Сердце графа Франтруды теперь было моим, как я и планировал. Моё прошлое «я», вероятно, сделало бы это легко и без чувств, но я нашёл этот опыт довольно болезненным.

Я был рад за нас обоих, что мне это удалось. Я не был достаточно оптимистичен, чтобы слепо верить, что ухаживание гарантированно сработает, поэтому я подготовил запасной план, гораздо более жестокий, чем соблазнение.

Теперь, как Луг Туата Де, я ждал в комнате прибытия графа.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался граф Франтруда. Это было невежливо для почтенного дворянина. Он, должно быть, умирал от желания услышать ответ Лулу на свой вопрос.

''Лулу! Могу я получить твой ответ?'' – спросил он с румяными щеками и надеждой в голосе. В его руках был сжат прекрасный букет цветов.

''Не хочу тебя расстраивать, но девушки, в которую ты влюбился, здесь нет.'' – холодно сказал я, сообщая ему плохие новости.

''Как ты попал в моё поместье?!''

''Я рекомендую тебе помолчать... Нежеланные действия с твоей стороны, могут поставить её жизнь под угрозу.''

Я обошёл ошеломлённого графа Франтруду, закрыл дверь, затем толкнул его в спину. Он пошатнулся, споткнулся о стул, который я приготовил, и плюхнулся на него.

''Кто ты, чёрт возьми, такой?!''

''Хм, я был уверен, что ты меня узнаешь. Я тот человек, которого ты пытаешься подставить.''

Он был потрясён и онемел, а затем отвёл глаза.

''Как?''

''«Как», говоришь ты? Ты спрашиваешь, как я узнал об этой схеме в королевской столице? Или как я оказался здесь, когда должен быть в далёком домене Туата Де? Или как я определил, что это ты даёшь ложные показания против меня? Или, может быть, ты задаёшся вопросом, откуда я знаю, что у тебя зарождающийся роман с девушкой по имени Лулу?''

Я хотел, чтобы он думал, что я знаю всё, чтобы склонить переговоры в свою пользу. Очевидно, я действительно знал почти всё.

Лицо графа Франтруды было бледным.

''Давай просто обсудим это, хорошо? Я хотел бы быть максимально цивилизованным. Тем не менее, ты действительно меня расстроил. Тебе следует следить за своим поведением, потому что я понятия не имею, что я могу сделать.''

Я бросил ему ожерелье, когда закончил говорить. Это было то, которое я носил как Лулу вчера. Я сказал графу, что это сувенир от моей матери, чтобы он наверняка его запомнил.

''Э-это Лулу.'' – Он ахнул.

''Точно. Я взял его, думая, что это будет хорошим инструментом для переговоров.'' – ответил я.

''Оставь её в покое! Она не имеет к этому никакого отношения!''

''Это не совсем правда, учитывая её связь с тобой. Её жизнь сейчас в опасности из-за действий её идиота-любовника... Бедная девушка. Мне её жаль.''

''Мы не любовники!''

''...Тебе действительно не следует лгать мне. Мои подчинённые сказали мне, что она кричала твоё имя, когда они её уводили. Твоё волнение также ясно как день.''

''Я... я не отступлю от своих идеалов ради неё. Я убил собственного отца ради Дома Франтруд. Я готов отказаться от девушки или двух, как бы сильно я их ни любил.''

Граф Франтруда не был глуп. Самое эффективное, что можно сделать в ситуации с заложниками, – заставить захватчика поверить, что их пленник бесполезен. В противном случае захватчик будет продолжать пытаться использовать свою безопасность против вас.

Была только одна проблема – граф Франтруда был ужасным актёром. У него не было опыта в таких напряжённых ситуациях.

С другой стороны, я более чем привык к таким людям, как он. Убедить его было проще простого.

''Понятно. Если ты хочешь играть так, то на сегодня мы можем остановиться на этом. Завтра я могу вернуться с её пальцем. О, точно, я уверен, что ты хотел бы получить знак, что она в безопасности. Я заставлю её написать письмо, используя кровь, стекающую с её отсутствующего пальца. Я буду отправлять по одному в день, пока у неё не останется пальцев.'' – заявил я, прошептав последнюю часть ему на ухо. Я наполнил свой голос злобой.

Каким бы сильным ни был граф, он не привык иметь дело со смертью. Это был его первый опыт знакомства с холодом мира и злобой настоящего убийцы. Это пронзило его блеф, словно он был сделан из мокрой бумаги.

''П-подожди. Лулу в безопасности?''

''Да. Если ты не попытаешься ничего вытворять, даю тебе слово, что я буду обращаться с ней бережно.''

"Чего ты добиваешься? Что ты хочешь, чтобы я сделал?''

''Ого, ты быстро схватываешь.''

Я хотел поаплодировать графу. Его зубы стучали от страха, но он держал голову прямо. Он видел, что я пришёл сюда, чтобы говорить, а не убить его, и он решил, что я не заинтересован в мести.

