Эпона без труда одолела орков. Она избила их до неузнаваемости, используя только голые кулаки и случайные огненные шары.

Это не битва – это односторонняя резня.

Однако орки не способны знать страха, поэтому они продолжали бросаться на Эпону, несмотря на её явное преимущество.

''А-ха-ха-ха, какого чёрта, она даже не может быть того же вида, что и мы. Почему она просто не сделала этого с самого начала? Эпона была бы в порядке сама по себе. Нам даже не было смысла здесь находиться.'' – сказал дрожащий Наойзе, с трудом выдавливая слова.

Наойзе много раз видел, как я сражаюсь с Эпоной в тренировочных боях, но это был первый раз, когда он увидел, как Эпона стала серьёзной, и её невероятная сила заставила его дрожать.

''Да, правда. Мы могли бы послать Эпону одну, и монстры были бы уничтожены некоторое время назад без какой-либо стратегии.'' – заметил я.

''Похоже, ты заранее знал, что она может это сделать. Если это так, то зачем ты придумал всё это?''

Наойзе прервала голова орка, которая полетела в нас, как пуля.

Только из-за дополнительной маны, которую я вложил в свои глаза Туата Де, я смог уклониться. Я использовал рукоятку своего ножа, чтобы отклонить летящую голову, и она в итоге глубоко вонзилась в естественную стену позади нас.

Если бы я попытался поймать её, я бы потерял руку. Вот почему у меня не было выбора, кроме как перенаправить отрубленную голову. Прямое попадание серьёзно ранило бы меня, маг я или нет. Сила Эпоны была настолько велика, что она послала череп со смертельной скоростью.

''Вот и ответ. Сражаться с орками гораздо менее страшно, чем ввязываться в битву с Эпоной. Я хотел избежать ситуации, когда Эпоне нужно было бы стать серьёзной. Не теряй бдительности.'' – предостерег я.

''Я просто хочу убраться отсюда как можно быстрее.'' – ответил Наойзе.

''Даже если Эпона выложится по полной, дезертирство может привести к неприятностям. Если бы бегство было допустимо, я бы уже это сделал.'' – признался я.

Я оглянулся и увидел, что Диа и Тарте лежат на земле, и ни одна из них не в состоянии защитить себя. Пока эти двое не будут в безопасности, мне придётся их защищать.

Какой бы сильной ни была Эпона, она не могла справиться с таким количеством орков одновременно. Некоторые из них пройдут мимо неё. Это была ещё одна причина, по которой я не мог уйти.

Кстати, о дьяволе, вот и монстры.

Двое из возвышающихся зелёных существ проскользнули мимо Эпоны. Мы с Наойзе переглянулись, но Эпона двинулась вперёд, прежде чем мы смогли перехватить орков.

''Вы, свиньи! Думаете, вы можете убежать от меня?!''

Мана собралась в её правой руке. Без заклинания Эпона выпустила простой заряд магической силы в одного из монстров.

Заклинания были маной, приданной некой форме. Одна только энергия не имела большой силы атаки. Если бы использование простого заряда маны было эффективным методом атаки, никто бы не стал возиться с заклинаниями из-за требуемого времени на заклинание.

Однако атака Эпоны имела колоссальное количество силы, дополнительно усиленное всеми её навыками героя S-ранга.

''Нет!''

Этот заряд маны был направлен прямо в орка. К сожалению, Диа и Тарте были прямо за ним. Атака Эпоны поглотит монстра, а затем продолжит и ударит Диа и Тарте. Они были ослаблены, и у них не было никакой надежды увернуться.

Я отпрыгнул в сторону, встав между девушками и орком.

Стоит ли мне использовать всю силу, которую я скрывал в академии? Если я это сделаю, я смогу заблокировать это, не получив никакого урона... Нет, я смогу справиться с этим и без этого.

Я решил продолжать скрывать свою полную силу, даже если это риск получить травму.

Собирая ману, я укрепил своё нижнее бельё из ткани монстра. Оно было двухслойным. Один слой мог затвердевать, чтобы противостоять атакам, а другой был мягким, чтобы поглощать любые удары. Вливание маны в костюм сделало его окончательной защитой.

