После того, как я уклонился от первой атаки Эпоны, я взглянул на профессора. Конечно же, этого было недостаточно, чтобы объявить окончание матча.

Эта тренировочная битва должна была закончиться только тогда, когда произойдёт попадание. Очевидно, моего ножа, который повредил руку Эпоны, было недостаточно. Если бы это имело значение, всё бы завершилось безболезненно.

"Вот и я!"

Эпона бросился на меня в следующей атаке, его лицо покраснело от волнения. Похоже, он наслаждался этим боем. Я был удивлён. Я не думал, что у него такой характер.

Величайшим оружием Эпоны была его невероятная физическая сила. Уже одно это перевесило все навыки, на которые я потратил годы, чтобы развить их.

Однако он не был лишён слабостей. Его не подготовительные движения к каждой атаке были преувеличенными и очевидными, что позволяло легко определить, куда он целился. Он также не умел двигать своим телом, поэтому ему требовалось некоторое время, чтобы перейти от одной атаки к другой.

Проще говоря, его удары были слишком простыми.

Чем опытнее вы были бойцом, тем больше понимали, что бои не всегда проходят так, как вы ожидали. По этой причине вам нужно было научиться читать движения противника, использовать финты и корректировать свои движения на протяжении всего боя.

Эпона ничего этого не делал. Напряжённость во всём, что он делал, была чрезмерной, и каждое его движение выдавало его намерение.

Я уклонился от второй и третьей атаки, с каждым разом всё больше привыкая к его манере. Увидеть скорость и вредные привычки героя было невероятно ценно, и я начал замечать несколько слабых мест.

Физические возможности героя бросали вызов всем нормам, а его способность видеть объекты в движении тоже была сверхчеловеческой. Но в этом последнем пункте мои глаза Туата Де были ещё лучше. Это было важное открытие. К сожалению, такая информация была совершенно бесполезна, если бы мне не удалось выжить в нашем спарринге.

"Это потрясающе! Почему я не могу тебя ударить? Ты медленнее меня!'' – воскликнул Эпона.

Моя голова чувствовала, что вот-вот расколется. Мой мозг плакал от чрезмерной нагрузки. Я смог уклоняться только из-за того, как сильно я себя заставлял. Я не смогу поддерживать это долго.

Каждый раз, когда я уклонялся от смертельной атаки, я покрывался потом и чувствовал, что продолжительность моей жизни сокращается.

Наступало истощение. «Быстрое восстановление» восстанавливало мою выносливость и ману, но его эффект не восполнял умственную энергию или концентрацию.

Несмотря на это, я старался сохранить самообладание. Поспешный выбор не улучшил бы ситуацию. Это лишь даст Эпоне возможность нанести удар.

"Что ты делаешь? Ты должен атаковать, Луг. Если нет, то как мы вообще можем называть это тренировкой?!''

Я знаю это. Но в тот момент, когда я направлю хоть какую-то часть своей энергии на нападение, моё уклонение провалится. Если бы хоть один удар попал в цель, это могло означать для меня серьёзную травму, как бы я от неё ни защищался. Моим единственным выходом было вообще не получить удар. Мне просто нужно продержаться ещё немного. Мои глаза привыкли, и я запомнил ритм, привычки и схему атаки Эпоны.

Эпона начал раздражаться. С каждым его ударом он становился всё более агрессивным.

''Почему... я... не могу... ударить... тебя?!''

Его разочарование заставляло его пытаться двигаться ещё быстрее и использовать больше силы в своих атаках. В результате его движения становились всё более монотонными.

Теперь, когда я довёл Эпону до такой точки, он перешёл к своей самой эффективной атаке. Это был тот же самый метод, которым он победил командующего Королевского Ордена: простой шаг вперёд и апперкот.

Вместо того, чтобы читать его подготовительные движения, как я это делал, я сделал свой ход, как только Эпона приступил к атаке.

Я видел приближение этой атаки. На самом деле, это не самый точный способ выразить это. Я заставил Эпону пойти на это. Понимание привычек и ритма вашего противника позволило вам направлять его действия.

Если бы я не потратил так много времени, уклоняясь от атак героя и читая его движения, я бы никогда не смог создать момент, необходимый для контратаки. То, что такая стратегия могла победить Эпону, было его самой большой слабостью.