Он также был прав в том, что не нападал на меня и не звал на помощь. Он понимал, что невозможно одолеть монстра с мощью, сравнимой с мощью героя.

''Когда придёт время давать показания на суде, прочти этот сценарий, который я подготовил. Сделай это, и я верну тебе твою девушку.''

Я небрежно бросил записку графу Франтруде. Он прочитал её и покрылся холодным потом.

''Ты говоришь мне, что я должен предать маркиза Карнали. Я никогда не смогу. Я всем ему обязан.''

''...Так ли это?''

В сценарии говорилось, что маркиз Карнали угрожал и подкупил графа Франтруду, чтобы тот дал ложные показания. Маркиз Карнали был вдохновителем заговора с целью подставить меня.

''Это безумие. Маркиз Карнали никогда не простит такого оскорбления... Он будет мстить.''

''Это не будет проблемой. Маркиз отправится в тюрьму.''

Я вытащил ещё один документ. В нём содержалась информация, показывающая, где на самом деле умерла жертва убийства, и доказательства того, что маркиз Карнали приказал верным ему дворянам перевезти тело в Джомбулл.

Честно говоря, рассказ был правдив лишь отчасти. Большая часть его содержания была сфабрикована или приукрашена. Я думал, что большая часть была точной, но в нём всё ещё не хватало некоторых необходимых деталей.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы обмануть человека, чей разум был затуманен страхом. На данный момент этого было достаточно.

Мои агенты по всей стране работали над сбором доказательств и завершением нашего дела. Ко дню суда у нас будут неопровержимые доказательства.

Однако, какими бы убедительными ни были представленные мной доказательства, их было бы недостаточно, чтобы загнать маркиза Карнали в угол. Мне нужен был граф Франтруда.

''Что...? Я не... Это невозможно. Прошло всего несколько дней с тех пор, как план был приведён в действие. Как ты собрал все эти доказательства? Как ты попал в моё поместье? Это не имеет никакого смысла!''

''Разве ты не знаешь? Богиня избрала меня Святым Рыцарем. Она явилась мне во сне и сказала, что люди угрожают помешать моим усилиям по спасению мира. Когда я проснулся, я был в столице.''

Это была настолько наглая ложь, что она была смешной. Однако, насколько знал граф, единственный способ объяснить скорость, с которой я собрал информацию и прибыл сюда, – это сказать, что это работа богини.

Когда моё заклинание «Демоноборец» стало общедоступной информацией, я объяснил, что это дар богини. Среди дворян было хорошо известно, что Луг Туата Де, Святой Рыцарь, мог слышать голос богини.

''Вот что сказала богиня: «Те, кто мешает усилиям Луга спасти мир, перестанут получать мои благословения». Ты готов к тому, что твоя жизнь закончится?''

''Я... я никогда... я никогда не собирался ни на секунду вмешиваться в спасение мира... Если бы я знал, что богиня бросит меня, я...''

''Каковы бы ни были твои намерения, это ничего не значит. Дело в том, что богиня постановила, что я спасу мир, а ты встал у меня на пути.''

Граф Франтруда выскользнул из кресла.

Я думаю, что хватит кнута.

Одной из основ убеждения был кнут и пряник. Техника включала чередование отрицательного и положительного подкрепления, чтобы вызвать желаемую реакцию.

''Послушай, есть способ, которым ты можешь выбраться из этого – дай показания, как я тебе скажу. Ты всё ещё можешь выправить ситуацию. Если будешь сотрудничать, то на самом деле поможешь спасти мир. Богиня будет тобой довольна. Она даже может благословить остаток твоей жизни.''

''Я помогу спасти мир? Но мне... мне нужны деньги. Если маркиза Карнали арестуют, моя семья будет разорена.''

''Если это всё, что тебе нужно, я могу это предоставить. Это всё твоё, если ты мне поможешь.''

Я вытащил из своей Кожаной Сумки-Журавля мешочек, набитый золотыми монетами, и сунул его в руки мужчине.

Королевство Алван уже начало использовать бумажные деньги, но золотые монеты всё ещё активно использовались при общении с другими странами, и их принимали и внутри страны.

Я решил использовать монеты, потому что хотел получить полное господство над графом Франтрудой. Люди сходили с ума от веса, звука и блеска золота. Бумага не произвела бы такого же эффекта.

Глаза графа тут же загорелись. Он открыл мешок и заглянул внутрь.

Это была не маленькая сумма. К счастью, теперь, когда я закончил телекоммуникационную сеть, я мог зарабатывать столько денег, сколько хотел.

''Это так много.''

''Это в три раза больше, чем обещал тебе этот скряга маркиз Карнали. Этого достаточно, чтобы закрыть долг твоего отца. Тебе больше не нужно обслуживать этих выскочек.''

