Согласно разведданным Мины, следующий демон должен был появиться около города под названием Джомбулл на севере Алвана. Учитывая его расположение на границе, он был центром международной торговли, причём большая часть торговли велась с родиной Диа, Королевством Сойгель. Это был не такой экономический центр, как портовый город Мильтеу, но он был относительно процветающим.

Ожидалось, что демон появится очень скоро – всего через три дня.

Джомбулл находился в восьми километрах от Туата Де, поэтому катастрофа там, несомненно, затронет и мой дом. Изучив население Джомбулла, я обнаружил, что его было немного меньше, чем необходимо для формирования Плода Жизни, даже если демон принесёт в жертву каждого человека в городе. Это означало, что он, вероятно, нападет на Туата Де следующим.

''Так что демон собирается ударить по Джомбуллу? Я уже была там раньше. Это хороший город.'' – сказала Диа.

''Это так. И как Туата Де, я не могу позволить себе его потерять.'' – ответил я.

Джомбулл был важным торговым партнёром для нашего домена. Он всегда был нашим первым выбором, когда нам нужно было купить какие-либо товары, и это было место, где мы могли продавать то, что мы производили.

Было много других городов, которые могли бы сыграть эту роль, но все они были слишком далеко.

''Ты нашёл это, используя свою обычную информационную сеть?'' – спросила Диа, когда неровность на дороге подтолкнула нас на сиденьях в карете.

''Верно.'' – ответил я.

Я скрывал настоящую личность Мины, поэтому сказал Диа, что раздобыл данные о демоне, как обычно.

Меня и Дию сопровождали ещё два человека. Одной из них была Тарте. Она внимательно читала файлы, которые я собрал на демона. Я добавил знания, полученные от Алам Карлы, к тем, что изначально дала мне Мина, провёл анализ и составил стратегию.

''Не могу поверить, что ты действительно пришла.'' - признался я последнему человеку, путешествовавшему со мной.

''Конечно, пришла.'' – ответила девушка с фиолетовыми волосами, обладавшая непревзойдённой красотой. Люди всегда утверждали, что фиолетовый – цвет благородства, и, увидев Неван, я убедилась в их правоте.

Я обещал взять её с собой, когда мы будем сражаться с демонами.

''Ты слишком доверяешь моим словам.'' – заметил я.

У Дома Ромалунг была своя собственная информационная сеть, но они не знали о надвигающемся появлении нового демона.

Я получил эту информацию только потому, что у меня был своего рода демонический информатор.

''Я действительно поражена, что ты нашёл что-то, о чем Дом Ромалунг даже не слышал.'' – хихикнула Неван.

''Разве тебе не любопытно, как я это обнаружил?''

''Из твоей обычной разведывательной сети, верно?''

''Верно.''

Дружелюбная улыбка Неван не сходила с её лица. Она не спрашивала меня, откуда я взял информацию, потому что знала, что это бесполезно. Это не значит, что она сдалась. Она ясно заявила о намерении выяснить это самостоятельно.

Голова Тарте, казалось, готова была закипеть, пока карета катилась: ''Фу, этот демон слишком силён. Это несправедливо!'' – пожаловалась она, многократно пробегая глазами по документам с явным разочарованием.

Забавно, как она заставила даже такое поведение выглядеть очаровательным.

''Ты права. Следующий демон – Король Зверей Лиогель. Как и следовало ожидать из его имени, он разделяет несколько качеств с большими кошками.'' – объяснил я.

''Львы такие сильные.'' – прокомментировала Тарте.

''Да. Их кошачьи мускулы дают им гибкость, способность прыгать и взрывную атлетичность. Их рефлексы также впечатляют, и, как все плотоядные, они способны к огромной концентрации. Однако мы можем использовать эту последнюю характеристику в своих интересах.'' – пояснил я.

Если Лиогель действительно был демоном-одиночкой, я считал, что его будет легко убить.

''Почему сильная концентрация делает демона более лёгким для убийства?'' – спросила Тарте.

''Фокус хищника становится очень узким, когда он охотится на добычу. Я становлюсь таким же, когда стреляю из укрытия – я отключаю всё остальное, кроме себя и своей цели. Эта глубина концентрации – вот почему я не промахиваюсь.'' – ответил я.

''О, я понимаю. Его фокус означает больше слепых зон, и он будет медленно реагировать на любые атаки, которые исходят из них.'' – рассуждала Диа.

''Совершенно верно. Вот почему мне всегда нужен помощник при стрельбе из укрытия. С Тарте, присутствующей в качестве моего помощника, я могу уделить цели всё своё внимание.''

Вы становитесь более уязвимыми, когда преследуете добычу. Это был неизбежный факт.

Травоядные обладали широким полем зрения и никогда не теряли бдительности, что давало им больше шансов на побег.