...Если бы вы использовали ту же тактику против противника с приличными способностями, он бы просто переключился на другую схему. Эпоне не хватило ни опыта, ни уравновешенности, чтобы сделать это. Хотя я двинулся ещё до того, как он начал атаку, он безрассудно бросился на меня, замахнувшись кулаком вверх.

Мне едва удалось остаться вне досягаемости его кулака, я подождал, пока его рука вытянется, а затем ответил. В начале матча мне удалось заставить Эпону ударить только по одному из моих ножей, но на этот раз я обрушил на него своё оружие.

Лезвие издало глухой ломающийся звук, и меня тут же выбросило за пределы ринга под давлением воздуха от атаки Эпоны.

Не имея возможности наклониться для изящного приземления, я несколько раз ударился о землю, прежде чем остановился.

...Думаю, вот что произойдёт, если я попытаюсь ударить героя в лоб. Меня выбросило за пределы ринга, несмотря на то, что именно я нанёс удар. Это было абсурдно.

''Луг побеждает!''

Профессор внимательно наблюдал и заметил, что я нанёс правильный удар, прежде чем отправиться в полёт, поэтому присудил мне победу.

''Милорд Луг, это было невероятно!'' – похвалила Тарте.

''Ух ты, я не могу поверить, что ты смог победить героя!'' – Диа согласилась.

''Я уже был очень высокого мнения о нём, но даже я такого не ожидал. Финн, ты чувствуешь, что сможешь сделать то, что он только что сделал?'' – спросил Наойзе.

''Не смеши. Я не уверен в своей способности уклоняться от атак Эпоны, а тем более нанести контрудар... Луг Туата Де обладает невероятным видением и способностью читать своего противника. Ненавижу это признавать, но у меня не будет шансов победить героя, и я не думаю, что смогу победить Луга. А как насчёт тебя, Наойзе?''

"Я согласен. Вот почему я хочу его. Если бы ты и он были рядом, я мог бы добиться всего.''

Одноклассники оживлённо обсуждали мой триумф.

...Мне каким-то образом удалось победить, скрывая, что именно способствовало моей победе. Мои глаза Туата Де расширили мою способность видеть движущиеся объекты, но наблюдатель не мог этого заметить на расстоянии.

Я попытался встать и не смог.

Моё дыхание было прерывистым, а ноги дрожали. Пот пропитал меня насквозь. Бой отнял у меня больше сил, чем я ожидал. Однако я был измотан больше морально, чем физически.

Просто думать о том, что произошло бы, если бы это была настоящая битва, было ужасающе.

Я был совершенно измотан, и удар, благодаря которому я выиграл матч, в итоге сломал мне кость в руке. Всё, что Эпона мог показать, – это лёгкий синяк на лбу. Я бы умер, если бы он задел меня одним кулаком, но мой контрудар почти не повредил его. Это приводило в бешенство.

Как я должен убить его?

Эпона подошёл ко мне и протянул руку. Я схватился за неё, и он потянул меня вверх.

''Я рад, что встретил тебя, Луг. Я хочу снова сразиться с тобой.'' – сказал Эпона.

С этими словами мой страх, что ему нравится драться, возрос. Интерес к бою объяснил, почему Эпона сказал что-то столь же неопределённо опасное, как: «Похоже, ты не пострадаешь».

"Я удивлён. Я не считал тебя человеком, который любит сражаться.'' – ответил я.

''Не то чтобы мне это нравилось. Я должен стать сильнее, потому что я герой и потому что я обещал Мирелль. Мне нужно тренироваться как можно больше, чтобы выполнить это обещание, но все, с кем я сражаюсь, получают травмы. Я хочу стать сильнее, но не могу.''

Немногие люди могли сразиться с Эпоной и выжить, даже если это был всего лишь тренировочный матч.

''Я беспокоюсь о том, что мне не хватит сил, чтобы победить демонов. Но поскольку я могу быть уверен, что ты не пострадаешь, Луг, я могу нормально тренироваться. Мне даже не придётся сдерживаться, когда мы тренируемся. Наконец-то я могу стать сильнее. Так ты можешь когда-нибудь снова поспаринговать со мной? Ты – всё, что у меня есть, Луг!''

Движения Эпоны, вероятно, были такими неумелыми, потому что он никогда не умел правильно тренироваться. Многим вещам можно было научиться только через реальный боевой опыт, но у Эпоны никогда не было никого, кто мог бы указать ему путь.

