Прошло несколько дней с момента окончания Академического рынка. Я пришёл в класс, и пока я общался с Наойзе, по трансляционному оборудованию прозвучало объявление.

«Следующие первокурсники из класса S должны явиться в комнату для посещений номер 2. Луг, Наойзе, Эпона, Клаудия и Тарте. Это главный приоритет».

Если бы они позвали Наойзе, Дию, Тарте и меня без Эпоны, это, скорее всего, было бы о нашей секретной миссии. Однако героя тоже вызвали, так что это должно было быть что-то не связанное с этим.

''Интересно, что это могло быть. Должно быть, это действительно чрезвычайная ситуация.''

''Мы пропускаем занятия. У меня плохое предчувствие.''

Мы с Наойзе посмотрели друг на друга с горькими улыбками на лицах. Я надеялся, что это не будет чем-то слишком надоедливым, но это казалось маловероятным.

*****

Мы вошли в комнату для посещений и увидели инструктора, отвечающего за класс S, профессора Дюна, и величаво выглядящую женщину в рыцарском одеянии, ожидавшую нас. Украшения на форме женщины сразу же сообщили нам о её мастерстве. Очевидно, она занимала какое-то высокое положение.

Профессор Дюн жестом пригласил нас сесть. Как только мы это сделали, он ручкой отметил точку на карте, висевшей на стене, и начал говорить.

''Извините, что заставил вас пропустить уроки. Я перейду сразу к делу. Вас пятерых отправляют в бой. Деревня примерно в пяти километрах к западу отсюда подвергается нападению орды из примерно сотни орков. Орки используют человеческих женщин для размножения. Если предоставить их самим себе, орки размножатся и нападут на близлежащий город Рутолия. Мы должны избежать этого любой ценой. Мы устроим засаду и уничтожим их, прежде чем они успеют что-либо сделать с деревней.''

В последнее время монстры стали появляться в больших количествах. Эти знаменательные события предвещали возвращение Короля Демонов. Я ожидал, что что-то подобное произойдёт рано или поздно.

Наш профессор изложил разумную и простую стратегию боя.

Город Рутолия был экономическим центром этого региона, и нельзя было позволить ему пасть. Хотя Рутолия обладал сильной обороной в виде сильно укрепленных стен, надежда была на то, что мы остановим орков до того, как закрытие города станет необходимостью.

Однако меня беспокоили три вещи, и я поднял руку.

''Луг Туата Де. Ты можешь говорить.'' – разрешил профессор Дюн.

''У меня есть несколько вопросов. Перед деревней должна быть крепость. Означает ли наступление орков на деревню, что им удалось прорваться через крепость невредимыми?''

''Нет. Орки не прорывались сквозь крепость. Кажется, они просто появились за её периметром. К сожалению, крепость полностью занята другой группой монстров, так что они не смогут оказать никакой помощи.''

''Хорошо, мой второй вопрос: как бы мы ни были сильны, мы студенты. Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы поступили, и мы не получили достаточной подготовки в области военной стратегии. Не могли бы вы поделиться причиной, по которой нам доверили эту обязанность, несмотря на нашу неопытность?''

Я не был неуверенным, но мне всё равно хотелось узнать, почему были выбраны пять первокурсников. У нас было достаточно сил, но мы не были скоординированы как группа, чтобы эффективно двигаться как единое целое. Отправка нас в бой казалась ненормальной.

''Честный ответ заключается в том, что у нас просто не хватает людей. Когда есть монстры, которых нужно истребить, эта обязанность сначала поручается правителю атакованого домена. Если он не может с этим справиться, он просит помощи у Королевского Ордена. В последнее время монстры неоднократно появляются в больших количествах, и Королевский Орден отправил весь персонал, который не был нужен для защиты столицы. Когда рыцари не могли справиться с ситуацией, профессора и студенты старших курсов Академи также отправлялись в бой. Как вы, возможно, уже догадались, все имеющиеся профессора и студенты старших курсов отсутствуют. Вы пятеро – единственные первокурсники, которые, по мнению факультета, могут справиться с этой задачей.''

