В столовой общежития устроили вечеринку, посвящённую новым студентам. Это был великолепный пир, наполненный алкоголем.

''Эй, эта еда неплохая.'' – сказала Диа.

''Наойзе, наверное, ест такую еду каждый день.'' – заметил я.

Судя по оживлённости, банкет явно начался ещё до нашего приезда.

Большая толпа студентов окружила Эпона.

Если бы я подошёл к нему перед вступительным экзаменом, он бы подумал обо мне как о ещё одном лице в огромной толпе людей, пытающихся вторгнуться в его жизнь. Однако теперь, после экзамена, я выделялся.

Толпа расступилась, когда я приблизился к Эпоне.

Я наблюдал за ним всё это время. Во время экзамена я внимательно следил за каждым его движением. По этой причине я точно знал, как с ним обращаться.

Ладно, время для первого контакта.

''Я твой одноклассник, Луг Туата Де. Приятно познакомиться."

''Т-тоже приятно с тобой познакомиться. Я э-э-э, Эпона. Эпона Рианнон.''

Эпона крепко сжал мою протянутую руку.

Его кожа была мозолистой. Однако это не было результатом регулярных тренировок с мечом, как можно было бы ожидать от ребёнка из выдающейся семьи военных. Это было то, что возникло в результате сельскохозяйственных работ. Его мускулы также выдавали телосложение фермера. Похоже, у него действительно не было большого боевого опыта.

''Мы будем учиться в одном классе, поэтому нам следует дружить. Давай сделаем всё возможное, чтобы поддержать друг друга.'' – сказал я с улыбкой.

''Х-хорошо. Но я не думаю, что мне есть чему вас научить...''

''Не надо скромничать. Ты очень одарён физически. Мне бы хотелось многому у тебя научиться.''

''П-правда? Тогда не могли бы вы научить меня учиться? Я ничего не понял на экзамене.''

''Конечно, я буду рад помочь.''

Я весело поговорил с ним, и наш разговор начал набирать обороты. Я подумал, что лучше не быть слишком формальным. Эпона, возможно, и был героем, но я знал, что он этого не хотел.

Большую часть своей жизни он знал только жестокость, но как только он стал героем, он быстро стал объектом только высшей лести. Он рос один, и то, что он стал героем, мало что изменило. Мне было ясно, что Эпона изголодался по теплу человеческой привязанности.

Вот почему он выглядел таким одиноким, несмотря на то, что его окружало так много людей.

Эпоне нужен был кто-то, кто общался бы с ним как с равным, и это то, что я стремился обеспечить.

Со временем ход нашего разговора изменился. Поначалу Эпона реагировал только на то, что я говорил, но через некоторое время он начал проявлять инициативу и сам предлагать темы. Это было доказательством того, что он открыл мне своё сердце. Я счёл разумным поскорее уйти.

Я хотел оставить у него только приятные воспоминания обо мне, но всё же хотел большего. Ему нужно было сопротивляться моему уходу.

В этот момент ко мне подошёл профессор. Пришло время мне выступить с речью как представитель новых студентов.

''Прости, Эпона. Похоже, мне пора идти.'' – сказала я с раскаянием.

"Это нормально. Ты выступаешь как представитель класса, так что ничего не поделаешь. Удивительно, что ты смог добиться столь многого, несмотря на то, что ты из семьи барона, как и я.''

Мне показалось, что я увидел вспышку зависти в глазах Эпоны.

''Не могу сказать, что рождение не имеет значения, но это ещё не всё.'' – ответил я.

''Ты потрясающий, Луг. Ты такой взрослый, смелый и крутой. Кроме того, если ты у меня есть... кажется, ты не пострадаешь.''

Эпона произнёс последнюю часть едва слышным шепотом. Я, вероятно, не услышал бы этого без моего улучшенного слуха.

*Кажется, ты не пострадаешь. Что он имел в виду под этим?*

*****

Мы с Наойзе переместились в такое место в столовой, где мы выделялись бы больше всего и собирали внимание всех новых учеников.

Наойзе заговорил первым.

''Мне не хочется затягивать это, поэтому я просто скажу то, что больше всего у меня на уме. Я хочу соревноваться с каждым из вас. Рост, которого я добьюсь, соревнуясь со всеми вами, является основной причиной, по которой я пришёл в эту академию. Заставьте меня совершенствоваться, угрожая моему месту старосты класса! Давайте все вместе стремиться стать сильнее. Это всё, что я могу сказать.''

После того, как его чрезвычайно мужественная речь закончилась, студенты разразились аплодисментами.

Ну разве он не крут? За этим будет нелегко следить.

Наойзе озорно посмотрел на меня. Очевидно, он намеренно дал мне непростое задание.

Однако его слова не были ложью, так что я не мог злиться на него за это. Ничто из того, что он сказал, не было предназначено просто для того, чтобы всех разозлить.

Хорошо, мне нужно сосредоточиться на своей речи. Я следующий.

''Каждый из нас покинул свои дома, чтобы приехать сюда. Честно говоря, два года – это большой срок, и я уверен, что многие из нас предпочли бы посвятить это время развитию собственных доменов.'' – начал я.

