После ужина с герцогом Гефисом было ещё много вечеринок и общественных мероприятий, которые должны были посетить моя семья и я. Как я и ожидал, всё это вскоре стало утомительным.

Определённое число дворян считало признаком статуса оставить управление своими владениями подчинённым, а затем жить на вилле в королевской столице. Посещение собраний с другими аристократами стало повседневной рутиной. Я не знал, как они с этим справляются.

''Ты так популярен, Луг. Всего за несколько дней здесь тебя завалили предложениями о свадьбе.''

''Мама, ты прекратишь это? Я уже достаточно устал.''

Единственная причина, по которой меня отправляли по стране вместо Эпоны, заключалась в том, чтобы дать центральному правительству повод оставить её в королевской столице. Я был жертвенной пешкой. Тем не менее, многие восприняли заявление центрального правительства буквально, и меня засыпали предложениями руки и сердца, куда бы я ни пошёл.

''Диа, ты сама их получаешь много.'' – прокомментировал я.

''Я их все пропустила. Мне даже смотреть на них противно.'' – ответила она.

Диа отклонила внушительное количество предложений, пока жила во Виеконе, так что она, вероятно, ненавидела подобные вещи даже больше меня.

''Хм-хм-хм, я на самом деле рада это слышать.'' – сказала моя мама: ''Вы бы видели свои лица во время ужина.''

Диа слегка покраснела: ''Я была действительно тронута, Луг. Ты вообще не колебался.''

Я приучил себя никогда не показывать эмоций, но это был момент слабости.

''...Пожалуйста, не дразни меня слишком сильно.''

''Ты сегодня такой милый, Луг.'' – заметила Диа и потянулась, чтобы обнять меня на кровати, на которой я сидел.

В глазах Тарте была ревность. Если она тоже хотела меня обнять, ей следовало бы это сделать.

''Наконец-то у нас осталось всего два дня. Такое ощущение, что мы здесь уже целую вечность.'' – сказал я.

С момента прибытия были только светские мероприятия. Сегодня будет церемония награждения, и как только закончится вечеринка, мы наконец сможем вернуться в Туата Де. Мы пробыли сюда совсем недолго, но я уже успел заскучать по дому.

''Это твой важный момент, Луг, поэтому нам нужно красиво тебя одеть.'' – почти пропела моя мама.

''Ах, я помогу с этим. Та-дам! У меня есть набор для макияжа. Даже парни могут выглядеть хорошо, если немного накрасятся.'' – сказала Диа.

''Эм, я тоже сделаю всё, что смогу.'' – вмешалась Тарте.

Все трое приблизились ко мне. Это было немного пугающе. Папа увидел разворачивающуюся сцену и усмехнулся.

''...Папа, тебе нравится видеть, как я страдаю?'' – спросил я.

''Нет, я просто подумал о том, как ты всегда был таким странно зрелым с юного возраста, но всё это рушится перед ними.'' – ответил он.

''Разве ты не такой же с мамой, папа?''

''Ты не ошибаешься. Возможно, в доме Туата Де брюки всегда носят женщины.''

Я не мог этого принять. Как мужчина, я хотел быть лидером.

В конце концов, я оказался беспомощным перед таинственной силой, которой обладали девушки этой семьи, и они одевали меня так, как им хотелось. К счастью, конечный результат был не таким уж плохим.

*****

Церемония признания выдающихся заслуг проводилась в замке перед аудиенцией у короля. Как звезды шоу, Эпона и я должны были пойти последними.

С самого утра в замок бесконечно приезжали и уезжали экипажи. Многие гости были из других стран. Поскольку эта церемония касалась убийства демонов, она была актуальна для людей всех наций.

Диа использовала макияж, чтобы слегка замаскировать своё лицо в качестве меры предосторожности. Здесь также были гости из Виеконе.

Слуга позвал мне оттуда, где я ждал, и провёл к двери, ведущей в тронный зал. Эпона уже была там. На ней был достойный мужской сине-белый наряд, подобающий герою.

''Привет, Луг. Тебе было комфортно здесь, в столице?'' – спросила она.

