Что-то произошло в Билноре, и нам нужно было поспешить туда.

''Сообщения перестали поступать.''

Я отдал приказ своим агентам разведки в городе, где часто случались землетрясения, регулярно связываться со мной. Я поручил им это делать, потому что знал, что если связь прекратится, это будет означать что-то важное.

''Хотелось бы, чтобы было время собрать больше информации...''

Я особенно сожалел, что не смог получить никакой помощи от Мины. Однако у меня была минимальная информация, которую Алам Карла предоставила нам во время нашего визита в Святилище. Она раскрыла, что демонов восемь, и я знал, что это означает, что четверо всё ещё не обнаружены.

Было мало информации, но я всё ещё мог сделать вывод о том, что происходит. Проблема была в том, что вся моя информация была расплывчатой и полученной из вторых рук... Мина могла бы дать мне подробности.

Я не знал, было ли это простой случайностью, что Мина исчезла, или она намеренно уклонялась от меня.

''...Это даёт мне два варианта.''

Первый – продолжать наблюдать и не действовать, пока я не буду уверен, что мы победим. Второй – немедленно броситься в Билнор и искать демона.

Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Если я буду держаться на расстоянии и собирать данные, я смогу увеличить наши шансы на победу. Однако, если демон завершит создание Плода Жизни до того, как я буду готов, он убежит. Преимущество немедленного похода в Билнор заключалось в том, что это гарантировало шанс остановить завершение Плода Жизни, но бросать вызов врагу вслепую было опасно.

''Мне нужно пойти на компромисс.''

В конечном итоге я решил отправиться в Билнор. Однако я не собирался сразу же вступать в бой с демоном. Мой план состоял в том, чтобы разведать обстановку.

Я думаю, что это лучший курс действий.

*****

Как только мы закончили завтракать, я приказал Тарте и Дие готовиться к путешествию. Они обе выглядели удивлёнными, но кивнули и начали готовиться.

Тарте принесла волшебное копьё, которое я сделал вместо её обычного складного, а Диа принесла пистолет, чтобы быть в безопасности. Как только мы были готовы, то взлетели в небо на наших дельтапланах.

''Мы не знаем, что это за демон, верно?'' – спросила Диа.

''Да, поэтому я сначала пойду на разведку. Я хочу, чтобы вы обе спрятались где-нибудь вне поля зрения.'' – ответил я.

''Да, миллрд. Это ваша область знаний. Надеюсь, на этот раз демон слаб.''

Тарте снова использовала свой собственный дельтаплан, поэтому мы общались через средства связи.

Я собирался провести расследование в одиночку, потому что это был лучший способ избежать обнаружения, и это облегчило бы побег в случае чрезвычайной ситуации. Я не собирался сражаться с демоном, если бы он меня нашёл; Я держал в уме вариант побега, если не увижу никаких шансов на победу.

''Мы даже не знаем, демон ли это... Было бы неплохо, если бы это оказалось ничем.''

Честно говоря, я желал этого от всего сердца.

Я вспомнил демона-льва, с которым мы недавно сражались. Если бы мы сражались с ним без каких-либо предварительных знаний, мы, возможно, не смогли бы победить. Только наша тщательная подготовка позволила нам победить его. Мина сказала, что Лиогель был сильнейшим из всех демонов, но это не означало, что остальные были слабыми.

''Хм, мы почти на месте. Мы только что пролетели над городом Баруя.'' – сказала Диа.

''Да, наша цель должна появиться в любой момент.'' – согласился я.

Я сконцентрировал ману в своих глазах Туата Де, чтобы усилить зрение. Я был шокирован тем, что увидел.

Я видел Билнор... но его уже никак нельзя было назвать городом.

''Это ужасно. Как кто-то мог это сделать...?''

''Это невероятно. Весь город под землёй.''

Как и сказала Диа, Билнор явно ушёл под землю. Большое поселение с населением в несколько десятков тысяч человек было полностью поглощено. Это была трагедия.

Дыра была очень, очень глубокой. Даже самые высокие здания Билнора не возвышались над землёй. Насколько я мог судить сверху, её глубина составляла более ста метров.

По состоянию ландшафта я понял, что город рухнул в одно мгновение. Всё население, скорее всего, погибло немедленно.

Как жестоко.

''Если бы я узнал об этом раньше, я бы, возможно, смог предотвратить это.'' – посетовал я.

''Нет смысла зацикливаться на этом. Ты не мог это остановить, но давай хотя бы будем благодарны, что мы сейчас здесь.'' – утешила Диа.

