По прибытии мы забронировали жильё в Джомбулле, решив готовиться в городе до нападения демона. Таким образом, мы будем готовы, когда бы ни появился Лиогель.

Во время еды мы проводили стратегическое совещание.

''Ммм, еда в этом городе такая вкусная. Это так ностальгично.'' – сказала Диа, откусывая кусок с выражением удовлетворения на лице.

Мы ели меньер, приготовленный из речной рыбы, обжаренной в масле. Жареный лук помог выделить блюдо среди похожих.

Вкус был обычным, но, должно быть, он напомнил Диа о доме. Этот город находился недалеко от границы с Сойгелем, и его влияние можно было заметить даже в еде.

''Эм, леди Неван, вы не против, если вы будете есть с нами?'' – робко спросила Тарте.

''Конечно. Как я уже говорила на днях, когда я путешествую с вами, чтобы сражаться с демонами, я являюсь товарищем по команде и занимаю такое же положение, как и все остальные.'' – ответила дочь Дома Ромалунг.

Я поставил одно условие для Неван, путешествуя с нами: она должна была согласиться быть просто товарищем, а не отпрыском герцога.

Требование не было рождено желанием быть с ней дружелюбной. Скорее, поддержание цепочки командования было неотъемлемой частью работы в команде. Даже в таком крошечном отряде, как этот, присутствие двух лидеров резко снизило бы качество нашей работы.

''Это не меняет того факта, что вы высокопоставленная дворянка, леди Неван...''

''Скромность, безусловно, одно из твоих лучших качеств, Тарте, но это также и слабость. Так действуют вооружённые силы. Даже дети элитных аристократов должны беспрекословно выполнять приказы, и они не могут получать никакого особого обращения. Если бы с некоторыми войсками обращались иначе, чем с другими, все бы умерли.'' – объяснила Диа.

''Диа права. Я взял с собой Неван, потому что она сказала, что справится с этим.'' – добавил я.

''И я могу. Так что, Тарте, пожалуйста, последуй примеру Диа и просто называй меня по имени.'' – настаивала Неван.

''Ладно, Н-Неван.'' – пробормотала Тарте, нервно отбрасывая почтительное обращение.

''Вот и всё. А, можешь передать соль, Неван?'' – попросила Диа.

''Да, вот держи.''

Почему-то мне показалось, что отбросить уважительное обращение было для Диа слишком легко. Вероятно, она привыкла иметь дело с выдающимися дворянами.

''Ты помнишь моё другое условие, да?'' – спросил я.

''Да, конечно. Я не должна никому рассказывать информацию, которую узнаю здесь, или присваивать какие-либо твои технологии.'' – ответила Неван.

''Верно. У нас есть технологии и тактики, о которых мы не хотим, чтобы кто-то знал. Сражаясь с демоном, мы не можем позволить себе скрывать ни одну из наших карт. Если ты не можешь принять это условие, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помешать тебе присоединиться.''

Это было ещё одно, о чём мы договорились заранее. Неван поклялась никогда не раскрывать секреты «Пистолетного выстрела», «Гунгнира», «Рейгана» или любой другой моей техники.

Я не мог убить демона без мощных заклинаний, которые я разработал. Более того, как только я определился с планом, в котором они использовались, я не мог начать миссию, пока все мои товарищи по команде не поняли, как они работают.

''Я сдержу своё обещание. Если бы я решила не сдержать его, что бы ты сделал?''

''Ничего. Это подтвердило бы, что ты враг, которому я больше никогда не смогу доверять. Ты можешь проделывать столько дыр в этом соглашении, сколько захочешь. Например, ты можешь пригласить пожизненного слугу Дома Ромалунг присоединиться и заставить его поделиться тем, что ты видела. Я намеренно решил не препятствовать такой лазейке. Однако знай, что я буду считать тебя врагом, если ты это сделаешь.'' – предупредил я.

''О, боже, это разобьёт мне сердце. Но ты уверен, что готов относиться к Дому Ромалунг как к враждебному?''

''Да. Ты ясно дала понять, насколько высоко ты ценишь мои способности... И убить тебя не составит труда. Даже если ты Ромалунг.''

Я намеренно раскрыл Неван своё намерение убить. Это послужило угрозой и демонстрацией моей решимости. Её глаза расширились, и она сжала руки, чтобы они не дрожали.

''Ха-ха-ха, ты определённо убийца. Какой холодный взгляд. Но мне это нравится. Пожалуйста, поверь мне. Я не сделаю ничего, что могло бы тебя разозлить. Ты мой важный будущий муж.''

