Мой матч был одним из последних.

Студенты активно участвовали в этих финальных турах. Причина этого была проста: два последних участника на данный момент получили две самые высокие оценки на экзамене. Эта финальная битва определит, кто станет главой класса.

Диа отлично справилась с тестом на магию, но после физического экзамена её положение упало. Тарте была её противоположностью. Рейтинг Эпоны был подорван его плохой работой над письменной частью.

В результате мы с Наойзе стали явными претенлентами на лидерство.

Наойзе и я выстроились рядом друг с другом, а затем повернулись к нашим рингам.

''Луг, я говорил это раньше, но даже не думай о том, чтобы дать мне первое место... Я хочу победить честно и справедливо, используя только свою силу.''

''Клянусь, я отдам все свои силы.''

Наойзе смотрел прямо на меня, как будто хотел увидеть меня насквозь. Я рисковал, что он поймёт, что я сдерживаюсь, если не буду осторожен в том, как сдерживаю себя.

Мы пошли на наши ринги, не сказав больше ни слова. Мой соперник уже ждал меня.

Я бы никогда не подумал, что нам обоим придётся столкнуться с вице-командующими Королевского Ордена. Это будет нелёгкий бой. Похоже, академия хотела дать двум своим лучшим претендентам особый вызов.

''Луг, ты можешь это сделать!''

''Если вы победите, я завтра приготовлю вам на завтрак большую порцию блинов!''

Тарте и Диа болели за меня с трибун. Это было мило с их стороны, но я не мог не чувствовать себя немного неловко.

''Ну, разве ты не популярен? Ты заставляешь меня ревновать.'' – подколол мой оппонент.

''Моя семья может проявить чрезмерный энтузиазм...'' – ответил я.

''Не беспокойтесь об этом. Для меня это просто дополнительная мотивация. Я не могу позволить тебе использовать меня, чтобы хвастаться перед этими милыми девчонками, маленький Мистер Популярность.''

Он излучает невероятную злобу.

Вице-командир, похоже, забыл, что спаррингуется со студентом в рамках экзамена.

''Это довольно по-детски с вашей стороны.'' – заметил я.

''Ха-ха-ха. Возможно ты прав. Но мне не придётся поддаваться тебе.''

Неудивительно, что заместитель командира признал мои способности. Когда человек достигал определённого уровня мастерства, он мог оценить мастерство своего противника по его дыханию и походке.

Мы оба крепче схватили своё оружие.

В этом бою я решил пойти с мечом. По правде говоря, я лучше владел ножами, боевыми искусствами и огнестрельным оружием, но с мечом я был не так уж плох. Оружие с длинными клинками было слишком неуклюжим для убийства. Я надеялся, что это позволит мне скрыть мой обычный боевой стиль и не выдать какие-либо секреты Туата Де.

...Кроме того, если я буду драться ножом, я могу рефлекторно убить его.

Экзаменатор спросил, готов ли я и мой оппонент, и я кивнул.

"Начали!" – пришло объявление.

Однако мы с вице-командующим сразу же остановились. Причина, по которой мы остановились, заключалась в том, что мы почувствовали огромное количество маны, исходящей из соседнего ринга.

Источником был Наойзе. Он нацелил свой меч в глаза противника и использовал всю свою ману, чтобы укрепить своё тело.

Его техника физического укрепления была невероятной. Он был не только силён и элегантен, но ещё и полон боевого духа.

По исходящей от него мане я мог сказать, что он намеревался сразиться со своим противником в лоб в полную силу, не прибегая к каким-либо дешёвым уловкам. Это было вдохновляюще.

...Чувак, это не в моём характере, но я очень разгораюсь. Сначала я думал о том, чтобы не торопиться и ждать, пока мой противник сделает первый ход, но к чёрту это.

''ХАААААААААААА!''

Было бы испорчено удовольствие, если бы я не приложил реальных усилий. Убийце никогда не следовало делать что-то столь неосторожное. Однако в тот момент я не был убийцей. Я был фехтовальщиком.

Я мог видеть запас маны вице-командующего своими глазами Туата Де. Я отрегулировал свою силу так, чтобы она точно соответствовала его силе. Это было далеко от моей полной силы, но я всё равно использовал гораздо больше маны, чем был способен средний маг.

...Наш запас маны сейчас должен быть примерно равным. Это означает, что исход матча будет зависеть от наших навыков владения мечом, техники физического укрепления, того, насколько хорошо мы читаем друг друга, и нашей психологической стойкости.

Заместитель командира широко ухмыльнулся. Тот, кто был в паре с Наойзе, сделал то же самое.

