После того, как мы закончили с оценочными листами, я устроил чаепитие. Было кое-что, что я хотел, чтобы Диа и Тарте попробовали.

Я решил провести это маленькое мероприятие за столом на открытом воздухе, где мы могли видеть так называемую клумбу моей матери. Она была больше похожа на огород. Должен признать, что после того, как я увидел прекрасный сад в королевском замке, это сильно померкло в моих глазах.

«У некоторых овощей тоже есть цветы, так что мы можем выращивать то, что можно есть». На этом всегда настаивала моя мать.

''Я готов.'' – объявил я.

Я подал Диа и Тарте по чашке особого травяного чая и поставил на стол предмет, который наконец-то был готов к продаже после долгих лет исследований.

Расстановка таких вещей обычно была обязанностью Тарте, но на этот раз я хотел удивить девушек.

''Эй, вот что ты подарил мне в качестве сувенира несколько лет назад. Помню, я думала, что это невероятно вкусно, и хотела, чтобы ты заказал ещё.'' – заметила Диа.

''У тебя хорошая память. Это был пробный продукт, но я наконец-то довёл рецеп производства к приемлемому уровню.'' – ответил я.

Глаза Тарта слегка расширились от воспоминаний: ''О, я помню, как мне это тоже нравилось! Милорд Луг однажды дал мне попробовать это. Он был горько-сладким.''

''Да, шоколад такой вкусный.'' – сказала Диа.

''Так и есть!'' – радостно добавила Тарте.

Я действительно выложил на стол шоколад. Скоро он станет флагманским продуктом Natural You.

''Пожалуйста, попробуйте.'' – предложил я.

''Ого, это так же вкусно, как я помню. Это так роскошно.'' – прокомментировала Диа.

Кивнув, Тарте добавила: ''Да, это очаровательно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова насладиться другим видом лакомств.''

Они обе явно оценили это. Я тоже попробовал кусочек и нашел его удивительно вкусным.

У него была гладкая текстура. Я добился идеального баланса, который давал вкус какао, но не был слишком горьким. На Земле это назвали бы тёмным шоколадом.

В нём была неоспоримая роскошь, и это был лучший выбор для демонстрации привлекательности шоколада.

''Но по сравнению с шоколадом, который вы позволили мне попробовать некоторое время назад, текстура не такая гладкая, он немного суховат и не такой вкусный. Ах, но он всё равно очень, очень вкусный! Извините за грубость.'' – сказала Тарте.

''Тебе не нужно извиняться. Я действительно впечатлён, что ты это заметила. Этот шоколад определённо более низкого качества, чем тот сорт, который я давал тебе попробовать раньше.'' – объяснил я.

''Правда? Вы использовали другие ингредиенты?'' – спросила она.

''Я объясню позже. А сейчас наслаждайтесь шоколадом.''

''Да, милорд!''

Очевидно, вкусовые ощущения Тарте улучшились вместе с её кулинарными навыками. Было впечатляюще, что она смогла заметить изменения.

''Он также идеально сочетается с травяным чаем.'' – заметила Диа.

''Он неплох, но я думаю, что кофе дополнит его ещё лучше.'' – заявил я.

Диа склонила голову набок: ''Что такое кофе? Я никогда о нём не слышала.''

''Я найду его в конце концов. Он должен быть где-то в мире.''

Кофе был ещё одним товаром, который я надеялась приобрести. Я, несомненно, получил бы огромную прибыль, если бы привёз его сюда.

''Вам потребовалось очень много времени, чтобы превратить это в продукт, милорд. Вы сделали пробный продукт ещё тогда, когда мы жили в Мильтеу.'' – вспомнила Тарте.

''Да, это было очень тяжело. Превращение какао-бобов в шоколад – сложная и трудоёмкая задача. Мне пришлось разыскать и обучить опытного кондитера. После чуть меньше года проб и ошибок, мы наконец-то достигли точки, когда можем продавать его.'' – объяснил я.

Первое, что нужно было сделать, – это извлечь бобы из стручков какао, ферментировать их в банановых листьях или чём-то подобном, а затем дать им высохнуть.

Это казалось простым, но нужно было учесть множество факторов. Качество дрожжей, используемых при ферментации, влияло на вкус и текстуру, а среда, в которой хранились бобы, требовала тщательного ухода. Скорость ферментации менялась в зависимости от среды обитания.

Также была одна хитрость в сушке, и даже малейшая ошибка портила весь процесс.