Взрыв Эпоны пронзил орка так же легко, как я и ожидал, и я поймал его спиной.

Мои плечи сломались. Я укрепился, как мог, но всё равно был отправлен в полёт.

В целом, я перенёс это довольно хорошо. Остаться всего с несколькими сломанными костями после остановки атаки героя – это было чем-то, чем можно было гордиться. Моё Быстрое Восстановление залечит мои раны всего за несколько минут. Однако мне нужно было изменить траекторию. Я направлялся прямо к Диа и Тарте.

Я направил сгусток маны Эпоны к земле и выстрелил им, изменив направление полёта. Это достаточно изменило направление моего падения, чтобы я не приземлился на девушек.

К сожалению, я определённо сломаю ещё одну или две кости, когда ударюсь о землю, но меня не волновала такая степень травмы.

''Милорд Луг!''

Тарте встала и бросилась вперёд, чтобы поймать меня, несмотря на её травмы и дефицитное по мане состояние.

Я врезался в неё, и мы оба пролетели по земле довольно большое расстояние. Когда мы наконец остановились, Тарте была без сознания и у неё текла кровью изо рта.

''Тарте!''

Зачем она меня поймала?! Она должна была знать, что это произойдёт, если она подхватит меня из воздуха без какой-либо маны для укрепления себя.

Это был невероятно тупой поступок. Тарте сделала это только потому, что хотела защитить меня. Вот какой она была.

Я поднял глаза и встретилась взглядом с Эпоной. На её лице появилось выражение страха, когда она посмотрела на меня.

Она совсем не походила на того яростного зверя битвы, какой была минуту назад. Было ясно, что она замедляется, но это не имело значения. Орки не могли даже поцарапать её, даже если бы они бросились на неё со всем, что у них было.

''Я... я, я никогда не хотел... Я не хотел...'' – захныкала Эпона, умоляя меня поверить ей.

Я понимал это. Я винил себя больше, чем Эпону. Я знал, что это может случиться, и я разработал план, который, как я думал, сможет с этим справиться.

Я также был достаточно самонадеянным, чтобы верить, что смогу справиться с этим взрывом маны, сохраняя в тайне свою собственную ненормально высокую силу. Это высокомерие заставило Тарте потерять сознание. Зная Тарте, я должен был ожидать, что она попытается мне помочь.

''Я сделаю всё, что смогу, чтобы уничтожить тех, кто прорвётся. Развернись и сражайся!'' – наконец выдавил я.

Мне действительно следовало сказать что-то вроде «Не беспокойтесь об этом. Это был несчастный случай». Но я просто не мог этого сделать. Видя Тарте, окровавленную и избитую, я не мог мыслить здраво.

Если бы я сейчас утешил Эпону, это прозвучало бы надуманно. Так что это всё, что я мог ей сказать.

*****

Ещё через пятнадцать минут боя все орки были мертвы. Наша работа была сделана, и мы начали возвращаться в академию.

Эпона была не совсем на том же уровне после инцидента с Тарте, но она всё ещё была намного выше того, с чем могла бы справиться армия орков. Мимо неё проскользнули ещё несколько орков, но профессор Дюн и Рэйчел наконец пришли на помощь.

Меня беспокоило то, что как только Эпона начала использовать всю свою силу, численность орков странно уменьшилась. Они бесконечно появлялись из неизвестного места до этого момента. Опять же, мне пришлось рассмотреть возможность того, что всё это было подстроено, чтобы оценить возможности Эпоны.

Возможно, это демон пытается узнать, с чем он столкнулся, и использовать эту информацию, чтобы уничтожить её. Если предположить, что он выбросил столько орков в жертву, то насколько велика реальная боевая сила демона?

Я покачал головой. Сейчас было не время думать о таких вещах. Сначала нужно было вылечить Тарте.

''Луг, с Тарте всё будет в порядке?'' – обеспокоенно спросила Диа.

''С ней всё будет в порядке. У неё есть несколько синяков, переломов костей и царапин, но я могу всё это вылечить.''

''Слава богу. Я волновалась, когда она так далеко пролетела по воздуху.''

С нами в карете был военный врач, но я был более опытным, поэтому я занимался лечением Тарте. Позаботившись обо всём, что требовало немедленного внимания, я использовал свою ману, чтобы усилить её самоисцеление.

