Мы прибыли в королевскую столицу. Нашей целью было убить второго по старшинству принца Риклу.

Я собирал информацию о молодом королевском сыне, составляя свой план. По мере того, как я это делал, я понял, почему принцесса Фарина и герцог Ромалунг считали его безнадёжным. Он стал марионеткой демона-змеи Мины и нисколько не заботился о своей стране.

Учитывая, что ему приписывали незаслуженные достижения, пока он был марионеткой принцессы Фарины, неудивительно было узнать, что Рикла был немного туповатым. Его высокое положение второго принца и его блестящая репутация привели к безрассудному поведению.

«Ты не привёл своих очаровательных слуг». – заметила Неван.

«Я тоже не хотел брать тебя, если это было возможно». – ответил я.

Я принимал участие в фестивале Основания, замаскировавшись под молодого торговца по имени Фрэнк Хартман.

Фрэнк Хартман не был одним из тех персонажей, которые подготовил мой отец, а скорее тем, которого я придумал сам. Настоящий мужчина был молодым торговцем без родственников, которого съели монстры в дороге, что сделало его имя идеальным для использования.

На фестивале Основания было установлено большое количество киосков. Я открыл один под своим вымышленным именем. Неван решила помочь в его управлении по какой-то причине. Естественно, она тоже была замаскирована.

Мы продавали блины. Это был особый сорт теста, приготовленного из картофельного крахмала, что придавало блинам эластичную текстуру. Это также позволяло их слегка поджаривать, не рассыпаясь, и делало тесто почти прозрачным.

Результат был прекрасным, и блины были великолепны, когда прилипали ко рту. Каждый блин был наполнен свежими сливками высочайшего качества и лучшими сезонными фруктами.

Я надеялся, что это будет большой успех, и, конечно же, у нас была постоянная очередь уже через несколько минут после открытия.

«Получить очередь в королевской столице, где у всех изысканные вкусы, – это немалый подвиг. Оказывается, ты тоже элитный шеф-повар. И всё же, не кажется ли тебе, что у нас всё слишком хорошо?» – спросила Неван.

«Продажа чего-либо ниже высшего класса на самом деле заставила бы нас больше выделяться. Для киоска, которому разрешено работать в королевской столице, нужен соответствующий продукт». – ответил я.

Обычно лучше иметь как можно меньше людей вокруг во время убийства. Чем больше было свидетелей, тем сложнее становилось. Так или иначе, это был стандартный способ работы. Для этого убийства более значительное количество клиентов облегчит миссию, не привлекая к себе внимания.

Неван обдумала мой ответ: «Это правда. Но не будет ли это невыгодным для твоей главной цели здесь?»

«Я могу нормально работать в этих обстоятельствах. Киоск, который так занят, служит хорошим прикрытием».

Никто не заподозрит, что тот, кто управляет киоском с таким количеством клиентов, несёт ответственность за убийство. Мы с Неван разговаривали беззвучно, читая по губам друг друга и едва двигая губами. Более того, мы только поглядывали друг на друга краем глаза. Смотреть на чьи-то губы, не говоря ни слова, было бы подозрительно.

Это была особая техника, но Неван освоила её после того, как я однажды научил её. Она была настоящим монстром.

Мне пришлось оставить Тарте и Дию, потому что они ещё не были достаточно искусны в маскировке. Если бы дело было только во внешности, я бы нашёл способ заставить это сработать.

Однако ни одна из девушек не обладала достаточными навыками, чтобы скрыть свою личность. Чтобы идеально сыграть другую личность, нужно было создать эту личность внутри себя. Дыхание, привычки, речь, жесты, образ мышления, то, как вы взаимодействуете с людьми, и многое другое, всё это нужно было изменить и поддерживать на подсознательном уровне.

Всё, что меньше, означало, что вы ничего не делаете, а просто носите костюм. Этому нельзя научиться за день. Но Неван уже отточила это искусство. Это имело смысл. В конце концов, она была двойником принцессы Фарины.

«Я с нетерпением жду, когда увижу, как ты его убьёшь». – прощебетала она.

«Я дал тебе документ с изложенным планом». – ответил я.

«Я его прочитала, но всё, что ты написал, это то, что ты собираешься сделать так, будто он умрёт от болезни. Ты, конечно, любишь держать карты при себе».

«Просто расслабься и смотри. Я не уверен, что ты поймёшь, даже если увидишь».

Эта миссия была выполнена на 90 процентов, когда я получил это место. Я провёл обширное исследование маршрута, по которому королевская семья планировала пройти во время парада, времени прохождения каждой точки, количества караулов и их постов, используемых экипажей и многого другого.

Это самое доступное место, чтобы убить его.

На маршруте была одна точка, где дорога сужалась и изгибалась, что означало, что у кареты принца не было выбора, кроме как подъехать совсем близко к зрителям.