''Я не помню, чтобы когда-либо соглашалась на эту последнюю часть.''

''Какое отношение к этому имеет твоё согласие?''

Она действительно была Ромалунгом.

''Теперь, когда мы это прояснили, давайте закончим нашу трапезу. А потом обсудим стратегию.'' – объявил я.

''Да, давайте насладимся едой простого народа.'' – сказала Неван.

''Это пир.'' – поправила Тарте, странно посмотрев на Неван.

У них было полярно противоположное происхождение. Неван родилась дочерью герцога, а Тарте – в бедной сельскохозяйственной деревне.

Пришло время отложить все дела и поесть. Мне нужно было восстановиться после долгого путешествия.

*****

На следующий день мы прошлись по городу, чтобы осмотреть местность.

У меня была карта города, но мне нужно было увидеть его собственными глазами. У меня было предчувствие, что эта битва может перерасти в городскую войну. Это было более вероятно, чем нет.

У демона были кошачьи черты, и он собирался появиться прямо за городом со стаей монстров. Лиогель был быстр и мог прыгать на невероятные расстояния. Он мог добраться до города за мгновение и одним прыжком перепрыгнуть через стены. Некоторые из элитных солдат Дома Ромалунг следили за всеми направлениями, но не было никакого способа удержать демона.

Вчера я утверждал, что не могу использовать «Гунгнир» из-за хрупкости обороны Джомбулла, но это предполагало, что нам повезёт перехватить демона за пределами города. Если я использую его в поселении, он уничтожит всё.

''Похоже, мы не сможем ограничить ущерб городу, независимо от того, где мы будем сражаться.'' – посетовала Тарте, беспокойно оглядываясь по сторонам.

''Джомбулл очень процветает. Мы ничего не можем сделать, чтобы предотвратить потери. Мы не боги.'' – ответил я.

''Я знаю это, но всё равно грустно.''

Я погладил Тарта по голове: ''Ты такая сострадательная.''

Несмотря на её явное смущение, она с радостью наклонилась к моему жесту: ''Это неправда. Мне просто не нравится мысль о том, что люди умрут.''

''У меня есть предложение. Поскольку мы изучаем план города, мы можем также поискать места, которые можно было бы использовать в наших интересах.'' – предложила Неван.

''Лучший способ сделать это – установить ловушки. Это определённо может быть эффективно.'' – ответил я.

Мы знали, что демон и его монстры придут заранее, поэтому для нас имело смысл подготовиться к их прибытию. Однако, учитывая, что мы собирались сражаться с демоном, всё, что мы подготовим, потребует огромного количества огневой мощи. Ловушка с такой силой взорвала бы десятки домов при активации, и нам нужно было бы установить несколько таких.

Это была ещё одна стратегия, которая требовала жертв. Однако жертвы были бы в любом случае. Поэтому я подумал, что лучше всего заманить стаю демона туда, где мы установим ловушки, а затем использовать их, чтобы удерживать нашего врага на меньшем поле боя. Это может помочь сдержать гибель людей.

''Тогда давай сделаем это.'' – призвала Неван.

''Есть много мест, где я хочу их разместить, но это будет сложно. Я могу справиться со сбором материалов для изготовления ловушек, но проблема в их размещении. Люди заметят их до того, как придёт демон.'' – сказал я.

''Тебе не нужно беспокоиться об этом. Давай установим ловушки в домах. Я брошу деньги в лицо жителям, чтобы купить их дома, так что мы сможем подготовить столько, сколько захотим.''

Никто не стал бы связываться с устройствами, если бы они были внутри купленных домов, поэтому спрятать их было бы легко.

''Ты не против? Придётся потратить много денег.'' – предупредил я.

''Использование денег, когда они тебе нужны, придаёт им ценность.'' – ответила Неван.

''Тогда я приму твоё предложение.''

Если это хоть немного увеличит наши шансы на успех, я был готов положиться на помощь Неван.

*****

В конечном итоге мы купили шестнадцать домов и подготовили ловушку в каждом из них. Я сделал их так, чтобы их можно было активировать удалённо.

''Это была нелепая демонстрация богатства.'' – сказал я Неван.

Ухмыльнувшись, она ответила: ''Я зарабатываю много денег.''

Как только демон появится, мы собирались сражаться с ним за пределами Джомбулла как можно дольше. Таким образом, был шанс, что битва даже не дойдёт до города. Тем не менее, это не помешало Неван купить дома почти вдвое дороже их рыночной стоимости. Технически, всё ещё оставался шанс, хотя и слабый, что Лиогель даже не появится.

Я решил заранее извиниться: ''Извини, если это окажется пустой тратой денег.''

