Победа в первом матче с Наойзе принесла мне хорошую репутацию.

''Директор, внезапно вызывающий нас таким образом, должно означать, что он довольно высокого мнения о нас четверых.'' – заметил Наойзе.

''Да, наверное. Он выделил нас вместо того, чтобы позвать весь класс S.'' – ответил я.

Остальные наши одноклассники сразу же направились в класс, но Наойзе, Диа и я – трое учеников с высшими оценками – были вызваны в кабинет директора. Требовалось также присутствие Тарте.

''Твоя младшая сестра и твоя слуга очень опытны, Луг. Когда ты придёшь служить мне, ты и их возьмёшь с собой, верно?'' – спросил Наойзе.

''Ещё раз: я ни слова не сказал о том, что присоединюсь к тебе.''

''Ха-ха-ха, расслабься. Я позабочусь, чтобы ты передумал.'' – со смехом ответил Наойзе. Он начал меня беспокоить. Будучи сыном герцога, он не сможет заставить меня присоединиться к нему.

Единственными, кто мог противостоять герцогу, были королевская семья и эрцгерцог. Если это станет серьёзной проблемой, найдётся герцог, имеющий прочную связь с Домом Туата Де, который сможет помочь. Клан этого герцога был единственным домом, кроме королевской семьи, который знал о тайной профессии Дома Туата Де.

''Я знаю это лицо. Ты думаешь о своей семье, не так ли? Ну, тебе не о чём беспокоиться. Я позабочусь о них.'' – легкомысленно заявил Наойзе.

''Ты знаешь, что говоришь?'' – спросил я.

"Конечно. Если я не смогу справиться с этим, как я смогу изменить эту страну? Но мы можем обсудить это позже. Мы прибыли к кабинету директора.''

Дав слово своему слуге, Наойзе постучал в дверь.

''Входите.'' – раздался глубокий голос. Мы открыли дверь и вошли внутрь.

Директором был мужчина средних лет с седыми волосами. Несмотря на это, он выглядел могущественным человеком. Его телосложение не выдавало ни единого намёка на слабость. Его белые волосы напоминали львиную гриву, и в нём было что-то особенное.

Его сила была хорошо задокументирована. Он был командующим Королевского Ордена до выхода на пенсию пять лет назад и считался самым сильным и лучшим инструктором в истории организации. Даже сейчас многие считали его более способным, чем нынешний командующий.

''Наойзе, Луг, Клаудия и Тарте. Я очень благодарен вам четверым за посещение этой академии. Особенно в такое время.'' – начал директор.

''Вы говорите о герое, сэр?'' – спросил я.

"Верно. Эпона мощный. Но он сырой, и ему нужны люди, которые его поддержат. Вы четверо более чем достойны быть его друзьями и компаньонами. Вскоре я отправлю вас четверых в поездку по стране вместе с ним.''

На мгновение Наойзе выглядел так, словно собирался категорически отвергнуть предложение директора, но сдержался.

''Директор, это очень добрые слова, но мы тоже ещё не обучены. Есть множество рыцарей и магов, более способных, чем мы. Даже если наши навыки настолько велики, как вы говорите, нам не хватает настоящего боевого опыта, и мы наверняка не сможем справиться с любыми непредвиденными обстоятельствами, которые могут возникнуть. Мы недостойны быть спутниками героя. Пожалуйста, подумайте ещё раз.''

Это было неожиданно. Как бы Наойзе ни был одержим успехом и всеобщим вниманием, я не думал, что он откажется. Путешествие с героем было величайшей честью, которую только можно себе представить. Если всё пойдёт хорошо, это будет возможность получить редкую привилегию помочь спасти мир.

''Прекрати это смирение. На вступительном экзамене вы с Лугом доказали, что уже сильнее вице-командующих Королевского Алванского ордена... Не так уж много людей могут похвастаться такой силой.'' – заявил директор.

''Но, как я уже сказал, нам не хватает опыта, и мы не сможем справиться с непредвиденными обстоятельствами.'' – настаивал Наойзе.

''Тогда стань сильнее. Для этого и существует эта академия.''

''Я не могу принять на себя такую большую ответственность.''

''Хм, ты всё ещё сопротивляешься? Брось этот цирк, Наойзе Гефис. Я гарантирую тебе, что быть спутником героя не будет отступлением от того, чего ты хочешь достичь. Ты понимаешь меня?"

''...Очень проницательно, директор. Хорошо, я обещаю посвятить свои силы герою.''

Наойзе поклонился так, как подобало его положению. Вероятно, он понял, что продолжать спорить бесполезно. Эта скорость выяснения была одной из его сильных сторон.

Я понял ситуацию, но была одна вещь, которая меня беспокоила.

''Директор, почему вы не позвали героя сюда? Что вы для нас запланировали? Если бы всё, что вы хотели, это чтобы мы были его компаньонами, тогда было бы разумнее, чтобы он тоже был здесь.'' – сказал я.

''Как проницательно, Луг Туата Де. Ты сильный, но твой интеллект ещё более впечатляющий.'' – похвалил директор.

У меня было ощущение, что пожилой мужчина не только ходил на экзамены, когда говорил это. Слова директора, что он хочет, чтобы мы были спутниками героя, означали, что он использовал все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы изучить наше прошлое. В таком случае сейчас было не время притворяться дураком.

''Я думаю, вы хотите от нас, чтобы мы стали цепями Эпоны Рианнона. Вы предлагаете нам следовать за ним не из чувства долга, а как друзья. Вот почему это должны быть мы. Есть много людей более опытных, но только мы можем выполнить такую роль. Хотя, честно говоря, мне немного не хочется.'' – сказал я.

