он ахнул, отступая назад. Он чувствовал давление со стороны Коровина, но Ирина запугивала его совершенно по-другому. Что-то в её ауре леденило его изнутри.

“Лев”, – сказала Ирина.

“Д-да?..” Он чувствовал себя замороженным.

Её глаза покраснели, когда на них опустились сумерки. “Было бы настоящей проблемой исправлять каждый твой маленький страх. Так что здесь и сейчас ты расскажешь мне всё, что, как ты думаешь, знаешь о вампирах”.

Лицо Ирины было достаточно близко, чтобы Лев чувствовал её дыхание. Он побледнел, смутившись. “Х-хорошо, хорошо! Но... немного пространства, пожалуйста?”

“Чего ты так боишься? Я не собираюсь кусать”.

“Ты слишком близко”, – заикаясь, проговорил он.

Тело Льва потеплело, и он испугался, что покраснел. Честно говоря, ему было не страшно — он просто был потрясён, находясь так близко к такой красивой молодой женщине.

Однако Ирина не поняла этого. “Хорошо, я дам тебе немного пространства”. Она отступила назад, скрестив руки и глядя на него. “Так хорошо, да? Давай же. Выкладывай”.

“Э-э... конечно. Что я знаю о вампирах. Э-э...” Всё ещё взволнованный, Лев попытался успокоить нервы. Он порылся в памяти в поисках мифов и слухов, которые слышал. “Вампиры кусают людей за шею и сосут кровь своими острыми колючими языками”.

“Колючими языками?..” Ирина высунула язык. На нём не было колючек — просто чистый розовый язык.

“Это неправда, значит”, – признал Лев.

“Дальше?”

“Они могут превратить кого-то в вампира, высосав его кровь. Э-э... это тоже неправда?”

“Совершеннейший абсурд. Дальше”.

“Вампиры не могут войти в чей-то дом, не получив предварительного приглашения”.

“Ты бы вошёл в чужой дом без приглашения?”

“Я... Что ж, нет. Нет, не вошёл бы”.

Губы Ирины искривились. Она была явно не впечатлена. “Что-нибудь ещё?”

“Если рассыпать на землю скорлупу и семена, вампиры не могут не пересчитать их”.

“Э-э, почему?”

“Э-э... понятия не имею”.

“Дальше”.

“Ты не любишь чеснок”.

“Только запах”.

Лев сделал так много ужасных оплошностей, что почти не мог этого вынести. Но если он не хотел попадать впросак в будущем, он должен был выяснить факты. Поэтому, хотя это было ужасно, он продолжил. “Вампиры превращаются в летучих мышей, волков, туман и всё в таком роде”.

“Ты сейчас издеваешься надо мной?”

“Вампиры не умрут, если только не пронзить их сердце колом и не отрубить голову”.

Выражение лица Ирины внезапно стало мрачным и печальным. “Не будь глупцом. Одного из этого более чем достаточно”.

“Да, конечно. Я... прошу прощения”, – ответил Лев, сожалея о том, насколько бесчувственным он, должно быть, выглядел.

“Люди хуже всего, выдумывают такие вещи, как бессмертие”.

“Хм?”

Глаза Ирины покинули лицо Льва; она посмотрела на ночное небо, которое наполнялось звёздами. “Мы рождаемся, как и все остальные, – пробормотала она, как бы про себя, – и умираем, как и все остальные”.

Повернувшись, чтобы посмотреть на Ирину, Лев увидел, как по её алым глазам промелькнула печаль. “Что ты имеешь в виду?”

Ирина лишь покачала головой. “Ничего. В любом случае, когда вампиры получают травмы, они чувствуют боль. Они тоже болеют”.

Льву всё ещё было любопытно её предыдущее замечание; он чувствовал, что там скрывалось что-то ещё. Но прежде чем он успел ответить, Ирина сказала: “Дальше”. Казалось, она подталкивает его вперёд.

Таким образом, Лев вернулся к тому, чтобы попадать впросак. “Вампиры боятся текущей воды и моря”.

“Ни капли”.

“Серебро причиняет тебе боль”.

“Я пользовалась серебряными столовыми приборами”.

“Зеркала! Вампиры не...”

“У нас есть отражения”.

“Тени! Вампиры...”

Ирина указала вниз на тень, отбрасываемую уличным фонарём. “Ты сомневаешься в собственных глазах?”

