Я выскользнул из квартиры посреди ночи. Я собирался проверить статус установленной мной ловушки.

С тех пор, как я получил сообщение от отца, что за Эпоной отправили убийцу, я старался оставаться рядом с ней как можно дольше, чтобы наблюдать за её окружением. При этом мне несколько раз удалось обнаружить присутствие наёмного убийцы.

Однако он был осторожен и обладал приличными навыками. Ни разу он не предоставил мне шанс его поймать.

Поэтому я изменил свою стратегию. Если я не могу задержать убийцу, я вместо этого спровоцировал его. План состоял в том, чтобы сфабриковать ситуацию, которая убедила бы его действовать.

Чтобы создать такой сценарий, я вёл себя так, словно был тайным стражем Эпоны. Однако я действовал таким образом, что это выдало бы мою предполагаемую личность тем, кто достаточно опытен.

Люди были странными в том смысле, что они имели тенденцию не верить информации, которую они слышали от других людей, но затем безоговорочно принимать всё, что они обнаружили сами. Мой нынешний план основан на преимуществе этого явления. Я хотел, чтобы убийца заметил меня и подумал обо мне как о телохранителе героя. Если бы он это сделал, он, несомненно, попытался бы напасть на Эпону, когда меня не было рядом.

Я убедился, что убийца знал, что меня сегодня нет, поручив Наойзе присматривать за Эпоной вместо меня. Оставив Эпону совершенно незащищённой, я рисковал вызвать подозрения, действительно ли я защищаю её.

Однако Наойзе, каким бы искусным фехтовальщиком он ни был, ничего не знал о методах убийц и не имел опыта защиты других. Наойзе определённо дал бы убийце шанс нанести удар, и я верил, что у него хватит навыков, чтобы этим воспользоваться.

Поскольку меня не было в поле зрения, у убийцы не было причин не наносить удар, при условии, что ему удастся пройти мимо Наойзе.

Я пробрался в комнату Эпоны через потолок. Было очень много выгодных позиций, с которых можно было тайно убивать, и я выбрал именно эту. Если враг собирался покуситься на жизнь Эпоны, он уже прятался в аналогичном месте.

...Он был рядом. Моей целью в ту ночь было не остановить убийство, а успешно поймать потенциального убийцу.

Должно быть, он проник в квартиру только для того, чтобы уйти после того, как решил, что не сможет выполнить работу с имеющимся у него оборудованием. Однако Эпона выглядит беспомощной.

Эпона крепко спала. Хотя я находились всего в нескольких футах от неё. Она даже отдалённо не осознавала моего присутствия. Однако «Пушечный удар» на таком расстоянии не оставил бы на ней и царапины. Даже «Пушечного залпа» было недостаточно, чтобы покончить с героем.

Ладно, пора. Моя ловушка сработала.

...Завтра я смогу определить местонахождение убийцы.

*****

На следующее утро я, как обычно, отправился в академию. Глазами Туата Де я наблюдал за каждым, мимо кого проходил по дороге в класс, в поисках метки, которую я вчера поставил на убийцу.

Весьма вероятно, что убийца был преподавателем.

Безопасность в школе была жёсткой. Проникнуть сюда извне было крайне сложно. Впрочем, это само собой разумеется. В каждой знатной семье Алвана был ребёнок, обучавшийся в академии.

''Милорд Луг, вы сегодня беспокойно озирались по сторонам. Что-то не так?" – спросила Тарте.

''Ого, ты это заметила?''

Я был удивлён. Как сказала Тарте, я присматривался к своему окружению. Однако я не думал, что делаю что-то, что выдавало бы мои мотивы. Я использовал весь спектр своего видения, не глядя ни на что напрямую. Для других людей я должен был выглядеть так, как всегда.

''У меня просто было предчувствие. Ваше настроение было немного другим.'' – заявила Тарте.

"Я понял. Ты умная девочка.''

Я погладил Тарте по голове, и её глаза счастливо сузились.

Для убийцы не было ничего важнее, чем быть в курсе происходящего вокруг. Неспособность уловить слабые сигналы может означать смерть.

''Эй, а почему Тарте получает всю похвалу? Думаю, мне нужно больше стараться.'' – проворчала Диа.

''Я только вчера похвалил тебя за это заклинание, верно?'' – напомнил я.

''Это совсем другое.'' – Диа надула щёки. Было восхитительно, когда она стала конкурентоспособной.

*****

К счастью, не было похоже, что убийца был из моего класса. Это стало облегчением. Я не хотел убивать одноклассника, с которым у меня сложилась связь.

После занятий я нашёл предлог, чтобы пойти в кабинет профессора Дюна. Он тоже был чист.

На обед Диа, Тарте и я пошли в столовую, а не во двор, как обычно. Это дало мне гораздо лучшую возможность наблюдать за студентами. Тарте и Диа не обратили внимания на мои мотивы и просто наслаждались едой.

''Это так хорошо... Я удивлена.'' – сказала Тарте.

''Однако это действительно дорого.'' – добавила Диа.

''Это потому, что они используют хорошие продукты.'' – прокомментировал я.

Наша еда действительно была вкусной. Кулинария Тарте обычно не позволяла мне посещать столовую, но я думал, что время от времени пробовать роскошную кухню академии – это так не уж плохо. Качество блюд нельзя отрицать. Однако Диа была права, когда сказала, что они дорогие. В отличие от завтрака и ужина, за обед приходилось платить из своего кармана. Цена была довольно высокой для сына скромного барона.