''Не беспокойся об этом. Ты думаешь, я не заметила, что ты делаешь? Все здания, которые ты купил, находились на участках, которые было бы легко использовать повторно или вести бизнес. Даже купив их почти вдвое дороже рыночной стоимости, ты или я могли бы легко вернуть расходы на каждый участок земли.'' – ответила Неван.

''Я впечатлён, что ты это поняла. Я искал сооружения в хороших местах для ловушек, а также гарантировать, что они позволят нам окупить наши инвестиции. Я не хотел, чтобы ты потерял деньги из-за этого.'' – объяснил я.

Думала ли об этом Неван или нет, приобретение всех этих зданий было большими расходами. Поэтому я хотел подумать о том, что станет с нашей новой недвижимостью.

''Но это ещё не всё, не так ли? Ты действительно думаешь обо всём... Если бы территория вокруг каждого из домов была сровнена с землёй во время битвы, стоимость каждого участка увеличилась бы во много раз. Из тебя получилась бы настоящая земляная акула.'' – прокомментировала Неван.

''Ого, ты придумываешь самые отвратительные идеи, Луг. Не могу поверить, что ты купил эти места, предсказав, что битва превратит их в пустующие земли.'' – добавила Диа.

''Я не делал этого для Неван. Я сделал это, чтобы иметь возможность поддержать людей, которые живут в этих районах, в случае, если мы перенесём битву на эти места.'' – Неван и Диа в замешательстве наклонили головы, поэтому я уточнила: ''Если стоимость земли вырастет, я куплю её у них по высокой цене.''

''О, я понимаю. Те, кто потеряют своё жильё в этой битве, не будут бороться за деньги или место для проживания, если вы купите у них землю!'' – воскликнула Тарте.

Я кивнул. Неважно, где пройдёт битва, будет много жертв. Поэтому я выбрал землю, которая вырастет в цене, если будет уничтожена битвой, чтобы дать переселенцам средства начать всё сначала.

''А, вот что ты делал. Ты слишком заботишься о других людях, Луг. От всего этого стресса ты облысеешь.'' – заявила Диа.

''Мне не нравится рано лысеть.'' – Я натянуто рассмеялась.

То, что я делал, было крайним лицемерием, но это соответствовало руководящим принципам, которые я установил для себя после перерождения в Луга Туата Де.

Я не собирался умирать и не сделал бы ничего, что могло бы снизить успех убийства. Однако я хотел сделать всё возможное, чтобы помочь гражданам Джомбулла в рамках этих ограничений. Это было то, о чём я никогда не думал до своей реинкарнации.

Я закончил расставлять ловушку в последнем доме.

''...Это последняя. Теперь нам осталось только подготовиться. Неван, мне нужно тебе кое-что сказать. Наойзе, вероятно, появится, когда мы будем сражаться с демоном. Он отказался от своей человечности, чтобы обрести силу. Такое поведение непростительно для дворянина Алвана.''

Во время поединка Наойзе проявил свою жажду силы, и Мина тут же подхватила его как игрушку. Она также сказала мне, что демон будет слишком силён для меня, и кто-то придёт, чтобы оказать помощь.

Всё это заставило меня поверить, что Наойзе появится.

''Ого, это ещё одна информация, о которой я ничего не знала. Я так беспокоилась о моём друге-идиоте.''

''Что ты сделаешь, если этот друг-идиот станет нашим врагом? Я готов убить его, если понадобится.''

''Так ты говоришь, что пощадишь его жизнь, если это возможно.''

''Тебе всегда нужно перевирать мои слова?''

''Я тоже хочу избежать его убийства, если это возможно... Этот мальчик был таким милым. Всё время кричал «старшая сестрёнка, старшая сестрёнка» и гонялся за мной, как щенок. Где он ошибся?'' – Неван улыбнулась. На её лице отразился намёк на одиночество. Она заботилась о Наойзе как родная сестра.

Это было то, чего я не ожидал. Неван, казалось, думала только о будущем Дома Ромалунг, а Наойзе нечего было предложить своей семье.

''В любом случае, мы закончили. Демон может появиться в любой момент, так что убедитесь, что вы готовы к битве.'' – проинструктировал я.

''Да, милорд. Я поем и высплюсь!'' – ответила Тарте.

''Я проведу последнюю проверку нового заклинания, которое я создала для этой битвы.'' – объявила Диа.

Задумавшись на мгновение, Неван сказала: ''А я подумаю, как справиться с последствиями.''

Мы сделали всё, что могли. Теперь всё зависело от наших действий в битве.