Наши занятия сегодня закончились рано. Мне казалось, что всем было трудно концентрировать внимание на уроках. Раз в два месяца проводилось специальное мероприятие, призванное помочь студентам дозаправиться. Одно из них происходило сейчас.

Я позвал Эпону, которая явно не знала, что делать.

''Ты уже решил, что купишь сегодня?'' – спросил я.

"Не имею представления. Я не слишком много знаю о названиях магазинов и тому подобном. Но я очень жду похода за покупками. Мне, как для героя хорошо платят.''

Эпона подняла кожаный мешочек для монет.

''Похоже, что рынок Академии будет очень оживлённым. Я уверен, что ты найдёшь что-то, что бросится в глаза.'' – заверил я.

Рынок Академии был мероприятием, призванным помочь студентам расслабиться.

Наша школа находилась к северу от королевской столицы, и это была единственная возможность для учеников отдохнуть за пределами академии. Беда была в том, что всё в городе стоило дорого, что бы ты ни делал. Здесь могли жить только избранные, а магазины были рассчитаны на самых богатых клиентов.

Это не было проблемой для тех, кто принадлежал к верхним слоям аристократии, но меньшие дворяне на самом деле не были способны наслаждаться столицей в полной мере.

Для решения этой проблемы был создан Рынок Академии. Школа обращалась к различным популярным компаниям по всей стране и предлогала им открыть рыночные прилавки на территории академии в течение трёх дней. Товары устанавливались по тем же ценам, что и в основных магазинах, поэтому даже менее обеспеченные студенты могли хорошо провести время, не беспокоясь о транспортных расходах. Многие компании-участники даже предоставили ограниченное количество товаров и представили совершенно новые продукты.

Многие мои сверстники с трудом могли сдержать волнение, зная, что на мероприятии будут присутствовать популярные магазины со всего Алванского королевства и даже некоторые международные торговцы.

''Диа, Тарте, вы двое уже придумали что-нибудь?'' – спросил я.

''Мне ничего не приходит на ум, поэтому я думаю, что сначала пройдусь и посмотрю, не попадётся ли что-нибудь мне на глаза.'' – ответила Тарте.

''Хм, мне ничего не нужно, поэтому я собираюсь вернуться в общежитие.'' – ответила Диа.

Это казалось нетипичным поведением Дии. Она всегда была любопытной. Я думал, что она с радостью воспользуется такой возможностью.

Размышляя дальше, я понял, что последние несколько дней она была беспокойной. Что-то определённо было не так. Сегодня утром я заметил, как она пересчитывает свои деньги. Похоже, она уже знала, что хочет купить, и не хотела нам рассказывать, что именно.

Мне любопытно, что скрывает Диа, но я пока оставлю это в покое.

''Вы все выглядите так, будто весело болтаете. Не возражаете, если я присоединюсь?'' – К нам приближался белокурый молодой человек.

''Привет, Наойзе. Речь идёт о том, что мы собираемся приобрести на Академическом рынке. Я уверен, что у тебя нет никакого интереса к этому событию.'' – заметил я.

Он был сыном одного из четырёх главных герцогств. Он мог позволить себе купить столько, сколько хотел, даже в королевской столице. Я также узнал, что он регулярно приглашал людей в королевскую столицу, чтобы склонить их присоединиться к небольшой группе, которую он создавал.

"Что ты говоришь? Я люблю Академический рынок. Есть вещи, которые нельзя купить за деньги. Например, на этот раз главной достопримечательностью стала компания Natural You. Ходят слухи, что сегодня они собираются представить здесь новый продукт. Как фанат, я не могу упустить эту возможность.'' - объяснил Наойзе.

''...Тебя интересует Natural You?'' – спросил я, несколько удивившись.

''Женщины – не единственные люди, которые пользуются косметикой. Их увлажняющий крем мне очень помог.''

Мужчинам действительно лучше увлажнять кожу, но я не ожидал, что он это скажет.

Как сказал Наойзе, косметический бренд Natural You, который я основал как Иллиг Балор, также работал во время школьного мероприятия. Я планировал отправиться туда позже, чтобы забрать отчёт о последующем расследовании, которое я запросил у Махи.

''Ага, начинается.'' – сказала Тарте.

Объявление об открытии рынка разнеслось по всей школе.

Все как можно быстрее бросились на площадь.

В первый день Академический рынок был доступен только студентам. В оставшиеся два дня он будет открыт для публики. Именно поэтому все студенты сегодня спешили купить вещи. Как только мероприятие станет доступным для внешних клиентов, найти то, что вы хотите, станет ещё сложнее.

''Нам нужно двигаться, иначе всё хорошее пропадёт.'' – убеждал я.

"Хорошо! Эм, вы правда не пойдёте, леди Диа?'' – настаивала Тарте.