''Это больше, чем просто хорошие продукты. Готовка тоже отличная. Курица в этом рагу невероятна – её вкус растворился в бульоне, но она всё ещё сочная и вкусная. Это похоже на волшебство.'' – остро заметила Тарте.

Она была так увлечена готовкой, что, казалось, была готова броситься на кухню и попросить рецепт. Амбициозность действительно была одной из лучших черт Тарте.

Восхищаясь Тарте, я оглядел столовую.

Вот ты где.

Ловушка, которую я установил, имела особое порошковое покрытие. Я оставил понемногу вещества во всех мыслимых местах, откуда убийца мог проникнуть в комнату Эпоны.

Пыль представляла собой серо-белое вещество почти микроскопического размера. Человек не мог заметить, что оно прилипло к нему. Водой его тоже не смыть. Для моих глаз Туата Де он светился ярко-голубым светом.

*Ух ты, это он.*

Убийца был сыном маркиза, едва вошедшем в класс А.

Я почувствовал неоспоримую признательность к своему противнику.

Я знал, что этот парень опытный. С его способностями он мог бы попасть в класс S. Однако, как настоящий профессионал, он намеренно вошёл в класс с более низким рангом, чтобы не выделяться. Он даже был достаточно мудр, чтобы выбрать класс А, чтобы иметь отдельную комнату и держаться на расстоянии от других.

Я намеренно вошел в класс S, чтобы быть как можно ближе к Эпоне и найти её слабые места, но попытка сохранить дистанцию и не выделяться была более простым и распространенным подходом для наёмного убийцы.

Однако тот факт, что он с такой готовностью клюнул на мою наживку, демонстрировала отсутствие сдержанности.

''О нет, похоже, милорд Луг тоже наслаждается едой в столовой. Но я не проиграю! Я сделаю что-нибудь ещё лучше этого!''

Тарте ошибочно приняла моё расслабленное выражение лица за то, что я наслаждаюсь едой.

''Луг, я думаю, мы можем рассчитывать на особенный ужин сегодня вечером.'' – пошутила Диа.

''Да, у неё такая искра в глазах.'' – ответил я.

Мы с Дией посмотрели на Тарте и улыбнулись.

Поскольку Тарте собиралась приложить немало усилий к нашему ужину, я решил заняться своей работой потом.

*****

Когда занятия закончились, я встретился с директором и ещё несколькими людьми. Академия должна потерять студента, поэтому необходимо было провести специальную подготовку.

После долгих обсуждений мы решили, что прикрытием будет то, что цель не выдержала строгого школьного образа жизни и сбежала. Доказательства его побега уже были сфабрикованы, в том числе разрезание части забора.

Директор приказал охранникам предоставить показания очевидца бегства убийцы. В качестве дополнительной меры предосторожности на забор нужно было положить ткань, чтобы было похоже, что форма мальчика порвалась во время бега. Герой имел первостепенное значение, поэтому академия не жалела средств.

Позже той же ночью я надел маскировку и пробрался в общежитие класса А. Никаких хитрых маневров не потребовалось. Я просто прошёл через парадную дверь, пока все спали, и направился прямо в комнату убийцы. Было уже достаточно поздно, никого не было за пределами комнат, а свет погас.

Тихо, как призрак, я воспользовался ключом, который дал мне директор, чтобы войти в комнату убийцы.

Я проверил, спит ли моя цель, а затем бросил нож. Я использовал глаза Туата Де, чтобы наблюдать за его запасом маны и соответствующим образом скорректировал атаку.

Нож пронзил его одеяло и вонзился глубоко в тело. Из раны потекла кровь, но молодой человек даже не закричал.

Это произошло потому, что лезвие моего оружия было покрыто нейротоксином, который подействовал немедленно. Это лишало человека возможности даже пошевелить пальцем, как только он вошел в тело. Это не только удерживало жертву от крика, но и предотвращало самоубийство.

На лице убийцы было недоумение, когда он посмотрел на меня. Вероятно, он не ожидал, что охранник Эпоны сделает такой прямой шаг.

Он был недостаточно хорош. Ему не хватало осторожности, необходимой для его профессии.

"Извини за это. Я не могу позволить тебе мешать моей работе. На данный момент это бессмысленно, но я дам тебе совет. Как убийца, ты всегда должен предполагать, что за тобой охотятся... Хотя, если честно, я уже совершал ту же ошибку раньше.''

Я лишил его сознания, остановил кровотечение, засунул его и его окровавленные простыни в сумку и перекинул через плечо.

Как и тогда, когда я вошел в общежитие, я просто пошёл по пустым коридорам. Я запомнил маршрут и время движения охранника, так что риска быть замеченным не было.

На этот раз мои методы были простыми, а менее сложные процедуры означали более высокий процент успеха. Убийство должно быть настолько сложным, насколько того требует ситуация.

...Теперь, когда всё готово, я могу отнести его в своё убежище.

Я подготовил секретное место, готовясь к такого рода вещам. Это было место, где я мог шуметь сколько угодно, не привлекая чьего-либо внимания. Мне нужно было заставить пленника назвать мне имя своего работодателя и причину, по которой он желал смерти Эпоны.

На этом его полезность, конечно, не заканчивалась. Наконец-то мне удалось заполучить подопытного мага. Я планировал использовать его в качестве практики для хирургической имплантации глаз Туата Де. Тарте хотела, чтобы я сделал ей операцию, а мне нужно было быть уверенным, что смогу сделать её безопасно.

Это будет напряжённая ночь. Завтра, возможно, будет трудно не уснуть на уроках.