''Честно говоря, мне надоело ходить с одной вечеринки на другую. Не знаю, как ты терпишь такой образ жизни.''

''А-ха-ха, это уже привычка. Каково это – чувствовать мою силу?''

''Со временем я привыкаю. Поначалу чрезмерная сила отпугивала меня, но со временем я научился с ней справляться.''

Вся мощь мира не имеет большого значения, если ты не можешь её контролировать. Управлять моим недавним скачком физических способностей было сложно, но я справлялся с этим достаточно хорошо.

''Это хорошо. Ты определённо сможешь убивать демонов.''

''Да. Даже демоны-одиночки теперь не должны быть для меня проблемой.'' – заявил я.

Демоны делятся на две категории: демоны-одиночки и командиры. Последние – существа вроде Генерала Орка, которые призывали бесчисленных подчинённых и крушили всё на своём пути подавляющим числом. С другой стороны, были демоны-одиночки, которые не могли создавать монстров, но обладали невероятной силой.

Без дара Эпоны я всё равно смог бы победить демонов-командиров, но с демонами-одиночками было бы сложно.

Нет сомнений, что оба вида представляли значительную угрозу, несмотря на их различия.

''Уважаемый герой, лорд Луг, пожалуйста, подойдите сюда.'' – позвал слуга. Он открыл дверь, значит пришло наше время.

Красная дорожка тянулась к трону, по обе стороны от неё стояли гости. Я заметил удивительное лицо среди толпы – Маха. Наверное, было приглашено несколько видных торговцев, чтобы помочь сделать это грандиозное событие.

Маха намеренно держала свое присутствие в тайне от меня и высунула язык, когда я встретился с ней взглядом.

''Я не могу поверить в эту девушку.''

Мы с Эпоной прошли по дорожке вместе. Было неловко, что все глаза были прикованы к нам. Когда мы подошли к королю, мы опустились на колени и склонили головы.

Правитель Алвана выглядел робким и чрезмерно добрым человеком.

''Герой Эпона. Подними голову.'' – приказал он.

''Да, Ваше Величество.'' – ответила Эпона и подчинилась приказу.

''Вы великолепно справились с искоренением демона во время недавней битвы. Вы оказали услугу, достойную вашего титула. Я настоящим дарую вам эти награды.''

Затем король зачитал список вознаграждений Эпоны. На её лице промелькнуло беспокойство, когда король заявил, что всё будет доставлено в дом её семьи. Однако она быстро смахнула это выражение и любезно приняла награды.

''Далее, Луг Туата Де. Вы обнаружили демона посреди всего этого хаоса и привели к нему героя. Вы также разгромили больше монстров, чем кто-либо другой, включая героя, и продолжали сражаться, пока демон не был убит. Несмотря на то, что вы сами не являетесь героем, вы продемонстрировали силу и доблесть, которые под стать герою. Это рождение молодой легенды – благословение богов!''

Публика была взволнована мной даже больше, чем Эпоной. Когда с кем-то из низшей знатной семьи обращались как с равным герою, это была своего рода история успеха, которая существовала только в сказках. Любой был бы рад оказаться на моём месте. Однако я был не очень доволен этим.

''Луг Туата Де, я дарую тебе звание Святого Рыцаря. Ты получишь привилегии, равные привилегиям героя.''

''С благодарностью принимаю.''

Святой Рыцарь. Титул был немного чрезмерным. Получение тех же привилегий, что и у Эпоны, также было сюрпризом. Её власть была далеко простирающейся. С этим я смогу делать всё, что захочу.

''Предстань передо мной.''

Я повиновался королю и приблизился. Он надел на меня ожерелье. На нём были карманные часы в форме меча, символ моего нового статуса.

''Луг Туата Де, я ожидаю результатов, соответствующих твоему новому положению. Иди и сотри демонов с этой земли.'' – провозгласил король.

''Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания, Ваше Величество.'' – ответил я.

