Теперь, закончив свои дела в Мильтеу, я решил, что нам следует вернуться домой на карете. Бежать домой было бы гораздо быстрее, но у меня была причина для такого решения.

''Диа, Тарте, что, по-вашему, самое пугающее в благородном обществе?''

''Хм, может быть, политическая власть. Или деньги!''

''Я согласна с леди Диа. Дворяне даже не считают таких, как мы, людьми. Ах, но Дом Туата Де совершенно другой.''

Влияние и богатство определённо были символами могущества аристократа: ''Неверно. Есть причина бояться денег и политической власти, но простого обладания ими не стоит бояться. Проблема в том, как они используются. Три принципа управляют поведением дворянина: желание продвинуться в обществе, тщеславие и ревность. Третий из них особенно неприятный. Вы можете контролировать двух других до некоторой степени, но с завистью вы ничего не можете поделать.''

''...А, я понимаю, о чём ты говоришь.'' – Диа понимающе кивнула. Она была воспитана как крупный дворянин, поэтому быстро уловила мои слова. Тарте, однако, наклонила голову набок, сбитая с толку.

''Когда аристократы охвачены ревностью, они склонны становиться агрессивными. Поначалу они могут только ругать объект своего гнева, а затем они начинают распространять ложные слухи. Если это их не удовлетворит, они могут перейти к ловушкам или чему-то более прямому.'' – объяснил я.

''Эм, что ты имеешь в виду под прямым?'' – спросила Диа.

''Они попытаются устранить вредителя, который стал таким бельмом на глазу. Если цель будет ниже по положению, они могут легко её раздавить. Я не думаю, что аристократы могут вынести идею того, что кто-то ниже их обладает чем-то, чего нет у них.''

Независимо от мира, самая высокая травинка срезалась первой.

Эгоизм породил фанатизм в дворянстве, а их безрассудное использование власти привело к некоторым серьёзным недостаткам характера. Тем не менее, ревновать меня из-за того, что я получил титул Святого Рыцаря, казалось немного абсурдным. Центральное правительство использовало меня только как предлог, чтобы оставить героя в королевской столице.

''Хм, так вот почему ты решил вернуться домой на карете и почему ты поднял этот вопрос.'' – заявила Диа, разобравшись.

''Хорошая работа. Какие-то опасные на вид люди следили за нами с самого утра. Они до сих пор избегали показываться, так что они довольно искусны.''

''Интересно, они просто наблюдают за нами.'' – предположила Диа.

''Я не думаю. Если бы это было так, я бы не чувствовала такой кровожадности, исходящей от них.''

Многие люди интересовались новым Святым Рыцарем. Большую часть времени они были довольны наблюдением. Однако я был убийцей, и я чувствовал убийственные намерения. Те, кто следовал за нашей каретой, хотели убить.

''Эм, тогда почему мы покинули город в этой повозке посреди ночи? Вы как будто говорите им напасть на нас, милорд.'' – указала Тарте.

''Именно это я и делаю. Это приманка. Быть преследуемым до неизвестного времени было бы неудобно, верно? Поэтому я заставляю их сделать ход. Я поменяют с ними ролями и поймаю их, а затем заставлю признаться, на кого они работают.''

Мне нужно было определить, кто хотел моей смерти, и быстро устранить его.

''Но сработает ли это на самом деле?'' – с сомнением спросила Диа.

''Это зависит от обстоятельств. К счастью, похоже, они расставили нам ловушку. Видите два дерева по обе стороны шоссе примерно в трёхстах метрах впереди? Внимательно посмотрите между ними.''

Две девушки сделали так, как им было сказано, и собрали ману в своих глазах Туата Де.

''А, там верёвка.''

''Я бы ужасно себя чувствовала из-за лошади, если бы мы в неё врезались.''

Между деревьями была натянута прочная металлическая нить. Солнце уже село, так что никто, кроме меня, не мог этого заметить. Если лошадь заденет проволоку, она перевернётся, и наша карета рухнет на землю.

''Мой план – попасть в их засаду.''

Глаза Дии расширились от осознания: ''Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь, Луг. Пройти через ловушку – единственный способ заставить их напасть.''

''Верно. Давай упадём. Не волнуйся. Я направлю лошадь так, чтобы она упала мягко.'' – сказал я.

