Я смотрел в окно, завтракая в гостинице.

Королевская столица была в неистовстве после сообщения о том, что принц Рикла умер от болезни. Газеты недавно появились благодаря развитию печатных технологий, и специальный выпуск, подробно описывающий кончину второго принца, разлетался с полок. Передо мной лежал экземпляр.

Я потягивал фруктовый сок, читая.

''Читать газету во время еды – это дурной тон, и это невежливо по отношению к девушке, с которой ты вместе.'' – упрекнула Неван. Мы всё ещё были в маскировке.

''Я работаю. Мне нужно проверить, как они сообщили о смерти принца.'' – ответил я, говоря небрежным тоном Фрэнка.

''Мужчины всегда прячутся за своей работой. Но я люблю способных.''

''Мне не нужна твоя лесть. Хочешь уйти? Я хочу поскорее добраться до следующего города.''

''Это не лесть.'' – ответила Неван со вздохом: ''Это унизительно. Я всю ночь пыталась соблазнить тебя, но ты даже пальцем не тронул меня.''

''Уже начинаешь меня ненавидеть?''

''Нет, моя страсть к тебе горит ярче, чем когда-либо.''

''Это очень плохо.''

У меня не было причин здесь задерживаться. Пора было уходить.

*****

Мы покинули королевскую столицу на карете и отправились в соседнее поселение. По прибытии мы направились к указанной гостинице и сдали карету и багаж, когда оказались на месте.

Герцог Ромалунг возьмёт на себя расследование дела отсюда и уничтожит все улики. Это место, где мы остановились, было одной из баз Дома Ромалунг.

Я переоделся и вошёл в другую комнату. Неван, теперь снова обретшая сияющую сущность после того, как сняла свою маскировку, ждала там вместе с герцогом Ромалунгом.

''Отличная работа, Луг Туата Де. Я верил, что ты сможешь это осуществить, но это было блестяще. Абсолютно невероятно. Я впечатлён тем, как убедительно ты заставил это выглядеть как естественная смерть. Никто даже не подозревает об убийстве.''

Герцог Ромалунг также был вчера в королевской столице. Главы четырёх главных герцогств всегда собирались на фестивале Основания. Таким образом, он знал, как верхушка справляется с внезапной кончиной второго принца.

''Это должно означать, что смерть от болезни – это не просто публичная позиция; это то, во что верит и высшее руководство страны.'' – сказал я.

Иногда правительство сообщало, что смерть наступила от болезни, даже если они знали, что это было убийство, чтобы удержать общественность от паники. Я много раз видел, как случалось подобное.

''Верно. У него не было внешних ран, не было следов яда, не было злоумышленников в королевском замке, и он перенёс сердечный приступ в своих личных покоях. Кажется, что нечестная игра почти невозможна. Твои знания из публичной профессии Туата Де позволили тебе убить его таким образом?'' – спросил герцог.

''Да. Никто не понимает, как убивать лучше, чем врачи. Они также те, кто определяет причину смерти.'' – ответил я.

''Это в равной степени поучительно и ужасающе. Если бы ты захотел, смогли бы ты сделать так, чтобы это выглядело так, будто даже я умер от болезни?''

''При правильных условиях – да. Но я бы никогда этого не сделал. Мы, Туата Де, владеем нашими клинками только ради Алванского королевства, и стране нужны Ромалунги.''

В них было много того, что раздражало меня, и они, как правило, делали всё, что им заблагорассудится, но не было сомнений, что они ставили интересы нации на первое место.

''Какой образцовый ответ. И искренний. Я знал, что ты мне нравишься. Ты продолжаешь расти в моих глазах. Я отправлю твою награду обычным путём, так что, пожалуйста, жди её с нетерпением. На этот раз я добавил кое-что ещё.'' – сказал герцог Ромалунг.

''Тогда, если вы меня извините, я пойду.'' – объявил я.