Очевидно, у него не было особой любви к насилию, но он чувствовал себя обязанным совершенствоваться, потому что он был героем. Он также упомянул клятву, данную какой-то особе по имени Мирелль. Если я приму просьбу Эпоны, то стану незаменимым человеком в его жизни, и у нас сложится глубокая связь.

К сожалению, это также означало рисковать своей жизнью. Если я буду делать подобные вещи неоднократно, моё тело может не выдержать. Но какой ещё у меня был выбор?

"Я буду рад. Я тоже могу многое от этого получить.''

Не было сомнений, что я тоже стану сильнее в этих опасных для жизни битвах.

Я смогу изучить героя поближе, стану сильнее и завоюю его доверие. Такие блага стоили того, чтобы рисковать своей жизнью.

''Хорошо, тогда я попрошу профессора сделать тебя моим противником во всех моих тренировочных боях!'' – заявил Эпона.

''Ха-ха-ха, это было бы честью для меня. Но было бы несправедливо присвоить себе все шансы сразиться с героем. Вы ведь тоже хотите попробовать сразиться с Эпоной, верно?''

Я обратился за помощью к одноклассникам, но они все быстро отвернулись. В их число входили Тарте и Диа. Все они понимали, что даже спарринг с Эпоной – это борьба не на жизнь, а на смерть.

''Похоже, ни у кого нет с этим проблем. В следующий раз я не проиграю!'' – счастливо сказал Эпона.

И вот так мне придётся ежедневно бороться за выживание. Мне нужно было морально подготовиться к вероятности серьезной травмы. Мне придётся проявлять большую осторожность, чтобы избежать необратимых повреждений.

*****

Позже в тот же день, после окончания занятий, Эпона попросил меня помочь ему со всем, чего он не понимал. После этого я провёл обучение Дии и Тарте и наконец вернулся в квартиру.

Когда я обучал Эпону, у меня возникло ощущение, что он всё больше и больше расслабляется рядом со мной. Принять его просьбу определённо было правильным решением.

Вернувшись в свою комнату, я отправил запрос на расследование в отношении человека, которого герой назвал Мирелль. Мой инстинкт убийцы подсказывал мне, что она была самой большой слабостью героя. После этого я заставил Тарте раздеться, проверил состояние её тела, а затем определился с её дальнейшим режимом тренировок.

В дверь постучали.

Я посмотрел на Тарте, а она поспешно оделась и открыла дверь.

Это был парень со светлыми волосами.

''Добрый вечер, Луг. Ты сегодня был великолепен. Я принёс тебе закуски, чтобы поблагодарить тебя за такое великолепное представление.''

''Наойзе. Я устал, так что не мог бы ты уйти?''

''А-ха-ха-ха, перестань, тебе не нужно так со мной обращаться. Я пришёл с чем-то большим, чем просто этот маленький подарок. У меня есть информация, которую ты искал.''

''Это об Эпоне?''

"Верно. У неё есть секрет.''

''...Ты сказал «она». Значит, Эпона – девушка.''

Сообщалось, что Эпона была мальчиком и даже поступила в академию под этим видом.

''Похоже, ты уже давно это подозревал.'' – заключил Наойзе.

''Одежда Эпоны скрывает это, но её скелетная структура женская. Твоё общение с ней также выдало это. Я пытался сблизиться с Эпоной как с другом и равным, но ты относился к Эпоне романтически.'' – заявил я.

''Ха-ха-ха, значит, ты это заметил. Любовь была бы самым простым способом завоевать её благосклонность. Всё, что тебе нужно сделать с такими девушками, как она, – это проявить немного доброты, и они мгновенно влюбятся в тебя.''

После этих слов Тарте пристально посмотрела на Наойзе. У неё было чистое сердце, и ей не нравилось слышать подобные вещи.

''Тарте, дорогая, не смотри на меня так. Я не просто играю с ней. Любой способ завоевать героя приблизит меня к моей цели. Если у нас сложатся настоящие романтические отношения, я останусь с ней до конца и буду любить её всем сердцем. Я серьёзно к этому отношусь, даже если у меня есть скрытый мотив.'' – заверил Наойзе.

"Действительно?" – Тарте по-прежнему сомневаламь.

''Прав ли я, полагая, что причина, по которой ты делишься этим со мной, заключается в том, что твои успехи оказались минимальными?'' – спросил я.

