Во время ужина с Махой я не мог не думать о том, что свидания – это весело.

Проводить время с Диа и Тарте тоже было забавно, конечно, но свидания с Махой отличались в ключевых моментах.

Диа полностью отдавалась мне и озвучивала различные требования на протяжении всего свидания.

Тарте также полностью предоставляла мне право принятия решений. Однако, в отличие от Дии, она следила за моим настроением и оказывала мне скрупулёзную заботу, никогда не действуя по собственным желаниям. Она даже делала вид, что наслаждается свиданием ради меня, даже если ей было неинтересно то, что мы делали.

С другой стороны, мы с Махой по очереди занимали лидирующую позицию, и она активно придумывала способы, как мне развлечься.

Я не говорю, что свидания с двумя другими были скучными, конечно. Самоуспокоение Диа было милым, а прямота её требований позволяла легко понять, чего она хочет.

Склонность Тарте притворяться, что ей весело, немного усложняла ситуацию, но её поведение доказывало, как сильно она меня любит. Забота, которую она проявляла во время наших свиданий, была немного смущающей, но в то же время приятной.

Короче говоря, все они были весёлыми по-своему.

''Сегодняшнее свидание было таким замечательным... Я действительно ненавижу, что мне уже пора идти.'' – сказала Маха со вздохом.

''Мне тоже было весело. Думаю, мы увидимся снова на следующей вечеринке.'' – ответил я.

''Верно. Это последнее, от чего я не смогла отказаться. Мне надоела королевская столица. У всех больших шишек слишком много свободного времени.'' – пожаловалась она.

Аристократия была очарована Natural You. Узнав, что Маха приезжает в королевскую столицу, все дворяне города приглашали её на светские приёмы. Они делали это отчасти из желания получить продукцию Natural You раньше всех и узнать больше о бренде... Но больше всего они хотели похвастаться перед другими тем, что Маха была на их вечеринке.

''Я уже некоторое время размышлял над этим. Я почти никогда не выступаю как Иллиг... Я думаю, было бы неплохо убрать доверенное лицо из твоего титула и сделать тебя истинным представителем Natural You.'' – заявил я.

Иллиг Балор – это ещё одно моё имя, сын главы выдающейся компании Балор.

''Я этого не хочу.'' – немедленно ответила Маха.

''У тебя уже есть эта должность, кроме названия. Твоя работа стала бы намного проще, если бы она была официальной.'' – запротестовал я.

''Я понимаю, что это было бы выгодно с точки зрения управления. Я часто вспоминаю, как по-разному люди относятся к титулам представителя и доверенного представителя, когда я веду переговоры.'' – заметила Маха.

Я был представителем бренда Natural You, но полномочия Махи технически ничем не отличались от моих. Однако люди видели это иначе. Они всегда думали об Иллиге Балоре как о человеке, отвечающем за бренд, а о Махе как о простом заменителе.

''Тогда почему бы и нет? Ты сдерживаешься ради меня?'' – спросил я.

''Это не так. Мне просто нравится работать под твоим руководством, дорогой брат. Я хочу трудиться для тебя, и я не заинтересована в том, чтобы отпускать что-либо, что нас связывает, независимо от того, что это такое. Это моё эгоистичное желание. Я хочу оставаться твоей Махой до конца.''

''Это не похоже на торговца. Они всегда предпочитают иметь свой собственный магазин, чем работать на другого. Большинство мечтают о том, чтобы открыть собственное предприятие.''

''У меня тоже есть такая мечта. Мечта вырасти как торговец, накопить денегь, собрать своих разбросанных друзей, начать новый бизнес и вернуть себе компанию, украденную у моего отца.''

''Ты могла бы сделать всё это, если бы Natural You была твоей.''

Маха смело улыбнулась: ''Я бы предпочла, чтобы ты не недооценивал меня. Я могу сделать это, даже не владея Natural You. На самом деле, я уже очень близка к достижению этого. Я отправила тебе отчёт. Новые люди, которых я наняла, все работают очень хорошо.''

''Это правда.''

Маха была сиротой до того, как встретила меня, и она управляла мелким бизнесом вместе с другими такими же, как она сиротами. Эти дни закончились, когда её группу разделили и разместили в приютах по всему городу.

Маха искала своих старых товарищей и нанимала их в качестве сотрудников Natural You. Хотя она делала это частично по личным причинам, это также было на пользу компании.

Старые друзья Махи закалились из-за своей суровой жизни. Маха руководила ими, но сироты вели успешный бизнес ещё в детстве. У них был ценный опыт.