''Ха-ха-ха, ты прав. Я не ожидал меньшего от Туата Де. Ты действительно его сын.'' – похвалил директор.

«Я не ожидал меньшего от Туата Де...» Насколько много он знает? Возможно, королевская семья поделилась информацией, чтобы помочь директору держать героя под контролем.

''Э-э, Луг. Я не особо понимаю всё это. Можешь ли ты рассказать мне, что происходит?'' – спросила Диа.

''Герой – самое сильное живое существо на свете. Его сила бросает вызов всем нормам. Никто не может надеяться сдержать героя одной лишь силой. Если бы герой решил разрушить Алванское королевство, стране пришёл бы конец. Теперь понимаешь?" – спросил я.

"Да, я поняла. Эта сила может стать проблемой.'' – ответила Диа.

"Верно. Свободный герой страшнее даже демонов и их хозяина, Короля Демонов. Вот почему нам нужно достичь его сердца. Проще говоря, если у Эпоны будут хорошие друзья, у него возникнет желание защитить страну. Герой не нуждается в поддержке. Товарищи лишь замедлят его в бою. Нас просят наблюдать за ним и стать цепями, сковывающими его сердце.''

"Ни за что..."

Герой был настолько силён, что наркотики не действовали на него. Промывание мозгов тоже вряд ли сработает. Вот почему нам нужно было стать его друзьями и обратиться к его эмоциям. Это было жестоко, но в этом был смысл.

''Хм, мне нечего добавить. Всё так, как сказал Луг. Думаете ли вы, что сможете это сделать или нет, я хочу, чтобы вы попробовали. В каком-то смысле вы окажете Алвану услугу большую, чем даже сам герой. Вы можете рассчитывать на достойное вознаграждение.'' – заверил нас директор.

Плечи Тарте начали дрожать. Казалось, она собиралась что-то сказать, но промолчала. Я встретился с ней взглядом и призвал её заговорить, и она робко подняла руку.

''Э-эм, что произойдёт, если этот разговор выйдет за пределы этой комнаты?''

''Это будет измена королевству, измена высочайшего порядка. Если вы не справитесь с этой задачей, результат будет таким же.'' – холодно ответил директор.

Он говорил, что мы четверо и все остальные причастные к этому попадём под смертную казнь. Если бы Тарте обвинили в подстрекательстве к мятежу, меня и моих родителей тоже казнили бы.

Мы с Наойзе встретились глазами и оба выдавили из себя улыбку. Это была большая ответственность, которую возложили на группу четырнадцатилетних подростков.

"Понял. Давайте станем лучшими друзьями Эпоны.'' – заявил Наойзе.

''Я сделаю всё возможное, чтобы это произошло.'' – сказал я.

''Похоже, у нас нет выбора. Я тоже присоединяюсь.'' – добавила Диа.

''Я сделаю всё возможное! Я последую за милордом Лугом, куда бы он ни пошёл!'' – Тарте поклялась.

Нам четверым была дана обязанность стать спутниками героя. К счастью, академия, похоже, была готова в некоторой степени нам помочь.

Академия использовала меня, а я использую академию. В каком-то смысле это была лучшая форма сотрудничества, на которую я мог надеяться.

*****

Мы вышли из кабинета директора и обнаружили, что нас с улыбкой ждёт крупный, добродушный профессор-мужчина.

''Эй, похоже, директор наконец-то закончил с вами. Приходите в столовую; там устраивают приветственную вечеринку для новых студентов. Не пропустите праздник! Наойзе и Луг, я бы хотел, чтобы вы двое произнесли речь, приветствуя новых студентов. Подумай об этом.''

В одно мгновение мрачное настроение предыдущего разговора исчезло.

''Я не особенно хорош в таких вещах.'' – сказал Наойзе.

''Ой Наойзе, не прибедняйся. Не может быть, чтобы ты плохо выступал на публике.'' – парировал я.

''Ты меня понял... Вернёмся к предыдущей теме. Вместе мы с тобой сможем добиться всего. Всё, что нам нужно сделать, это манипулировать ребёнком, который боится других людей и не уверен в себе. Для нас это не должно иметь значения.''

"Конечно. Глядя на это так, это не звучит слишком сложно.''

''Ха-ха-ха, и вдруг мы работаем вместе. Это не так уж и плохо. Я с нетерпением жду возможности увидеть, что ты можешь сделать.''

Мы пошли на приветственную вечеринку, не сказав больше ни слова.

Однако я не мог не беспокоиться о том будущем, о котором мне рассказала богиня.

Как только герой победит Короля Демонов, он сойдёт с ума и разрушит мир.

...Что именно приведёт к наступлению такого будущего?

Если мы с Наойзе станем друзьями героя, а он всё равно сойдет с ума, то мы можем стать причиной этой нестабильности. Возможно, ему суждено наброситься на мир, узнав о нашем предательстве.

Я, вероятно, слишком много думал, но нельзя было отрицать, что наш маленький квартет был группой предателей. У Наойзе были свои цели, над которыми он работал, а я всего лишь хотел снискать расположение героя, чтобы однажды убить его.

Мы обязаны перед Эпоной хотя бы попытаться сделать его счастливым, даже если наша дружба будет притворством. Если бы нам удалось это сделать, возможно, мы смогли бы найти будущее, в котором он не сойдёт с ума. Тогда мне не придётся его убивать.

Когда мы достигли столовой, я заметил Эпону, явно одного, несмотря на толпу окружающих его людей.

Пора представиться ему. Мне нужно убедиться, что я оставляю хорошее впечатление.