Наш киоск с блинами находился на этом месте. Карета принца должна была проехать в трёх метрах от неё, и этого было достаточно, чтобы убить Риклу, одновременно выдавая это за болезнь. Дом Ромалунг помог обезопасить это место.

Блины продолжали хорошо продаваться.

Когда парад начался, количество покупателей немного уменьшилось.

Некоторые солдаты вышли вперёд и изменили направление нашей очереди, чтобы обеспечить процессии место для проезда по узкой улице. Затем кареты с членами королевской семьи начали проезжать один за другим.

Перворождённый принц был исключительно популярен. Его воинскую доблесть восхваляли как божественную, и он был способным бойцом сам по себе. Однако у него не было политического чутья.

Следующей, кто вызвал громкие аплодисменты толпы, была принцесса Фарина, заказчица этого убийства. Люди любили молодую женщину за её захватывающую дух красоту и прекрасную улыбку.

Раз в месяц она пела на благотворительном концерте в самом большом зале в королевстве Алван, и каждый раз это было переполненное мероприятие. Билеты раскупались за считанные минуты. Все присутствующие клялись, что у неё голос ангела.

Популярность Фарины была сродни популярности поп-идола, но это было прикрытием для её истинной натуры как мастера тактики.

Все остальные принцы и принцессы, за исключением Риклы, прошли мимо без происшествий. Они не были такими уж популярными. Люди не считали их особенными, за исключением того, что они родились в королевской семье.

«Вот он идёт».

Второй принц замыкал парад. Двум самым большим звёздам дали, так сказать, вступительный и заключительный акты.

В отличие от первого принца, Рикла был восхвалён за свои многочисленные достижения в политике и дипломатии. Он также был красив и пользовался славой наравне со своим старшим братом и принцессой Фариной.

Толпы людей взволнованно взревели, когда принц Рикла появился в поле зрения. На его лице сияла весёлая улыбка. Его голос был высоким и воодушевлённым, и он выглядел таким же красивым, как каждый портрет, изображающий его лицо. Однако в его глазах не было жизни. Его взгляд казался расфокусированным и вялым. Мне было ясно, что он был не в своем уме.

Я посмотрел на него глазами Туата Де и проанализировал цвет и длину волны его маны.

Маги всегда подсознательно окутывают себя магической силой, даже когда они не были начеку. Вот почему, если обычный человек пытается ударить мага мечом, он не сможет нанести ему смертельную рану.

Убийство мага требовало значительной силы. Однако любая атака с такой необходимой огневой мощью немедленно меня разоблачит.

Его нельзя было убить без огневой мощи, но любой уровень огневой мощи сделал бы очевидным, что его убили.

Прямо там.

Я начал заклинание. Я едва шевелил губами и говорил так, что даже клиенты, ожидающие блинов прямо передо мной, не могли услышать. Это было новое заклинание, которое разработали Диа и я.

Это было неэлементарное заклинание, предназначенное для устранения маны. Выпуская магическую силу, соответствующую длине волны цели, можно было пробить дыру в её защитной мана-броне. Это не наносило никакого физического урона, из-за чего получатель не знал, что его ударили.

Однако наложить его было непросто. Невозможно было узнать длину волны человека, если у вас не было глаз Туата Де, а использование слишком большой силы рисковало пронзить броню цели, а не просто стереть её, что цель почувствует.

Я закончил пение как раз перед тем, как принц Рикла добрался до нас, запустив невидимую пулю маны в его шею и проделав дыру в его щите. Затем я использовал инструмент убийства, замаскированный под оборудование для моего прилавка, чтобы выстрелить иглой. Оборудование было достаточно большим, и единственным способом надёжно скрыть его было открыть киоск.

Второй принц схватил себя за шею, затем повернулся и заговорил со своими охранниками. Я не мог слышать их из-за толпы, поэтому я читал по губам.

«Что такое, Ваше Высочество?»

«Я просто почувствовал укол. Ничего страшного. Продолжайте движение».

Принц убрал руку с шеи. На ней не было ни следа. Моя работа была успешной.

Рикла прошёл мимо, как будто ничего не произошло.

''Вот ваш блин, добрый сэр.'' – сказал я, передавая клиенту его заказ с ухмылкой.

Насколько всем было известно, я всего лишь готовил блины. Я был уверен, что никто не заметил, что я только что убил второго принца.

*****

После окончания парада прозвучало объявление об окончании фестиваля Основания.

Лавки начали закрываться, а питейные заведения рьяно зазывали потенциальных клиентов.

Мы с Неван быстро закончили убираться в нашем киоске.

''Уф, я устала. Я рада, что наши блины были так популярны.'' – заметила Неван, потягиваясь.

''Да, я тоже. Давай вернёмся в гостиницу.'' – ответил я.

Было бы странно, если бы два обычных торговца покинули город сразу после фестиваля, поэтому мы заранее забронировали жильё. Неван, конечно, всё ещё была замаскирована под помощника моей лавки, а я останусь Фрэнком до отъезда из столицы.

