Желая проверить то, что я получил от «Моих верных рыцарей» Эпоны, я немедленно занял одну из тренировочных площадок замка. Выполнив несколько упражнений, я обнаружил, что мои физические возможности стали на несколько порядков выше, чем были раньше.

Самым поразительным улучшением был мой выброс маны. У меня было чуть более тысячи возможностей среднего мага, но мой немедленный выброс, который был всего в десять раз выше среднего, был слабостью. Теперь, однако, я мог выпустить вдвое больше, чем вчера, что значительно увеличило мои возможности в бою.

''Я вообще не могу угнаться за вами, милорд...'' – заметила Тарте, падая на колени и тяжело дыша.

Она выступала в качестве моего спарринг-партнёра. Я сражался с ней в полную силу, намеренно не усиливая себя маной. Раньше это гарантировало бы моё поражение, но теперь нет.

''Я не могу поверить, насколько сильным я стал. Я с нетерпением жду возможности использовать «Моих Верных Рыцарей» на тебе, Тарте.''

''Я тоже. Мне нравится идея, что что-то будет внутри меня от вас и это свяжет нас навсегда.''

Это просто моё воображение, или это прозвучало немного непристойно?

Хотя я хотел использовать «Моих Верных Рыцарей» на Тарте сразу же, мне нужно было провести больше тестов. Целью было получить некоторый контроль над навыками, которые я ей передам. Было несколько чётких выборов, которые я хотел убедиться, что она получит, а именно: Безграничный Рост и Быстрое Восстановление. Сочетание было совершенно несправедливым.

Битва с Генералом Орком заставила меня признать, что демоны – это не те существа, с которыми можно сражаться, оставаясь в пределах человеческих возможностей. Вот почему я хотел, чтобы Тарте получила силы, превосходящие те, что есть у большинства.

В дополнение к двум моим навыкам я надеялся предоставить Тарте «Яйцо Возможности». Как только я пойму, смогу ли я контролировать «Моих Верных Рыцарей», я использую это на ней.

''Я чувствую себя очень виноватой из-за того, что заняла одно из ваших трёх мест... но я всё равно очень хочу, чтобы вы выбрали меня.'' - застенчиво призналась Тарте.

''Нет причин не делать этого. Ты семья, Тарте, и важный помощник.''

Изначально я взял её только как инструмент. Но теперь я её такой не видел. Возможно, было бесстыдно так думать после того, как я обработал девушку, чтобы обеспечить её вечную преданность, но я верил, что наша связь подлинна.

''Спасибо! Вы для меня всё, милорд. Вы знаете, кто будут двое других?''

''Одной будет Диа.''

Как моя возлюбленная, Диа будет со мной вечно. Даже если исключить это, она была самым искусным магом, которого я знал. У меня не было причин не выбрать её.

''А другой?''

''Это немного сложно. Безопасным выбором была бы Маха. Но ей не нужна боевая мощь. Это может быть и папа, если мне нужна мгновенная огневая мощь... Я отложу это решение до тех пор, пока оно не станет необходимым.''

У меня было всего три использования «Моих верных рыцарей». Не было необходимости применять их все сразу. На самом деле я предпочёл бы иметь один слот открытым.

''Лично я думаю, что Маха была бы хорошим выбором. Она любит вас так же, как и я.'' – заявила Тарте.

''Это заслуживает рассмотрения. Давай возвращаться. Скоро будет ужин.''

''Я внезапно почувствовала себя очень нервной. Я сделаю всё возможное, чтобы не смущать вас, милорд.''

Навыки Тарте как служанки были превосходны, поэтому я был уверен, что с ней всё будет в порядке.

*****

Ужин был организован не королевской семьёй, а другим дворянским домом, находящимся в королевском замке. Все аристократы, посещавшие дворец, и их родственники присутствовали, и каждый из пятидесяти гостей обладал властью уничтожить Дом Туата Де одним движением пальца.

Как человек часа, я привлёк всеобщее внимание, когда вошёл. Затем их взгляды переместились на маму, Тарте и Дию. Присутствующим были не чужды красивым женщинам, но даже тогда эти трое выделялись.

Это было источником гордости, но также и беспокойства. Тарте выглядела совершенно смущённой, но мама и Диа привыкли к вниманию.

Среди собравшихся я узнал Наойзе Гефиса. Он был моим одноклассником и наследником одного из четырёх главных герцогств Алванского королевства. Когда я взглянул в его сторону, он подмигнул.

''Я смиренно благодарю вас за приглашение на этот банкет сегодня вечером.'' – сказал мой отец. Затем он поклонился, и мы последовали его примеру.