Дети, которых набрала Маха, легко превосходили наши инвестиции в них. Natural You приобрели несколько одарённых кадров.

''Мне также удалось забрать бывший бизнес моего отца на треть от его первоначального размера. Я же показал тебе свой план поглощения, верно?''

''Да, ты это сделала.''

Бывшая компания отца Махи страдала с тех пор, как новый владелец пришёл к власти. В последнее время они даже начала распродавать активы.

Маха приобретала магазины, которые старый бизнес её отца выставил на рынок, и превращала их в филиалы Natural You.

Однажды я сказал Махе: «Я не скажу тебе, чтобы ты держала личные чувства в стороне, но если ты решишь следовать своему сердцу, убедись, что ты преуспеешь».

Она сделала именно это.

''Я могу осуществить свою мечту, оставаясь под твоим началом. Я спасу своих бывших коллег, верну себе компанию моего отца и поддержу тебя. Не говори мне выбирать что-то одно. Я возьму всё. Вот насколько я искусна, и именно поэтому я могу оставаться на своей нынешней должности.'' – заявила Маха.

Я улыбнулся. Она действительно была жёсткой. Её сильная привязанность также тронула меня.

''Спасибо, Маха.''

''Пожалуйста. Сначала я чувствовала, что я должна тебе. Если бы ты не усыновил меня, меня либо убили бы, либо продали какому-нибудь извращенцу-дворянину. Ты спас меня и позволил мне вырасти как торговцу. Вот почему я всегда думала, что мне нужно вернуть тебе свой долг.''

''А теперь ты думаешь по-другому?''

''Не совсем так. Я всё ещё чувствую, что я должна тебе. Но больше того, я усердно работаю просто потому, что люблю тебя, дорогой брат.'' – Маха просияла. Её лицо излучало счастье и удовлетворение.

Моё сердце забилось. Я снова вспомнил, что Маха больше не ребёнок, а прекрасная женщина.

''Я тоже люблю тебя, Маха.''

''Я знаю... И всё же обидно, что дальше этого дело не идёт. Учитывая, как хорошо всё прошло сегодня, я думала, что мы, возможно, прошли весь путь. Мне действительно нужно уйти. Поцелуй меня на прощание, дорогой брат.''

Маха стояла и ждала с закрытыми глазами.

Я был слишком озабочен её длинными ресницами, красивой кожей и запахом её тела, смешанным с её лёгкими духами.

Позволяя этим эмоциям унести меня, я поцеловал Маху в губы. Когда я отстранился, её лицо покраснело, и она прижала руки ко рту.

''...Спасибо. Обычно, когда я прошу об этом, ты делаешь это в щёку или в лоб.''

''Мне показалось, что сегодня это было более уместно.''

''Хи-хи, я сделаю всё возможное на работе!'' – взволнованно сказала Маха с улыбкой, прежде чем выбежать из ресторана.

Видеть, как она так убегает, было редкостью. Должно быть, она оставалась со мной до последней секунды.

Я решил заказать травяной чай, чтобы успокоиться. Пока я наслаждался напитком, кто-то издал звук, чтобы привлечь моё внимание, прежде чем сесть передо мной.

Это был мой новообретённый союзник.

''Ты так популярен среди девушек. Милая маленькая волшебница, большегрудая горничная с копьём, фальшивая принцесса, а теперь ещё и прекрасный торговец. Они все такие очаровательные и талантливые и по уши влюблены в тебя.''

''Мина. Я понятия не имел, что ты в городе.''

Это был демон-змея, преступник, ответственный за доминирование над принцем, которого мне пришлось убить вчера. Почему она была здесь, и как она узнала, где меня найти?

Возможно, у меня произошла утечка информации. Мне нужно будет расследовать это позже.

''Я притворяюсь человеком, потому что хочу насладиться вашей культурой. Я ни за что не пропущу фестиваль. О, это было так весело! Я не знаю, как люди могут создавать что-то настолько прекрасное, будучи такими маленькими, хрупкими и уродливыми. Это просто согревает моё сердце.''

Меня поразило, что Мина могла считать проникновение в глубины аристократического общества в качестве графини Гранфельт просто развлечением.

''Ты пришла сюда, чтобы поболтать?'' – нетерпеливо потребовал я.

''Честно говоря, я в шоке. Ты действительно меня достал. Ты сломал мою игрушку. Это был мой второй любимый экземпляр.'' – посетовала Мина.