После того, как бобы были готовы, их нужно было обжарить, очистить от скорлупы, измельчить, смешать с другими ингредиентами и очистить от пасты в течение семидесятидвухчасового процесса, называемого коншированием. Гладкую текстуру шоколада нельзя было получить грубой силой. Требовалась правильная техника.

После всего этого вам нужно было темперировать шоколад, нагревая и охлаждая его в сосуде с водой разной температуры, чтобы кристаллизовать жирные кислоты и улучшить вкус. Это был самый сложный шаг и испытание способностей кондитера. После завершения этого процесса шоколад, наконец, можно было формовать и доделывать.

Нанятый мной кондитер был элитным, но ему всё равно потребовался год, чтобы получить от меня проходной балл.

''Он не такой вкусный, потому что его приготовил кто-то другой, а не милорд Луг.'' – предположила Тарте.

''Совершенно верно.'' – ответил я.

''Вы действительно восхитительны, милорд.''

Затем Тарте съела свой последний кусочек, её лицо растаяло, как шоколад. Диа тоже доела свой, сделав почти такое же лицо.

Им обеим явно понравилось угощение.

''Ого, мы съели его так быстро.'' – заметила Диа.

''...Мне следовало бы смаковать его подольше.'' – сказала Тарте с явным разочарованием.

У обеих девушек в тарелках было пусто. Обычно я готовил добавки, но в этот раз у меня не было ничего лишнего, чтобы угостить девушек.

''Как думаете, это будет продаваться?'' – спросил я.

''Да, чёрт возьми! Дворяне заплатили бы за это золотом!'' – воскликнула Диа.

Тарте смущённо призналась: ''Не думаю, что смогла бы устоять и купила бы немного, если бы могла себе это позволить с моими карманными деньгами.''

Вкус был не единственной причиной, по которой им понравился шоколад. Полифенолы и теобромин, содержащиеся в какао, обладали расслабляющим эффектом, который снимал усталость. Это было не просто вкусно, это было полноценное лекарство.

''Я выпустил шоколад на рынок и отправил его постоянным клиентам в прошлом месяце, и он был принят очень хорошо.''

Отправка подарочных корзин постоянным клиентам способствовала повторным продажам и уменьшала толпу в магазинах, но самым большим преимуществом была отправка товаров, которые я хотел, чтобы Natural You продавала клиентам.

Независимо от того, насколько хорош продукт, он был бы бессмысленным, если бы я не мог доставить его в руки потребителей. Изготовление подарочной корзины было простым способом сделать пробные партии. Я также доставлял их только тем аристократам, которые имели большой голос в обществе, которые распространяли бы информацию обо мне.

Вскоре слухи о шоколаде начали распространяться как лесной пожар, став известными как конфеты-призраки.

''...Вас забросают разгневанные клиенты.'' – сказала Диа.

''Это был первый раз, когда я включил сладости в ежемесячную поставку, но клиенты всегда рады, когда я отправляю им чайные листья. Почему они будут жаловаться, если я добавлю немного шоколада?'' – спросил я.

''Нет, нет. Они потребуют, чтобы ты продавал им больше шоколада и выставил его в магазинах.'' – пояснила она.

''В этом ты права. Я уже получаю тонну таких жалоб.''

''Я знала это.''

Запросы сыпались ежедневно. Все спрашивали, можно ли купить ещё шоколада и когда он появится в магазинах. Честно говоря, предложения начинали становиться смехотворно большими.

''Если учесть этих разгневанных клиентов, то да, у меня их много. Маха об этом позаботилась.'' – объяснил я.

Диа слегка нахмурилась: ''Ого, это звучит грубо. Разгневанные дворяне действительно раздражают.''

''Эм, милорд, если ваши сладости вкусные и популярные, разве другие магазины не попытаются их скопировать?''

''Возможно, но им будет нелегко. Какао-бобы закупаются за рубежом. Natural You – единственная компания, имеющая контракт на их импорт, а шоколад делать сложно. Если какие-либо конкуренты исследуют этот процесс, им понадобится столетие, чтобы понять это.''

Даже если кто-то получит способ закупки какао-бобов, он никогда не подумает ферментировать какао-бобы в банановых листьях.

''Поэтому нам остаётся только беспокоиться о том, что кондитера подкупят или похитят.'' – прокомментировала Диа.

''Я не позволю этому случиться. Я много вложил в это, поэтому принял меры предосторожности. Если кто-то попытается заполучить его... то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.''