Нам приказали сесть, и Тарте встала позади меня. Учитывая наш ранг, мы должны были сидеть у подножия стола. Однако нам предоставили почётные места.

''Барон Туата Де, прошу прощения за то, что отвлёк вас от подготовки к церемонии награждения. Я хотел задать вашему сыну несколько вопросов.'' – объяснил герцог Гефис с лёгкой, приятной улыбкой.

Мужчина был среднего телосложения, а его волосы были тронуты сединой. Его точеное лицо производило впечатление интеллектуала. Хотя его одежда была изысканной, в нём не было и намёка на претенциозность.

Быстрый осмотр показал, что большинство знати здесь, похоже, были порядочными людьми. Вероятно, это потому, что их выбрал герцог Гефис, спонсор ужина.

Я полагаю, что птицы одного полёта действительно сбиваются в стаи. Притягивают ли друг друга благородные аристократы, или они все подчинённые, которых герцог Гефис сам воспитал?

Нам не пришлось долго ждать, пока нам подадут еду.

''Теперь я понял.'' – пробормотал я.

На стол подали три закуски: блюдо из грецких орехов, посыпанных съедобным растением, называемым собир, покрытое ягодным соусом мясо крупной птицы, называемой фазаном Харта, и сырой лосось Грасаке, всё, что можно было найти только на севере.

Основное блюдо было кухней того же региона – медвежатина, тушёная в местном стиле мисо. Даже хлеб был сделан из ржи, известной тем, что хорошо растёт при более низких температурах. Все ингредиенты были импортированы из владений Гефиса, как и повар. И это несмотря на то, что в королевском замке можно было приготовить что угодно по простой просьбе.

Этот акт был задуман как заявление против центрального правительства. Гефис и его последователи отказались принять решение оставить здесь героя.

''Как вам эта еда? Она больше соответствует вашим вкусам, чем кухня столицы?'' – Гефис спросил меня.

''Это вкусно, но и местная еда в столице неплоха.''

Герцог на самом деле спрашивал, не присоединюсь ли я к северу или, точнее, к Дому Гефис. Мой ответ показал ему, что я не могу принять это предложение в данный момент.

Атмосфера в комнате стала немного напряжённой, и мой отец заговорил.

''Давайте прекратим этот окольный способ общения, типичный для центрального правительства. Нас никто не подслушивает, и я могу гарантировать, что никто из моей семьи не выдаст этот разговор другим. Если только среди ваших почётных гостей, герцог Гефис, не окажется осведомителя, с нами всё будет в порядке.''

Некоторые не очень хорошо восприняли слова моего отца, вставая в негодовании.

''Нет никаких шансов, что кто-либо из нас предаст герцога!''

''Вы испытываете свою удачу, барон Туата Де!''

Герцог Гефис нахмурился, глядя на дворян, которые потеряли самообладание, и они тихо сели обратно. Он хорошо их дисциплинировал.

''Я извиняюсь за своих подчинённых. Они, как видите, тревожные.''

Косвенное послание было в том, чтобы не допустить использования всего сказанного здесь в качестве доказательства против нас. Если бы герцог Гефис напрямую попросил моей преданности, это могло бы быть расценено как измена.

Однако всё это не имело значения, пока наш обмен не был раскрыт.

''Тогда я спрошу напрямую. Мы не согласны с решениями центрального правительства. Ты действительно способен убивать демонов?'' – Герцог Гефис посмотрел мне в глаза.

''Я не знаю. Я смог убить последнего, но я не смог удержать его мёртвым. Сколько бы раз я его ни убивал, он возрождался. Если бы не Эпона, мне пришлось бы бежать.''

''О? Ты утверждаешь, что смог убить его, хотя и не навсегда. Мне трудно в это поверить. Как ты смог провернуть такое?''

''У меня есть навык S-ранга.''

''И какую силу он тебе даёт?''

''Извините, описывать его было бы равносильно объявлению миру о моих слабостях. Поэтому я воздержусь от ответа на этот вопрос.''

Только один из ста миллионов человек обладал навыком S-ранга. Наличие одного навыка делало тебя одним из сильнейших людей в мире.

''Я понимаю. Однако имеет ли вообще значение твой навык, если ты не можешь навсегда покончить с демонами?''

''После битвы, я разработал метод уничтожения демонов навсегда. Единственная проблема в том, что у меня нет возможности проверить, работает ли он. Я не могу утверждать, что этот метод будет эффективным, пока не появится следующий демон. На данный момент всё, что я могу сказать, это то, что есть шанс, что я смогу убивать демонов.''

Скрывать это сейчас было бессмысленно, поэтому я был честен в этом вопросе.