Однако охотники были другими. Им нужно было сосредоточиться только тогда, когда они собирались убить. Они посвящали всё этому моменту и легко превосходили уровень концентрации своего противника. В качестве компенсации их внимание не длилось долго, а их зрение было значительно сужено.

''Но ты всё ещё думаешь, что бой будет трудным, верно, Луг?'' – спросила Диа.

''Эта натура хищника была бы слабостью, если бы Лиогель был один, но у него есть гарем, как это типично для львов.''

Львы образовывали группы самок, сосредоточенных вокруг одного самца. Король зверей Лиогель не был тем демоном, который мог производить монстров, но стая всегда сопровождала его.

''Эм, что вы имеете в виду под «гаремом»?'' – спросила Тарте.

Ответила Диа: ''Я отвечу на этот вопрос. Посмотрим... Возьмём Луга, меня и, хотя я её не встречала, Маху. Можешь назвать наши отношения гаремом.''

''Подожди минутку. Не могла бы ты добавить меня к этому?'' – попросила Неван, холодно глядя на Дию.

''Герцог не хотел бы, чтобы ты общалась со мной. Если ты слишком сблизишься с Лугом, Тарте и я не захотим ничего, кроме как прогнать тебя.'' – пригрозила Диа.

''Это не так. Мы высокого мнения о тебе, Клаудия. Я уверена, что любые дети, которых ты родишь, будут достойны присоединиться к Дому Ромалунг. У нас есть твёрдые планы заполучить тебя. Если Луг когда-нибудь разлюбит тебя, пожалуйста, приходи к нам. Мы подготовим семя, подобающее твоему великолепию.'' – сухо заявила Неван.

Она несла свою обычную чушь. Даже в вопросах собственничества и любви она была Ромалунгом прежде всего.

''Боже, я думаю, ты и вправду дочь Ромалунга. Я не хочу отдавать своих детей в твой дом, и то, что я решу делать, если Луг когда-нибудь меня бросит, не твоё дело. Почему ты хочешь только меня? А как насчёт Тарте?'' – спросила Диа.

''Нам она не нужна. Она не более чем среднестатистический человек, который много работает.'' – пренебрежительно сказала Неван.

''...А-ха-ха.'' – нервно рассмеялась Тарте.

Лицо Диа исказилось в хмуром ухмылке: ''Это было грубо.''

''Я просто сказала правду.'' – парировала Неван.

''Э-эм, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня.'' – умоляла Тарте.

Тарте не пыталась отрицать слова Неван... и я тоже. Я знал, что утверждение Неван было верным, в какой-то степени.

Тарте не была гением – её интеллект был настолько средним, насколько это вообще возможно. Она была просто бесконечно искренней и делала всё возможное. Её искренность позволила ей усвоить то, чему её учили, без каких-либо предубеждений, а её трудовая этика означала, что она практиковалась дольше и интенсивнее, чем другие.

Она была другим человеком по сравнению со мной, Диа и Неван. Однако, по моему мнению, её искренность и неутомимое упорство были настоящими талантами.

''Давайте вернёмся к теме. Возможно, мне не стоило использовать слово гарем. По сути, это стая под командованием демона. Самки по силе довольно близки к самцам. Они обладают собственной волей, умны и точны. Небольшая организованная группа может достичь гораздо большего, чем можно было бы предположить по их численности.'' – объяснил я.

Группа Лиогеля координировала свои действия, усиливала свои сильные стороны и устраняла слабые. Хорошая стая многократно увеличивала силу каждой особи.

''Луг, я немного боюсь ответа на этот вопрос, но ведь самки – монстры? Мы сможем убить их обычным способом, верно?'' – спросила Диа, ища подтверждения.

''Да, они монстры. Но, судя по всему, они приобретают те же свойства, что и демон, если их коснётся самец. Как только они умрут, то он их воскресит, если его не убьёт непосредственно герой или поле «Демоноборца».''

Диа и Тарте замолчали. Было ясно, что они понимают, насколько сложным был наш противник.

Наконец, Тарте заговорила: ''Эм, как вы планируете остановить их, милорд?''

''Ну, мы ничего не можем сделать, пока не отделим Лиогеля от самок. Это будет нашей первой целью.''

''У тебя есть какой-то конкретный метод?'' – спросила Диа.

Я кивнул: ''Да. Ты помнишь оружие, которое я использую для «Пушечного удара»?''

''Да, эта гигантская машина смерти.''

''Я немного повозился с ней и превратил её в своего рода катапульту, э-э, стартовую площадку. С её помощью я могу запускать Лиогеля на километры. Затем мы уничтожим как можно больше самок, убедившись, что сожжем их, чтобы демону не осталось ничего от их тел, что можно было бы оживить. Затем мы просто повторим этот процесс.''

Это звучало как чрезмерная стратегия, но я доверял её эффективности. К тому же, у меня был запасной план на случай, если катапульта не сработает.

''Вы говорите, что это просто, но я думаю, что это будет действительно сложно.'' – с сомнением сказала Тарте.

