Армия монстров приближалась всё ближе, и в академии, как и следовало ожидать, царил переполох.

Почти все студенты собрались в столовой. Единственными, кого там не было, это Эпоны и лучших старшекурсников. Одна из самых известных команд уже двигалась на перехват.

На сцену поднялся профессор и начал говорить.

''Я собрал вас всех здесь по одной причине. Сила монстров в настоящее время нацелена на эту академию. Сотни врагов приближаются со всех сторон, кроме юга, и их число всё растет. Это смешанная сила орков и гоблинов... Среди них почти наверняка есть демон.''

Это было очевидно. В конце концов, монстры не могут телепортироваться. Только присутствие высокопоставленного демона, способного создавать и командовать существами, могло объяснить внезапное появление армии монстров.

''Мы запросили помощь рыцарей из Королевского ордена, но им понадобится не менее половины дня, чтобы добраться сюда. К сожалению, наши враги почти у наших ворот. Это значит, что нам придётся сделать всё возможное с нашим нынешним персоналом.''

Прибытие помощи через двенадцать часов было пустым желанием. Академия была оплотом и обычно выполняла роль отправной точки военной силы. Более того, если школа осаждена, то королевская столица, вероятно, также была в опасности. Казалось крайне маловероятным, что какая-либо помощь придёт к нам, когда правители королевства могли оказаться в опасности.

''Студенты, соберитесь с духом. Бежать некуда. Это будет тотальная битва без спасения. Те, у кого нет сил вступить в бой, находите другой способ внести свой вклад. Мы не сможем победить, если каждый не выложится по полной.''

В столовой повисла тишина. Многие из первокурсников дрожали. Трудно было их винить, поскольку они внезапно оказались в такой смертельно опасной ситуации.

Профессор продолжил объяснять, что студенты должны были действовать группами. Каждая группа будет состоять из пяти-десяти учеников младших курсов и одного старшекурсника-лидера.

Об обнаружении демона следовало немедленно сообщить. Вступать с ним в контакт было строго запрещено. Только герой мог убить его.

Были сформированы группы, и студенты собрались вокруг своих лидеров – за некоторыми исключениями.

''Невероятно. Мы единственные, кто не получает защиты старшекурсника.'' – сказал я с лёгким смехом.

В отличие от других команд, Диа, Тарте, Наойзе и я действовали как наша обычная группа, за исключением Эпоны.

''Лично я не против. Факультет, вероятно, считает, что им нужно держать вместе самых способных студентов, и я думаю, так будет легче.'' – ответил Наойзе. Он наполовину блефовал, говоря это. На днях он потерял уверенность в битве, и это явно всё ещё беспокоило его.

Старшеклассники уже получили приказы. Передав инструкции своим подопечным, они вышли.

Моя группа осталась в столовой одна. Никто ещё не дал нам наше задание.

К нам подошёл профессор.

''У меня есть особое задание для вас четверых. Я не мог сказать этого перед обычными студентами, но наше поражение будет неизбежным, если это станет войной на истощение. Это значит, что герой – наша единственная надежда.''

Эпона была неутомимой машиной для убийства, но она могла находиться только в одном месте одновременно. Наши враги маршировали к нашей двери со всех сторон, кроме юга, где находилась столица. Несомненно, подкреплениям монстров не будет конца. В лучшем случае обычный студент мог продолжать сражаться только несколько часов. Любая группа, защищающая академию без помощи Эпоны, была бы наверняка повержена.

Ничто из этого не было совпадением. Демон разработал свою стратегию, чтобы гарантировать, что произойдёт именно так.

''Мы видим только один способ добиться победы. Прежде чем наша защита рухнет, демон должен быть обнаружен, и герой должен убить его. Таким образом, ваша миссия — найти демона.'' – заявил профессор.

Это был наш единственный вариант. Уничтожение демона прекратит появление новых монстров.

Я посмотрел на Дию, Тарте и Наойзе, и мы все кивнули в знак согласия.

''Понятно. Профессор, мы будем защищать академию и сделаем поиск демона нашим главным приоритетом.'' – сказал я.

''Я рассчитываю на вас.''

Команда, состоящая полностью из студентов старших курсов, вероятно, получила ту же миссию.