Когда я представил на рынке увлажняющий крем, ужасающее количество людей прибегли к подлым методам, чтобы узнать его секреты. Этот опыт научил меня, как справляться с такими ситуациями. Крупные компании, которые в прошлый раз преследовали Natural You, столкнулись с довольно скверной судьбой. Я сомневался, что кто-то снова попытается украсть мои секреты.

''Шоколад такой вкусный, но его так сложно приготовить.'' – прокомментировала Тарте.

''Вот что делает его оружием. И чтобы сделать его максимально мощным инструментом, я решил выставить его на полки и отправлять постоянным клиентам только раз в месяц.'' – объявил я.

''Что? Ты настоящий злодей. Если сделать его таким редким, он станет предметом роскоши.'' – сказала Диа.

Это была моя цель.

Только Natural You могла делать шоколад, и осознанное превращение его в конфету-призрак поднимет его цену.

Тарте, однако, наклонила голову в замешательстве. Казалось, она не поняла, почему я так поступил: ''Эм, разве он не продавался бы в больших кольчествах, даже если бы не был таким редким? Разве не лучше было бы просто производить его в большом количестве?'' – спросила она.

''Если бы я думал только о прибыли, то да. Однако, искусственный дефицит делает его ценным в других отношениях. Любой был бы рад получить его в подарок, например. Я сделал этот шоколад специально для этой цели. Я могу придумать и другие способы его использования.'' – обрисовал я причину.

Чем сложнее было что-то получить в богатом обществе, тем больше они этого желали и тем больше завидовали другим. Шоколад идеально подходил для этой цели. Люди, которые его пробовали, хвастались перед другими, распространяя информацию.

''А, это имеет смысл! Я сказала, что будет много расстроенных клиентов, но ведь именно этого ты и хочешь, верно? Ты планируешь поставлять людям шоколад в обмен на услуги, которые они никогда бы тебе не оказали в противном случае.'' – заключила Диа.

Я кивнул: ''Это совершенно верно... Дворяне любят хвастаться, поэтому ими легко манипулировать. Особенно те мужчины, которые пытаются произвести впечатление на женщин. Если они отчаянно хотят достать женщине шоколад, у них не будет другого выхода, кроме как подчиниться моим требованиям, будь то информация или даже часть их авторитета.''

''Ого, какие тёмные замыслы. Темнее, чем этот шоколад!'' – воскликнула Диа.

Никакие деньги не могли бы принести кому-то дополнительную партию шоколада от Natural You. Это наверняка принесло бы невероятную прибыль компании в будущем.

Удивительно, но королевская семья другой страны настолько увлеклась этим кондитерским изделием, что сделала абсурдное предложение закупить ещё.

''Вот почему я собираюсь использовать его в качестве подарка, когда буду посещать людей с просьбами. Он и так ценнее золота в высшем обществе. Я уверен, что они сделают всё, о чём я попрошу.''

Я достал коробку, завернутую в элегантную бумагу.

''У тебя всё это время было больше?! Ты мог бы дать нам добавки!'' – воскликнула Диа.

''Как я уже объяснил, это подарок.'' – ответил я.

''С кем ты собираешься встретиться?'' – спросила она.

''С человеком, у которого есть родство со светом. Я хочу воспользоваться твоим умением. Уверен, тебе не терпится использовать магию света.''

''О, да. Думаю, тогда у нас ничего не получится...''

''В следующий раз я вознагражу вас обеих сверхбольшой партией шоколада.''

''Ура, я люблю тебя, Луг!''

Диа обняла меня, а Тарте ревниво посмотрела.

Тарте никогда не изменится, подумал я, но затем она удивила меня, сказав: ''Я люблю вас, милорд.'' – и обняла меня тоже. Возможно, она немного изменилась с тех пор, как активировала «Преданность Слуги».

Через некоторое время я сказал: ''Хорошо, пожалуйста, отпустите меня. Мне нужно подготовиться к поездке.''

''Хорошо.''

''Извините, милорд.''

Изначально я планировал отправить Неван Ромалунг только письмо, но передумал. Подарить шоколад самому было лучшим способом убедить её помочь. Я также хотел обсудить некоторые вещи, касающиеся убийства принца, которые я не мог поднять в прошлый раз, когда мы встречались.

Если повезёт, шоколад заставит Неван ослабить бдительность. Сладости были сильнее меча в подходящих обстоятельствах.