''Я заставлю это сработать. Поверь мне.''

Это не было хвастовством. У меня было чёткое видение этого боя. Внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Неван некоторое время молча смотрела на меня.

''Тебе есть что сказать?'' – подсказал я.

''Мне просто показалось странным, что у тебя есть более простой метод, но ты предпочитаешь его не использовать.'' – ответила она.

Слова Неван не стали для меня сюрпризом. У меня был метод, который мог закончить битву гораздо проще и с меньшим риском, если бы я был готов пойти на определённую уступку.

''Не возражаешь, если я спрошу, о чём ты говоришь?'' – спросил я.

''В академии ты использовал широкополосную и невероятно сильную магию, чтобы взорвать целую армию орков одним махом. Ты мог бы просто использовать это снова. Самки не могут возродиться, пока самец не коснётся их, верно? Твоя магия не оставит и клочка. Даже если какая-то часть останется, её отбросит слишком далеко. Лиогель возродится, но ты сможешь одним ударом вывести его стаю из игры.'' – Неван имела в виду «Гунгнир» и «Пушечный залп».

Тарте и Диа удивлённо посмотрели на Неван, услышав её заявление о существовании такого метода.

''Я это обдумал. Проблема в том, что демон и его монстры могут появиться около Джомбулла в любое время. Стены поселения значительно слабее, чем в академии или королевской столице. Если я использую такие заклинания слишком близко к стенам, я в конечном итоге сравняю Джомбулл с землёй.'' – ответил я.

Это было нашим самым большим препятствием. В битве с орком-демоном монстры, которых я уничтожил, находились далеко от наших сил, а академию защищала прочная баррикада. Когда мы столкнулись с демоном-жуком, местное население уже было уничтожено. Однако на этот раз всё было по-другому.

''Почему это проблема? Это битва за спасение мира. Ты – Святой Рыцарь, и миру нужна твоя постоянная защита. Я не думаю, что люди Джомбулла стоят того, чтобы подвергать себя риску.'' – возразила Неван.

''С этим я не согласен. Если мне придётся подвергать себя риску ради шанса спасти тысячу жизней, я буду делать это каждый раз. Но не пойми меня неправильно. Если меня прижмут до такой степени, что не будет другого выбора, я готов пожертвовать Джомбуллом. Я просто пока не думаю, что это того стоит. Я считаю, что мы можем справиться с другой тактикой.''

Я не собирался опровергать то, что пыталась сказать Неван. Я не собирался утверждать, что человеческая жизнь дороже всего остального.

Если я умру, мир будет обречён. Тем не менее, это был риск, на который я был готов пойти.

''Ну, если ты понимаешь последствия.'' – Неван остановилась и повернулась к Диа и Тарте: ''Что вы, две леди, думаете?''

''Я согласна с Лугом. Он никогда не выбирает маршрут, который не может пройти.'' – ответила Диа.

''Да, я тоже верю в милорда Луга!'' – добавила Тарте.

''Боже мой, какое замечательное доверие они испытывают к тебе.'' – заметила Неван, её улыбка немного отличалась от прежней. Затем она хлопнула в ладоши, словно внезапно озарившись: ''Ах, что заставило меня задать такой глупый вопрос? Ты уже определился с количеством необходимых жертв и построил свою стратегию с учётом этого, да? Ты никогда не был таким наивным. Хи-хи, я ещё больше влюбляюсь в тебя. Я сделаю всё, что тебе нужно. Моя магия света даст нам больше шансов на успех, но я полагаю, что ты рассчитывал на это с самого начала.''

Кивнув, я похвалил её: ''Ты хорошо понимаешь мою тактику. Я всё это учёл, оценивая риск.''

''Я никогда не встречала человека, способного видеть вещи так, как я. Я знала, что ты тот самый для меня.''

Карета мчалась к месту решающей битвы.

Неван увидела часть, о которой я не собирался упоминать до самого конца.

Я это скрывал от Тарте и Дии. Мой план на эту битву уже предполагал определённый ущерб городу.

Если бы я действительно хотел свести к минимуму потери жизней, нам пришлось бы эвакуировать Джомбулл. Однако для этого потребовалось бы раскрыть моего информатора королевству, и если бы люди бежали из Джомбулла, была бы высокая вероятность того, что демон бросит свою цель. Незнание того, куда может нанести удар Лиогель, привело бы к экспоненциально большему ущербу.

Моя новая жизнь, возможно, научила меня состраданию, но я всё ещё был убийцей. Я был готов играть в игру чисел с человеческими жизнями.

Я не мог рисковать тем, что демон изменит свой курс, поэтому я принял то, что некоторые люди погибнут из-за нашей битвы в Джомбулле. Однако, по моим оценкам, мы спасём большую часть жителей.

Теперь, когда я принял это решение, я хочу допустить только определённое количество жертв, и я был полон решимости не позволить превысить это число.