''Новые студенты в этом году полны искры. Мне это нравится. Я не собираюсь сдерживаться.''

"То же самое. Это должно быть весело. Но я ни за что не проиграю. Нам нужно поддерживать гордость Королевского Ордена.''

Оба заместителя командира окутали себя всей магической силой, которую только могли собрать.

Мы все четверо высвободили колоссальное количество маны. Каждый зритель с нетерпением ждал, что же будет дальше.

*****

Я сосредоточил всё внимание на мужчине, стоящем передо мной.

Я был убийцей до мозга костей. Так было и в моей прошлой жизни, и в этой. Меня обучали прямому рукопашному бою, но только в качестве подстраховки, если тайные методы не сработали. Кроме того, я также не использовал никаких техник убийства Туата Де или каких-либо внезапных атак.

Посмотрим, на что я способен в традиционном фехтовании.

Мы с заместителем командира одновременно взмахнули мечами. Он был немного быстрее и имел немного больший вес в своих движениях.

Я позаботился о том, чтобы мы усиливали наши физические возможности одинаковым количеством маны. Моя техника укрепления была немного лучше.

Однако когда дело дошло до грубой силы, я был в явном проиграше. Я использовал «Быстрое восстановление», чтобы тренировать своё тело максимально эффективно, но мне было всего четырнадцать лет.

Вдобавок ко всему, вице-командующий был опытным владельцем клинка, и его тело было оптимизировано для его использования. Это поставило меня в небольшое невыгодное положение.

Я был уверен, что потерплю поражение, если наши удары соприкоснутся, поэтому я немного опустил меч и расслабил мышцы. Прямо перед тем, как наши клинки столкнулись, я отпрянул и уклонился от атаки. Такой ход мог сделать только человек с глазами Туата Де.

Моё уклонение увенчалось успехом, но заместитель командира понял ситуацию и немедленно преследовал меня. Хотя я избежал ещё двух ударов, было ясно, что мой противник ожидал, что я это сделаю. Он пытался поставить меня в затруднительное положение, и эта тактика сработала.

Я не смогу уклониться от следующей атаки вице-командующего. Если меня ударят, моя осанка нарушится, и я потеряю всякую способность контратаковать.

Продолжение борьбы в традиционной манере означало моё неминуемое поражение за семь-восемь ходов. Моё подозрение, что мне не удастся победить в прямом бою на мечах, оправдалось.

У меня было два варианта.

Первый вариант заключался в том, чтобы продолжать в том же духе и проиграть, выложившись на все сто в честном поединке. Последний вариант заключался в использовании других боевых приёмов. Мой репертуар был полон манёвров, помимо тех, которые использовались исключительно для убийства. Однако я боялся, что они все равно покажутся слишком заметными.

Думаю, я просто проиграю.

Однако в тот момент, когда я подумал об этом, я услышал аплодисменты Тарте и Дии.

...Правильно, эти двое смотрят. Я не могу опозориться перед ними. Я не могу проиграть.

Вместо того, чтобы исправить свою неустойчивую стойку, я использовал инерцию назад, чтобы выполнить удар ногой с разворота. С моей позиции моя нога могла дотянуться дальше, чем меч заместителя командира. Я застал его врасплох и успешно вонзил ногу ему в живот.

Удар был усилен маной, и обычно его силы было бы достаточно, чтобы убить.

''Тц…''

Мой удар оказал более лёгкое воздействие, чем я ожидал. Мой противник уклонился от всей силы удара, отпрыгнув назад. Его реакция была невероятно быстрой.

Мне нужно было преследовать его. Он создал расстояние между нами, когда отпрыгнул назад, лишив меня возможности достать его прямой атакой, поэтому я метнул в него свой меч.

''...Эй, малыш, это не очень по-рыцарски с твоей стороны. Но всё равно неплохо.''

Он отразил атаку, и это именно то, чего я хотел.

Я бросился в атаку, в то время как внимание заместителя командира всё ещё было сосредоточено на моём мече. Пригнувшись, чтобы уйти из поля его зрения, я проскользнул в слепую зону.

Теперь, находясь позади заместителя командира, я прыгнул на него. У меня не было меча, поэтому я замахнулся на него ножнами. Острие ножен было металлическим. Прямой удар в висок должен был лишить его сознания.

"Не так быстро!"

''Чувак, ты очень хорош...''

Мой удар был нанесён из слепой зоны противника на его недоминирующей стороне, но он всё же смог заблокировать его перчаткой. Его титул вице-командующего был не просто для галочки.