''Цвет лица Тарте выглядит намного лучше.'' – заметила Диа.

''Да, больше не о чём беспокоиться.'' – ответил я.

Я похлопал Тарте по голове.

Затем занавеска, отделяющая кровать от других сидений, открылась.

''Эм, я... мне нужно извиниться.'' – заявила Эпона, всё время избегая моего взгляда.

''...Это была очень напряжённая битва. Это не твоя вина.'' – заверил я.

Разобравшись со своими чувствами, я наконец дал Эпоне понять, что я не злюсь на неё.

''Но я... я действительно обидел Тарте.'' – запротестовал герой.

''Если ты извинишься, Тарте простит тебя.''

''Я надеюсь на это. Эм, прости, что тоже ранил тебя, Луг. Я позволил этому случиться снова. Каждый раз, когда я сражаюсь на поле боя, моё зрение краснеет, а затем я начинаю бушевать, и прежде чем я это осознаю, я уже раню всех, так что, так что я...''

Кулаки Эпоны тряслись.

''Я хотел измениться. Я хотел стать достаточно сильным, чтобы сохранять ясность ума даже в этом диком состоянии. После того, как никто не пострадал во время наших тренировочных боев, я думал, что сегодня всё будет хорошо, но, конечно же, это произошло снова...''

Я помогал Эпоне с того самого момента, как дал ей обещание во время ярмарки в Академии, когда она открылась мне. Каждый раз, когда один из наших спаррингов заканчивался благополучно, Эпона становилась немного увереннее.

''Кроме того, я думал, что ты сможешь остановить меня, если я потеряю контроль. А-ха-ха, полагаю, это было слишком самонадеянно. Мне тоже жаль. Я действительно не создан для роли героя.''

С этим последним комментарием Эпона вернулась на своё место.

Диа натянуто рассмеялась.

''Он не выглядит плохим человеком. Он также очень высокого мнения о тебе.''

''Да.''

...Она думала, что я смогу остановить её.

Я вспомнил, о чём мы говорили с Эпоной на ярмарке в Академии. Я поклялся не умирать рядом с ней и что остановлю её, если она когда-нибудь потеряет контроль. К сожалению, я потерпел неудачу. Я решил скрыть свою полную силу, и что-то ужасное чуть не произошло.

''Диа, как думаешь, мне следует извиниться перед Эпоной? Я не сказал ничего слишком грубого, но позволил своему разочарованию из-за того, что не смог защитить Тарте, повлиять на моё отношение. Я посмотрел на неё, когда Тарте потеряла сознание.'' – сказал я.

''Луг, которого я знаю, извинился бы.'' – тут же ответила Диа.

''Ты права. Я извинюсь, как только он успокоится.''

Я всё время знал, что был неправ. Казалось, мне есть куда расти. Я стал более человечным во второй жизни, но это позволило незрелости повлиять на моё поведение.

Мне нужно сосредоточиться на чём-то одном за раз.

''Я тоже должен извиниться перед Тарте.'' – подумал я вслух.

''Если ты что-то чувствуешь к ней, одного поцелуя будет достаточно, ты знаешь. Этого будет достаточно, чтобы поднять ей настроение.'' – заметила Диа.

''Ты права. Именно так я и поступлю.'' – решил я.

''Хм, я это в шутку имела в виду, но ты воспринял это всерьёз?! Ты совсем не колебался, да?! Вы с Тарте уже целовались?!'' – воскликнула Диа.

''...Нет, не целовались.''

Те поцелуи, восполняющие ману, были секретом.

''Это несправедливо; ты тоже должен меня поцеловать. Ты вообще меня не целовал в последнее время, Луг.''

Всю оставшуюся дорогу обратно в академию Диа допытывалась, как далеко мы с Тарте зашли. Тарте проснулась после того, как мы приехали, и прежде чем я успел выразить ей своё раскаяние, она горячо извинилась передо мной. Она даже отказалась от моего предложения загладить свою вину. В связи с этим я решил сделать ей сюрприз через неделю или две.

Мне также нужно завтра первым делом разыскать Эпону и сказать ей, что я сожалею. Чем раньше я разберусь с такими вещами, тем лучше.