Мы направлялись в королевскую столицу после победы над демоном-жуком. Нашим транспортным средством была карета, запряжённая монстром-носорогом, чья сила и выносливость намного превосходили обычных животных.

''Я впечатлён тем, что вы смогли приручить такого могущественного монстра, сэр.'' – сказал я маркизу Гранваллену, сидевшему рядом со мной. Я разговаривал с ним вежливо, потому что он был старше и занимал более высокое положение, чем я.

''Это было довольно сложно. Мой домен десятилетиями проводил исследования по приручению монстров, и только недавно мы достигли реальных результатов.''

Было логично, что знания по приручению монстров будут скудными.

Монстры всегда увеличивались в числе, когда появлялся Король Демонов, но они никогда по-настоящему не исчезали. У них была мана, что делало их более крепкими, чем обычные звери. Всегда были те, кто хотел их приручить, но их жестокая натура затрудняла прогресс на этом фронте.

''Вы приручили и другие виды монстров?'' – спросил я.

''Нет, только носорогов. Каждый монстр отличается от другого. Мне достаточно этих. Они также очень полезны на поле боя.''

''Могу себе представить. Я бы определённо не хотел встретиться с таким существом в бою.''

Кожа носорога была настолько толстой, что он даже не почувствовал бы стрелу или копьё. Если бы несколько из них напали группой, они, вероятно, прорвали бы линию обороны армии.

''Я считаю, что искусство манипулирования монстрами Дома Гранваллен столь же ценно, как и медицинское искусство Дома Туата Де.'' – похвастался Маркиз Гранваллен.

''Я согласен с вами.'' – ответил я.

Хорошо, хватит пустых разговоров. Мне, возможно, придётся сделать некоторые приготовления, прежде чем мы доберёмся до королевского замка. Мне нужна информация.

''Маркиз Гранваллен, вы ранее говорили, что в королевском замке ведутся приготовления к празднованию нашей победы над демоном. Были ли разработаны конкретные планы на случай нашего прибытия?''

''Верно. Было спешно решено, что вечеринка должна состояться, как только новость о вашем подвиге достигла замка. Планируется провести её через четыре дня. Вот почему потребовалась моя помощь. Алам Карла даже сказала, что хочет пригласить вас в Святилище.''

Добраться до дворца за четыре дня на конном экипаже было маловероятно. Вот почему потребовались услуги маркиза Гранваллена.

Меня беспокоило празднование. Никто не должен был так легко поверить, что мы победили демона.

И что он сказал о Святилище и Алам Карле?

Алам Карла была высокопоставленным лицом.

''Почему центральное правительство поверило моему отчёту? Я не знаю, почему они поверили, что кто-то другой, а не герой, смог победить демона.'' – спросил я.

''Я ничего об этом не знаю. Мне было приказано только доставить Святого Рыцаря в столицу, сэр Луг.'' – ответил маркиз.

''Понятно. Тогда вы не против, если я спрошу, верите ли вы моему отчёту?''

''Конечно, я вам верю... Мы же союзники, в конце концов.''

''Союзники?''

Маркиз Гранваллен многозначительно улыбнулся и прошептал мне на ухо: ''Я также поддерживаю амбиции Наойзе.''

Наойзе был сыном одного из четырёх главных герцогств и моим одноклассником. Он стремился изменить страну. Я знал, что Наойзе собирает союзников в Королевской академии, но не мог поверить, что он смог склонить на свою сторону кого-то вроде маркиза Гранваллена.

После этого я продолжил допрашивать маркиза. Я не мог быть ни в чём уверен, но собрал значительный объём разведданных.

*****

Путешествие на лошади заняло бы пять дней, но мы прибыли за полтора дня.

По пути наша карета проехала мимо Королевской академии на окраине столицы. Реконструкция продвигалась быстро.

Мы вошли в город и направились в замок.

Мне выдали церемониальную одежду и сказали переодеться. Одежда была намного элегантнее, чем наша академическая форма, и была разработана с рыцарским мотивом.