''Я не об этом беспокоюсь!!'' – резко ответила Диа.

Мы одолжили этого коня. Любая травма означала выплату больших компенсаций. Учитывая богатство Natural You, это была небольшая цена, но мне всё равно не нравилось тратить деньги. Я намеревался управлять лошадью с особой осторожностью, чтобы обеспечить изящное падение.

''Полагаю, вы двое должны знать, с чем мы сталкиваемся. Нападавшие, пытающиеся меня убить, довольно искусны.''

Тот, кто хотел моей смерти, вероятно, считал, что мои достижения во время битвы с Генералом Орком были сфабрикованы. Тем не менее, они должны были знать, что я лучший в своём классе и что я победил заместителя командующего Королевского ордена один на один. Они не собирались бросать на меня любителей.

''Да, я думаю, ты прав.'' – согласилась Диа.

''Я думаю, что это будет отличной практикой, поэтому я оставляю их вам двоим.'' – заявил я.

Глаза девушек широко раскрылись на это.

''Что? Мы будем сражаться с ними?'' – спросила Диа.

''Я-я не уверена, что мы сможем это сделать.'' – призналась Тарте.

''С вами всё будет в порядке. Нас преследуют трое, и каждый из них так же силён, как заместитель командующего Королевского ордена. Зная это, можно с уверенностью предположить, что за этим стоит крупный дворянин.''

Сила мага в первую очередь определялась количеством маны, с которой он родился. Таким образом, аристократы занимались селекционным разведением, чтобы поддерживать сильные родословные.

Это приводило к появлению способных детей, которые приносили богатство в свои дома, и много вкладывалось в их образование. Сила и политическая власть, как правило, были пропорциональны друг другу в Алване.

Нападение врагов такого калибра очень хорошо сработало для меня. В конце концов, если у них была благородная кровь, то они наверняка знали что-то полезное.

''Это звучит нехорошо для меня!'' – снова запротестовала Диа.

''Я говорю тебе, это не будет проблемой. Они не лучше заместителей командиров. С тем, насколько сильными вы двое стали, ваша победа гарантирована. Ладно, пора падать. Осторожно, не прикусите язык.''

Через несколько секунд лошадь вошла в нить.

Я замедлил лошадь, насколько мог, не выдавая нашим преследователям, и умело направил её так, чтобы она безопасно упала, не повредив ноги. Затем я отцепил коня и заставил карету рухнуть именно так, как надеялись наши противники.

Раздалось громкое ржание, когда испуганная лошадь встала и убежала.

Ладно, всё прошло отлично. С их точки зрения, похоже, их ловушка настигла нас.

Вот тогда в нашу сторону и полетела гигантский огненный шар. Заклинание грозило мгновенно поджечь повозку.

Только те, кого учили с юных лет, могли использовать такую магию. Эти нападавшие должны были быть детьми главы их дома.

''Тьфу, ладно. Лучше спаси нас, если всё пойдет плохо, ладно?''

Диа закричала, и из земли поднялись высокие стены грязи, окружив карету. Это было наше изначальное заклинание земли. Мы максимально упростили заклинание, чтобы баррикаду можно было возвести всего за две секунды.

Огненный шар был обжигающим, но из-за своей малой массы он отскочил от земляной стены, не пробив её. В кратчайший момент Диа выбрала правильное заклинание и искусно его применила. Её ситуативное принятие решений было превосходным.

''Я буду наблюдать издалека. Просто расслабьтесь, и вы выиграете этот бой.'' – Как только я это сказал, я использовал магию, чтобы зарыться в землю и незаметно ускользнуть с места происшествия.

Поручение Диа и Тарте справиться с этими убийцами послужит хорошей тренировкой, но мне хотелось ещё кое-что сделать. Это трио нападавших было явно способным. Такие ловкие группы всегда скрывали другого человека из виду. Пока девушки разбирались с непосредственной угрозой, я выслеживал невидимую.

*****

Земляной барьер рухнул, и Диа и Тарте вылетели наружу.

Двое из трех нападавших стояли перед третьим, который уже работал над другим заклинанием.

Диа и Тарте заняли схожее построение: Тарте впереди, Диа сзади.

«Стена земли!»