''Совершенно верно. Кажется, ты украл её сердце своим выступлением ранее... Мой план всё ещё был бы в силе, если бы я мог доказать ей, что могу безопасно сразиться с ней. К сожалению, я на это не способен. Я не знаю, как ты смог справиться с её скоростью.'' – признался Наойзе.

''Поверь, это было нелегко.'' – ответил я.

''В любом случае, это затруднит мне романтические отношения, поэтому я решил, что мне следует сблизиться с ней как с твоим другом. Это означает, что чем ближе ваши отношения с ней, тем лучше. Теперь по основной теме. Что касается того, почему её воспитали как парня...''

Я внимательно выслушал объяснение Наойзе. Во многом это оказалось тем, чего я ожидал. Было мало причин воспитывать девушку благородного происхождения как мужчину.

''Спасибо, Наойзе. Думаю, я смогу использовать это, чтобы стать ещё ближе к ней.'' – заявил я.

''Я рад, что смог быть полезен. Ладно, я ухожу. Наверное, это слишком прямолинейно с моей стороны, но я советую тебе не сближаться с ней слишком сильно.''

''Я буду иметь это в виду. В отличие от тебя, я не планирую относиться к Эпоне романтически.''

Вероятно, лучшим решением было сохранять некоторую дистанцию. Мне не хотелось, чтобы герой слишком привязалась ко мне.

Тарте почувствовала явное облегчение после того, как я сказал, что не собираюсь ухаживать за Эпоной. Нежелание расстраивать её или Дию было одной из причин, по которой мне не нравилась эта идея.

''Наойзе, могу я попросить об одолжении? У нас завтра выходной. Мне нужно кое о чём позаботиться, и меня не будет в академии. Ты можешь присмотреть за Эпоной?'' – спросил я.

''Ты хочешь, чтобы я присмотрел за ней? Конечно. Я не чувствую ни малейшей необходимости сдержать это обещание, но я это сделаю... Взамен могу ли я одолжить Тарте на день? Я хочу пригласить её на свидание.''

''Если это твоё условие принятия просьбы, то нет.'' – ответил я без колебаний. Я бы никогда не использовал Тарте таким образом.

''Это разочаровывает. Давай представим, что я пошутил. Пожалуйста, не злись на меня. Я упомянул об этом только потому, что мне искренне нравится Тарте. Хорошо, я сделаю то, что ты меня попросил. Я ухожу.'' – С этими словами Наойзе собрался уйти.

"Спасибо. Извини за навязчивость.'' – сказал я.

Моя просьба к Наойзе, присмотреть за Эпоной, возможно, раскрыла больше, чем мне хотелось.

По приказу отца я сотрудничал с академией, чтобы справиться с убийцей, стремившимся лишить Эпону жизни. Это стало возможным, потому что герцог, знавший тайну Дома Туата Де, сделал для нас определённые приготовления. Академия, вероятно, тоже рассказала об этом Наойзе.

''Милорд Луг, эм, спасибо вам за это... Я бы пошла, если бы вы мне сказали. Но мне бы это не понравилось, поэтому я очень рада, что вы отказали ему ради меня.'' – застенчиво сказала Тарте.

"Конечно. Ты важный член моей семьи, Тарте.''

''...! С этого момента я буду работать для вас ещё усерднее, милорд!''

Тарте посмотрела на меня с огнем в глазах. Мне стало немного неловко, поэтому я отвёл взгляд и сменил тему.

''Кстати, где Диа? Я не видел её с момента тренировки.'' – сказал я.

''Она сказала, что хочет кое-что проверить в библиотеке. После тренировки она переоделась и пошла прямо туда.''

''Здесь впечатляющая библиотека. Хорошо, это нормально. Я поговорю с ней позже. У меня к тебе просьба, Тарте. Можешь приготовить упакованный ланч на завтрашний выходной? Я подумываю о том, чтобы пойти на пикник.''

''Ах, это звучит неплохо. Я сделаю для нас что-то особенное.''

Безобидная прогулка поможет Тарте и Дие снять стресс, а также позволит мне опробовать новую смертоносную технику, над которой я работал. Я надеялся также использовать пикник как способ поймать потенциального убийцу Эпоны.

Местом нашего небольшого отдыха будет уединённое место недалеко от главной дороги. Там я смогу производить столько шума, сколько захочу, без всякого нежелательного внимания.