"Да, у меня всё хорошо. Не волнуйся обо мне.'' – ответила Диа.

''Пойдём, Тарте. Мы принесём тебе подарок, Диа.'' – сказал я.

Диа не хотела, чтобы мы были рядом с ней во время её тайных покупок. Казалось, на этот раз можно позволить ей делать то, что она хочет.

Мы с Тарте нырнули в толпу подростков.

*****

Несмотря на то, что Академический рынок только начался, он был в самом разгаре.

''Здесь так много людей.'' – заметила Тарте.

''Почти вся школа здесь.'' – ответил я.

В нашей школе училось около двухсот учеников, но благодаря постоянно проживающим преподавателям это число ещё больше. Поскольку академия также выполняла функции оплота, здесь также имелся персонал для этой цели.

Тарте открыла карту, на которой было указано расположение стендов каждого магазина. Каждому студенту дали по одной перед началом мероприятия. В брошюре также содержались простые описания каждой участвующей компании.

''Здесь так много известных магазинов. Я не знаю, с чего начать. Почему всем этим знаменитым магазинам так или иначе приходится добираться сюда?'' – спросила Тарте.

"Хороший вопрос. Они не получат от этого прибыли. В конце концов, академия разрешает им устанавливать стенды только при условии, что они установят цены на том же уровне, что и в их основных розничных магазинах... Эти предприятия делают ставку на то, чтобы превратить нас в постоянных клиентов и распространить молву. Большинство студентов здесь – выходцы из знатных семей. Продвижение среди студентов – хороший способ привлечь постоянных клиентов.'' – объяснил я.

Одна только стоимость транспорта, несомненно, означала, что многие предприятия терпят убытки. Однако в глазах проницательного предпринимателя эти потерянные деньги были подобны оплате за рекламу.

Многие компании, несомненно, возлагали большие надежды на тех посетителей, которые приедут завтра и на следующий день. Получить разрешение на открытие магазина в королевской столице было сложно, поэтому любая возможность продавать товары городским покупателям была ценной.

''Мне это вообще не приходило в голову. Бизнес действительно сложен.'' – заявила Тарте.

"Да. Это трудный мир.'' – ответил я.

''Оооо, для меня это звучит слишком сложно.''

Чтобы стать первоклассным бизнесменом, нужно нечто большее, чем просто трудовая этика. Требовалось также торговое чутьё. Без таких вещей вы были бы обречены ещё до того, как начали. Хороший подход к предприимчивости имел большое значение.

''Эм, вы уверены, что я могу пойти с вами двумя?'' – спросила Эпона.

"Конечно. Я не против. Ты одноклассник, и в компании будет веселее.'' – заверил я.

"Ага! Я впервые хожу по магазинам с таким человеком.'' – добавила Тарте.

Вместе мы втроём прогулялись по территории и осмотрели прилавки. Было множество интересных товаров, но этого и следовало ожидать от таких популярных ритейлеров.

Если бы вы были внимательны, вы могли бы заметить сотрудников всех магазинов, заглядывающих в конкурирующие прилавки. В каком-то смысле это было ещё одним достоинством Академического рынка – популярные магазины могли учиться друг у друга.

Кушая по дороге редкие паровые конфетами, завернутыми в прозрачное тесто, мы с Тарте и Эпоной подходили к каждому ларьку, покупая всё, что нас интересовало. Даже просто прогуляться было приятно.

Глаза Тарте загорелись, когда мы проходили мимо определённого стенда.

"Ух ты. Эта ткань такая красивая и такого светлого розового оттенка. Интересно, как им удалось покрасить его в такой цвет? Этот небесно-голубой!'' – воскликнула она.

''Это цвет Мирелль...'' – пробормотала Эпона.

Тарте остановился у киоска с одеждой. Они также продавали сырье.

''Да, нечасто увидишь такие яркие цвета.'' – заметил я.

Ткани были окрашены в розовый и небесно-голубой цвета. Яркие цвета сами по себе были флагманским продуктом магазина. Их материал был высокого качества, но производство тканей таких ярких цветов было большим преимуществом.

Я вспомнил, что розовые и синие красители были специальным продуктом, производимым только в бедном районе Алвана. После того, как пигменты привлекли внимание этой компании, они заключили контракт, который давал им эксклюзивное право на использование красителей, что позволяло бизнесу продавать их в больших масштабах.

''Эта ткань такая красивая и к тому же дешёвая! Я знаю, что леди Эсри была бы рада получить что-нибудь такое в подарок.'' – прокомментировала Тарте.

Моя мама любила шить новые наряды. Тарте была права, думая, что ей нужен такой высококачественный материал.

''Я позабочусь о сувенирах, так что тебе не придётся об этом беспокоиться. Ты просто сосредотачиваетесь на том, что ты хочешь купить себе.'' – напомнил я.

''Но она так много сделала для меня.'' – возразила Тарте.