“О...”

Она устало вздохнула.

“Мне очень жаль. Правда, – Лев виновато повесил голову. – Я был глуп, просто поверив в эти старые легенды, которые мне рассказывали. Я буду осторожнее”.

“Ты на удивление честен и скромен для человека”, – ответила Ирина.

“А?” Подняв голову, Лев увидел удивлённое выражение её лица. “Что ж, это была моя вина, что я купился на ложь”.

“Да, но ведь не ты лгал в первую очередь”. Ирина посмотрела на церковный крест. “В шестнадцатом веке, когда Чёрная Смерть была в самом разгаре, церковь относилась к вампирам так, будто мы были источником болезни. Если они делали нас причиной, люди не винили бы своего собственного бога”.

Большинство так называемых легенд о вампирах были созданы примерно в то время, объяснила Ирина, и слухи, связанные с Чёрной Смертью, были причиной, по которой вампиров называли проклятой расой. Это, в свою очередь, привело к охоте на вампиров.

“Так что это не только твоя вина, – Ирина отвернулась от церкви и посмотрела на Льва. – Ты поверил этим историям, потому что церковь распространяла ложь об уникальных характеристиках вампиров и из-за фильмов и историй, основанных на этих слухах”.

Хотя Ирина простила его ошибки, сердце Льва болело при мысли об ужасных вещах, которые люди совершали из-за той же дезинформации. Он посмотрел на Ирину с жалостью.

Девушка-вампир смотрела прямо перед собой, как бы избегая его глаз. “Отведи меня в столовую”.

Они прошли каменную церковную площадь, и звуки хора и органа доносились с вечерней службы. Ирина сжала губы, словно не хотела даже дышать воздухом там. Площадь обычно была мирным местом, где собирались стаи голубей и клевали хлебные крошки. Но теперь Лев понял, что для Ирины церковная площадь символизировала то, что она не могла легко простить. Он поспешил мимо неё.

Когда они прошли площадь, тихая Ирина с любопытством указала на обочину. В травянистом углу букеты гвоздик окружали статую ракеты. В открытом окне ракеты была маленькая бронзовая собака.

“Что это?” – спросила Ирина. “На табличке написано ‘Парусный’. Это что-то символизирует?”

“А, это...” На мгновение Лев растерялся, не зная, как ответить. Он знал, что нет смысла скрывать правду, поэтому сказал её. “Это памятник собакам, погибшим в своих путешествиях в космос”.

Как правило, Союз Цирнитры объявлял об успехах и скрывал неудачи. Так, на каждую собаку, которую нация объявляла успешно совершившей космический полёт, многие, многие другие были принесены в жертву ради этого дела.

В 1957 году, например, СЦСР успешно запустил “Парусный-2” с собакой по кличке Малый на борту. Нация предала гласности путешествие “Парусного-2” через космос; однако они не раскрыли, что на самом деле Малый перестал дышать, когда корабль вошёл в атмосферу. Теплозащита и системы охлаждения не сработали, и температура быстро привела к тому, что Малый умер от теплового удара.

Только избранные люди, связанные с программой освоения космоса, знали правду. Ирина, прожившая всю жизнь в горах, не могла знать о Малом.

Ирина мрачно уставилась на памятник, затем подошла к нему. Встав перед статуей, она прижала руку к груди и поклонилась. Лев наблюдал за её силуэтом, затерявшимся в безмолвной молитве. Тёмный вопрос промелькнул в его сознании — неужели Ирину ожидает та же участь?

“Нет, не только её, – прошептал он, тряхнув головой, отгоняя мысль. – Мы все рискуем своими жизнями”.

Пилотируемый космический проект был построен на поте и слезах тысяч инженеров, и его прогресс основывался на неудачах. До того как его понизили до резерва, Лев и другие кандидаты в космонавты отправились на ракетный полигон, чтобы наблюдать за запуском собаки в космос. Льва восхитила мысль увидеть первые шаги путешествия в космос. Однако ракета взорвалась через несколько мгновений после запуска, полностью рассыпавшись в пепел и пыль. Для космонавтов это было похоже на созерцание ада перед глазами. Шок разбил их сердца; некоторые не могли даже есть некоторое время после этого.