''Понятно... Если это сработает, то это будет поистине монументальное достижение. Не считая героя, ты будешь первым человеком в истории, который убьёт демона.''

Герцог Гефис понимал, как много это может значить. Другие, помимо меня, тоже могут научиться убивать демонов.

''Вот почему я бы предпочёл, чтобы вы не заставили меня умереть от какой-то загадочной болезни или несчастного случая и не спорили с центральным правительством об освобождении героя. Вместо этого я прошу вас сделать ставку на мой успех. Вы должны знать, что я не хочу умирать и буду сопротивляться любым покушениям на мою жизнь всеми силами. У меня навык S-ранга, так что вывести меня из игры будет сложно.''

''Ха-ха-ха, похоже, ты меня насквозь раскусил.''

Герцог планировал нейтрализовать меня, чтобы центральному правительству пришлось пересмотреть своё решение оставить героя себе. Вот почему за нашей каретой во время поездки в королевскую столицу следовали люди.

''Ты очаровательный мальчик. Барон Туата Де, вам повезло с замечательным ребёнком.''

''Да, Луг – моя гордость и радость. Однако это ведь не конец дискуссии, не так ли?''

''Верно. У нас закончилось терпение по отношению к центральному правительству в отношении этого дела. В то время как королевская семья всё ещё имеет добрые намерения, центральное правительство полностью держит их под своим большим пальцем.'' – заявил герцог Гефис.

В то время как земли Гефиса на севере и те регионы на юге, где располагались Туата Де, состояли из порядочных людей, этого нельзя было сказать о герцогствах на востоке и западе. Их населяли коррумпированные аристократы, и именно этих людей имел в виду герцог Гефис, когда говорил «их большой палец».

''Если ты действительно сможешь убивать демонов, Луг, твоя слава будет только расти. До такой степени, что восток и запад не смогут игнорировать тебя. С тобой и героем на нашей стороне мы сможем уничтожить их влияние. Ты одолжишь нам свою силу? Мы вознаградим тебя и поддержим всеми нашими силами.''

Поддержка видного дворянского дома была бы чрезвычайно полезна в моих усилиях по искоренению демонов. Поддержка дома Гефис также дала бы мне наибольшую власть, которую я когда-либо мог бы получить в дворянском обществе. К сожалению, присоединение к ним ограничит мою свободу выбора, что сделает ситуацию сложной.

''Вы просите меня встать на вашу сторону, но что именно это подразумевает?'' – настаивал я, надеясь выждать больше времени, чтобы подумать.

''Мы свяжем Дом Гефис и Дом Туата Де вместе узами брака. Нет ничего крепче кровных уз. Мой сын Наойзе женится на твоей прекрасной сестре Клаудии.'' – объяснил герцог Гефис.

''Я отклоняю ваше предложение.'' – тут же ответил я.

Огромное богатство и власть достались бы Дому Туата Де, если бы мы связались с домом герцога. И наоборот, если мы откажемся от этого предложения, мы рисковали нажить сильного врага.

И всё же, эта идея была исключена. Диа была моей. Я решил, что проживу свою вторую жизнь так, как хочу. Если принятие этой сделки означало потерю любимой женщины, то это вообще не было выбором.

''У тебя есть полномочия дать такой ответ? Разве это не должен быть глава вашего дома?'' – потребовал герцог Гефис.

''Нет. Потому что вам нужна не сила Дома Туата Де, а сила второго героя. Я ожидаю, что папа предоставит это мне.'' – ответил я.

''Верно. Решение за ним.''

Герцог Гефис нахмурил брови. Он не ожидал отказа. С практической точки зрения у меня были все основания согласиться. Он обращался с нами с величайшей добротой, зайдя так далеко, что предложил Наойзе, своего сына и наследника, Дие, а не кому-либо из дворян, состоящих у него на службе.

''...Понимаю. Это разочаровывает, но я возлагаю большие надежды на твои начинания. Давай встретимся после того, как ты убьёшь демона, и у меня может быть для тебя другое предложение.'' – сказал герцог через мгновение.

''Я с нетерпением жду этого.''

''Хорошо, это сложный разговор. А теперь, пожалуйста, расслабься и наслаждайся ужином. Десерт нашего шеф-повара просто восхитительный.''

''Большое спасибо.''

Мужчина тут же отказался от своего предложения. Он понял из моего ответа, что нет никакой надежды убедить меня.

После этого все просто наслаждались едой. Диа в итоге действительно полюбила северную кухню. Увидев это, я узнал все рецепты, по которым можно было бы приготовить для неё эти блюда в будущем, и даже улучшить их.

Я люблю Дию. Я никому не позволю украсть её у меня, и я хочу сделать её счастливой.