Следуя по пути, по которому двигались новые группы монстров, я приблизился к своей добыче. Используя кровь поверженных орков и гоблинов, я замаскировал свой запах и держался как можно дальше от вражеских глаз, не теряя следа.

Мой подход был одновременно смелым и осторожным. Если бы меня сейчас поймали, я оказался бы в самой ужасной ситуации, какую только можно себе представить. Попасться на глаза хотя бы одному монстру означало иметь дело с их бесконечным потоком, который наверняка сокрушит меня.

Это была ужасающая мысль.

Пробежав около трёх километров, я наконец нашел его.

Демон напоминал орка, но обладал несколькими отличительными чертами. Он был одет в доспехи из кожи магического зверя, а его тело было испещрено старыми шрамами. Его белые волосы и длинная борода придавали ему вид седого ветерана, повидавшего много сражений.

Самым поразительным была его опущенная челюсть. Орки и гоблины выползали из его разинутой пасти. Это было, мягко говоря, гротескное зрелище.

''На это действительно неприятно смотреть.''

Очевидно, именно таким способом демон создавал новых монстров.

Я вытащил из сумки сигнальную ракету. Это был особый предмет, который выдавался тем, кому было поручено найти лидера вражеской армии.

Я поджёг фитиль. Конец штуки взлетел вверх и взорвался красным светом. Это было очень похоже на фейерверк.

Это будет видно за километры. Эпона должна была скоро появиться здесь.

Проблема была в другом...

''Я полагаю, это должно было случиться.''

Все орки и гоблины поблизости теперь направлялись ко мне.

Ракета предупредила героя об этом месте, но она также передала моё местоположение врагу. Я мог бы остаться в безопасности, запустив сигнал с большего расстояния, но это означало бы менее точный маяк.

Хуже того, я не мог бежать. Если этот демонический седой орк двинется, то всё это было бы напрасно. У меня не было выбора, кроме как остаться и наблюдать за ним.

Проворные гоблины приближались ко мне, раскачиваясь, как обезьяны, на ветвях окружающих деревьев. Когда первый из них прыгнул на меня, я бросил нож ему в лоб, пронзив его и двух других и сбив их всех с ног.

К счастью, окружающий лес ограничил маневренность гигантских орков. Это дало мне достаточно времени для заклинания.

«Огненный шторм!»

Пламя моего заклинания прожгло толстые шкуры орков. Я запер весь жар внутри шторма, увеличив точность заклинания, создав клетку, не позволяющую огню вырваться наружу.

Ещё два орка рухнули в дымящиеся кучи.

К сожалению…

''Это как капля в море.''

Там всё ещё были сотни монстров. Убийство нескольких из них за раз ничего не даст.

Закрыв глаза, я достал светошумовую гранату и бросил её себе под ноги.

Мир был залит белым. Я использовал этот момент, чтобы убежать и спрятаться.

Пока орки и гоблины пытались найти меня, казалось, что они не очень хорошо вынюхивают спрятавшихся противников.

...Ладно, я спрячусь здесь, пока не прибудет великий герой.

*****

Я переместился из одного укромного места в другое, всё время следя за демоном. Моё обнаружение казалось маловероятным.

Однако что-то было странным. Демон казался разумным. Он должен был понять, что моя вспышка была сигналом для героя. Странно, но его это, похоже, не волновало. Мне пришлось внимательно за ним понаблюдать. Существо определённо что-то замышляло.

Наблюдая, я понял, что монстры возвращаются с передовой.

Я присмотрелся и понял, что орки, которые вышли из первых рядов, что-то несли. Похоже, это был большой мешок, и то, что было внутри, время от времени двигалось.

По приказу демона монстры открыли мешок, открыв группу студентов, парализованных каким-то ядом.

''Так вот что он планирует.''

Орки уже могли увеличивать свою численность, похищая женщин и оплодотворяя их. Демон использовал этот инстинкт, чтобы заставить их собирать студентов... чтобы использовать их в качестве щитов.

Вот как демон намеревался воспользоваться слабостью Эпоны. Это была стратегия, построенная на том, чтобы извлечь выгоду из страха Эпоны навредить своим союзникам.

Даже после того, как его обнаружили, демон не отступил, потому что хотел встретиться с героем.

...Это плохо. Могу ли я спасти учеников до того, как Эпона придёт сюда?

''Если бы был один или два ученика, я бы смог это провернуть. Но двадцать три...''

Это было невозможно. Убить тех орков, которые окружили заложников, было достаточно просто, но я не мог схватить больше двадцати человек и вынести их.

Внезапный взрыв привлек моё внимание.

''Я наконец нашёл тебя – моего врага. Я убью тебя и выполню свой долг. Я стану настоящим героем. Я защищу Алванское королевство, как и обещал Мирелль.''

Эпона оставила за собой след разрушений. Всё вокруг неё было скошено. С каждым её шагом в земле появлялись кратеры. Её сила была такой же невероятной, как и всегда.