*****

Мы были размещены на восточной стороне. Эпона защищала север. Именно туда приближалось большинство монстров. Остальная часть сил академии была равномерно разделена между двумя другими направлениями.

С юга не приближались враги, вероятно, потому, что демон знал, что королевская столица отправит войска, если монстры будут наступать с этого направления.

Столица не собиралась рисковать, отправляя помощь, когда ей нужно было защитить себя. Однако любая враждебная сила между ней и академией могла подтолкнуть её рыцарей к действию. Если демон понимал это, было ясно, что он твёрдо усвоил человеческое мышление.

На восточной стороне были установлены две линии обороны.

Первая находилась на разумном расстоянии впереди второй и состояла только из яростно сражающихся учеников старших классов. Они были опытными бойцами, явно на уровне, на котором они могли бы войти в Королевский Орден.

Старшеклассники не беспокоились о каких-либо монстрах, которым удалось бы их обойти. Вместо этого они сосредоточились на сохранении своей физической и умственной выносливости, стараясь не перенапрягаться. С любыми врагами, которые прорывались, справлялась вторая линия обороны. Она состояла из младших учеников под командованием старших.

Они очень хорошо справлялись с этой формацией. Старшеклассники отлично использовали неопытных учеников младших классов, отдавая чёткие приказы и прося их делать только то, на что они были способны.

''Ух ты, старшие ученики действительно такие надёжные.'' – сказала впечатлённая Диа, стреляя заклинаниями из-за второй линии.

Старшеклассники не просто отдавали приказы; они также оказывали поддержку, когда это было необходимо.

Диа, Тарте, Наойзе и я сражались на второй линии. Осмотрев ситуацию, я довольно хорошо понял, что происходит.

Нам следует двигаться вперёд.

''Наойзе, Диа, Тарте, давайте выдвинемся на передовую. Мы будем искать демона, используя метод, который мы обсуждали ранее.'' – заявил я.

Чтобы определить местонахождение демона, нам нужно было попасть на передовую. Однако это означало, что мы будем в большей опасности.

''Хорошо, пойдём.'' – сказала Тарте.

''Мы должны внести свой вклад, чтобы помочь Эпоне.'' – поддержала Диа.

''Я буду выглядеть настоящим негодяем, если отступлю, услышав, как Диа и Тарте говорят такие вещи. Я тоже пойду... В любом случае, последовать за тобой кажется лучшим вариантом.'' – согласился Наойзе.

Это надёжные товарищи. С ними сражаться не составит труда.

*****

На передовой кипела борьба.

...Эти монстры даже сильнее орков из прошлого раза.

Я использовал ману, чтобы увеличить свою физическую силу. Обычно я увеличивал свою силу до уровня, соответствующего обычному магу, но на этот раз я довел её до самых границ того, на что должен был быть способен среднестатистический маг.

''Тарте, ты уже освоила оба глаза?'' – спросил я.

''Конечно. Я не подведу, как раньше. А как насчёт вас, леди Диа?''

''...У меня тоже всё в порядке. Я держу их под контролем.''

Я беспокоился о побочных эффектах их глаз Туата Де. Но Тарте приспособилась к ним, а Диа была экспертом в контроле маны. У меня не было реальных причин для беспокойства.

Мы вчетвером сражались без каких-либо проблем, даже на передовой. Мы были не менее искусны, чем старшеклассники. Если уж на то пошло, мы были лучше.

Наше присоединение к старшим ученикам немедленно изменило ход битвы на восточной стороне в нашу пользу. Многие из наших старших повернулись к нам и выразили похвалу.

''Я слышал, что среди первокурсников есть действительно выдающиеся новички. Вы, ребята, потрясающие. Продолжайте в том же духе!''

''Спасибо. Ваша поддержка делает борьбу лёгкой.'' – ответил я.

''Ха-ха-ха, защита младших учеников – обязанность старшеклассника. Но сможете ли вы продолжать сражаться в таком темпе?''

Как он сказал, моя группа сражалась изо всех сил. Мы вообще не задавали себе темп.

''Сохранение сил – не наша цель. Наша миссия – определить местонахождение демона, и мы делаем то, что нужно для этого.'' – объяснил я.

''Значит, вы охотитесь за лидером... Эй, Гранц, Бахал, Рэйна. Сражайтесь в полную силу в течение пяти минут, чтобы помочь этим младшекурсникам! Учитывая текущий поток и импульс врага, это, вероятно, займёт ещё десять минут.''