''На самом деле, я тоже хочу подарить ей что-нибудь. Так что да, ты можешь выбрать его, и я заплачу за него. Давайте сделаем это подарком от нас двоих.'' – заявил я.

''Л-ладно. Спасибо..."

''Не беспокойся об этом. Сейчас ты лучше меня понимаешь вкусы моей матери. У меня нет другого выбора, кроме как предоставить это тебе. По крайней мере, позволь мне заплатить за это.'' – сказал я.

"Хорошо, я поняла!"

Тарте с суровым выражением лица начала рассматривать различные ткани. Она относилась к этому слишком серьёзно.

Это может занять некоторое время...

Я посмотрел на Эпону. Любопытно, что она смотрела на некоторые выставленные предметы с задумчивым выражением в глазах.

Если бы она сказала мне, что она девочка, я мог бы купить ей что-нибудь в подарок, но, насколько она знала, я всё ещё считаю её мальчиком. Если бы я дал предполагаемому студенту мужского пола женскую одежду, я бы выглядел извращенцем.

''Я выбрала один, милорд. Я возьму этот странный светло-розовый цвет.''

Голос Тарте вывела меня из моих размышлений. В её руках был рулон розовой ткани. Этот цвет напомнил мне цветущие вишневые деревья из моего дома в прошлой жизни. Возможно, Тарте нашла этот оттенок необычным, потому что никогда не видела цветущей сакуры.

''Текстура приятная на ощупь, и я думаю, моей маме этот оттенок понравится. Я уверен, что тебе это тоже пойдёт, Тарте.'' – заметил я.

''Это не имеет к этому никакого отношения.'' – ответила она.

''Я бы сказал, что да. В конце концов, это ты носишь одежду, которую шьёт моя мама.'' – напомнил я.

''Э-это правда.''

Моей матери нравилось относиться к Тарте как к своей личной модели для новых нарядов.

''Эпона.''

Я окликнул героиню, но она не ответила. Её взгляд был прикован к небесно-голубому платью. Это казалось необычным поведением даже для взбалмошной молодой женщины.

''Эпона!''

''Д-да?''

''Мы собираемся пойти посмотреть другие ларьки, но если ты хочешь что-то купить здесь, тогда мы можем разделиться.''

''Хорошо, давай сделаем это. Извини."

"Нет, всё хорошо."

Эпону воспитывали мальчиком. Возможно, именно поэтому одежда для девочек её так привлекала. Если это так, я решил, что нам с Тарте лучше не быть рядом. Герой не смогла бы купить наряд, предназначенный для девушки, если бы рядом были люди, которые должны были думать, что она парень.

*****

Через три часа мы с Тарте закончили обход Академического рынка.

''В итоге у нас появилось много вещей.'' – сказал я.

''Возможно, я немного переборщила. Но это было действительно приятно.'' – ответила Тарте, неся с собой сумку и выглядела довольной собой. Тарте была прилично богата. Моя семья платила ей гонорар с тех пор, как она приехала в Туата Де, и у неё не было больших расходов на жизнь.

''Прости, Тарте, но ты не против вернуться без меня?'' – спросил я.

''Вы встретитесь с Махой, да?''

''Нет, я просто собираюсь получить результаты расследования. Маха занята, поэтому я сомневаюсь, что она проделала весь этот путь сюда.''

Поездка туда и обратно из Мильтеу занимала несколько дней. Будучи доверенным представителем бренда Natural You, Маха была очень занята, и её время было очень ценным.

''Нет, она определённо здесь. Маха ни за что не упустит шанс увидеть вас, милорд!'' – уверенно заявила Тарте.

Я не буду возражать, если она права.

''Если она здесь, то ты тоже хочешь пойти?'' – спросил я.

''Нет, я вернусь. Маха, несомненно, хочет, чтобы вы были только вдвоём. Я могу быть с вами всё время, чего нельзя сказать о ней. Мне было бы плохо, если бы я не дала ей возможность побыть с вами наедине.''

''Это то, чего она хочет?''

''Это то, чего она хочет.''

Тарте и Маха были близки, так что я мог подумать, что Маха тоже хочет её увидеть, но если Тарте говорила иначе, то, вероятно, это было не так.

*****

Мы с Тарте разошлись, и я направился к ларьку Natural You.

Несмотря на то, что это был только первый день мероприятия, к стенду моей компании уже выстроилась очередь. Рынок ещё не был открыт для публики, а людей уже было очень много. Я мог только догадываться, что будет завтра. Это было хорошее напоминание о том, насколько популярна была продукция Natural You.

Хорошо, что мне делать? Мой план состоял в том, чтобы меня отвели в конец прилавка после того, как я представил предлог, что хочу протестировать некоторые продукты. Однако эта длинная очередь усложняла задачу.