''Подожди минутку. Сначала я хочу спросить тебя кое о чём. Это ужасно воснительное дело.'' – Герцог Ромалунг говорил спокойно, но в его голосе была нотка, не терпящая отказа. Я встал, чтобы уйти, но это остановило меня: ''Сколько времени пройдёт, прежде чем я увижу лица своих внуков?'' – спросил он.

Какой глупый вопрос.

''Я не знаю.'' – ответил я без обиняков.

''...Понятно. Это разочаровывает.''

''Извини, отец. Я старалась изо всех сил, но маскировка, должно быть, наполовину уменьшила моё обаяние. Он и пальцем меня не тронул.'' – извинилась Неван.

''Вот что произошло. Услышав, что Неван не удалось соблазнить тебя, признаюсь, я задался вопросом, не гомосексуал ли ты. Хм, так ты начнёшь свои усилия заново, когда академия снова откроется, Неван?''

''Да, я гарантирую, что найду способ забеременеть от него в течение нашего следующего семестра.''

Его дочь ещё хуже.

Тем не менее, упоминание Неван академии напомнило мне, что, согласно газете, реставрация здания продвигается быстрыми темпами. Открытие было запланировано на следующий месяц.

''Ладно, я действительно ухожу.'' – настаивал я.

''Удачи на свидании.'' – заметила Неван.

''Не думаю, что я когда-либо говорил вам об этом.''

''Это очевидно, просто глядя на тебя.'' – Неван действовала умно, но некоторые слуги, вероятно, провели расследование по этому вопросу для неё: ''Кроме того, я ожидаю, что мой идиот-друг детства собирается устроить некоторые неприятности. Но, пожалуйста, оставайся его другом.'' – добавила она.

Идиот, друг детства?

Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, что Неван так называла Наойзе. Она достаточно беспокоилась о нём, чтобы замаскироваться и пробраться на его вечеринку. Несомненно, она всё ещё следила за ним. Возможно, она даже что-то обнаружила.

''Не волнуйтесь. Я его не брошу.'' – заверил я её.

Во что именно ввязался Наойзе? Я отправился на свидание, имея больше, чем одну причину для беспокойства.

*****

Покинув гостиницу, я направился в ресторан, где мы с Махой должны были встретиться. Торговец, которому я доверял, порекомендовал это место, поэтому у меня были высокие ожидания.

Заведение сохраняло модную атмосферу. Оно было дорогим, но оно было не таким, как заведение для богатых людей, а скорее местом, где простые люди могут поесть, когда хотят раскошелиться. В результате получилась тёплая, непринуждённая атмосфера.

Я назвал им человека, с которым встречаюсь, и меня провели внутрь.

''Ты как раз вовремя, дорогой брат.''

''Давно не виделись, Маха.''

Естественно, она также участвовала в фестивале Основания, так что Маха тоже была в королевской столице.

Мы заказали чай и печенье, чтобы перекусить во время разговора.

''Ты становишься красивее каждый раз, когда я тебя вижу.'' – похвалил я её.

Её блестящие синие волосы были такими тёмными, что казались почти чёрными. Хотя грудь у Махи была невелика, у неё была идеальная фигура. Сегодня она была одета стильно и нанесла лёгкий макияж.

В отличие от Тарте и Дии, которых я бы назвал милыми, Маху лучше всего можно было описать как красавицу.

''Да, и ты не представляешь, сколько вредителей преследует меня из-за этого. Это грубо. Мне нужно средство от них.'' – посетовала она.

''Ты не думала нанять телохранителя?'' – предложил я.

''Знаешь, есть более экономичный вариант. Я была бы рада, если бы ты подарил мне кое-что на безымянный палец левой руки.''

''Я подумаю об этом.''

Маха любила поддразнивать меня, но это была не совсем шутка. Независимо от того, для её безымянного пальца это было или нет, я был уверен, что она будет рада, если я отправлю ей украшения. Я решил найти для неё красивое украшение.

