Диа, Тарте и я отправились на встречу с появившимся демоном.

Конные экипажи такие медленные, лениво подумал я. Может быть, в следующий раз я попробую сделать какой-нибудь примитивный автомобиль. Я должен с этим справиться. Но плохие дороги будут проблемой.

''Это наша первая миссия, милорд. Я действительно хочу, чтобы она была успешной.'' – сказала Тарте.

''Я чувствую то же самое. Мы должны доказать тем в центральном правительстве, которые видят во мне не более чем жертвенного ягнёнка. Помните, если поле убийства демонов потерпит неудачу, это значит, что мы проиграли, и вам следует беспокоиться только о побеге.''

Общепринятое правило гласило, что убивать демонов может только герой. Однако мы с Диа разработали магию, которая перевернула этот закон с ног на голову. Это был наш единственный шанс на победу, и если он окажется неудачным, нам придётся бежать.

Конечно, я не позволю этому закончиться так. Я вернусь к своим исследованиям, чтобы выяснить, где мы ошиблись.

''А, это напомнило мне. Хотя я могу поддерживать его только тридцать секунд, я также могу создавать поле.'' – заявила Диа.

''Правда?'' – спросил я.

''Эй, почему ты сомневаешься во мне? Я покажу тебе позже.''

Хоть это и было на короткое время, было невероятно, что кто-то другой, а не я, мог произнести заклинание, необходимое для убийства демонов. Создание поля требовало много маны, что резко снижало мои боевые способности.

Если бы я мог предоставить активацию поля Диа, я бы смог остаться в битве. Убийство даже могло быть более эффективным.

''Это удивительно. У меня нету шансов использовать его.'' – ответила Тарте.

''Ты лучше в боевых искусствах. У нас обоих разные специальности. Уметь делать всё, как Луг, – это ненормально. Честно говоря, я хочу сражаться на передовой, как ты, Тарте, но я застряла с этими руками, сколько бы отжиманий я ни делала.'' – Диа согнула руки. Они были худыми и мягкими. Она тренировалась, но её физическое состояние мешало ей наращивать мышцы: ''Кроме того, я провела ещё несколько исследований формулы убийства демонов, и мне кажется, что я могу заставить поле двигаться.''

''Можешь заставить даигаться?'' – спросил я.

Диа изобразила пистолет руками и издала звук выстрела. Очаровательно.

''Да, так, как мы построили заклинание, поле формируется вокруг заклинателя. Но мы могли бы сжать его так, чтобы оно могло двигаться как пуля. Я могу перенастроить формулу, чтобы это произошло. Однако это сократит время воздействия поля. У меня оно, скорее всего, продлится всего около двух секунд. Ты, возможно, сможешь поддерживать его силу в течение десяти, Луг.''

Я даже не мог представить, как она пересмотрела уравнение, чтобы достичь такого результата. Но если Диа сказала, что может, то я ей доверяю.

Сокращение времени эффекта было связано с тем, что вместо того, чтобы использовать себя в качестве источника заклинания, вы бы выстрелили им как снарядом, что зависело от мгновенного выброса маны.

''Это звучит хорошо. Можешь попробовать разработать его для меня? Для этого может быть много применений. Было бы здорово, если бы ты могла закончить его до нашего прибытия.''

''Я сделаю всё, что смогу, но не возлагай больших надежд.'' – ответила Диа. Затем она разложила какие-то документы и начала работать над какими-то расчётами.

Несмотря на то, что она просила меня этого не делать, я не мог не чувствовать волнения. Я посвятил время, которое у нас было до прибытия, размышлениям о том, как убить демона за две секунды.

Убийство имело бы самые высокие шансы на успех. Проблема была в отсутствии информации о цели. Хотя правительство предоставило некоторые документы, они не были особенно полезны. Я не мог составить план атаки, имея только эту информацию. Мне ничего не оставалось, как изучать то, что было доступно, и я учиться на ходу.

*****

Путь занял несколько дней, и мы наконец прибыли в пункт назначения – город, граничащий с соседним доменом. Для провинциального поселения он был большим. Это был процветающий центр торговли, а также популярное туристическое направление. Множество красивых каменных зданий должны были выстроиться вдоль улицы. Однако...

''Это место похоже на джунгли.'' – прокомментировала Диа.