Мне показалось, что я почувствовал позади себя знакомое присутствие, а затем кто-то обнял меня сзади.

''Эй, красавчик, не хочешь пойти со мной на свидание?'' - пригласила молодая девушка, которая влюблённо взглянула на меня.

Её гладкие синие волосы сегодня были спрятаны под шляпой, и она использовала макияж, чтобы слегка замаскироваться. Вместо обычного наряда на ней было что-то милое и стильное.

Даже несмотря на такие различия, я не мог не узнать эту девушку. Она была не просто другом; она была семьёй.

''Это звучит великолепно. Рядом есть хороше кафе. Хочешь пойти туда и купить сладостей?'' – предложил.

"Было бы здорово. Пойдём?''

"Хорошо."

Девушка, Маха, сияла.

Тарте правильно поняла ситуацию. Похоже, Маха приложила немало усилий только для того, чтобы прийти сюда и провести со мной время.

Было удивительно видеть её замаскированной, но это послужило практической цели. Будучи лицом Natural You, Маха стала своего рода знаменитостью. Среди её знакомых было много дворян. Если бы кто-нибудь узнал её, это, вероятно, вызвало бы переполох.

*****

Мы вместе вошли в кафе. К счастью, когда мы зашли, там было не слишком многолюдно.

Заведение славилось качественным травяным чаем и уникальными десертами. На самом деле меня заинтересовала компания, которая управляла этим маленьким рестораном, потому что они предположительно были распространены в восточном городе. Временное кафе, которое они открыли, использовало помещения академии, где были уединенные комнаты, идеально подходящие для частных бесед.

''...Маха, мы действительно это делаем?'' – спросил я.

''Да, мы притворяемся парой, поэтому не вызываем никаких подозрений. Нам нужно заказать что-нибудь, что заставит нас выглядеть соответствующе.'' – ответила Маха с энергичной ухмылкой.

Мы оба заказали фирменный травяной чай, а также одно очень большое Парфе. Оно называлось Супер Любовь-морковь Парфе, поэтому попросить его, по понятным причинам, требовало некоторой смелости.

Наш чай прибыл первым.

''Это так вкусно пахнет.'' – заметила Маха.

''Да, это расслабляет. Я понимаю, почему это кафе так популярно.'' – добавил я.

''...Но чай Natural You лучше. Если у этого кафе дела идут так хорошо, мы сможем добиться большего. Может быть, не просто продавать чайную заварку, а ещё и открыть кафе-бизнес?'' – предложила Маха.

Чай, о котором говорила Маха, был сделан из чайных листьев, импортированных по торговому маршруту, проложенному самой Махой. Я придумал, как их заваривать, используя методы из своей прошлой жизни. Мой метод привёл к более сильному аромату и более чёткому вкусу, чем местный стиль.

Natural You искали высококачественные чайные листья, потому что они понравились нашей целевой аудитории, состоящей из богатых женщин. Я очень надеялся, что расширение производства напитков принесет нам ещё один популярный продукт.

''Открыть кафе было бы интересно. Но нам понадобится помощь. Для работы любого кафе требуется совершенно другая бизнес-модель, чем та, в которой мы работаем. Возможно, нам придётся немного покопаться в темноте, пока мы не поймём, что делаем. Я не уверен, что кому-то можно доверить такую работу.'' – объяснил я.

''Есть кому, дорогой брат. С тех пор, как ты вернулся в Туата Де, я воспитываю несколько многообещающих детей. Они идеально подошли бы для кафе.'' – объяснила Маха.

''О, ты думаешь, эти дети готовы к этому?'' – спросил я.

''Да... Я должна поблагодарить тебя, дорогой брат. Ты сказал мне не скрывать свои личные чувства от деловых операций и призвал меня следовать своему сердцу. Именно твои слова придали мне смелости осуществить это. Возможно, это было мотивировано моими личными интересами, но я уверена, что кафе, тем не менее, будет популярным.''

Дети, о которых говорила Маха, были сиротами, с которыми она вела дела, когда жила на улице. Их схватили и разделили по разным приютам в надежде получить государственные субсидии, но Маха старалась вернуть их под своё крыло. Она была уверена, что они станут чудесным благом для моей корпорации.

Усыновив детей, Маха обучала их, заставив работать в ряде магазинов, принадлежащих компании Балор.

Я сомневался в её плане, но все филиалы, принявшие старых друзей Махи, отзывались о них хорошо. Многие магазины не решались отпустить детей из-за их отличных результатов. Некоторые даже зашли так далеко, что заявили, что будут платить деньги за постоянное их использование.

Как и Маха, сироты научились использовать свой ум, чтобы выжить и вести бизнес, несмотря на огромные недостатки, связанные с тем, что они были молодыми сиротами. Они были настойчивы, быстро учились и всегда были полны идей.