В схеме маркиза Карнали было несколько существенных дыр. В спешке с реализацией плана он проявил небрежность, оставив после себя множество улик. Однако его самой большой ошибкой было то, что он скупился на взятки. Заплатив своему самому важному свидетелю скупой тысячей золотых монет, он должен был его погубить.

''Клянусь богиней...''

Казалось, пряник был довольно эффективным. Ещё одного толчка было достаточно, чтобы окончательно сломать разум графа Франтруды.

У меня был ещё один козырь в рукаве.

''Используй эти деньги, чтобы купить себе свободу. А затем отомсти маркизу Карнали за то, что он обманул и использовал тебя.''

''Он обманул меня? Что ты имеешь в виду?''

''Ты действительно понятия не имеешь?''

Я пожал плечами, изображая недоверие.

''Кажется, ты благодарен маркизу Карнали за то, что он купил твои произведения искусства и познакомил тебя с выскочками.''

''Т-точно. Если бы он не купил все эти картины и скульптуры и не познакомил меня с этими богатыми простолюдинами, Дом Франтруд давно бы обанкротился.''

Граф искренне верил, что он всем обязан маркизу Карнали. У меня дела шли как нельзя лучше.

''...Знаешь, есть такая вещь, как излишняя доверчивость. Среди произведений, которые собирал твой отец, были подделки. Но девяносто процентов из них были подлинными, а оставшиеся десять процентов были настолько близки к оригиналам, что имели реальную ценность.''

''Это ложь! Я нанял инспектора, чтобы подтвердить, что они поддельные.''

''Этот инспектор был сообщником маркиза Карнали. У меня есть кое-что, что, по-моему, тебе следует увидеть. Я составил список клиентов, которым маркиз Карнали продавал произведения искусства. Ожерелье Галатеи было продано барону Долайре, ваза Фратторы досталась виконту Марлиде, пейзаж Фарана Фурулу был куплен компанией Балор, и этот список можно продолжать. Маркиз Карнали продал всё по высокой цене. Если ты мне не веришь, то можешь подтвердить это сам. Я уверен, что у тебя есть один или два знакомых в этом списке. Посети их поместья и попроси показать им купленные ими произведения искусства. Они будут в восторге от возможности продемонстрировать свои дорогие сокровища.''

''Что? Э-этого не может быть...''

''Твой отец был дураком, но у него был настоящий глаз на такие вещи. Его коллекция стоила больше, чем он потратил на её приобретение. Если бы все работы были проданы по соответствующей цене, ты был бы неприлично богат.''

Отец графа Франтруды очень любил искусство и покупал только произведения высочайшего качества. Он был катастрофой как правитель домена, но он был настоящим экспертом как коллекционер. Даже подделки, которые он обманом купил, не умаляли его мастерства оценки, учитывая, что все они были более высокого качества, чем оригиналы. Он полагался не на знания, а на своё сердце и творческий взгляд при выборе прекрасных вещей.

''Маркиз Карнали также получает комиссионные от выскочек, с которыми он тебя познакомил. Этот человек играл с тобой. Он заставил Дом Франтруд продать свою честь и получил огромную прибыль в процессе. Ты позволишь ему уйти от этого?''

Я сам чуть не рассмеялся, узнав обо всём этом. Не часто увидишь, чтобы кого-то обманывали и обескровливали до такой степени.

Граф Франтруд был умным человеком, но он был наивен и слишком убеждён в глупости своего отца. Маркиз ухватился за это.

''Ч-что я натворил...? Я... я должен заставить его заплатить!''

''Вот твой шанс сделать это. Как видишь, у меня есть доказательства, которые указывают на Маркиза Карнали как на настоящего преступника. Всё, что тебе нужно сделать, это дать показания, и он будет уничтожен. Как только суд закончится, ты сможешь начать новую жизнь с этими деньгами. С Лулу рядом с тобой.''

''Я могу отомстить за себя... и больше никогда не беспокоиться о деньгах. И Лулу...''

''Нет сомнений, что богиня благословит тебя и Лулу за помощь в спасении мира.''

''Я могу быть с Лулу... и с богиней, наблюдающей за нами...''

Граф Франтруд громко сглотнул и крепко сжал мешочек с деньгами. Он больше не боялся, и его глаза были устремлены в будущее.

Я использовал кнут и пряник, а затем наполнил его желанием мести. Граф Франтруда теперь был моей марионеткой, и он будет танцевать так, как я захочу.

Моя работа в королевской столице была завершена. Пришло время вернуться в Туата Де.

Мои агенты по всему королевству были заняты сбором информации, чтобы уничтожить Маркиза Карнали. Придёт день суда, и я буду выглядеть невинно, когда уничтожу того, кто пытался уничтожить меня.

Он проведёт остаток своей жизни в тюрьме, сожалея о том, что пытался со мной связаться.