Многие люди рассмеялись.

''И всё же нас призвали сюда, чтобы присягнуть на верность Алванскому королевству. Я клянусь вам, что ваше время здесь не будет потрачено зря и что вы много приобретёте за время пребывания в этой школе. Я хочу, чтобы все думали об этом именно так, потому что процветание этой страны зависит от нашего роста. Давайте все сделаем всё возможное, чтобы через два года мы оглядывались назад и радовались, что пришли сюда.''

Диа и Тарте громко аплодировали, а затем аплодисменты распространились по остальной толпе цепной реакцией. Моя речь была довольно банальной, но идеально подходящей для той ситуации, в которой я находился.

Профессор произнёс несколько заключительных слов, и мы с Наойзе вернулись на вечеринку. Диа и Тарте, не теряя времени, подошли.

''Луг, это было так круто.'' – похвалила Диа.

''Да, ваша речь была такой грандиозной. Вы действительно почувствовали себя представителем класса! Жаль, что не существует заклинания, сохраняющего звук.'' – сказала Тарте.

"Спасибо. Хотя это было немного неловко.'' – ответил я.

''Кстати, я выбрала кое-какую еду, которая, как я думаю, вам может понравиться, поскольку у вас ещё не было возможности поесть, милорд. Ну вот." – Тарте протянула мне тарелку, на которой было аккуратно разложено несколько разных предметов. Как она и сказала, мне нравилось всё, и она даже подарила мне идеальные порции каждого из блюд.

''Ты мой спаситель, Тарте. Еды почти не осталось. Думаю, этого и следовало ожидать, когда в одном месте собрано так много растущих подростков.'' – заявил я.

''Ну и как сегодня прошла наша работа?'' – спросила Диа.

"Хорошо. Я связался с Эпоной. Многие люди, окружающие его, сейчас смотрят на меня. Я прервал наш разговор в самый подходящий момент, поэтому ожидаю, что он вскоре подойдёт ко мне.''

Я огляделся вокруг и заметил, что кто-то идёт ко мне.

Затем я заметил Наойзе, разговаривающего с Эпоной. Он собирался использовать другой подход, чтобы приблизиться к герою.

*Он опытен в этом.* – подумал я. Чем выше был ранг дворянина, тем больше ему нужно было знать, как обращаться с разными людьми. Для этой цели высшие представители аристократии с юных лет получали специальное образование. Я не сомневался, что Наойзе вполне способен на многое.

Однако меня беспокоило одно. Наойзе разговаривал с Эпоной так, будто герой был девушкой. Эпона официально был мальчиком. Мне нужно было ещё раз разобраться в этом вопросе. Наойзе был сыном герцога. Возможно, он имел больше информации о герое, чем я.

''Диа, Тарте. На первый взгляд, ваш социальный статус здесь ничего не значит. Но...'' – начал я.

''Я понимаю, Луг. Я знаю, что люди так не думают.'' – подтвердила Диа.

''Я сделаю всё возможное, чтобы не опозорить вас, милорд.'' – добавила Тарте.

Пока они понимают, у нас всё будет в порядке.

Ко мне подошел мальчик класса S из знатной рыцарской семьи. Я хотел убедиться, что мы с ним в хороших отношениях.

*****

После окончания приветственной вечеринки всех проводили в назначенные им общежития.

''Для меня странно, что есть три разных типа жилья.'' – заметила Диа.

''Было бы гораздо меньше хлопот, если бы был только один. Я никогда не пойму, как думают богатые люди.'' – согласилась Тарте.

Они обе были озадачены тем, почему существует несколько мест, где студенты могут жить.

''Есть причина, по которой места жительства разделены. Вы поймёте, когда мы доберемся туда.'' – заявил я.

Первое общежитие предназначалось только для учеников класса S и их прислуги. Когда мы прибыли в назначенное место проживания, глаза Тарте расширились.

''Это не общежитие. Это особняк!'' – воскликнула она.

''К ученикам относятся совершенно по-разному в зависимости от того, в каком классе они учатся. Это относится не только к нашим урокам; это также распространяется на наш образ жизни.'' – сказал я.

Оказавшись внутри, каждому из нас выделили отдельное помещение. У Дии были отдельные комнаты, но, поскольку Тарте была моей служанкой, она жила в том же номере, что и я.

У нас была гостиная, кухня и ещё три универсальные комнаты. Наша мебель и украшения были предметами высочайшего качества. Судя по всему, школа даже была готова предоставить нам дополнительную мебель, если мы пожелаем. Даже нашей стиркой занимались сотрудники академии.

''Итак, это наша квартира, милорд.'' – Тарте восхищалась этим местом.

''Извини, Тарте. Слугам предоставляются комнаты в покоях хозяина. Твоя оценка была достаточно хорошей, чтобы поступить в класс S в качестве ученика. Ты могла бы иметь одну из этих квартир себе.'' – сказал я.

''Я совершенно этим не расстроена! Я рада, что мы вместе. В одной комнате с вами, милорд... Мы живем в одном доме уже много лет, но по какой-то причине я очень нервничаю по этому поводу.''

