Глава 1: Большой змей-хозяин слышал.

Иванага Котоко

Прекрасная женщина, похожая на западную фарфоровую куклу. Однако из-за детской внешности её иногда принимают за ученицу средней школы. В одиннадцать лет она стала жертвой «похищения богами» (камикакуси), и ёкаи забрали у неё правый глаз и левую ногу, сделав её «одноглазой и одноногой». Стала «Богом мудрости» для ёкаев — разрешает их споры и конфликты, принимает любые просьбы и советы, а также жрицей, связующей людей и ёкаев. В пятнадцать лет встретила Куро и влюбилась с первого взгляда, настойчиво добившись отношений.

Сакурагава Куро

Аспирант того же университета, что и Котоко. Его бабушка накормила его мясом «нингё» (русалки), дарующим бессмертие, и «кудан» — существом, предсказывающим будущее ценой собственной жизни. Благодаря этому он обрёл способность определять будущее и неуязвимое тело. С точки зрения ёкаев, сам Куро является сверхъестественным существом, превосходящим их, и они его боятся. Со стороны кажется, что он холодно обращается со своей девушкой Котоко, но, возможно, в своём роде он о ней заботится.

Сакурагава Рикка

Двоюродная сестра Куро, женщина, обладающая теми же способностями. По определённым причинам находится с ним и Котоко в отношениях соперничества.

Событие «Стальная Дева Нанасе»

Городская легенда о гравюрной идоле, бродящей по городу с куском стальной балки в руке. Котоко и Куро пытаются вернуть легенду в область вымысла, создавая жестокую «вымышленную дедукцию», а не ища истину.

Сборник коротких рассказов «Вымышленная дедукция». Появление Иванага Котоко.

***

— Сегодня ночью мне предстоит встреча с большим змеем — хозяином (нуси) этих мест, в глухих горах соседней префектуры, — завела разговор со своим возлюбленным Сакурагава Куро Иванага Котоко.

Куро, не проявляя особого удивления от услышанного, перелистывая книгу в руках, переспросил:

— В горах? С большим змеем?

— Да. Город у подножия горы пустеет с каждым годом, транспорта особого нет. А ночью, наверное, и вовсе ни души.

Поезда ходят примерно раз в час, и от ближайшей станции до подножия горы можно дойти и пешком. Однако вокруг, говорят, только дома, поля или фруктовые сады, и идти в одиночестве будет, наверное, довольно уныло.

— «Хозяин» — звучит как нечто значительное. Опять посредничество в конфликте между оборотнями?

— Не настолько уж масштабная проблема, но, думаю, лучше встретиться и поговорить.

Иванага Котоко сама по себе не оборотень и не монстр. Однако в детстве, по определённым причинам, она стала для них чем-то вроде «Бога мудрости» — разрешает споры и конфликты между ёкаями, оборотнями, призраками, демонами, принимает любые просьбы и советы. Иногда называет себя жрицей, связующей людей и сверхъестественных существ.

В знак обретения этого статуса ёкаи забрали у неё правый глаз и левую ногу, сделав её «одноглазой и одноногой». В обычной жизни она носит протезы, так что, если не рассматривать её вблизи, этого не заметить. Протез ноги очень функционален, поэтому она может свободно передвигаться без неудобств. Всегда ходит с красной тростью, но и без неё тоже может обойтись.

Двадцать пятое октября, понедельник. Иванага и Куро сидели за самым угловым столиком в студенческой столовой университета «H». Часы в столовой показывали немного после четырёх дня. Иванага ещё студентка, а Куро — аспирант. На лекциях они не пересекаются, но могут встретиться на территории кампуса в свободное время. В тот день Иванага поймала Куро и, заставив помочь с отчётом для семинара, завела разговор о сегодняшних планах.

Было не время обеда, так что за многочисленными столами сидело мало людей, места вокруг Иванаги и Куро тоже были пусты. Поэтому они могли говорить о сверхъестественном, не стесняясь.

Куро снова посмотрел на Иванагу, водящую ручкой по листу отчёта, с видом, полным изумления.