''Да, ты права.''

Я понял, что произошло, только благодаря своей телекоммуникационной сети и потому, что приказал своим агентам регулярно присылать мне отчёты. Если бы не я, никто бы не узнал об этом так быстро.

Благодаря этому мы избежали худшего сценария.

*****

Мы приземлили наши дельтапланы, и я направился к горе обломков, которая когда-то была Билнором. Я использовал магию ветра, чтобы медленно спуститься в гигантскую дыру.

Там стоял ужасный запах. Трупы ещё не начали разлагаться, но останки раздавленных граждан были разбросаны повсюду. Единственным спасением для людей было то, что их смерть была быстрой.

Я изо всех сил старался скрыть своё присутствие и ходил, не издавая ни звука. Даже тогда шансы быть замеченным были всё ещё очень высоки.

Большинство существ, которые жили под землёй, отлично чувствовали вибрации. Я мог не шуметь, но я не мог ходить по земле и не вызывать колебаний, и я боялся, что эти толчки выдадут меня. Я был осторожен, используя магию ветра, чтобы смягчить свои ноги, но это было в конечном счёте просто для того, чтобы почувствовать себя лучше.

''Так вот что подразумевает создание Плода Жизни.... Сами души поедаются. Это смешно.''

Когда я увеличил силу в своих глазах Туата Де до предела, я смог видеть души.

Обычно, когда человек умирал, его душа возвращалась на небеса. Затем, как выразилась богиня, её отбеливали и помещали в новый сосуд. Когда я перевоплотился, этап отбеливания был намеренно пропущен, оставив мне мои знания и опыт.

Однако эти души были привязаны к этому месту, и вместо того, чтобы вернуться на небеса, они неуклонно растворялись и всасывались во что-то.

''Я неправильно понял, когда сражался с демоном-жуком.''

Тогда я думал, что демон-жук поглощает питательные вещества и ману из человеческих тел в городе, чтобы сделать Плод Жизни. Но он не поглощал питательные вещества и ману для этой цели. Души использовались для создания Плодов Жизни, и он только перерабатывал останки граждан, чтобы создать больше древесных монстров.

Это заставило меня снова осознать, насколько вредоносным было присутствие демонов для людей. Мы никогда не смогли бы мирно сосуществовать.

Души обычно возвращались на небеса после смерти, то есть их количество не уменьшалось.

Однако эти души, растворённые и обработанные таким образом, никогда не смогли бы снова перевоплотиться, в результате чего существующее число постепенно уменьшалось. Богиня и тот, кто был ответственным, вероятно, испытывали трудности с повторным использованием душ, потому что производить новые было сложно.

''Вот почему Плоды Жизни необходимы для возрождения Короля Демонов.'' – рассуждал я.

Мана была силой, которую производили души, но она была лишь отчасти такой же сильной, как сама душа. Сила, созданная путём истощения и уплотнения тысяч душ, была невообразимо огромной. Это должно было быть причиной всемогущей силы Короля Демонов.

А, понятно. Это имеет смысл.

Все эти размышления привели меня к определённой гипотезе об истинной природе силы героя. Демоны, которых я встречал, давали некоторые небольшие намёки.

«Герой никак не может быть человеком».

«Само существование героя отличается».

«Сражаться с таким монстром невозможно».

Даже демоны считали героя чуждым, и это было связано не только с его силой. Это было различие в их экзистенциальной основе.

Другими словами, люди и демоны были существами с одной душой, но герой рождался с тысячами сжатых душ, что делало его по сути такими же, как Король Демонов. Если это было правдой, это объясняло, почему богиня и её начальники могли создавать только одного героя за эпоху. Создание нескольких истощило бы их запас душ.

Все связывалось в моей голове. Чем больше я думал об этом, тем более верной казалась моя гипотеза.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк!''

Пронзительный смех прервал мои мысли. Это был неприятный звук.

Что это?

''Живое существо в моём гнезде, в моём гнезде. Странно, странно. Ты живой, но ты не уйдёшь, не уйдёшь.''

Я чувствовал переполненную, мощную ману и миазмы, уникальные для демонов.

Бесчисленные скользкие розовые щупальца появились из земли. Каждое из них было толще меня. Щупальца открыли потовые железы и извергли розовый туман, который начал постепенно заполнять пространство.

Это плохо. Вдыхание этого пара мгновенно убило бы меня.

''Мне нужно немедленно выбраться на поверхность.''

Разведка была важна, но моё выживание было главным приоритетом.