Похоже, они очень высокого мнения о нас.

Я никогда не видел орка лично, но я знал, что для кого-то, кроме мага, было бы самоубийством сразиться с ними. Предположим, рыцари из Королевского Ордена и старшекурсники уже ушли решать другие проблемы. В таком случае я мог бы понять, почему академия хотела отправить начинающих магов вроде нас вместо обычных людей с военной подготовкой.

''Хорошо, теперь мой третий вопрос: мы будем сражаться с орками. Учитывая наихудший сценарий, было бы лучше, если бы девушек не было рядом. Не лучше ли оставить Дию и Тарте?''

''Ты совершенно прав. Однако я скажу так: с ними всё будет в порядке, если ты их защитишь. Масштаб этой орды огромен, и мы не можем позволить себе отправить меньше пяти человек. Даже учитывая риски, нам нужно убедиться, что мы встретим врага с надлежащим количеством сил.''

Мне захотелось спросить профессора Дюна, не сошёл ли он с ума.

Орки имели гигантский рост, около трёх метров, и у них была сила, соответствующая их размерам. У них также был уникальный способ размножения. Орки были чисто мужским видом, и они размножались, оплодотворяя самок других видов.

Орки были невероятно плодовиты и могли продолжать совокупляться более половины дня. Без помех они могли оплодотворить самку за одну ночь. Ребёнок рождался всего через три дня. Именно потомство было самым проблемным.

Дети орков унаследовали лучшие черты вида своих матерей. Эти действия орков не только увеличивали их численность, но и те, кто родился от человеческих матерей, обладали бы более высоким интеллектом. Если бы эти умные орки взяли на себя командование ордой, их уровень угрозы вырос бы в геометрической прогрессии.

Если бы дела пошли плохо для нас...

''Если Тарте и Диа в конечном итоге забеременеют, они родят ужасающе сильных монстров.'' – сказал я.

''Не заставляй меня повторяться. Мы осознаем риски. Я говорю тебе, чтобы ты этого не допустил.''

Поскольку новорожденные орки получали самые ценные качества своих матерей, орк, рождённый от могущественного мага, был бы и умным, и сильным в бою.

...Меньше всего мне хотелось брать Дию и Тарте в место, кишащее существами, которые были полны похоти к человеческим женщинам.

''Большое спасибо за беспокойство обо мне, милорд. Но со мной всё будет в порядке. Я не позволю им победить меня.'' – заверила Тарте.

''Верно. Ты хорошо нас обучил, Луг, и ты будешь рядом, чтобы защитить нас, если что-то пойдёт не так. Это будет тяжёлая работа, и я хочу помочь тебе.'' – настаивала Диа.

Я не могу заставить себя думать так оптимистично.

Наш враг был могущественен. Орки обладали огромной силой и бесконечной выносливостью. Был приличный шанс, что что-то может пойти не так.

''Неважно, что вы скажете, решение уже принято. Вы все – дворяне этой страны. Вы должны отдать все силы, чтобы служить ему... Я буду сопровождать вас для поддержки, и эта леди из Королевского Ордена также будет путешествовать с нами.'' – объяснил профессор Дюн.

''Извините за задержку с представлением. Я Рэйчел Бартон. Я была членом самого первого класса этой академии. Я буду защищать вас всех, так что вам не о чём беспокоиться.''

Рэйчел Бартон. Она была одной из первых выпускниц этой академии и, вероятно, окончила её с отличием.

Мы впятером по очереди назвали ей свои имена.

''Я слышала, что в этом году в академию поступило несколько талантов, появляющихся раз в десятилетие. Я с нетерпением ждала встречи с вами.'' – сказала Рейчел с улыбкой.