Диа произнесла заклинание, которое использовала для защиты повозки, и вокруг неё образовалась насыпь земли. Однако на этот раз спереди был зазор.

Это было то, что Диа задумала, чтобы обезопасить себя во время чтения заклинаний. Использование магии в качестве основного метода боя имело недостаток в виде невозможности усилить себя маной во время работы над заклинанием. Это делало вас беззащитными. Даже с авангардом, который вас защищал, всегда были слепые зоны сзади и по бокам. Созданная Диа баррикада устранила эту проблему.

Пока Тарте не оступалась, Диа имела безопасную среду, чтобы сосредоточиться на том, что она делала лучше всего. Она оставила зазор спереди, чтобы иметь возможность проводить свои атаки. Если бы она не доверяла Тарте, такая стратегия была бы невозможна.

Что касается Тарте...

''Они... сильны.''

Она была в невыгодном положении, едва сдерживая убийц из-за заклинаний «Ветряной брони», которые она активировала. Причина этого была проста: она сражалась с двумя противниками одновременно. Оба были явно искусными фехтовальщиками, и они наносили удары одновременно.

Самым большим преимуществом копья была его большая дальность, но Тарте не могла воспользоваться этим в таких условиях. Один из её врагов легко приблизился и, ничего не говоря, заставил Тарте отступить своим клинком.

«Ветряная броня» Тарте была не только для защиты – она могла подпрыгнуть в нужном направлении, выпустив порыв воздуха. Таким образом, когда враг подходил слишком близко, она могла использовать свой магический ветер, чтобы отразить любые удары, которых она могла избежать, и убежать, чтобы перегруппироваться.

К сожалению, она не могла поддерживать это очень долго. «Ветряная броня» была мощной, но недолгой. Тарте также не была достаточно быстрой с заклинаниями, чтобы снова вызвать её в гуще боя. Её поражение было лишь вопросом времени.

Третий нападавший завершил своё заклинание, которое оказалось тем же огненным шаром, который он выпустил ранее. Возможно, это была самая мощная магия, которую он знал.

Как скучно, размышлял я.

''Это лучшее, на что он способен? Их маг не представляет из себя ничего особенного.'' – пошутила Диа.

Она выпустила горящее копьё, которое сбило приближающийся огненный шар. Затем копьё продолжило движение вперёд, пронзив враждебного заклинателя.

Это было оригинальное огненное заклинание, которое создала Диа, называемое «Пламенным Копьём». В отличие от большинства огненных заклинаний, оно обладало превосходной пробивной способностью. Его также можно было направлять в полёте. Диа почувствовала, что маг собирается бросить заклинание в Тарте, поэтому она приготовила что-то для противодействия.

После того, как арьергард был уничтожен, Диа не нуждалась в поддержке и могла напрямую участвовать в стычке. Двое нападавших с мечами, поняв это, начали размахивать ими более неистово.

Ветряная броня Тарте рассеялась. Её время истекло.

Один из убийц бросился вперёд, пока Тарте отвлеклась на другого. Её ответ был слишком запоздалым. Убийца поднял своё оружие, выглядя довольным.

Копья были бесполезны без надлежащего расстояния между пользователем и целью. С его расстоянием и временем нападавший, несомненно, был уверен в своей победе. Однако он ошибался. Хотя Тарте использовала древковое оружие, это было не единственное оружие в её распоряжении.

Раздалось три выстрела. Тарте бросила копьё, вытащила пистолет из кобуры, закрепленной на правом бедре, и быстро выстрелила.

Пистолеты хорошо действовали на близком расстоянии, даже лучше, чем мечи. Этот пистолет стрелял патронами с вдвое большей силой, чем Магнум, и его снаряды были усилены маной, чтобы они могли пронзать плоть. Я спроектировал их так, чтобы это стало возможным.

Тарте хорошо следовала приказам. Когда пистолет с таким коротким стволом обладал такой силой, точное прицеливание было невозможным. Поэтому я научил Тарте использовать свой пистолет на близких дистанциях, целиться в центр масс противника, а не в жизненно важные органы, и всегда стрелять три раза, независимо от того, попала ли она в цель или нет. И именно это она и делала.