Друзья Махи оказались для Natural You настоящей сокровищницей талантливых сотрудников. Предприятиям обычно не удавалось собрать такой обильный штат компетентного персонала. Маха проделала великолепную работу по достижению своей личной цели: спасти старых друзей и обеспечить успех Natural You.

''Я сказал это, потому что доверяю тебе, Маха. У тебя нет причин меня благодарить.'' – сказал я.

''Услышав твои слова, мне хочется работать ещё усерднее. Просто смотри. Natural You ещё есть куда расти.'' – ответила она.

Маха действительно была надёжной. Рядом с ней мне не нужно было беспокоиться о своих предприятиях, и я мог жить своей жизнью как Луг Туата Де.

Парфе наконец прибыло. Это было огромное парфе, приготовленное для того, чтобы его съела пара. Оно было чудовищем с пугающим названием.

''Это слишком много, чтобы съесть двоим.'' – заметил я.

"Не волнуйся. Я большая любительница сладостей.'' – ответила Маха.

Горный десерт был собран в гигантской чаше, а не в чашке обычного размера. Чаша была сделана из прозрачного ценного стекла.

Бисквит, клубничное желе, бисквит, клубничный крем, бисквит и клубничный джем. Парфе состояло из слоёв бисквита с различными сладостями между ними, а сверху была большая порция взбитых сливок и нарезанной клубники. Повсюду были закопаны красные леденцы в форме сердечек.

...От одного только взгляда на это у меня изжога.

В кружку тоже были воткнуты две ложки. Каждая из которых была абсурдно длинной.

''Будет сложно есть такой длинной ложкой. О чём они думали?'' – сказал я.

''Причина, по которой ложки такие, в том, что можна делать так.''

С улыбкой на лице Маха зачерпнула ложку сливок и поднесла ложку к моему рту.

"Я понял. Длина такая, чтобы можно было накормить партнёра. Это парфе действительно создано для пар.''

"Верно. Можешь поторопиться и съесть это для меня? Я тоже хочу попробовать." – Маха потрясла ложкой перед моим лицом.

''Хотя это довольно неловко.'' – признал я.

''...Ты слишком жесток. Ты не представляешь, сколько ночей мне пришлось потратить, чтобы прийти сюда, а ты не побалуешь меня даже этим.'' – надулась Маха.

Она начала притворно плакать. Если отбросить фальшивые слёзы, я не мог отрицать, что она очень старалась, чтобы увидеть меня.

Слава богу, это отдельная комната. Если бы это было открытое место, мне было бы слишком стыдно это делать.

Я взял ложку Махи в рот. Взбитые сливки были очень лёгкими. Они были воздушными и в меру сладкими, но обладали крепким вкусом.

Поняв, насколько вкусно парфе, мне вдруг показалось, что его невозможно оставить.

''Ты следующий, дорогой брат.''

''Мне тоже тебя нужно кормить?''

''...Я приложила столько усилий, чтобы собрать всю запрошенную тобой информацию. Неужели этого недостаточно, чтобы заслужить этот маленький акт доброты?''

Маха провела пальцем по губам. Это был весьма показательный жест.

Я криво улыбнулся, зачерпнул ложкой немного десерта и поднёс его к губам Махи. Она с удовольствием съела его, смакуя вкус во рту.

...Это ещё более неловко, чем я думал.

"Очень хорошо. Я уверена в нашем чае, но мы не сможем добиться успеха, если я не проведу тщательное исследование десертов.'' – сказала Маха.

''Я впечатлён тем, что ты можешь думать о бизнесе в таких обстоятельствах. Это смущение сводит меня с ума.'' – ответил я.

''Мне это тоже нелегко. Именно поэтому я пытаюсь скрыть своё смущение. Хорошо, дальше слой клубничного джема и бисквита. Давай продолжим. Открывать новые вкусы во время еды – это увлекательно. Несмотря на то, что он такой большой, различные вкусы по мере спуска действительно заставляют это съесть. Это ценная информация.'' – заметила Маха.

После того, как я накормил Маху, настала её очередь угощать меня.

Это всё ещё неловко, но мне нужно через это пройти.

Мы продолжали кормить друг друга.

*****

Это заняло у нас тридцать минут, но нам каким-то образом удалось съесть всё парфе.

Я устал. Ментально и физически.

''Это был такой огромный десерт.'' – сказал я, изнуренный.

"Ага. Еле-еле справились... Должно быть, вещь имеет какое-то влияние, но когда я планирую подавать такой десерт в своем кафе, думаю, немного уменьшу размер.'' – отметила Маха.

Маха выглядела довольно неловко. Обычно она не из тех, кто ест много.

''...Хорошо, я получила свою награду. Давай перейдём к работе.''

''Да. Я готов."