''Поняли.''

''Я тоже думал о поиске демона, но никогда бы не подумал, что это сделают какие-то младшие ученики.''

''Вы, ребята, впечатляете для группы первокурсников. Предоставьте это нам.''

Старшеклассники перестали сдерживаться и начали с невероятной силой рвать монстров.

Я едва успел что-то сказать, а они уже разгадали весь мой план. Они действительно были лучшими, кого могла предложить академия.

Прошло два часа, и битва не показывала никаких признаков замедления.

Ситуация всё это время неуклонно ухудшалась. Ранения начали накапливаться. Раненые отступали с поля боя, но это только накладывало более существенное бремя на тех, кто всё ещё сражался, что означало больше потерь. Никто не мог позволить себе совершить хоть одну ошибку или отдохнуть.

Враг был слишком силён, и его численность также была велика. Пока мы не нашли демона и не сообщили Эпоне о его местонахождении, у нас не было шансов на победу.

Мы не можем больше откладывать. Академия будет потеряна, если мы не начнём действовать сейчас.

Я уже приказал Дие и Тарте сражаться, не сдерживаясь. Я также использовал своё Быстрое Восстановление, чтобы убивать монстров с большой скоростью. Это было частью плана по обнаружению демона.

Где бы он ни был, существо производило постоянный поток монстров. Их убийство не уменьшало их численность. Но, думая об этой ситуации логически, то, что мы делали, было лучшим способом определить его местоположение.

Был хороший шанс, что был только один демон, производящий монстров. Все существа, которых он вызывал, шли к академии от местоположения демона. Нам просто нужно было следовать по пути монстров, чтобы найти того, кто был главным.

Я искал этот путь во время боя.

Враг не был глупым. Он принимал меры предосторожности, чтобы скрыть своё местоположение. Чтобы выманить его, я решил создать ситуацию, которая заставила бы демона быстро создать большое количество монстров. Таким образом, моя команда посвятила себя убийству как можно большего количества орков и гоблинов.

Мой план окупился почти сразу. Наша цель состояла в том, чтобы призвать новые войска быстрее, чем они успеют замести следы. Теперь путь к демону был свободен.

''Тарте, Диа, Наойзе. Я собираюсь найти демона. Как только я его найду, я подам сигнал. Вы трое оставайтесь здесь и поддерживайте линию фронта.'' – приказал я.

''Нет, вы не можете пойти в одиночку, милорд. Это слишком опасно.'' – запротестовала Тарте.

''Я могу сделать это только в одиночку. Выслеживание врага требует навыков моей основной профессии.'' – заявил я.

Чтобы найти демона, мне придётся ринуться в атаку на вражескую армию и проскользнуть за линию фронта. Естественно, сразиться с каждым монстром на пути было бы невозможно.

Мой опыт убийцы подсказывал мне, что лучше было бы принять этот вызов в одиночку.

''Не могу поверить, что меня снова оставляют позади, но я защищу академию, чтобы вам было куда вернуться, милорд.'' – согласилась Тарте.

''Я разозлюсь, если ты вернёшься раненым.'' – упрекнула Диа.

''Ты можешь рассчитывать на меня. Кстати, я знаю, что сейчас не лучшее время, но не могли бы вы обе поцеловать меня на удачу? Оказывается, я немного боюсь разгуливать среди их армии.'' – сказал я.

''Да, конечно.''

''Ты безнадёжен, Луг.''

Я поцеловал Тарте и Дию, восполняя их ману в процессе.

Нервозность была всего лишь оправданием. Две девушки очень старались и исчерпали большую часть своей магической силы. Несколько поцелуев, замаскированных под жесты удачи, были всем необходимым, чтобы вернуть их к полной мощности.

Я, признаться, чувствовал себя странно, целуясь посреди поля битвы, но это было лучше, чем оставлять Тарте и Дию с низким запасом маны.

''Ладно, я пошёл.''

''Удачи, милорд!''

''Когда вернёшься, давай нормально поцелуемся, ладно?''

Я улыбнулся девушкам, затем глубоко вздохнул и побежал. Я поспешил вперёд, в армию противника, мелькая между монстрами.

Внезапно меня охватило любопытство.

Интересно, что за существо этот демон.