Если целиться в середину тела, то, скорее всего, попадёшь, даже если немного промахнёшься. Три выстрела гарантировали убийство.

По правде говоря, она в итоге выстрелила нападавшему в правое плечо, левое колено и прямо в живот. Она значительно промахнулась мимо его центра. Если бы она целилась в голову мужчины, то, вероятно, вообще не попала бы. Одно попадание не было бы смертельным. Вот почему целиться в середину тела и нажимать на курок три раза было лучше всего.

''Оружие милорда Луга защитило меня... Остался ещё один!'' – воскликнула Тарте и направила свой пистолет на последнего убийцу.

Последний оставшийся нападавший немедленно попытался сбежать. Это был мудрый выбор. Диа и Тарте превзошли его двух соотечественников, так что у него не было шансов победить в одиночку. К несчастью для него, девушки не были настолько глупы, чтобы позволить ему сбежать.

В ночи раздался одиночный выстрел. По сравнению с оружием Тарте он был более слабым, но точным. Винтовочный выстрел пронзил ногу отступающего мужчины, и он тяжело рухнул на землю.

''Не недооценивай мою снайперскую стрельбу.''

Это был «Пистолетный выстрел» Дии. В отличие от пистолета Тарте, который был предназначен для ближнего боя, это заклинание создавало винтовку, которая стреляла точно с большого расстояния. Диа привыкла к этому заклинанию в очень раннем возрасте.

Более того, она использовала его вместе с другой магией, которая повышала точность, позволяя ей метко стрелять во всё, что находится в радиусе трёхсот метров, с погрешностью в несколько сантиметров. Она могла точно целиться в жизненно важные точки с таким уровнем точности, и все, что ей было нужно, это один выстрел.

Обе девушки сильно выросли. Как я уже сказал, эти три убийцы могли соперничать с вице-командующим Королевского Ордена. Но они не были проблемой для Дии и Тарте.

''Тарте, поторопись и успокой его. Он единственный, кто остался.'' – крикнула Диа.

''Ладно!''

Из-за того, насколько опасными были эти противники, обездвижить первых двух вместо того, чтобы убить их, было не вариантом. Однако мы решили не убивать последнего, чтобы получить от него информацию. Вот почему Диа целилась в его ногу, а не в сердце.

Я думал, что девушкам потребуется выложиться на всю, чтобы победить этих троих, но я сильно их недооценил. Я решил похвалить их за это позже.

*****

Девушки одержали победу, и теперь мне нужно было внести свой вклад.

При скрытном убийстве в команде существовало своего рода железное правило. Оно заключалось в том, чтобы разместить наблюдателя на некотором расстоянии позади тех, кто находится в бою. Задача этого наблюдателя заключалась в том, чтобы либо вернуть союзников, либо уничтожить улики, если что-то пойдёт не так. Если любой из этих вариантов окажется невозможным, то этот наблюдатель вернётся на базу и доложит о том, что произошло. Наши враги были организованы и искусны, поэтому я знал, что у них есть кто-то, кто наблюдает из скрытого места.

Такого человека нельзя было упустить. Оружие и оригинальные заклинания, которые использовала Диа, Тарте и я, были всем тем, о чём я не хотел, чтобы знали другие. Я не мог позволить, чтобы слухи об этом просочились.

Оставив Дию и Тарте на произвол судьбы, чтобы я мог найти четвёртого члена группы убийц, пытающихся убить меня. Хотя я думал, что это будет трудно, я получил небольшую помощь из неожиданного источника – третьего убийцы. Он посмотрел в сторону наблюдателя, умоляя о помощи, когда попытался сбежать.

Я подкрался из слепой зоны наблюдателя и бросил нож, который не задел никаких жизненно важных органов. Верный своей цели, я пронзил бок его туловища.

''Хрнгх...'' – Наблюдатель подавил крик и издал приглушенный звук.

Я пропитал нож нейротоксином, достаточно сильным, чтобы обездвижить слона. Он не сможет ничем пошевелить ниже шеи.

''Расслабься, я тебя не убью.'' – сказал я ей из-за спины.

Наблюдателем, похоже, была женщиной. Она была худощавой, но мана, окружающая её, соперничала с маной Дии, что возносило её способности до пика человеческих возможностей.