Космическое путешествие было смелой, грандиозной мечтой, и каждый технологический шаг был борьбой. Один только успех был верхом трудности. Даже когда ракета преодолевала атмосферу и выходила в космос, небольшое отклонение на орбите могло отправить её в глубины тьмы или превратить в буквальный огненный шар при возвращении в атмосферу, чтобы вернуться на Землю. Честно говоря, уровень успеха запусков СЦСР был в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят.

Даже зная, что все эти риски существуют, Лев и другие кандидаты продолжали подготовку. А девушка, которая теперь стояла перед ним, была привезена в ЛАЙКУ44 в качестве подопытной, чтобы помочь обезопасить их.

“Но почему она?..” – прошептал Лев в вечерний воздух.

Было ли это потому, что популяция вампиров уже была мала, и никто другой не прошёл процесс отбора? Он подумал о том, чтобы спросить Ирину, но остановил себя.

“Ты должен обращаться с подопытным как с объектом”.

Генерал-лейтенант Виктор отдал этот бесчувственный приказ, но остальные думали о том же. Решение было не жестоким; оно было основано на горьком уроке смерти Малого.

Малый был милой, беззаботной собакой-подопытной, отобранной специально для экспериментов. Команда разработчиков любила собаку. Многие даже проливали слезы, прощаясь, когда через несколько месяцев настало время запуска “Парусного-2”, зная, что их текущие технологии не позволят осуществить обратный полёт. Можайский, руководитель запуска, поил Малого водой прямо перед стартом. Ему, казалось, никогда не хотелось прощаться. Даже Коровин и Первый Секретарь Гергиев оплакивали трагическую смерть Малого.

С тех пор подопытные больше не были “товарищами”. Вместо этого была проведена черта, и они стали объектами. Будет ли лучше, если я буду относиться к Ирине так же? задумался Лев. Как к объекту?

“Нет, я просто не могу так поступить”, – заключил он после некоторых размышлений.

Ограничение эмоциональной привязанности должно было поддерживать моральный дух, и главной обязанностью Льва как смотрителя Ирины было “выполнять все необходимые тренировки и обследования без сбоев до тестового запуска”. Однако, в отличие от собаки, Ирина понимала человеческую речь. Вдобавок ко всему, она невысокого мнения о людях в целом. Отношение к ней как к объекту побудило бы её стать ещё более антагонистичной. Если бы дела пошли совсем плохо, она могла бы вообще отказаться от тренировок или сбежать. Нянчиться с ней не приходилось, но Льву всё равно нужно было наладить элементарные рабочие отношения. Если бы он один относился к ней как к личности, то в случае неудачного запуска именно он один ощутил бы всю печаль.

Он проведёт черту, не относясь к Ирине как к объекту, но не будет сближаться больше, чем необходимо. Вот и всё.

Лев повернулся, чтобы посмотреть на Ирину. Она закончила молиться и теперь смотрела на ночное небо. Какое бы выражение ни было на её лице в тот момент, с того места, где он стоял, оно было невидимо.

***

Когда он закончил работу, Коровин уведомил Бригаду Доставки и направился за Учебный Центр к ожидающему чёрному автомобилю — своему личному транспортному средству. Коровин не был постоянно дислоцирован в ЛАЙКЕ44, поскольку часто был занят обязанностями и правительственными встречами, которые заставляли его постоянно перемещаться.

Провожая Коровина, генерал-лейтенант Виктор спросил: “Почему Лев, товарищ Начальник?”

“Это было решением”. Коровин отмахнулся от вопроса.

Виктор нахмурил брови и надавил дальше. “Вы даете ему шанс восстановить репутацию? Вы же знаете, что мужчина, которого он ударил, был сыном Начальника Граудина”.

За инцидентом, из-за которого Лев был понижен до резерва, стояла тень Бориса Граудина, Начальника Четвёртого Конструкторского Бюро, главного конструктора ракетных двигателей. Он и Коровин были оба чрезвычайно важными лидерами в программе освоения космоса СЦСР, и их связывало нечто вроде переплетенного прошлого.

Двадцать лет назад, движимый завистью к мастерству Коровина, амбициозный Граудин приписал Коровину сфабрикованные предательские высказывания, отправив невиновного человека на шахты. Коровин в конечном итоге вернул себе позицию; однако Граудин никогда не был привлечён к ответственности за свои преступления. Вынесение ему приговора к работе на шахтах только замедлило бы разработку ракетных двигателей. Для СЦСР было удобнее просто стереть инцидент полностью.