Диа и Тарте также получили официальную одежду, хотя их одежда отличалась от моей. Поскольку меня окрестили Святым Рыцарем, Диа и Тарте теперь были признаны моими сопровождающими.

''Милорд Луг, вы выглядите таким красивым в этом наряде.'' – прокомментировала Тарте.

''Да, он тебе идеально подходит... Но мне кажется, что мой мне не очень идёт. Такая элегантная одежда просто не подходит невысоким людям.'' – посетовала Диа.

''...Я тоже не очень уверена в себе в этом наряде. Он немного тесноват мне в груди. Я предпочитаю более лёгкую одежду.'' – добавила Тарте.

Она выглядела так, будто ей было трудно дышать. Я решил, что лучше не спрашивать, почему. Диа посмотрела на неё с возмущением, и я тоже сделал вид, что не замечаю этого.

''Я думаю, вы обе отлично выглядите.'' – заявил я.

Было приятно видеть их обеих в мужской одежде.

Но на Махе такой гаряд будет смотреться лучше.

''Услышав это, я чувствую себя лучше.'' – ответила Диа.

''Да, я сделаю всё возможное, чтобы это вынести.'' – заявила Тарте.

''Я рад. Пойдёмте.'' – сказал я.

Слуги выглядели беспокойными. Вероятно, им было приказано поторопиться.

*****

Маркиз Гранваллен сообщил нам, что Алам Карла ждёт нашего прибытия в Святилище.

Алам Карла – это не имя человека, а скорее наследуемый титул, принадлежащий самой высокопоставленной жрице аламизма, национальной религии.

Слуга провёл Тарте, Дию и меня через скрытый проход в замке в комнату с мистической атмосферой. В стенах были вмонтированы витражи, редкость в этом мире, а старинные ёлочки держали свечи, которые их освещали. Однако меня беспокоило одно в этой комнате. Была какая-то сила, которую я мог описать только как чёрный свет, заслоняющий некоторые участки стен.

Так вот это и есть Святилище.

''Ух ты, как красиво.'' – похвалила Диа.

''Да, но это заставляет меня чувствовать себя немного напряжённой.'' – призналась Тарте.

Их глаза в изумлении обшаривали комнату. Они ещё не заметили странности этого места. Изысканная обстановка заворожила их, и это было справедливо, поскольку каждый предмет был наравне с национальным достоянием. Вскоре к нам присоединились ещё несколько человек. Очевидно, мы были не единственными, кого пригласили.

''Привет, Наойзе, Эпона и мисс Бартон. Давно не виделись.'' – поприветствовал я.

''Зови меня просто Рэйчел. Теперь, когда ты стал Святым Рыцарем, ты выше меня по званию, так что нет необходимости обращаться ко мне официально.'' – ответила мисс Бартон. Женщина была высокой и красивой, а её волосы были собраны в хвост. Она недавно окончила Королевскую академию с отличием в своём классе и считалась молодой надеждой Королевского ордена.

''Это неожиданное собрание.'' – заметил я.

''Полагаю, это можно назвать командой героев. Вас всех лично выбрали, потому что вы знакомы с Эпоной, близки к его возрасту и чрезвычайно искусны. Однако социальное положение Наойзе, возможно, сыграло свою роль в его выборе.'' – объяснила Рэйчел.

''...Ты меня оскорбляешь?'' – ответил оскорблённый Наойзе.

''Я говорю только правду. Лично я бы предпочла связать себя узами брака с Лугом. Я никогда не могла представить, что тебя назовут Святым Рыцарем, а затем ты сразу же убьёшь демона. Ты будешь прекрасным мужем.'' – продолжила Рэйчел, обнимая меня за руку и прижимаясь ко мне.

Диа сверкнула глазами, а Тарте начала плакать. Рэйчел заверила нас, что это была шутка, и отпустила меня.

С натянутым смехом Наойзе заметил: ''Так же популярен, как и всегда.''