Это стало неожиданностью. Её три союзника были значительно слабее. Почему кто-то с такой силой был просто в наблюдении?

''У меня есть несколько вопросов. Ответь честно, и я не причиню тебе вреда. Но если ты не будешь сотрудничать, я применю более действенный метод.'' – предупредил я.

В этой атаке было немало нестыковок. Мы прибыли в Мильтеу тайно и передвигались бегом, что должно было быть затруднить наше обнаружение. Как нас нашли?

Учитывая элитный талант нападавших, за этим мог стоять только крупный дворянин. Однако всё это казалось немного опрометчивым для человека такого высокого положения.

Неважно, чего это будет стоить, мне нужно заставить её говорить.

''Хорошо, первый вопрос...'' – начал я, но не успели слова слететь с моих губ, как кожа женщины порвалась, и из её тела выскочила гигантская змея, обнажив клыки.

Монстр, замаскированный под человека?!

Я щёлкнул языком, едва увернувшись от змеи. Затем я быстро вытащил нож из потайного кармана и ударил её. Несмотря на то, что рана должна была быть смертельной, она пролетела мимо меня и убежала.

''НуЖнО сКаЗатЬ вСеМ, эТоТ оПаСеН. ОпАсЕн.'' – прошипела змея, уходя.

Я почувствовал внезапный приступ головокружения и упал на колени. Часть крови существа попала на меня.

Должно быть, в ней был смертельный яд. Достаточно сильный, чтобы обездвижить меня, хотя я с юных лет выработал устойчивость к токсинам.

Дрожащими руками я вытащил пистолет из своей Кожаной Сумки-Журавля. Затем, не в силах положиться на своё затуманенное зрение, я использовал магию ветра, чтобы найти змею, и выровнял ствол. Вместо того чтобы использовать свои трясущиеся руки, я управлял огнестрельным оружием с помощью заклинания, контролирующего магнетизм.

У меня нет выбора, кроме как убить её.

Я хотел поймать её живой, чтобы получить информацию, но это была змея. Если я попаду куда-нибудь, кроме головы, её мощная жизненная сила позволит ей сбежать. Главным приоритетом было не дать ей вернуться и сообщить о том, что здесь произошло, поэтому мне пришлось целиться в её череп. Если я попытаюсь поймать её и потерплю неудачу, всё будет кончено.

«Пистолетный выстрел!»

Я выстрелил и пронзил голову змеи. Не в силах больше сопротивляться, я отшатнулся к дереву.

Смыв яд водой, которая была у меня под рукой, я использовал ману, чтобы укрепить свою силу самоисцеления и иммунитет. Это был самый сильный яд, которому я когда-либо подвергался. Даже при полном использовании «Быстрого Восстановления», потребуется некоторое время, чтобы исцелиться.

Ни один нормальный монстр не обладал такой невероятной силой. Как только я почувствовал себя немного лучше, я собрал всю змеиную кровь, которую смог собрать. Было много применений для столь сильного яда.

*****

После короткого отдыха я вернулся к девушкам.

''А, вот и ты. Чего тебя так долго не было, Луг?'' – спросила Диа.

''Извини за это. Я столкнулся с большими проблемами, чем ожидал. Вы двое молодцы. Молодцы, что захватили одного из них живым.'' – Я посмотрела на пленного мужчину. Он был связан верёвкой, а Диа и Тарте остановили его кровотечение.

Подождите секунду...

''Почему он мёртв?'' – спросил я.

Диа действительно нанесла серьёзную рану с помощью «Пистолетного выстрела», но убийца должен был выжить, если бы кровотечение было остановлено сразу.

''Мне так жаль, милорд! Мы немедленно оказали ему помощь, но он всё равно умер. Мы потеряли ценный источник информации.'' – сказала Тарте, энергично склонив голову.

Я осмотрела труп: ''Тебе не о чём извиняться. Причиной смерти был яд. Они планировали покончить жизнь самоубийством после захвата.''

Было ещё кое-что, что беспокоило меня, но я держал это в секрете от Дии и Тарте. Состав токсина, убившего этого человека, был таким же, как и в крови той гигантской змеи. Это означало, что они действительно работали с этим монстром.