Тарте вдруг крепко сжала кулаки перед грудью, и ее дыхание стало тяжелым. Она меня немного пугала.

В дверь постучали, и я ответил.

''Луг, Тарте ещё не набросилась на тебя, не так ли?'' – спросила Диа, заглядывая внутрь.

''Ч-что вы такое говорите?!'' – сказала Тарте.

''Хм-хм, я уверена, что если вы делите квартиру только на двоих, вы чувствуете себя неловко. Возможно, мне тоже стоит здесь жить. Комнат достаточно, чтобы у каждого была своя.''

''Но что ты будешь делать со своей квартирой, Диа?'' – спросил я.

''Я буду использовать её для хранения. Это идеальный размер для этого.'' – ответила она.

Она говорила как настоящая дворянка, проведшая всю свою жизнь в замке.

"Ты серьёзно?" – переспросил я.

"Конечно. Меня устраивает, что у тебя складываются такие отношения с Тарте, но мне не нравится идея, что она получит фору передо мной.'' – ровным голосом ответила Диа.

''Я-я не собираюсь делать ничего подобного! Я не настолько смелая!'' – воскликнула Тарте.

У меня возникло искушение спросить Тарте, что бы она сделала, если бы была немного смелее, но это было бы подобно наступлению на фугас.

''В любом случае, я не против, чтобы ты жила здесь, Диа. Если хочешь, можешь переселяться.'' – сказал я.

''Меня это тоже устраивает. Так о вас будет легче заботиться. Честно говоря, это облегчение. Если бы были только мы с милордом Лугом, я бы... Кхм.'' – Эту последнюю часть Тарте оставила невысказанной.

''Ладно, я заберу свой багаж позже.'' – решила Диа.

У нас по-прежнему будут свои комнаты в моих покоях, так что я не предвидел проблем.

...Хотя, если мои одноклассники узнают, что я живу с двумя симпатичными девушками, меня будут безжалостно дразнить. Однако на бумаге одна просто моя младшая сестра, а другая – слуга.

''Я шокирована тем, насколько роскошно это общежитие. Я не могу поверить, что они дают столько места одному студенту. Думаю, этого и следовало ожидать от академии, построенной для магов.'' – заметила Тарте.

''Ну, они заходят так далеко только для учеников класса S. Ученикам класса A предоставляются отдельные комнаты, но их кровати, парты и комоды занимают большую часть места. Те, кто находится в классе B и ниже, должны делить комнату с соседом по комнате, и у них нет другого выбора, кроме как выполнять свою работу по дому или поручить её своим слугам. Вот почему все так усердно готовятся к экзаменам. Это единственный способ попасть в более высокий класс и жить более комфортно.''

Я подумал, что это идеальная мотивация. Ученики младших классов, несомненно, будут учиться как можно лучше, чтобы получить собственные комнаты.

''Подожди секунду, а как насчёт учеников класса B и ниже, у которых есть слуги? Как о них заботятся их слуги?'' – спросила Диа.

''Все слуги, не относящиеся к классу S, проживают в общежитии класса C в общих комнатах, предназначенных для прислуги. Затем они путешествуют между тем общежитием и общежитием своего хозяина.''

''Это значит, что если мои оценки упадут, меня разлучят с вами... Это было бы ужасно. Я сделаю всё возможное, чтобы мы могли продолжать жить вместе, милорд!'' – заявила Тарте.

''Мне тоже это не нравится. Я тоже постараюсь выложиться на все сто.'' – добавила Диа.

''Чтобы учиться, не обязательно иметь такую краткосрочную цель.'' – пробормотал я с натянутой улыбкой. В случае с Тарте её место жительства полностью зависело от моих оценок, поэтому учиться ей не нужно было. Однако мне понравился её энтузиазм, поэтому я промолчал.

"Вы правы! Я до сих пор не могу смириться с тем, насколько невероятно это место. У нас даже есть кухня. Я могу использовать её, чтобы испечь торт в честь того, что милорд Луг победил в поединке вице-капитана Рыцарей'' – с энтузиазмом сказала Тарте.

''Давай оставим торт на после тренировки. В общежитии класса S есть тренажерный зал. Можно сделать предварительный заказ, и я смогу использовать его, чтобы научить вас обеих техникам Туата Де.'' – ответил я.

''У нас здесь есть всё, что мы можем пожелать. Ладно, оставить торт после тренировки звучит неплохо. Так будет ещё вкуснее.'' – решила Диа.

"Я согласна. Я буду учиться и тренироваться с милордом Лугом, а потом каждую ночь спать в одной и той же квартире. Из-за этого мне жаль Маху.'' – призналась Тарте.

Маха, вероятно, сейчас усердно работала в магазине. Мне придётся передать ей просьбу провести дополнительное расследование в отношении Эпоны. Мне нужно было узнать всё, что можно было знать о доме Рианнон.

Диа, Тарте и я направились в тренировочный зал. Меня поразило разнообразие оборудования и простор помещения.

Похоже, наша новая жизнь в школе будет вполне комфортной.