''Эпона, ты слышал что-нибудь о том, почему нас так срочно вызвали сюда?'' – спросил я. Герой пыталась спрятаться за Рэйчел, несмотря на свой статус.

''Эм, всё, что мы знаем, это то, что Алам Карла хочет сказать нам что-то важное.'' – ответила Эпона, ведя себя робко, как обычно.

Эпона была девушкой воспитанной как мальчик, но ей не хватало той же величественной ауры как у Рэйчел, поэтому церемониальный наряд не очень ей подходил в моих глазах.

''Понимаю, значит, вы с нами в одной лодке. Как у вас дела с тех пор, как мы виделись в последний раз?'' – спросил я.

''У нас всё хорошо. Ничего особенного не произошло.'' – ответила Эпона.

Все обменялись информацией и вникли в последние события. Похоже, что герой и те, кто был с ней, были призваны защищать королевскую столицу и окрестности. Они проводили всё своё время в тренировках.

Немного позже появилась девушка с белыми волосами, одетая в такую же бледную тунику. Это была красивая молодая женщина лет двадцати с небольшим. Это была Алам Карла, самая высокопоставленная жрица храма.

Я впервые увидел её, но с первого взгляда понял, что её облик был смоделирован по образу богини, которая отправила меня в этот мир. Её волосы не были от природы белыми, и не могло быть, чтобы она покрасила их в этот цвет случайно.

Это означало, что богиня, должно быть, по какой-то причине показала себя и вмешалась в дела этой страны. Возможно, она даже основала Аламизм, чтобы ей было легче управлять миром.

''Спасибо, что собрались здесь сегодня, те, кто будет служить щитом человечества.'' – Алам Карла говорила ясным, хорошо поставленным голосом. Она, очевидно, обучалась публичным выступлениям, чтобы её слова достигали сердец слушателей.

Религия была духовным делом, но средства её распространения и укрепления веры основывались на холодной логике. Поведение Алам Карлы, её вокализация, то, как она заполняла время, и многое другое были тщательно рассчитаны.

''Вы все были приглашены сюда сегодня, чтобы я могла поделиться с вами секретом. Засвидетельствуйте истину, избранные.'' – заявила Алам Карла. По её приказу все свечи погасли, и тьма наполнила комнату.

Несколько пятен на стене тускло светились, и чёрный свет, окружавший их, исчез.

Свет лился из статуй, расположенных на равных расстояниях вдоль стен. Всего их было восемь, каждая из которых изображала гротескное сочетание человека и животного, включая змею, свинью и жука.

Скульптуры свиньи и жука отличались от остальных по оттенку. Хотя все остальные были зелёными, они явно были красными.

''Это не может быть совпадением.'' – сказал я себе.

Это были статуи, представляющие каждого из трёх демонов, с которыми я столкнулся до сих пор. То, что свинья, убитая Эпоной, и жук, которого я убил, были единственными красными, не было случайностью.

''Всего восемь демонов, и двое из них уже были повержены. Ваша задача – убить оставшихся шестерых и остановить их попытки возродить Короля Демонов.''

Правительство, должно быть, поверило моему отчёту, потому что эти статуи были связаны с жизнью демонов. Мой отчёт никогда не был необходим. Они уже знали о гибели демона.

Кроме того, что это за история о том, чтобы остановить попытки демонов возродить Короля Демонов? Означает ли это, что Король Демонов не может вернуться естественным образом и требует, чтобы демоны совершили какие-то действия, чтобы вернуть его к жизни? Почему мне говорят это сейчас?

Это были не единственные вопросы, которые крутились у меня в голове.

Если бы я знал, что эти восемь статуй существуют, я был бы лучше подготовлен к опознанию демонов. Такие знания были бесценны в бою. Почему нам только сейчас дали эту важную информацию? Разобраться во всём этом было сложно.

Свет снова появился, Алам Карла стояла на своём месте, и улыбалась. Очевидно, она не собиралась ничего больше говорить сама.

Повернувшись к ней лицом, я заговорил.

*****