Несколько человек начали хлопать, и вся комната быстро разразилась громовыми аплодисментами. Если бы ситуация была иной, это могло бы быть довольно трогательно. Однако, учитывая, что мне было поручено убивать бессмертных существ против всех, кроме героя, овации стоя были похожи на ликование на похоронах.

Я искал способ убить демонов, но король и те, кто был в зале, не знали этого. От этих мыслей у меня болела голова.

Остальная часть церемонии прошла так, как и ожидалось. Затем мы переместились в танцевальный зал, и собрание превратилось в грандиозную вечеринку. Музыка звучала в большом зале, и многие люди начали танцевать.

Вскоре меня окружили и засыпали вопросами. Я придерживался безопасных ответов, чтобы избежать любых комментариев, которые могли бы быть использованы против меня. Приближалось так много людей, что я даже не мог найти времени, чтобы поесть.

Как только я наконец почувствовал, что у меня есть шанс перевести дух, музыка изменилась. Толпа благородных дам бросилась ко мне, увидев в этом возможность пригласить меня на вальс. Всё, чего я хотел, это ускользнуть. Затем я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку.

''Вы подарите мне этот танец?''

''С удовольствием, доверенное лицо Natural You.''

Это была Маха. Она не могла появиться в более подходящее время. Вальсировать с ней было бы гораздо менее напряженно, чем с какой-нибудь едва знакомой девушкой.

Я научился танцевать давным-давно, специально для того, чтобы проникать на такие собрания. Маха также была опытна в этих делах, поскольку была дочерью богатого торговца. Она получила высококачественное образование до того, как осиротела, и у неё было много возможностей отточить эти навыки, работая моим представителем в Natural You.

''Вы кажетесь уставшим, сэр Святой Рыцарь.''

Она использовала другую форму обращения ко мне, чем обычно. Иллиг Балор и Луг Туата Де были отдельными людьми, и, насколько всем было известно, это была первая встреча Луга и Махи.

''Что я могу сказать? Такие вещи мне не очень подходят.'' – сказал я в ответ.

''Я не думаю, что это правда. Даже окружённый тщеславием и фантазиями, вы можете искусно танцевать.''

''Могу и хочу – это разные вещи.''

''Тогда что вы делаете сейчас?''

''Я танцую, потому что хочу. Это не так уж и плохо, когда это с тобой, Маха.''

Она выглядела потрясающе в своём синем платье и излучала зрелое очарование. Такого рода женственность была чем-то, с чем Диа и Тарте не могли сравниться.

''Хи-хи, я рада это слышать. У меня есть пророчество для тебя. Скоро придут хорошие новости.''

''Мне нравится, как это звучит.''

Двусмысленное заявление Махи, вероятно, относилось к чему-то, что я искал некоторое время, используя информационную сеть компании Балор.

Интенсивность музыки росла, достигая кульминации, и танец ускорялся, чтобы соответствовать ей.

Улыбка скользнула по лицу Махи. Проведение времени с ней таким образом высвободило всё сдерживаемое разочарование, копившееся во мне с момента прибытия в королевскую столицу. Не случайно мы танцевали именно так – Маха беспокоилась обо мне и нашла меня быстрее, чем кто-либо другой. Я хотел отплатить ей той же монетой.

Используя особый метод направленной речи, чтобы другие не услышали, я заявил: ''Маха, вернувшись домой, я отправлюсь в Мильтеу. У меня есть кое-какие дела.''

''Ты занят как никогда.''

''Думаю, да. Но после этого давай выделим день на свидание.''

''Это было бы замечательно. Я оденусь как можно красивее. Я также забронирую места в театре и ресторане. А потом...''

Она быстро озвучились планы. День обещал быть насыщенным событиями, но это было неплохо. Обычно я всегда брал на себя инициативу. Было приятно для разнообразия оказаться по другую сторону.

*****

Потом я танцевал с Дией, и прежде чем я успел опомниться, вечеринка закончилась. Несмотря на поздний час, мы с семьёй решили отправиться домой прямо сейчас, а не ждать до утра.

Эта поездка оказалась плодотворной во многих отношениях. Те немногие возможности потренироваться во время перерывов в моём плотном графике были очень важны.