Он отразил второй удар своим мечом, и мои ножны вылетели из моих рук и закружились в воздухе. Это не было чем-то неожиданным. Ножны было гораздо сложнее держать в руках, чем настоящее оружие, поэтому отбросить их в сторону было несложно.

''Здесь всё заканчивается, малыш.'' – Вице-командующий поднял меч над головой, готовясь к удару вниз.

Без оружия я находился в значительно невыгодном положении. Лучше всего было подобраться как можно ближе к заместителю командира, поэтому я бросился вперёд.

"Что за...?"

Он не смог бы направить на меня свой меч, если бы я был в слишком близко. Неспособность сократить дистанцию могла стоить мне матча.

Более того, я подошёл сюда не просто для того, чтобы избежать этого. Я готовил собственную атаку.

Я бросился вперёд, развернулся в воздухе, используя инерцию, а затем использовал всю свою силу, чтобы ударить его ладонью, когда приземлился. Используя этот метод, я мог провести мощную атаку даже в упор.

''Хааа!''

Моё движение приземлилось со звуком взрыва.

Это был не простой удар ладонью. Этот маневр представлял собой сложный приём, предназначенный для создания мощного прилива маны и энергии внутри моего противника.

Заместитель командира отправился в полёт. Он приземлился за пределами ринга после пяти полных вращений. Экзаменатор бросился к нему. А потом...

''Победителем стал первокурсник Луг Туата Де!'' – Он назвал моё имя.

''Уф, я справился.''

В итоге матч выглядел как односторонний, но я бы проиграл, если бы большую часть матча не тянул. Этот вице-командующий фактически заблокировал две атаки, которые должны были победить его. Это была всего лишь моя третья атака, которая накаутировала его.

Реакция толпы разделилась на три лагеря.

''Ух-ух! Вы такой потрясающий, милорд Луг! Вы победили заместителя командира!''

''Хм-хм, я никогда в тебе не сомневалась. В конце концов, ты Луг. Когда ты вернёшься, я тебя поцелую!''

Люди с энтузиазмом аплодировали, как Тарте и Диа. Некоторые другие были ошеломлены тем, что первокурсник победил заместителя командующего рыцарей. Последняя группа была заполнена теми, кто был раздражён тем, что сын скромного барона пользуется таким успехом.

К упавшему вице-командиру бросился врач и начал его лечить. Примерно через минуту заместитель командира открыл глаза.

В тот момент, когда моя атака достигла цели, он сосредоточил всю свою ману и дух в животе. Мне удалось лишить его сознания, но когда я ударил его, я мог сказать, что не причинил ему слишком сильного вреда.

''Это разочаровывает. Всё, что я в итоге сделал, это заставил тебя выглядеть хорошо, маленький Мистер Популярность. Ты застал меня врасплох, применив этот грубый стиль боя вместо элегантного владения мечом, свойственного знати. Если бы я только предвидел это, возможно, я бы выиграл.''

''Сначала я планировал драться в более стандартном стиле, но как только матч начался, я понял, что это не сработает. В итоге я выиграл, но чувствую, что проиграл.''

Мы обменялись горькими улыбками, затем я протянул руку и помог ему подняться.

''Ну, несмотря ни на что, ты ловко меня победил. Я с нетерпением жду того, чего ты достигнешь в ближайшие годы. Когда закончишь учёбу, тебе следует вступить в Королевский Орден.'' – предложил вице-командующий.

''Я подумаю.'' – ответил я с поклоном.

В итоге я выиграл, но знал, что мой метод победы лишил меня нескольких очков. Судьи, несомненно, отдавали предпочтение студентам, которым удалось одолеть своих противников традиционными методами.

Интересно, как дела у Наойзе, я посмотрел на ринг рядом со мной. Его напряжённая битва всё ещё бушевала. В отличие от меня, он правильно владел мечом.

Наойзе использовал королевский стиль. Это была самая престижная форма работы с клинком Алвана, и её усовершенствовали бесчисленные инструкторы на протяжении поколений. Он имел тенденцию слишком сильно склоняться к красоте боя на мечах, но, тем не менее, он был мощным.

Наойзе исполнил это в совершенстве. Я не думаю, что было много таких же компетентных людей, как он.

Битва, казалось, зашла в тупик, но Наойзе постепенно набирал преимущество. Его превосходный выход маны имел значение. Вице-командующий был более опытным в фехтовании, но магическая сила Наойзе давала ему более значительное преимущество.

Когда у вице-командующего кончилась мана, битва была практически окончена.

Заместитель командира потерял физическую силу, что нарушило его стойку. Наойзе сразу это понял.