Сын Граудина также поднялся до влиятельной должности; он прожил в ЛАЙКЕ44 шесть месяцев в качестве главы технического отдела, и он был настоящим тираном.

“Разве это не противоречит твоему здравому смыслу, Начальник? Каковы бы ни были причины Льва для удара вышестоящего офицера, он нарушил воинский устав”.

Учитывая потенциальную обиду Коровина на Граудина, логически у Виктора была точка зрения.

Однако Коровин не ответил. Вместо этого он молча достал сигарету.

Мускулистая грудь Виктора надулась от разочарования. “Начальник!”

“Когда мы впервые собрали кандидатов в космонавты, чтобы показать им кабину ‘Мечты’, был июнь этого года”.

“Прошу прощения. Что?”

Коровин держал сигарету между пальцами, его взгляд был устремлён вдаль, пока он продолжал. “Когда подошла очередь молодого Льва зайти в кабину, он снял фуражку и почтительно кивнул. Он даже зашёл так далеко, что снял обувь. Я работал со многими военными и техниками за свою жизнь, но никто не проявил к моему детищу такого уважения, как Лев в тот день. Мне кажется, он вряд ли будет возмущаться из-за различий между расами, странами и видами”.

“Вот почему вы выбрали его?”

“Я считаю, что мышление о мире как о едином целом будет становиться всё более важным для будущих поколений”. Коровин сделал глубокую затяжку, наслаждаясь приятными мыслями о космосе. “Однако, – пробормотал он, – я беспокоюсь, что найдутся те, кто захочет подрезать крылья моему маленькому зиланту”.

У программы освоения космоса СЦСР был один серьёзный недостаток. Поскольку не существовало единого авиационно-космического бюро, главные конструкторы бюро ожесточённо конкурировали. Пока кандидаты в космонавты преследовали романтические идеалы и давние мечты, другие сотрудники по освоению космоса тайно искали славы и престижа, будучи слишком счастливыми использовать обман, заговоры и любые другие необходимые средства. Истинный враг существовал не в СК, а внутри самого СЦСР.

Виктор понизил голос. “Вы подозреваете нечестную игру?”

“Нет. Но лучше всё равно быть начеку”. С мрачным выражением лица Коровин поднял бровь, взглянув на Бригаду Доставки, стоящую неподалёку.

***

Столовая находилась на первом этаже общежития. Кандидаты в космонавты закончили ужинать и оживлённо обсуждали нового подопытного.

“Оно не укусит нас просто так, ни с того ни с сего?”

“Кто хочет поспорить, что Лев уже вампир?”

Кандидаты делились слухами и историями о вампирах, которые они слышали в детстве; у некоторых даже был чеснок из кухни.

В центре разговора были два самых элитных кандидата в космонавты. Один из них — Михаил Яшин, красивый, элегантный молодой человек из хорошей семьи; он был лучшим в классе. Другой — Роза Плевицкая, пилот-ас, известная как Белая Роза Санграда. Она была грациозна, как роза, и так красива, что могла бы быть актрисой или моделью, если бы не была кандидатом в космонавты. Михаил и Роза пользовались большим уважением, и другие кандидаты естественным образом тянулись к ним.

“Что ты думаешь, Михаил?” – спросил один кандидат.

“Понятия не имею. Что есть, то есть, верно?” Михаил отмахнулся от вопроса без особых раздумий.

Роза тоже не присоединилась к разговору с каким-либо энтузиазмом. Она и Михаил сидели и слушали, хотя у них были свои мысли.

“А вот и столовая”. Лев открыл дверь, и они с Ириной вошли.

Новоприбывшие привлекли внимание кандидатов, и их сплетни мгновенно прекратились. Как только они замолчали, кандидаты в космонавты внезапно растерялись.

“Эй, Лев, – спросил кто-то, – а где подопытная?”

Лев указал на Ирину, бесстрастно стоявшую рядом с ним. “Это она”.

“А?”

“Это она”, – повторил он.

Кандидаты были озадачены. Они ожидали увидеть ужасающего вампира, но она совсем не соответствовала их представлению — разница была слишком разительной.

“Но она выглядит как человек!”

