Меня окружали бесчисленные покрытые слизью щупальца, каждое из которых напоминало гигантского земляного червя.

Розовый туман, который они выпускали, был опасен. Он растворял близлежащие трупы и каменные сооружения разрушенного города. Пар, должно быть, был тяжелее воздуха, поскольку он постоянно заполнял дыру и блокировал мои пути к спасению.

Я принимал много ядов с юных лет, чтобы выработать иммунитет в рамках моей подготовки как убийцы, но я не мог себе представить, что для меня будет безопасно вдыхать токсин демона.

Я начал заклинание, затем призвал ветер и использовал его, чтобы сдуть розовый туман.

''Это никогда не сработает, никогда не сработает! Нет смысла, нет смысла сопротивляться мне. Я наблюдаю за тобой.''

Щупальца набросились на меня, когда голос заговорил. Они были быстрыми.

Каждое из них двигалось, словно кнут, которым владеет мастер оружия. Острие кнута могло превышать скорость звука, и каждая из конечностей двигалась быстрее, атакуя сложными и скоординированными движениями.

Их количество было подавляющим, и отслеживать их изогнутые траектории было сложно.

Но надежда не была потеряна.

''Я найду выход из этого.''

Я влил ману в свои глаза Туата Де и использовал магию ветра в дополнение к оборонительным навыкам боевых искусств, чтобы избежать ударов. Должно быть, я выглядел как акробат, уклоняясь от входящих ударов.

Я бросил нож, и он вонзился в одно из щупалец. Оно было толще моего тела, поэтому пронзить его ножом не вызвало бы никакой боли.

Однако это было не обычное лезвие. Взрыв полностью разорвал щупальце и отправил его в полёт.

Нож был переработанной версией ножа WASP, который я создал. Само оружие не взорвалось. Вместо этого кончик клинка впрыснул газ в щупальце, что вызвало быстрое расширение внутри цели.

Оно было чрезвычайно эффективно против живых организмов. Я разработал его как игрушку, просто чтобы убить время, но оно оказалось очень полезным против этого противника.

Надеюсь, он почувствовал хоть немного боли...

''Да, не думаю.''

Демон не закричал и не дрогнул, и оставшиеся щупальца атаковали меня одно за другим. Естественно, то, которое я уничтожил, быстро регенерировалось.

Я щёлкнул языком от разочарования и использовал заклинание ветра, чтобы поднять себя в воздух.

Говоря прямо, я ничего не мог сделать. Я не собирался учиться ничему полезному, возясь здесь – мне нужно было отступить.

Я высоко подпрыгнул и использовал магию, чтобы продолжить подъём. Этот демон мог быть для нас худшим противником. С ним будет значительно сложнее справиться, чем с Лиогелем.

В конце концов я поднялся из-под щупалец, но я знал, что не могу ослабить бдительность. Он не позволит мне так легко сбежать.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк!''

Земля содрогнулась, когда раздался его необычный высокий смех. Земля начала трястись достаточно сильно, чтобы заставить здания рухнуть.

Затем появился демон. Он был огромным, жутким и напоминал красновато-коричневую гусеницу. Его длина легко превышала сотню метров.

Те розовые щупальца, которые преследовали меня, извивались в его пасти. Чудовищное существо прыгнуло на меня с невероятной силой, несмотря на своё огромное телосложение. Оно было таким же большим, как небоскрёб, но неуклонно настигало меня.

Может использовать камень Фар, чтобы противостоять ему? Нет, он слишком близко. Я попаду под взрыв.

Это казалось пустой тратой времени, но я решил использовать одну из своих самых мощных атак.

«Пушечный залп!»

Я быстро достал из своей Кожаной Сумки-Журавля десятки артиллерийских орудий и выстрелил из них одновременно. Обычно я втыкал бы пушки в землю, чтобы их не отбросило отдачей. На этот раз я использовал магнетизм, чтобы попытаться удержать их на месте, но моя мана не смогла полностью нейтрализовать отдачу от стольких мощных выстрелов одновременно.

Отдача заставила пушки взорваться в воздухе, но выстрелы всё равно полетели в нужном направлении. По общему признанию, я стрелял с минимальной точностью, но из-за огромного размера демона мне нужно было целиться только вниз.

На демона обрушились пушечные ядра, каждое из которых пронзило его тело.

''Хюк-хюк-хюк-хюк.''

Он продолжал свой натиск, ниочём не беспокоясь. Его раны извивались, и из каждой из них вырастали щупальца, подобные тем, что были во рту демона. Это было отвратительное зрелище.

Моя атака не нанесла никакого урона, но её непреодолимая кинетическая энергия замедлила моего врага. Я думал, что этого будет достаточно, чтобы я смог сбежать.

Однако самые дальние щупальца породили более тонкие, которые поднялись вверх и обвились вокруг моих ног. С придатков капала слизь, и даже моя особая боевая одежда, сделанная из частей монстров, начала таять. Если бы я был одет в обычную одежду, она бы немедленно растворилась, и мои ноги превратились бы в жидкость до костей.

Я развеял ветровую броню вокруг своего тела и использовал ветер, чтобы взлететь вверх. Взрывное ускорение оторвало щупальца, схватившие мои ноги, прямо от демона.

Мне наконец удалось выбраться из ямы на поверхность. Я оглянулся в кратер как раз вовремя, чтобы увидеть, как коричневая гусеница выскочила из него и взмыла в воздух. Она напоминала выпрыгивающего кита, прежде чем снова упасть.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк. Жаль, жаль. Пожалуйста, приди снова. Я должен вернуться, вернуться.''

Через несколько секунд гигантский демон столкнулся с землёй, заставив её трястись.