Я использовал заклинание, чтобы прощупать местность и убедиться, что за нами никто не шпионит. В то же время я создал клетку из ветра, чтобы звук не просачивался из нашей комнаты. Теперь мы могли говорить о конфиденциальных вопросах без всякого риска.

''Во-первых, это то, что я узнала об Эпоне Рианнон. Это было нелегко, но я получила интересную информацию от Королевского Ордена... Она застряла между обещанием и травмирующим событием. Возможно, это её самая большая слабость.''

Маха протянула мне папку с бумагами, и я быстро их пролистал. В них содержалось множество теорий относительно героя, а также доказательства, подтверждающие их.

Судя по тому, как вела себя Эпона во время тренировочной битвы, я подумал, что она любительница драк, но ошибся. Все было сложнее. В её сознание закралась навязчивая идея.

''Я впечатлён, что тебе удалось собрать так много информации.'' – похвалил я.

''Ты же говорил мне быть щепетильной.'' – ответила Маха.

Она сказала это просто, но это был не обычный отчёт. Это была подробная информация, которая могла бы разрушить Эпону, если бы она когда-либо стала известна.

''Эта информация станет ключом к её сердцу.'' – заявила Маха.

''Учитывая твой отчёт и то, что я знаю о личности Эпоны, я уверен, что она сейчас там.'' – сказал я.

"Я согласна. Тебе пора идти, дорогой брат.''

Маха вручила мне дополнительные документы, содержащие информацию о травмирующем событии в истории Эпоны и о человеке, находящемся в центре этого события. Эта информация была главным оружием в моей борьбе за то, чтобы Эпона открылась мне.

Чтение информации от Махи заставило меня осознать ещё одно моё заблуждение. В ларьке с одеждой Эпона не смотрела на платье, потому что у неё никогда не было возможности одеться как девочка. Она вспоминала.

Именно тогда я вспомнил, что яркие красители, на которых разбогатела компания по производству одежды, были особым продуктом одной сельской местности в Алванском королевстве. И этот регион был...

''Ты не против, если я уйду?'' – спросил я.

"Нисколько. Ты устроил мне приятное свидание. Я довольна... Нет, это ложь. Я хочу быть с тобой дольше. Но мы с Тарте живём ради тебя, дорогой брат. Так что иди.'' – произнесла Маха.

'''...Извини. Нет, спасибо."

"Пожалуйста. Я рада, что смогла прийти сюда сегодня. Так вот где вы с Тарте живёте. Здесь так много студентов, и все они выглядят такими сияющими.''

''Хотела бы ты присутствовать?'' – спросил я.

Любой четырнадцатилетний маг в Алване мог поступить в академию, если подал заявку. Маха имела такое же право, как и любой другой.

"Да. Я завидую Тарте. Быть студенткой звучит интересно, но более того, я очень, очень завидую тому, что она проводит всё своё время с тобой... Моё желание учиться с тобой в школе перевешивается моим счастьем от того, что я приношу пользу из моего дома в Мильтеу. Я хотела приехать и завидую, но лучше пусть всё будет так, как сейчас. У меня нет никаких сожалений.''

Маха просияла. Её улыбка всегда была красивой.

"...Спасибо. Мне придётся что-нибудь сделать, чтобы отблагодарить тебя в следующий раз, когда мы встретимся.''

''Да, поскольку теперь я знаю, что ты будешь меня баловать до такой степени, в следующий раз мне придётся попросить что-нибудь ещё более смелое. Но это сейчас не важно. У тебя действительно нет времени. Тебе нужно идти."

"До скорого."

''Пока, дорогой брат.''

Оставив Маху в кафе, я отправился на поиски Эпоны.

*****

Расследование Махи раскрыло решающий случай в жизни Эпоны. Видимо, в городе, окружавшем академию, покоился ключевой человек в её жизни.

Вооружившись этими знаниями, я купил конкретный предмет и направился на общественное кладбище.

Кладбище предназначалось для рыцарей, служивших в столице. Оно располагалось в том же городе, что и школа. Группа аристократов выступила против строительства кладбища в королевской столице, поэтому вместо него его построили здесь.

Различные подношения украшали многие могилы.

Эпона стояла на коленях перед памятником, посвященным множеству людей. Она купила то небесно-голубое платье, на которое смотрела раньше, и положила перед собой.

Я подошёл к ней, поставил перед конструкцией букет цветов и сложил руки вместе.

Эпона посмотрела на меня с явным удивлением на лице. Сделав вид, что не заметил, я опустился на колени, вознес молчаливую молитву и снова встал.

''Не ожидал увидеть тебя здесь, Эпона.'' – сказал я, как только закончил.

''Да, какое совпадение. Здесь похоронен кто-то из твоих знакомых?'' – спросила Эпона.

''Да, женщина, которую любили рыцари Королевского Ордена. Я знаю, что ей очень нравились такие цветы, и после того, как я увидел их на Академическом рынке, мне захотелось купить их для неё.''