“Я имею в виду... её кожа и глаза какие-то вампирские”.

“У неё есть клыки?”

Пока кандидаты фокусировались на ней, выражение лица Ирины не изменилось. Она просто наблюдала за смотрящими на неё людьми, впитывая всё. Некоторые были любопытны, некоторые очарованы её красотой, а некоторые боялись встретиться с ней взглядом. Среди множества реакций Михаил смотрел ей прямо в глаза, в то время как губы Розы скривились от откровенной ненависти.

“Давай, Ирина, – сказал Лев. – Представься всем”.

Ирина была сбита с толку. “Серьезно?”

“Да. И сними шапку. Не нужно здесь скрывать, кто ты”.

Ирина неохотно сняла шапку, и её заострённые уши выглянули из чёрных волос.

“Я Ирина Люминеск”. Когда слова слетели с её губ, она даже не пыталась спрятать свои клыки. Её ледяной голос эхом разнёсся по комнате, заставив перешёптывания стихнуть. “Я ненавижу людей. Не разговаривайте со мной. Это всё”.

Столовая наполнилась ошеломлённой тишиной.

Лев попытался разрядить обстановку смешком. “Хе-хе... У неё есть характер. Так что, э-э... будьте дружелюбны, ладно? Пойдём, Ирина. Сюда”.

Когда Лев и Ирина начали направляться к стойке, Роза нарушила молчание. “Она действительно будет пить здесь кровь?”

Ирина вздрогнула. “Что ты сказала?”

Лев бросился между двумя девушками, размахивая руками, чтобы дать Розе понять, что она всё неправильно поняла. “Воу, воу! Ирине назначено то же питание, что и всем нам. Разве генерал-лейтенант Виктор ничего вам не говорил?”

Роза пожала плечами. “Он просто сказал, что прибудет вампир. Также сказал, что нам не нужно знать больше необходимого”.

Это было правдой, что кандидатам не нужно было полностью разъяснять ситуацию. Насколько они были обеспокоены, Ирина была просто подопытной, используемой исключительно для сбора данных, ничем не отличающейся от собаки. Но без разъяснений кандидаты будут придерживаться своих ошибочных убеждений, и все они будут нервничать, если будут думать, что по общежитию бродит монстр. Тем не менее, повторять одни и те же объяснения снова и снова быстро надоест. Лев решил, что в интересах всех будет дать кандидатам краткую информацию о вампирах.

“Могу я попросить вашего внимания на минутку, все?” – позвал он.

Он объяснил, что вампиры в порядке с крестами и все другими истинами, которые он только что узнал сам. Кандидаты переглянулись с заинтересованностью — а иногда и ахали от удивления — пока Лев переворачивал их понимание вампиров с ног на голову.

“В основном, – заключил Лев, – Ирина не так уж сильно отличается от всех нас. И вы только вызовете подозрения, если будете слишком явно осторожны, увидев её в городе. Пожалуйста, относитесь к ней как ко всем остальным”. Большинство кандидатов кивнули, соглашаясь с доводами Льва.

Однако Роза была не совсем удовлетворена. Она прижала палец к челюсти. “Ты говоришь ‘относитесь к ней как ко всем остальным’, но она не...”

Прежде чем Роза успела закончить, Михаил поднялся на ноги, аплодируя. Громкие хлопки прервали её. “Добро пожаловать на передовую освоения космоса!” – воскликнул Михаил.

“Что?..” Его внезапное приветствие удивило Ирину.

Лев знал Михаила достаточно долго, чтобы понимать: это было просто в его стиле. Михаил умел привлекать внимание, и благодаря его уверенности такая театральная жестикуляция сходила ему с рук, к лучшему или к худшему. Серьёзно, Лев должен был отдать ему должное.

Улыбаясь, Михаил повернулся к другим кандидатам. “Эта девушка жертвует собой ради нашего успеха! Она заслуживает приёма! Тост!”

Слова задели Льва за живое. Это было правдой, что каждый подопытный жертвовал чем-то ради космической программы, и приём Михаила был идеальным примером того, как начальство ожидало, что кандидаты в космонавты будут относиться к Ирине. Но несмотря на это, формулировка Михаила была бестактной. Судя по выражению лица Ирины, Лев знал, что сам никогда не смог бы быть таким бессердечным. Тем не менее, пока он сохранял чёткую границу между кандидатом и подопытной и не разглашал ничего конфиденциального, всё должно было быть в порядке.