''Я впечатлён, что ты смогла найти время, чтобы встретиться со мной.'' – сказал я.

Маха раздражённо объяснила: ''Это было нелегко. Мне пришлось заставить себя сделать это. Честно говоря, я измотана. Я почти не спала последние несколько дней. Как только я прибыла в столицу, меня завалили просьбами о создании партнёрства, предложениями о технической помощи, требованиями открыть новые филиалы, предложениями о поддержке, если я разорву отношения с компанией Балор и так далее. Все они были нацелены на продукцию Natural You.''

''Natural You по-прежнему единственная компания, которая знает, как делать увлажняющий крем.'' – указал я.

''Теперь это касается и шоколада, и наши показатели по нему резко возросли. Совсем недавно я получила письмо от третьего принца, в котором он объяснял, что королевская семья получила требования от иностранного дворянского дома, включающие запрос на подарочную корзину с увлажняющим кремом и шоколадом.''

''Так мы теперь обслуживаем королевскую семью, да?''

''Это такая честь, что я хочу плакать.''

Мы с Махой оба рассмеялись.

Она была доверенным лицом косметического бренда, который я создал, Natural You. Секрет успеха компании заключался в продаже привлекательных продуктов, которые никто другой не мог сделать. В первую очередь мы сосредоточились на товарах с Земли, которые я помнил, как создавать, которые было трудно воспроизвести и которые приносили бы значительную прибыль.

''Что случилось дальше?'' – спросил я.

''Я запросила огромную компенсацию.'' – ответила Маха, обрисовав в общих чертах то, что она просила.

''Это ужасно. Я впечатлён, что тебе удалось заставить их согласиться на это.''

''Это было легко. Я определила иностранного аристократа, который искал продукцию Natural You, и узнала, что он предлагает королевству. Затем я просто попросила максимально возможную цену, которую королевская семья всё ещё была бы готова заплатить. Королевская семья знает, что среди наших клиентов много влиятельных людей. Они не хотят оказывать чрезмерное давление на Natural You. Я предположила, что они уступят, если я дам им цену, которая будет в пределах их диапазона.''

Маха использовала стандартную меркантильную тактику. Информация значила всё в переговорах. Победа была гарантирована, когда вы знали, насколько ваш оппонент готов пойти на компромисс.

Завершив наши дела, мы с Махой поболтали о разных вещах. Она говорила со мной очень весело, и стало очевидно, что она хотела, чтобы я аплодировал её усилиям. Я удовлетворил это желание, внимательно слушая и с энтузиазмом хваля её при каждой возможности.

Её глаза сияли, и она почти разговаривала до хрипоты. Маха была очень взрослой девушкой, но в такие моменты она вела себя более подобающе своему возрасту. Она действительно была очаровательной младшей сестрой.

Наблюдая за тем, как Маха ведёт себя так взволнованно, я тоже почувствовал себя счастливым.

''Ты много работала.'' – заявил я.

''Так и есть. Я стараюсь изо всех сил. Это касается и твоих тайных усилий. Я изучила графиню Гранфельт и Наойзе, как ты и просил.'' – ответила она.

Маха передала мне несколько бумаг. Я попросил её заняться графиней Гранфельт, фальшивой личностью демона-змеи, по понятным причинам. Я добавил Наойзе к работе из-за беспокойства за него.

''Если Дом Ромалунг уже сотрудничает с тобой в этом, почему ты так старался, чтобы обратиться ко мне за помощью? Разве ты не мог просто предоставить это им?'' – спросила Маха.

''Моя информационная сеть и их сеть равны по масштабу, но они разного рода. Два расследования по одной и той же цели могут дать разные результаты, если проводить их под разным углом.''

Дом Ромалунг проводил профессиональные исследования с использованием агентов разведки.

Я использовал похожих оперативников, но это были гражданские лица, которые в основном фокусировались на слухах на рынке, потоке денег и товаров и других типах знаний, на которые у торговцев был особый взгляд.