''В гостинице мы будем только вдвоём, и ты далеко от дома. Это идеальный шанс для тебя изменить своей маленькой подружке. Я не скажу ни слова.'' – предложила Неван.

''Мне не хочется. Не заходи в мою комнату.'' – резко заявил я.

Не смутившись, Неван предложила: ''Я тут подумала. Было бы совершенно естественно, если бы два молодых и проворных торговца отпраздновали свою прибыль, наслаждаясь едой в хорошем ресторане.''

''...Да, ты права. Пойдём.'' – согласился я.

''Замечательно. Покажи мне, где чернь любит есть.''

Закусочные в королевской столице были дорогими по всем направлениям. Именно то, что Неван могла называть их ресторанами «черни», делало богатых людей такими ужасающими.

*****

Когда мы учились в Королевской академии, столица была практически единственным местом, куда мы могли пойти развлечься, поэтому я был знаком с несколькими местами в городе. Я выбрал одно с отдельными комнатами и хорошей едой. Я хотел такое, где мы могли бы побыть одни, потому что я решил, что Неван хочет поговорить.

После того, как нам принесли заказ, я использовал заклинание ветра, чтобы наш разговор не подслушали. Неван увидела это и улыбнулась, очевидно, понимая, что сделала магия.

''Хорошая работа. У меня есть несколько вопросов. Ничего, что принц не умер?'' – спросила она.

''Он умрёт со временем, леди Неван. В своей комнате в замке. Это вызовет меньше всего проблем.'' – ответил я.

Я запомнил расписание Риклы и отрегулировал дозу яда так, чтобы он умер, вернувшись в свои покои.

''О, что это за духота «леди Неван»? Мне больше нравится, когда ты говоришь небрежно.''

''Мне сейчас не нужно действовать как Фрэнк.''

Я изолировал звук комнаты с помощью магии ветра, и мы говорили об убийстве. Таким образом, я был Лугом, а не Фрэнком.

''Как именно ты его убил?''

''Я использовал иглу. Она была всего несколько миллиметров длиной. Я установил в стойле машину, замаскированную под кухонное оборудование, чтобы запустить её. Стрелять такими маленькими снарядами сложно, поэтому у меня не было выбора, кроме как использовать большое устройство. Открытие киоска было единственным способом пронести приспособление и спрятать его, а также оказаться в пределах досягаемости принца.''

Наша блинная палатка действительно была идеальным фасадом.

''Ты можешь убить кого-то такой маленькой иглой?''

''Да, хотя это было бы невозможно, используя обычную иглу. Сама игла была затвердевшим ядом. Я вколол её в вену на шее, чтобы она попала через кровоток в сердце, где она растворится.''

''И что произойдёт потом?''

''Это заставит его мышцы расслабиться. После того, как его сердце замедлится, кровоток остановится. У него произойдёт остановка сердца, из-за чего его смерть будет выглядеть как болезнь.''

''Разве они не обнаружат яд?''

''Игла растворится, и всё, что сделает токсин, – это расслабит мышцы тела. Не останется ничего, что указывало б на яд.''

По правде говоря, в теле принца Риклы останутся следы, но ничто в этом мире не могло их обнаружить.

''Какой интересный яд. Я никогда не слышал ни о чём подобном.''

''Через несколько часов принц удалится в свою комнату, где его охраняет артефакт, который не пускает злоумышленников. Затем он умрёт от сердечного приступа. Это будет выглядеть не более чем смертью от болезни.''

''Хм-хм, как идеально. Это конец этой темы. Мы отлично используем этот метод убийства в нашей будущей работе.'' – заявила Неван с пленительной улыбкой, прежде чем сделать глоток своего алкоголя. Это было всё, что она сделала, но каким-то образом она сделала этот жест чрезвычайно заманчивым.

''Это был прекрасный ужин. Как насчёт того, чтобы вернуться?'' – предложил я.

Неван кивнула: ''Да, давай.''

Она протянула руку, молча говоря мне проводить её.

Я мог позволить ей это. Наш сегодняшний успех был обусловлен её работой и присутствием у прилавка с блинами. Мне нужно было выразить свою благодарность.

Тем не менее, я не мог позволить себе быть беспечным. Неван уже пыталась соблазнить меня, прижимая свою грудь к моей. Было также очевидно, что она пользовалась не обычными духами, а теми, которые предназначены для возбуждения мужчин.

Теперь, когда я об этом подумал, все её манеры были выбраны специально для этой цели. Она делала всё возможное, чтобы сломить меня.

''Ночь только начинается.'' – сказала она со смехом.

Судя по всему, настоящая битва начнётся, как только мы доберёмся до гостиницы. Я не мог позволить себе проиграть. У нас с Махой будет свидание на следующий день, и приходить с запахом другой женщины, было плохой идеей. Маха усердно работала для меня, и она этого не заслуживала.