Михаил провёл рукой по волосам и указал на стойку. “Угощайтесь”.

“Ага, – ответил Лев. – Хорошо”.

Когда они с Ириной шли к стойке, Лев заметил, что ненавидящий взгляд Розы не отрывался от девушки-вампира. Завидовала ли она красоте Ирины? Ненавидела ли она вампиров? Было ли и то, и другое? Лев не знал.

У стойки Наталья — смотрительница общежития — встретила Ирину тёплой улыбкой. Слышала ли она представление Ирины или нет, она решила подойти к молодому вампиру с добротой. “Добрый вечер. Я Наталья, я присматриваю за всеми здесь, в общежитии”.

Наталья была сама похожа на фермерскую дочку в своём простом платке и круглых очках. “Боже, какая же ты милашка! – добавила она. – Сразу дай мне знать, если Лев будет к тебе приставать, хорошо?”

“Я не буду ничего такого делать!” – запротестовал Лев.

“Если ты прикоснёшься ко мне, я укушу тебя”, – предупредила Ирина.

“Я же сказал, что не буду”.

Наталья поставила поднос с едой перед Ириной и пододвинула его к ней. “Я не уверена, то ли это, к чему ты привыкла, но вот сегодняшний ужин”.

Основное блюдо состояло из супа с квашеной капустой, ржаного хлеба с лососевой икрой и жареной котлеты из фарша. Диетологи разработали план питания, чтобы поддерживать идеальный тип телосложения.

“У тебя недостаточный вес, Ирина, так что в честь ужина ты получаешь специальное угощение в виде шоколада!”

Ирина наклонила голову, глядя на шоколадный батончик на своём подносе. “Шоко...лад?” Поскольку шоколад был недоступен за пределами городов, она не была с ним знакома.

“Это сладко и вкусно, – объяснила Наталья, – и его довольно трудно найти во многих городах”.

Ирина уставилась на шоколад, как на редкий импорт.

“И мне сказали, что ты пьёшь молоко”, – добавила Наталья.

“Так и есть”.

Идея о том, что вампиры пьют молоко, была настолько странной для Льва, что он повернулся к Ирине и спросил: “Тебе нравится молоко?”

“Коровье и козье молоко — основные источники питания вампиров”.

“Это... неожиданно”.

“Молоко животных состоит из крови”.

“А?”

“Можешь даже считать его заменителем крови”.

“Э-э, понятно”. Лев пожалел, что спросил. У него было чувство, что он вспомнит этот факт в следующий раз, когда увидит молоко или мороженое.

Лев и Ирина сели, и им дали по рюмке жизни. В Союзе Цирнитры жизни был народным напитком. Это был выбор по умолчанию, когда был повод для тоста — даже когда тост был за вампира.

Естественно, Михаил взял инициативу на себя. “За Ирину! Ваше здоровье!”

“Ваше здоровье!”

Кандидаты подняли рюмки и выпили их залпом. Лев сделал то же самое, что и все остальные, но Ирина оставила свою нетронутой.

Чувствуя сомнительные взгляды окружающих кандидатов, Лев мягко подтолкнул Ирину. “Хотя бы глоток?”

“Мне это не нужно”, – ответила она. Игнорируя тост полностью, она начала ложкой хлебать суп.

“Ты не переносишь алкоголь?”

Ирина взяла свою рюмку жизни. Не говоря ни слова, она перелила её в пустой стакан Льва.

“Э-э...”

“Я не знаю, как у вас, людей, с правилами, – сказала Ирина, – но у нас, дома, пить не разрешают до двадцати лет”.

“А?”

“Мне семнадцать”. Она была абсолютно серьезна.

“Что?.. Семнадцать? Но разве в твоём удостоверении не сказано, что тебе двадцать один?”

“Мне сказали, что так будет удобнее, если меня будут считать взрослой”.

Лев действительно думал, что Ирина выглядит молодой, когда они впервые встретились. Тем не менее, он был потрясён, обнаружив, что она даже младше Ани.

Он неловко рассмеялся и изо всех сил попытался сгладить неожиданное открытие. “Что ж, хе, думаю, будет правильно, если мы, э-э... будем следовать правилам”.