''...Спасибо. Я понял. Я никогда бы не подумал, что Наойзе может отречься от своей рыцарской чести.'' – сказал я.

Несмотря на обещание не связываться с графиней Гранфельт после проигрыша на дуэли, он всё равно это сделал. Трудно было поверить, что гордый Наойзе мог запятнать соглашение, на которое он поставил свою честь, но результаты расследования нельзя было отрицать.

''Да, хотя, похоже, его не околдовали, как второго принца.'' – добавила Маха.

''Это беспокоит меня. Первое, что я заподозрил бы, узнав, что Наойзе отказался от своих принципов, – это любовная связь.'' – заметил я.

Чего он надеялся добиться, сблизившись с этим демоном?

В моей голове внезапно возник образ лица Наойзе. Это было выражение, которое он принял после проигрыша на дуэли с Тарте.

«Расскажи мне! Расскажи мне, как ты получила эту силу! Мне нужно... Стать сильнее...»

Его слова не были рождены желанием. Они больше походили на мольбу человека, находящегося в тупике. Вот почему он пошёл к Мине?

Но это не имело смысла. Казалось маловероятным, что Наойзе знал об истинной личности Мины. Даже если он знал, был ли он действительно готов стать врагом человечества только ради силы?

Мой взгляд привлекла конкретная строка в отчёте Махи: ''...Здесь говорится, что он исчез.''

''Да, как сообщается, он сказал своим знакомым и семье, что уезжает в учебную поездку. Графиня Гранфельт исчезла в то же время.'' – объяснила Маха.

''Как ты думаешь, это совпадение?''

''Вероятно, нет.''

О чём, чёрт возьми, думал Наойзе?

Неван попросила меня оставаться другом Наойзе, несмотря на все проблемы, которые он может причинить. Это тоже меня беспокоило.

''Ты не против узнать, где сейчас Наойзе?'' – спросил я.

''Я не против. Наши агенты немедленно свяжутся со мной, если Наойзе появится в городе, входящем в дистрибьюторскую сеть компании Балор.'' – ответила Маха.

''Ты так хороша в этом, что это пугает.''

''Ты тот, кто обучил меня, дорогой брат... Я усердно работаю, потому что хочу быть тебе полезна, даже если это всё, что я могу сделать.''

Так же, как иногда делала Тарте, Маха наклонила голову, прося погладить её. Я сделал так, как она хотела, и её спокойное выражение лица превратилось в выражение избалованного ребёнка. Я, вероятно, был единственным человеком в мире, которому удалось увидеть эту её сторону.

''Ладно, наша работа сделана. Что ты скажешь, если мы начнём наше свидание как следует?'' – предложил я.

Проблема с Наойзе была тревожной, но в данный момент ничего нельзя было сделать. Маха много сделала для меня в последнее время, и я хотел сделать её счастливой.

''Да, давай. Я долго ждала этого дня.'' – ответила она.

Я взял чек и встал.

''Какие развлечения ты запланировал на этот раз?'' – спросила Маха.

''Это секрет.''

''Мне нравится, когда ты берёшь на себя инициативу, потому что я всегда открываю что-то новое. Луг, я давно хотела это спросить. Разве не пора наконец-то повысить меня с младшей сестры до младшей сестры и девушки?''

''...Ты семья, Маха.''

''Ух ты, я удивлена. Я добилась большего прогресса, чем думала. Обычно ты отвечаешь сразу, но в этот раз тебе пришлось подумать секунду. Может, ты передумал? Мне придётся надавить на тебя ещё сильнее.'' – сказала она, хихикая. Затем она весело обняла меня.

Я брал на себя инициативу на этом свидании и тщательно подготовился, чтобы вознаградить Маху за её упорный труд.

Моей единственной целью на оставшуюся часть дня было обеспечить Махе весёлое времяпрепровождение.