''Это удивительное совпадение. То же самое произошло и со мной с этим небесно-голубым платьем. Однажды у неё был такой же наряд, и она сказала, что хочет, чтобы я когда-нибудь надел его. Ах, подожди, я не это имел в виду. Я не люблю одеваться в женскую одежду или что-то в этом роде.''

Один из людей, погребенных под памятником, был кем-то значимым для Эпоны. Она родилась в сельском районе Алвана, где производили краску. Вот почему Эпона отреагировала так необычно, заметив яркое платье.

''Ха-ха, звучит как странный человек. Моей знакомой тоже понравились яркие оттенки. Особенно ей понравился цветок под названием флора. Она всегда говорила, что он того же цвета, что и её родной город.''

''Того же цвета, что и её родной город... флора... Твою знакомую ведь звали Мирелль?''

"Верно. Ты тоже её знал?'' – спросил я, изображая удивление.

Всё, что я говорил Эпоне, было ложью. Я знал Мирелль только по документам, которые Маха собрала для меня. Все это была уловка, чтобы завоевать доверие Эпоны.

''На самом деле я здесь, чтобы навестить её могилу. Ого, я никогда бы не подумал, что ты её друг. Этот мир действительно тесен... Тогда мне нужно кое-что тебе сказать. Если ты был другом Мирелль, мне пришлось бы извиниться перед тобой. Это я её убил.'' – Эпона склонила передо мной голову, на глазах у неё навернулись слёзы.

''Ты убил её? Не мог бы ты рассказать мне, что ты имеешь в виду? Я слышал, что она погибла в битве с какими-то монстрами.''

Я сменил внешний вид на гнев и сомнение.

''Это неправда... До того, как я стал героем, я был слабаком без маны. Все называли меня неудачником. Я ничего не мог сделать, и никто не хотел обращать на меня внимание. Но однажды, когда на мои владения напала стая монстров, внутри меня начала нарастать сила. Прежде чем я это осознал, я убил их всех. После этого прибыл Королевский Орден. Мирелль вышла из кареты первой. Она сказала мне, что я теперь герой, и отвезла меня в королевскую столицу.''

Это было описано в отчёте Махи.

''В столице меня официально провозгласили героем. Мирелль взяла на себя моё обучение. Она была очень милой и красивой. До того, как стать героем, я не получал особого образования, поэтому многому у неё научился. Она меня ценила и хвалила. Со временем я начал думать о Мирелль как о своей старшей сестре.''

Эпона крепко сжала кулаки и продолжила.

''Всё шло хорошо. С каждым днём я становился сильнее и умнее. Мирелль хвалила меня каждый раз, когда я побеждал монстра. Раньше я никогда никому не помогал, но теперь я мог всех поддерживать. Было приятно осознавать, что так много людей нуждаются во мне.''

Лицо Эпоны становилось всё более расстроенным, когда она продолжила. На её лице были написаны печаль и сожаление.

''Я позволил себе оседлать эту волну достижений и похвал... И вот тогда это произошло. Это была самая крупная атака монстров, и их было не просто много. Они тоже были сильны. Мы с Королевским Орденом сражались как могли, пока мы сражались, я заметил, что чувствую себя всё более и более разгорячённым. В конце концов, странное чувство начало охватывать меня, затем моё зрение покраснело, и я потерял себя, и мне стало слишком приятно сражаться, я впал в ярость, и прежде чем я успел это осознать, все монстры исчезли.''

Эта битва была самым хвалебным достижением Эпоны. Монстры, которых она победила, были достаточно сильны, чтобы уничтожить весь Королевский Орден, но, как сообщается, она отразила их с «минимальными потерями».

''Только когда я пришёл в себя, я понял, что на самом деле сделал. Я не просто уничтожил монстров. Я также напал на рыцарей. Из-за меня пострадали все, даже Мирелль. После долгих поисков я наконец нашел её холодной и залитой кровью. При её виде у меня в голове возникло желание ударить что-нибудь. В следующий момент я уже это сделал. Она ещё дышала, и я пытался её спасти, но было уже поздно...''

Слова Эпоны были одновременно и плачем, и признанием.

Герой имела несчастье быть обычным человеком, наделённым невероятной силой. Она не осознавала, что к её спине была привязана бомба, которая могла взорваться в любой момент.

''Как ты думаешь, Луг, что последнее, мне сказала Мирелль? Думаешь, она сказала, что не хочет умирать? Что она меня ненавидела?'' – спросила Эпона.

''Я сомневаюсь, что это было что-то из этого. Мирелль, которую я знал, не сказала бы таких вещей.'' – ответил я.

''Ха-ха-ха, ты прав. Мирелль поблагодарила меня за победу над монстрами и сказала, что я спас много людей. Последнее, что она мне сказала, было: «Защищай Алванское королевство вместо меня».''