Орда орков рассмеялась, и орк, похожий на ветерана войны – демон – пошёл вперёд.

''Герой всё ещё ребёнок, зелёный и неумелый.''

''Ты не ошибаешься, но это не помешает мне совершить то, ради чего я пришёл сюда.''

''О-хо-хо, ты храбрый. Я бы назвал тебе своё имя в награду за то, что ты зашёл так далеко, но человек не сможет его понять. Думаю, мне подойдёт грубый перевод. Я – Генерал Орк, самый могущественный орк из всех.''

Казалось, это подходящее имя для лидера орков и гоблинов.

''Я Эпона, герой.''

''О-хо-хо. Эпона. Я запомню это. Давай немного повеселимся, герой. Я надеялся дать своей стороне преимущество, прежде чем все остальные проснутся.''

Слова Генерала Орка были беспечными, но, несомненно, имели какой-то смысл.

Во что он играет? Пока я размышлял над этим вопросом, началась битва.

Орда здоровенных орков бросилась на Эпону.

Даже такие гигантские существа не могли сравниться с героем. Эпона взмахнула рукой, словно отмахиваясь от мухи. От этого движения внутренности сразу нескольких орков вывалились. Затем она использовала простой взрыв сырой маны, чтобы разбросать всё вокруг себя во всех направлениях.

Её сила была подавляющей. Однако по какой-то причине Генерал Орк начал смеяться и призывать ещё больше монстров.

Движения Эпоны стали неуклюжими. Орки вывели похищенных студентов, чтобы использовать их в качестве щитов. Они привязали студентов к своим отвратительным животам.

''Ты трус!'' – воскликнула Эпона.

''Это стратегия. Монстры не могут позволить себе честно сражаться против героя, знаешь ли.'' – с хриплым восторгом сказал Генерал Орк.

Эпона продолжала сражаться, стараясь не ранить пленных студентов.

Хотя Эпона была неумелым бойцом – как из-за своей неопытности, так и из-за своей абсурдной силы – её сильная защита обычно компенсировала это.

''Хм, я думал, ты поймёшь это без моих объяснений, но... похоже, ты не понимаешь. Прекрати сражаться, иначе...''

Генерал Орк подал сигнал, и орк откусил голову студенту-парню, убив его.

Эпона стиснула зубы и уставилась на демона, но не прекратила сражаться.

''Хм, герой не проливает слёз.''

''Если я проиграю, ты всё равно их убьёшь.''

Я был уверен, что нежная и кроткая Эпона сдастся, увидев что-то столь ужасное, но она совершенно ясно осознала реальность ситуации. Она была права, думая, что студенты погибнут, если она сдастся. Лучше не беспокоиться о заложниках.

Она совсем не была похожа на человека, которого мучило чувство вины после того, как она ранила Тарте в последней битве. Эпоне было неприятно не то, что её союзники получали ранения. Она презирала их, умирающих от её руки.

''Га-ха-ха-ха-ха-ха-ха, да, да, да! Кажется, ты всё-таки не такой уж дурак. Но почему твои движения становятся такими неуклюжими?'' – подколол генерал Орк.

Орки с привязанными к ним заложниками двинулись вперёд.

Эпона неловко боролась, пытаясь избежать ранения пленников.

Великий страх Эпоны возникает только тогда, когда она сама убивает людей.

Выражение её лица выдало мне её мысли. Эпона надеялась, что монстры убьют заложников, чтобы она могла выложиться по полной.

Чем дольше длилась битва, тем страннее становилось поведение Эпоны. Каждый шаг был менее грациозным, чем предыдущий. Её глаза сияли, а на лице расползалась ухмылка. Я видел, как её мана увеличивалась, а мышцы набухали.

Она пьянела от крови и битв.

''ТЫ ТАКОЙ НАДОЕЕЕЕДЛИВЫЫЫЫЫЙ''

Эпона со всей силы ударила кулаком, пронзив и орка, и заложника.

''НЕЕЕЕТ. Я-Я СДЕЛАЛ ЭТО СНОВА!''

После крика Эпоны орки бросились на неё, нагло толкая заложников вперёд. Инстинктивно она контратаковала, убивая ещё больше студентов.

Лицо Эпоны побледнело, и она начала дрожать.

...У неё есть какой-то навык, который заставляет её терять рассудок во время боя, и шок от убийства людей выводит её из этого состояния.

Эпона вырвала, прежде чем рухнуть на землю. Было ясно, что она не может продолжать сражаться.

''Я не могу просто сидеть и смотреть.'' – сказал я.

Спасти заложников в одиночку было бы невозможно. Однако присутствие Эпоны сделало это возможным. Я не просто праздно наблюдал. Я работал над планом и ждал лучшего момента, чтобы прыгнуть и спасти пленников.

Пришло время мне присоединиться к Эпоне. Я уже нарушил своё обещание один раз, и я не собирался делать это снова. В конце концов, мне всё равно пришлось перед ней извиниться.