''Мы будем усердно работать, чтобы оправдать ваши ожидания.'' – ответил я, решив подчиниться приказу профессора Дюна. Какие бы оправдания я ни придумывал, решение было принято.

''С Лугом и мной на поле битвы всё будет в порядке. Более того, герой тоже пойдёт с нами. Неважно, сколько будет орков; мы победим.'' – заявил Наойзе.

Я не мог скрыть своего дискомфорта от такого самоуверенного заявления.

Хотя я ничего не сказал об этом вслух, было кое-что ещё более тревожное, чем наши противники – это Эпона. Я сражался с ней много раз с момента нашего первого спарринга. Если она взбесится, не думаю, что кто-то, кроме меня, останется невредимым.

Если Эпона могла впасть в ярость во время учебного боя, то риск вспышки гнева во время настоящего боя с настоящими монстрами казался ещё выше. Даже я не был уверен, что произойдёт, если Эпона взбесится.

Эпона повернулась ко мне и сказала: ''Я сделаю всё возможное. Ты действительно помог мне обрести больше уверенности, Луг!''

Вот именно поэтому я и боюсь. Мне придётся следить за Эпоной так же, как и за орками.

''Вот и всё. Отправление через три часа. Подготовьтесь, затем соберитесь у кареты Королевского Ордена на главной площади. Это военная операция, поэтому вы должны надеть форму. Вот и всё; вы свободны.'' – Профессор Дюн повернулся к нам спиной, как будто давая понять, что ему больше нечего сказать.

Я никогда не предполагал, что меня отправят на сражение с монстрами так рано в моём пребывании в академии.

Мы вышли в коридор и направились в свои комнаты, чтобы подготовиться. Диа и Тарте остались со мной. Наойзе ушёл с амбициозной улыбкой.

Оказавшись лицом к лицу с Диа и Тарте, я предупредил: ''Вам нужно дать мне три обещания, иначе вы можете не выжить. Я не мог сказать ничего из этого перед профессором или рыцарем.''

Видя, насколько я серьёзен, они обе кивнули с решительным выражением лица.

''Во-первых, держитесь поближе ко мне. Не преследуйте врагов слишком далеко и оставайтесь рядом со мной. Понимаете? Всё может случиться, как только мы сразимся с нашими противниками. Удар орка собьёт вас с ног, независимо от того, насколько вы укрепили себя маной. Они инстинктивно отдают приоритет подавлению женщин и их пленению. Если кому-то из них удастся схватить девушку, другие орки выстроятся стеной, чтобы защитить их. Нам нужно убедиться, что этого не произойдёт. Пока вы двое рядом со мной, я буду прикрывать ваши слепые зоны.''

''Ладно. Я обещаю оставаться рядом с вами.'' – согласилась Тарте.

''Да, я тоже буду осторожна. Мне в любом случае не нравится быть вдали от тебя.'' – добавила Диа.

''Во-вторых, отдавайте приоритет моим приказам. Когда приказы профессора противоречат моим, выполняй мои, без колебаний.'' – приказал я.

''Это само собой. Я ваша слуга.''

Такое отношение делало Тарте неподходящей, как рыцарь академии, но это был идеальный ответ для моего слуги.

''Я не могу сказать ничего крутого, как Тарте, но я также планирую делать то, что ты говоришь.'' – ответила Диа.

''И наконец третье, нам нужно следить за Эпоной. Она гораздо опаснее орков. Не теряйте бдительности... или вы умрёте.''

Пока они будут держать эти три обещания, с ними всё будет в порядке.

Использование совершенно необученных учеников, таких как мы, было наглядной демонстрацией того, насколько не хватает кадров в школе.

Я задавался вопросом, не создала ли академия эту ситуацию, чтобы проверить способности героя. Теперь это уже не имело значения. Оставалось только выложиться на полную. Всё, что было меньше, могло закончится смертью.