Большая слеза скатилась по щеке Эпоны.

"...Я боюсь. Чем серьёзнее бой, тем больше я злюсь. Если я попаду в ещё один подобный бой, я могу пойти и убить кого-нибудь снова. Я не хочу драться... Но я не могу убежать. Я в долгу перед Мирелль, чтобы сделать это: «Защити Алванское королевство вместо меня». Я ни за что не смогу нарушить эту клятву!!''

Это была слабость Эпоны. Она оказалась между обещанием и травмирующим инцидентом.

Бой пугал Эпону, но не её собственная кончина наполняла её страхом. Вместо этого её беспокоило, что она убьёт другого человека, который был ей дорог. Она любила Мирелль как старшую сестру.

К сожалению, Эпона также чувствовала себя обязанной увидеть исполнение предсмертного желания Мирелль. Это была одновременно мольба и проклятие. У Эпоны не было другого выбора, кроме как сражаться.

Мирелль, вероятно, просила об этом Эпону, хотя полностью понимала смысл. Она знала, что если она этого не сделает, герой никогда больше не ступит на поле битвы. Чтобы предотвратить это, Мирелль использовала последние силы, чтобы удержать Эпону в бою.

Эта женщина была рыцарем до мозга костей. До последнего она работала, чтобы обеспечить безопасность своего королевства.

Я уважал её непоколебимое чувство долга.

''Ты презираешь меня за то, что я убил Мирелль? Ты боишься меня? Оставаясь рядом со мной слишком долго, ты тоже можешь умереть.''

''Нет, я не презираю тебя. Хоть ты и напуган, ты всё равно пытаешься сдержать обещание, данное Мирелль... Я наконец понял, почему ты был так счастлив, когда сказал, что думаешь, что я не пострадаю в спарринге с тобой. Это потому, что ты не хочешь, чтобы кто-нибудь снова разделил судьбу, Мирелль.''

Эпоне нужен был партнёр для тренировок. Она искала кого-то, кто был бы достаточно способен выжить, когда она научилась использовать свою огромную силу, не впадая в ярость.

И она нашла меня.

"Ага. Я очень, очень благодарен тебе. Я хочу стать достаточно сильным, чтобы не потерять себя во время боя. Мысль об убийстве другого человека, которого я люблю, слишком сильна. Я не знаю, что буду делать, если что-то подобное повторится... Хотя, полагаю, ты больше не захочешь мне помогать. В конце концов, я убил твоего друга.''

Это была правда сердца Эпоны. Без ключа Мирелль я бы никогда его не открыл.

''Я поддержу тебя как друг Мирелль. Она поблагодарила тебя, не так ли? Она просила тебя защитить Алван. Не моё дело тебя осуждать. Чтобы исполнить её желание... Чтобы помочь тебе стать достаточно сильным, чтобы защитить эту страну, я одолжу тебе свою силу. Тебе не о чём беспокоиться. Я достаточно силён, чтобы пережить с тобой несколько раундов. Не стесняйтесь тренироваться со мной в своё удовольствие. Если ты снова впадешь в жажду крови на поле боя, я остановлю тебя.'' – заявил я.

''Могу ли я доверять тебе в этом?''

"Да. Ты знаешь, на что я способен.''

''Да, я знаю. Хм, есть кое-что, что я всегда хотел сказать, но не мог заставить себя... Пожалуйста, будь моим другом. Я никогда не осмеливался сказать это Мирелль. Если тебе хорошо с кем-то вроде меня, и я тебя не пугаю, то, пожалуйста, будь моим другом... Мне одиноко.''

Подавляющая сила означала подавляющую изоляцию. Это было то, чего я никогда не мог предсказать.

"Звучит неплохо. Мы друзья.'' – согласился я.

Я протянул правую руку для рукопожатия. Эпона крепко сжала его и улыбнулась, вытирая слёзы.

''Ах-ха-ха, мне неловко, но и радостно. Спасибо, Луг.''

''Конечно, Эпона.''

И вот так я стал другом героя.

Это были отношения, построенные на многократно рассчитанной лжи. Тем не менее, я по-прежнему намеревался быть настоящим союзником. Именно так я планировал искупить вину за обман Эпоны и использование имени Мирелль. Я хотел компенсировать свою ложь, спасая героя.

...Раньше мне было трудно проникнуться симпатией к герою. Однако, услышав, как она открыла мне своё сердце, мне действительно не хотелось её убивать.

Я больше не убивал людей, как какой-то бессмысленный инструмент. Я поклялся прожить свою жизнь для себя. С этой целью мне нужно было как можно лучше искать способ спасти мир, не убивая Эпону.

Я бы использовал все доступные мне методы, чтобы не допустить того, чтобы всё дошло до точки, когда мне придётся выбирать между жизнью Эпоны и остальным миром.