Заметив слабую хватку вице-командующего над мечом, Наойзе нанёс решающий удар и выбил оружие из руки противника. Затем он приставил клинок к горлу противника.

"Я выиграл."

"Я подчиняюсь. Боже, новички в этом году – это не шутки. Командующий и мы, вице-командующие, потерпели поражение... Проигрыш вызывает у меня неприятный привкус, но похоже, что эту страну ждёт блестящее будущее.''

После того, как матч Наойзе закончился, толпа взорвалась аплодисментами. В отличие от того случая, когда я выиграл, все аплодировали. Его победа не вызвала зависти среди студентов, поскольку в победе сына герцога не было ничего необычного.

Меня это не беспокоило. У меня была поддержка Дии и Тарте, и этого было достаточно. Когда я выиграл, они болели за меня громче, чем за кого-либо ещё.

Наойзе улыбнулся мне: ''Я понятия не имею, кто из нас выйдет победителем.''

''Всё зависит от судей.'' – сказал я. Однако на самом деле вероятность того, что Наойзе будет назначен главой класса, составляла 80–90 процентов. Профессора предпочитали такой традиционный стиль боя. Людям также было бы легче признать сына герцога главой класса, а не ребёнка барона. Между нами не было большой разницы в оценках, так что Наойзе наверняка выберут, если они примут решение, основываясь на таком мнении.

*****

После очередного перерыва студенты вновь собрались у входа в академию.

Ворота открылись, и родители сразу вбежали внутрь. Им очень хотелось узнать, какое место занимают их дети среди студентов. Размещение влияло на престиж благородного дома.

Сначала были опубликованы списки всех классов, кроме класса S. В ответ послышались вопли и рев гнева.

Некоторые плакали, некоторые теряли сознание, а некоторых родители даже душили или говорили, что отрекаются от ребёнка.

Вот вам и элегантность аристократии.

Вскоре пришло время выявить восьмерку лучших учеников.

На сцену вышел мужчина средних лет. Он был директором академии.

''Приветствую всех. Пришло время представить членов класса S. Я начну со слуг: Берил, Кранта и Тарте. Я хочу уделить особое внимание Тарте, которая показала себя достаточно хорошо, чтобы попасть в класс S, даже будучи студенткой.''

Это было встречено аплодисментами.

Это официально подтверждает моё место в классе S. Оказывается, магов среди слуг было не так много. Думаю, это не должно было сильно удивлять.

''Теперь о студентах. Восьмое место занял Белрук Круталис.''

Каждый студент поднимался на сцену после того, как было объявлено его имя, и каждый из них выглядел очень гордым собой. Попасть в класс S значило очень многое.

Также называли героя Эпона. В итоге он оказался четвёртым. Письменный тест действительно сдерживал его.

А потом…

''Эти три лучших студента – замечательные личности, которые, несомненно, станут лидерами нового поколения. Клаудия Туата Де, поздравляю с третьим местом.''

Позвали Дию.

''Увидимся там.'' – сказала она и побежала на сцену.

Затем все взгляды упали на нас с Наойзе. Мы были единственными, чьи имена не были объявлены. Одного из нас собирались объявить старостой класса.

Директор сделал паузу, чтобы прочистить горло. Затем он медленно открыл рот.

''Луг Туата Де...''

Это означало, что я был вторым, и уступил только Наойзе.

Я знал, что это произойдёт, поэтому не расстраивался по этому поводу. На самом деле мне лучше не быть номером один, так как я буду меньше выделяться.

''...И наконец, Наойзе Гефис. Вы оба стали первыми и разделите честь быть старостой класса.''

Ухмыляющийся Наойзе похлопал меня по плечу, и мы вместе направились на сцену.

''Я не думал, что мы в конечном итоге окажемся вничью. Жаль, что я не смог победить тебя... но я рад видеть, что один из моих людей так хорошо справляется.''

''Я никогда не говорил, что я твой человек.''

"Поверьте мне, ты будешь. Я уже это решил.''

Этот парень смешон.

Среди лести и зависти мы с Наойзе направились на сцену.

Как и чем, чёрт возьми, я так полюбился Наойзе?

Я полагал, что всё было не так уж и плохо. Его отчетливое присутствие наверняка отвлекло от меня внимание. Когда он был рядом, ко мне подходило меньше людей, недовольных тем, что я добился такого успеха, несмотря на то, что я сын барона.

Независимо от того, как развивались события, мне удалось попасть в один класс с героем. Теперь всё, что мне нужно было сделать, это стать его другом. Это не казалось особенно сложной задачей.