Кроме того, он не совершил самоубийства после задержания. Насколько я мог судить, его заставили выпить изменённую версию яда с замедленным эффектом. Независимо от того, как прошла бы эта битва, эти нападавшие должны были умереть. Они были одноразовыми с самого начала.

Диа нахмурилась: ''Погоди. Этот человек – дворянин. К тому же из очень хорошей семьи. Я никогда не слышала, чтобы кто-то столь высокого положения напрямую пачкал свои руки.''

Я понял, почему она была удивлена. Большой запас маны у этого человека был тем, что можно найти только в самых великих семьях. Герб на его доспехах принадлежал Дому Аурайна, графскому дому. Это был крупный знатный клан, далеко выходящий за рамки Дома Туата Де.

Кого-то столь важного использовали для работы, требующей приёма смертельного яда? Что же здесь происходит?

''...Его доспехи и семейные знаки принадлежат Дому Аурайна. Я его тоже узнаю. Это сам граф Аурайна. Что побудило его сделать что-то подобное?'' – задался я вопросом.

''Правда?! Что он здесь делал? Но он был идиотом. Даже после того, как он зашёл так далеко, чтобы покончить с собой, чтобы ничего не выдать, он всё равно использовал снаряжение со своим гербом.'' – заметила Диа.

Это определённо не сходится. Я бы узнал графа Аурайну даже без доспехов, но это всё равно было небрежно. Обычно убийца хочет скрыть любую принадлежность.

Но, возможно, в этот раз это не так...

''Вероятно, есть какая-то информация, более важная для них, чем любые благородные дома, в которых они участвовали, и именно это они хотели скрыть.'' – заявил я.

С самого начала эта атака была странной. Зная, что мы в Мильтеу, использовать дворянина как одноразовую пешку, сотрудничать с монстром – ничего из этого не сходилось.

Затем меня осенила идея. Может быть, их целью было скрыть истинного вдохновителя всего этого? Если кто-то вроде графа Аурайны был всего лишь инструментом, то было естественно предположить, что происходит что-то большее.

Одной из возможностей был демон, скрывающийся в центре дворянского общества, манипулирующий многими другими дворянами, помимо графа Аурайны. Монстр, которого я убил, вероятно, был назначен следить за манипулируемыми аристократами. Если подумать об этом таким образом, всё начинало обретать смысл. Более того, тот, кто брал на себя роль наблюдателя при покушении, обычно был более высокого ранга. В этом случае монстр опередил людей.

Знал ли демон моё местонахождение, потому что он уже вклинился в центр дворянского общества? Я думал, что это нападение аристократов, рождённое ревностью, но что, если его организовал демон, который считал меня опасным? Если эта гипотеза верна, то дела обстоят ужасно.

''Диа, Тарте, у меня есть вопрос. Если бы демоны могли носить кожу людей, проникать в общество и превращать дворян в своих марионеток, что, по-вашему, случилось бы с этой страной?''

''О чём ты говоришь? Это невозможно.'' – ответила Диа.

''Но если бы это произошло, Алванскому королевству пришёл бы конец.'' – сказала Тарте.

Я тоже хотел верить, что это невозможно. Но, учитывая обстоятельства, это казалось возможным. Вид гигантской змеи, разорвавшей кожу этой женщины и вылезшей из её тела, снова промелькнул перед моими глазами.

''...В любом случае, пойдём домой. Моя попытка поймать этих нападавших провалилась. Диа, сожги все трупы, чтобы мы не оставили никаких доказательств того, что здесь произошло.'' – приказал я.

''Ты действительно хочешь это сделать? У нас есть чёткие доказательства того, что на нас напал дом графа Аурайны. Мы можем заставить их выплатить компенсацию.'' – сказала она.

''Это может просто разворошить осиное гнездо. Давай сделаем вид, что этого никогда не было.''

''Хорошо, тогда я это сделаю.''

Я наблюдал, как Диа приступает к работе. С этого момента мне нужно быть осторожнее с центральным правительством. Информационная сеть Natural You должна будет изучить эту организацию.

Если я смогу подтвердить, что среди законодателей этой страны есть демон, его убийство должно стать моим главным приоритетом. Это окупит их веру в то, что они могут делать с моей страной всё, что захотят. Устранение вредоносных присутствий было давней миссией Дома Туата Де.