Затем он нарушил шокирующую тишину. Демон, по-видимому, убивал всех, кто входил в его логово, но не трогал никого, кто выходил за его пределы.

Я заглянул в темноту внизу и увидел, что он уже скрылся под землёй.

''Это действительно плохо. У меня мало возможностей для победы против этого демона.''

Я не мог придумать ни одного способа победить его с моими нынешними возможностями.

Я осторожно распутал тонкие щупальца, обмотавшие мои ноги, и закупорил их колбу. Была большая вероятность, что их изучение может дать что-то полезное.

*****

Я решил не возвращаться в яму и вместо этого присоединился к Тарте и Диа. Меня бы сразу же обнаружили, если бы я пошёл за демоном, и в любом случае не было смысла пытаться сражаться с ним прямо сейчас. Я не мог его победить, и сражение не научит меня ничему новому.

''Я вернулся.'' – объявил я.

''Эта штука невероятно большая. Мы могли видеть её отсюда.'' – сказала Диа.

Тарте предложила мне стакан: ''Добро пожаловать обратно, милорд. Вот вам лимонад.''

''Спасибо.''

Я взял лимонад и утолил жажду. Сочетание сладкого и кислого попало в точку.

''Как всё прошло? Ты нашёл способ победить его?'' – спросила Диа.

''На самом деле... я немного растерян.'' – признался я.

До сих пор я смог придумывать достойную стратегию для каждого из демонов, но с этим у меня ничего не получалось.

''Да, я тоже... Я имею в виду, он гигантский. «Демоноборец» никогда не сработает.''

''Ты права. Он более ста метров в длину, в то время как радиус действия «Демоноборца» составляет несколько метров в лучшем случае. Нам нужно найти Багровое Сердце, и если окажется, что оно в середине его тела, мы никогда его не достигнем.''

Демонов было трудно убить, потому что они постоянно исцелялись, если мы не использовали заклинание под названием «Демоноборец», чтобы материализовать их Багровые Сердца, в которых находилась их сила существования, а затем разбить его. Однако, учитывая огромные размеры гусеницы, была высокая вероятность, что мы не сможем добраться до Багрового Сердца.

''Мы также не можем следовать за ним под землёй.'' – сказала Тарте.

''Да, он может сбежать, когда захочет, зарывшись в землю. И он слишком большой, чтобы удержать его на месте.'' – согласился я.

Закапывание давало ему огромное преимущество. Каждый раз, когда мы загоняли бы его в угол, демон мог просто закопаться и перегруппироваться. Это также работало как отличная защита. Например, я думал выкурить его с помощью взрывов камнем Фар, как мы сделали с демоном-жуком, но это не имело бы большого эффекта, если бы он был глубоко под поверхностью. Это также исключало Гунгнир.

Меня также беспокоило то, что он не преследовал меня слишком далеко после того, как я покинул дыру. Это было доказательством того, что он отдавал приоритет завершению Плода Жизни, а не убийству меня. Несомненно, он убежит при первом признаке опасности.

''О да, интересно, какой это демон.'' – сказала Диа.

''Из оставшихся четырёх демонов это может быть только один. Он похож на гусеницу, но это, должно быть, дракон.'' – ответил я.

''Я думала, что драконы должны быть круче.'' – сказала Тарте.

''...Конечно. Но только дракон может быть таким большим.''

Были легенды о чём-то, называемом земляным драконом. По-видимому, один из них однажды проглотил целый город снизу.

''Хм, есть ли в легенде что-нибудь, что указывает на то, как героям прошлого удавалось победить его? Невозможно, чтобы они не боролись с земляным драконом. Неужели они ничего не могли сделать, с такой громадиной, что скрывается под землёй.'' – заметила Диа.

''Одна история гласит, что земляной дракон проглотил героя и вернулся под землю, но герой убил его из нутри.'' – объяснил я.

''Мы, вероятно, сможем это повторить. Оказавшись внутри его тела, не будет иметь значения, если он уйдёт под землю, и мы сможем добраться до Багрового Сердца.''

''Да... Но, проблема в том, что он извергает ядовитый газ, который может расплавить камень. Я бы предпочёл, чтобы меня не проглатывали.''

''Чёрт, мы расплавимся в одно мгновение.''

Нам нужно было найти преимущество. Я надеялся, что поиск подсказок в легендах что-то нам даст. По крайней мере, мы знали, что это был земляной дракон.

Теперь, когда я об этом подумал, я вспомнил, что читал, как предыдущий герой провёл тяжелую битву и был готов признать поражение, когда над областью внезапно пронёсся шторм и замедлил движение земляного дракона. Возможно, в этом что-то было.

''...Нужно попробовать.''

''Что ты делаешь с этими камнями Фар, Луг?'' – спросила Диа.

''Я думал, что немного побеспокою нашего противника, прежде чем сдаться.'' – ответил я.

Это была всего лишь идея, но она стоила того, чтобы попытаться. Я мог использовать щупальца, которые я сохранил, чтобы провести тест.

Отступление было бы самым разумным вариантом, чем рисковать. Эпона не могла прибыть сюда вовремя, но отступление, по крайней мере, позволило бы нам попросить её о помощи. Я ожидал, что она сможет победить этого демона.

Тем не менее, я не хотел рисковать. Если мы не остановим демона здесь, не только Король Демонов будет намного ближе к возрождению, но и другой город, вероятно, постигнет та же участь, что и этот.

Всегда был шанс, что Туата Де, Мильтеу или другое место с важными для меня людьми могут оказаться следующими. Вот почему я собирался сделать всё возможное, чтобы остановить это. Это было не ради справедливости – я просто хотел защитить тех, кто мне дорог.