''Я не вижу ни одного человека.'' – добавила Тарте.

Все строения заросли плющом, а улицы были заполнены деревьями. Любопытно, что там, похоже, не было никакой животной жизни.

Мы втроём стояли у входа в город, наблюдая это зловещее зрелище.

Я снова просмотрел документы. Судя по всему, изначально там было только одно дерево, а затем оно невероятно быстро распространилось и охватило весь город.

Те, кто сбежал первыми, выжили, но от тех, кто остался, не было никаких вестей. В поселение был отправлен вооружённый отряд для расследования, но ни человек не вернулся.

После этого была предпринята попытка очистить паразитические растения, сжигая их огнём. Это тоже прошло неудачно. Только самый сильный жар сжигал деревья. И даже если они загорались, они быстро восстановились после любого повреждения. Военная операция провалилась, и ни один из участвовавших в ней солдат не выжил. В отчёте говорилось, что растительность съела их.

Тогда было решено, что это работа демона, и меня послали разобраться с этим.

''Эй, Луг. Мы пойдём в город? Если эти деревья действительно съели людей, то вокруг нас будут враги.'' – сказала Диа.

''Мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы пойдём туда. Отойдите от меня, немного.''

Когда я соглашался на эту миссию, я подтвердил одну вещь: нужно ли мне спасать тех, кого поглотили деревья. Правительство ответило, что даже если и есть выжившие, их спасение – безнадёжное занятие. Поэтому я мог использовать любой метод, который пожелаю.

Конечно, я хотел помочь попавшим в ловушку гражданским лицам, но я не понимал, что это за лес, и бежать в него сломя голову казалось плохой идеей. По этой причине мне нужно было провести несколько экспериментов с безопасного расстояния.

''Ты ведь видишь это, да, Диа?'' – спросил я: ''Все эти растения – одно целое.''

''Да. У них есть мана, и они связаны в неестественной степени. Единственное, что объясняет это, – это то, что они – одно существо.''

''Я думаю о том же. Давай немного поэксперементируем. Следи за их маной для меня.''

Моим первым экспериментом было бросить немного тёплого мяса в город, превратившийся в лес. Никакого ответа. Затем я послал туда домашнюю свинью, которую купил по дороге сюда.

«ВИЗГ!»

Когда она приблизилась достаточно близко к дереву, откуда-то из невидимого места вытянулись лозы и опутали животное. Несколько веток вонзились в свинью, и она начала усыхать, пока не остались только кожа и кости.

''Это отвратительный способ, но он объясняет, как исчезли люди.'' – заметил я.

''Плотоядные деревья... Если они по всему городу, значит, всех уже съели.'' – поняла Тарте, ахнув. Она поднесла руку ко рту.

Как и сказала Тарте, с растительностью, покрывающей всё поселение, выживших быть не может. Это означало, что я могу спокойно продолжать свой следующий тест.

''Видишь что-нибудь, Диа?'' – спросил я. Она внимательно следила, как я и просил, используя свои глаза Туата Де.

''Когда свинья была съедена, произошёл всплеск маны. Питательные вещества преобразуются напрямую в силу.''

Короче говоря, эти деревья были выпущены в город кем-то, кто хотел накопить магическую энергию.

''Ладно, мой первый эксперимент прошёл успешно. Я узнал две вещи. Перейдём к следующему этапу.''

Я бросил бочку, полную масла, в город. Она покатилась, пока не наткнулась на ветку посреди дороги. Никакого ответа.

Я прицелился в бочку и выстрелил в неё огненной стрелой. Она взорвалась, выпустив находившееся внутри масло, которое затем воспламенилось. Это вещество было ещё очень огнеопасным, способным производить большие столбы пламени.

Как и в случае со свиньёй, ветви потянулись к огненному столбу. Казалось, что их хотят поджечь.

''Я знал, что у них сильная способность к регенерации, но это безумие.'' – прокомментировал я.

''Но это всё ещё просто типичный вид восстановления. Это не абсурдная способность демонов восстанавливать себя, которую ты описал, Луг. Я вижу, что тратится много маны, так что эти штуки не бессмертны.'' – ответила Диа.

Кончики ветвей отрастали снова, даже когда они тлели. Когда пламя наконец исчезло, деревья выглядели так, будто ничего не произошло.

''Это важное открытие. Теперь нужно по-настоящему сжечь эти штуки.'' – заявил я.