''О чём ты говоришь?''

Это был наводящий вопрос. Я не был настолько глуп, чтобы предоставить Мине доказательства моего убийства.

''О, мы притворяемся дурачком, не так ли?''

''Я честно говоря, не имею к этому никакого отношения. Я дворянин с вечной преданностью Алванскому королевству. Я бы никогда не направил свой клинок на второго принца.''

''Это твой окольный путь требовать доказательств? У меня ничего подобного нет, дорогой. Однако я прилагаю усилия, чтобы поддерживать здоровье своих игрушек, и эта не должна была сломаться. Таким образом, я могу только заключить, что кто-то причинил ему боль. Единственный человек в мире, который мог бы сделать так, чтобы он умер от болезни при таких обстоятельствах, – это ты. Это значит, что ты его убил.''

''Это довольно большой скачок в логике.''

''Да, я знаю, что то, что я говорю, нелепо. Но я уверена. Я очень зла, знаешь ли. Настолько, что чувствую, как меня разрывает от желания отомстить. Поскольку ты ломаешь мои игрушки, как насчёт того, чтобы я сломал пару твоих?''

''Мне следует воспринимать это как объявление войны?''

''О, да ладно, ты же первый нанёс удар.''

Мы с Миной молча переглянулись.

Никто из нас не показывал и намёка на намерение убить. Вот что меня беспокоило.

Демонстрация агрессии давала противнику информацию, включая твою цель, время, ходы и многое другое. Люди, привыкшие убивать, показывали свои намерения сделать это только тогда, когда им нужно было запугать другого.

Таким образом, если кто-то, привыкший к насилию, не проявлял абсолютно никакого намерения убить в такой ситуации, я воспринимал это как знак того, что он собирается действовать.

''Ха-ха, я шучу, дорогой. Мне очень нравилась эта игрушка, но ты гораздо интереснее. Было бы глупо потерять тебя из-за чего-то подобного.'' – заметила Мина, пожимая плечами, чтобы снять напряжение.

Тем не менее, я не мог ослабить бдительность. Она могла начать драку в любой момент.

Имея это в виду, я решил получить информацию: ''Ещё раз, я не убивал его. Но даже если предположить, что я это сделал, ты начала действовать первой. Я же говорил тебе не поднимать руку на моих друзей.''

''О боже, ты узнал об этом? Он мой нынешний любимчик. Он такой милый мальчик, такой невинный, забавный и неуклюжий. Вот почему я его подобрала. Ах, но это ставит меня в очень затруднительное положение. Признаю, что я связалась с одним из твоих друзей, а значит, я не имею права убивать одну из твоих любовниц. Нам придётся объявить это ничьёй.''

Мои сомнения переросли в уверенность. Мина была замешана в исчезновении Наойзе.

''...Что ты сделала с Наойзе?''

''Скоро ты поймёшь. Как насчёт того, чтобы закончить этот нудный разговор? Я хочу перейти к тому, почему я здесь.''

''Ты не поэтому хотела поговорить со мной?''

''Нет. Мне на самом деле всё равно на это.''

Что делает этот демон? Я убил одну из её любимых марионеток, она угрожала сделать то же самое с одной из девушек, и она была связана с недавним исчезновением Наойзе. Но её это не интересовало?

''Следующий демон вот-вот появится. Он чрезвычайно силён. Ты и твои очаровательные слуги не сможете победить его в одиночку. Но не волнуйся. Ты получишь подкрепление.''

''Подкрепление? Ты ведь не поможешь нам, да? Я думал, ты не хочешь, чтобы другие демоны узнали, что ты им противостоишь?''

''О, нет. Я с нетерпением жду этого. Я уверена, что ты уже догадался, что я имею в виду.''

''Я не знаю, о чём ты говоришь.''

Это была ложь. Судя по нашему разговору, я мог догадаться, на что намекала Мина.

''Я собрала некоторую информацию о демоне для тебя. Взгляни на эти бумаги. Ах, но не читай их здесь. Я дала тебе все знания, которыми могу поделиться, и не хочу рассказывать тебе ничего больше. Твоя манера обращаться со словами может заставить меня наговорить лишнего."

На этом Мина ушла. Оставшись один, я перечитал информацию, которую она предоставила мне.

Я никогда не мог себе представить, что что-то подобное произойдёт сразу после моего свидания.

Появление нового демона беспокоило, но на этот раз мы не собирались действовать вслепую, поэтому я был уверен, что мы справимся.