После тоста кандидаты по одному вышли из столовой, оставив Льва и Ирину одних. Ирина ела молча, не делая попыток заговорить; звон их столовых приборов эхом разносился по пустой столовой.

Лев украдкой поглядывал на Ирину, пока ел. Она с любопытством смотрела на икру на своём хлебе, поглощая её по одной крошечной икринке за раз. Когда она вонзала зубы в каждую икринку, та мягко лопалась у неё во рту. Лев был настолько очарован этим зрелищем, что даже не почувствовал вкуса котлеты, хотя обычно это был самый яркий момент трапезы.

Тишина. Хлоп. Тишина. Хлоп. Хлоп. Тишина.

Не торопясь, медленно съедая каждый кусочек икры, Ирина переключила своё внимание на шоколад. Она с некоторой опаской откусила кусочек, затем тщательно прожевала, как будто пытаясь полностью понять, что только что положила в рот.

Лев знал, что решил не разговаривать с Ириной больше, чем необходимо, но его потребность сохранять профессиональную дистанцию вступала в конфликт с желанием просто поболтать с ней. Его любопытство брало верх.

Он залпом выпил жизни из своей рюмки. У него было предчувствие, что следующие два месяца будут тяжёлыми.

Очи Алые

Итак, вот с кем ей предстояло провести следующие два месяца. Пока Ирина катала кусочек шоколада по кончику языка, она украдкой взглянула на него. Лев. По крайней мере, она была рада, что её смотритель оказался не из тех, кто издевается.

Она вспомнила тесты и медицинские осмотры, которым подверглась в Санграде. Воспоминания наполнили её унижением и яростью. Экзаменаторы носили толстые перчатки и противогазы и смотрели на неё с презрением. Они выстреливали свои вопросы быстро, как пулемётные очереди; отвечать было противно. Никто из них не говорил ей ничего прямо, но их отношение ясно давало понять, как они относятся к “проклятой расе” Ирины.

Однако Лев был совершенно другим. Он даже протянул руку для рукопожатия, когда они впервые встретились — и голой рукой, без перчаток. Это был странный момент для Ирины, поскольку Лев был первым человеком, проявившим дружелюбие. Разве он не боялся её? Что у него было на уме? Он просто следовал приказам высокомерного начальника?

Пока Ирина продолжала наблюдать за ним, Лев осознал её взгляд. Его слегка покрасневшее лицо смягчилось. “Что-то не так?” – спросил он, слегка навеселе.

“Ничего”. Она не могла признаться, что думает о нём, поэтому отвернулась, подняв стакан молока.

Она напомнила себе держать ухо востро и не показывать никаких признаков слабости. Лев мог показаться дружелюбным, но она не собиралась его недооценивать. Ни его, ни Аню, ни Наталью. Достаточно было бы приказа сверху, и любой из них мог бы мгновенно преобразиться.

Вампир для них почти ничего не значит, – подумала она. – Так же, как те собаки, которые погибли в их экспериментах. Если она не будет слушаться, они не будут колебаться, прибегая к насилию. Они вонзят кол в её сердце, отрубят голову и назовут это казнью.

Тем не менее, ей нужно было просто продержаться два месяца. Ирина поставила чашку обратно на стол, вытирая молоко с губ пальцем. Всего два месяца, и я буду свободна.

**

Примечания переводчика

Зилант - существо в татарской мифологии, крылатый змей или дракон.

**

Шуточки переводчика

- У этого предложения лучшее соотношение цены и качества. Отдельное жилье в экологически чистой зоне.

- Это же тюремная камера в лесу.

**

Можайский: А теперь представляю подопы... а это ещё кто такая?

Бенетнаш: Я в любом случае выйду отсюда. Останется камера целой или нет, это уже на вашей совести.

**

“Я не буду ничего такого делать!” – запротестовал Лев.

“Если ты прикоснёшься ко мне, я укушу тебя”, – предупредила Ирина.

“Я же сказал, что не буду”.

*смотрит в теги и жанры*

*Романтика, ГГ Женщина, ГГ Мужчина*

Переводчик: Верю!

**

Лев: Рюмка жизни на столе.

**

Вампир Льва в реальности: Холодная красавица.

Вампир Льва в ожиданиях:

**

Она с любопытством смотрела на икру на своём хлебе, поглощая её по одной крошечной икринке за раз.