Я вытащил из сумки Камень Фар. Как свинью и бочку с маслом, я приготовил это на сегодня.

Обычно я наполнял Камни Фар заданным соотношением маны огня, ветра и земли. Таким образом, я мог использовать большое количество воздуха, чтобы увеличить взрывную силу пламени и разбрасывать осколки железа при ударе, создавая мощные бомбы.

Однако этот камень Фар вмещал только ману огня и ветра. Я отдал приоритет горению, а не взрывоопасности. Он мог создать ад, намного превосходящий то, на что способно масло, даже моей модифицированной разновидности. В конце концов, он был наполнен маной трёхсот обычных магов.

Потребовалось лишь немного магической энергии, чтобы подтолкнуть камень Фар до критической точки, а затем он начал трескаться. Я швырнул его в лес, и через мгновение камень высвободил всю эту накопленную силу.

Багровое пламя мгновенно распространилось и поглотило целую часть поселения. Это было похоже на ад.

''Это страшно, но так красиво.'' – сказала Тарте, ошеломлённо глядя на пламя.

Когда пламя утихло, от деревьев, которые оно поглотило, не осталось даже пепла. Здания уцелели, потому что были сделаны из камня, хотя теперь их украшали чёрные ожоги от лоз, которые цеплялись за них.

''Значит, растительность не является частью самого демона.'' – сказал я.

''Да, они, вероятно, были созданы какой-то способностью.'' – добавила Диа.

Сначала я не был уверен, была ли странная зелень демоном. Однако оказалось, что это не так. Этот лес был не чем иным, как монстром, обладающим мощным регенеративным фактором. Его природа позволяла ему расти посредством навыка, что объясняло, почему одна и та же мана текла через все растения.

Это были и хорошие, и плохие новости. Поскольку эта зелень не была демоном, было бы гораздо проще удалить её. К сожалению, это также означало, что нам придётся обыскать этот большой город, чтобы найти демона.

''Диа, Тарте, мы входим в город. Мы собираемся искать цель.'' – заявил я.

''Да, милорд! Но разве это не опасно?''

''Да, ты сжёг довольно большую территорию, но в городе всё ещё полно этих деревьев-людоедов!''

''Держитесь рядом со мной, и с вами обеими всё будет в порядке.''

Я бесстрашно шагнул вперёд, а Диа и Тарте следовали за мной, выглядя обеспокоенными. Даже когда мы прошли мимо области, которую я сжёг, на нас не напали. Деревья даже не вздрогнули.

''Милорд, почему они не нападают на нас?'' – спросила Тарте.

''Ты использовал заклинание. Это как-то связано с этим?'' – спросила Диа.

''Да. Помнишь эксперимент, который я провёл перед тем, как мы вошли в город? Бросив простой кусок мяса в сторону деревьев, мы не увидели никакой реакции. Но они отреагировали на свинью. У деревьев нет глаз, поэтому они не могут визуально определить местонахождение добычи. Остаются вибрация, звук, тепло и дыхание, на которые они могли бы отреагировать. Они не заметили мясо, когда его бросили рядом с ними, поэтому мы можем исключить вибрацию и звук. Я также позаботилась о том, чтобы нагреть его, и растения тоже не отреагировали на это. Остаётся только дыхание. Точнее, они чувствуют углекислый газ, который мы выдыхаем.''

Целью моего первого эксперимента было проверить, как растительность ищет пищу. Ответом был CO2, который выделяют животные. Моя теория подтвердилась, когда ветви деревьев потянулись к огненному столбу.

''Значит, ты собираешь воздух вокруг нас и отправляешь его в небо.'' – заключила Диа.

''Верно. Так мы можем двигаться незамеченными.''

Я разбавлял наше дыхание и выдувал его вверх. Моё восстановление маны опережало это заклинание, поэтому поддерживать его не было проблемой. Необходимость отражать атаки со всех сторон во время поиска демона оставила бы нас истощёнными к тому времени, когда мы наконец нашли бы нашего противника.

Была также вероятность, что растения делились информацией с демоном. Если мы хотели получить преимущество, мы не могли позволить себе сражаться с ними.

Нам нужно было найти нашего врага до того, как он обнаружит нас. К счастью, казалось, что козырная карта, которую я подготовил, будет очень эффективной.