— Иванага, я не против, что ты идёшь к большому змею. Но ты же, хоть и Бог мудрости для этих существ, особо выдающимися способностями не обладаешь.

— Бестактно. Я обладаю уникальной силой — понимать речь ёкаев и даже прикасаться к призракам, проходящим сквозь стены.

Возможность говорить со всеми видами нечисти и прикасаться к бесплотным духам — сила не частая. Хвастаться тут нечем, но и пренебрегать ею нет оснований.

— Но это и всё, верно? Ни сверхсилы, ни умения летать, ни владения оберегами для вызова сверхъестественных явлений. Никакой физической или магической силы, чтобы хоть как-то защититься от насилия со стороны нечисти. Разве в фильмах и манге люди, имеющие дело с оборотнями и монстрами, не обладают выдающимися боевыми навыками или сверхспособностями, не усмиряют демонов силой? Среди оборотней, способных к превращениям, наверняка встречались те, кто не подчинялся тебе сразу или действовал агрессивно.

Действительно, Иванага обладает способностью общаться с монстрами, но в остальном мало чем отличается от обычного человека. Если на неё нападут или окажут сопротивление, она практически беспомощна. Однако многие ёкаи охотно помогают ей, и с их силой справиться с проблемой не составит труда. Да и предотвращать такие ситуации до их возникновения — её метод.

К тому же, даже в вымышленных историях, «Охотник на ёкаев» Хиэда Рэйдзиро — археолог без особых сил, но своими знаниями и действиями он разрешает мифические происшествия и стихийные бедствия, не так ли?

Иванага перестала писать и сделала вид, что осуждает мысли своего старшего возлюбленного.

— Полагаться на грубую силу — варварство и неприемлемо. Один великий человек сказал: «Если поговорить, всё можно понять».

— Того человека чуть позже не застрелили?

Попадание было точным.

— Другой великий человек говорил о ценности «ненасилия и гражданского неповиновения».

— И его, кажется, тоже застрелили, нет?

— И всё же насилие не приводит к хорошему результату. Ещё один великий человек говорил: «У меня есть мечта». Если ценить порядок и стремиться к гармонии, то ненасилие...

— И его в итоге тоже застрелили?

Попытка замять разговор цитатами великих людей обернулась против неё. И все они погибли от пуль — что с этим делать?

Но обратить неудачу в преимущество — тоже искусство спора.

— Если ты так за меня волнуешься, то можешь восполнить то, чего мне не хватает. Ты же человек, которого боятся все сверхъестественные существа.

Этому Сакурагава Куро двадцать четыре года, он молодой человек с рассеянной, будто жующая траву на поле, атмосферой. Однако и он в детстве, по определённым обстоятельствам, обрёл не только неуязвимое тело, но и способности другого сверхъестественного существа, в некотором смысле будучи человеком и не-человеком одновременно. Насколько знает Иванага, ёкаев, которые бы не боялись Куро, практически нет; этот мужчина — нечто, превосходящее саму нечисть.

— Если бы ты, как мой парень, был со мной, то сопротивления оборотней можно было бы не бояться. Ну же, пожалуйста, восполни твоим избытком то, чего мне недостаёт.

— Поэтому я и хочу оспорить сам факт, что я твой парень.

— То есть ты хочешь стать моим супругом?

— И не в юридическом смысле тоже.

Она собиралась спросить, в чём же тогда проблема, но заметила, что стрелки часов ушли дальше, чем она думала. Если болтать попусту, то не закончить отчёт и опоздать на встречу с Хозяином.

— В общем, сегодня ночью встреча с оборотнем-змеем, пожалуйста, пойдём со мной. Говорят, он размером с дракона и ходят даже слухи, что он людоед.

Неизвестно, как на самом деле, но то, что он огромен — факт. По крайней мере, он наверняка превосходит Иванагу с её ростом меньше ста пятидесяти сантиметров и весом меньше сорока килограммов. Ей девятнадцать, но внешность настолько детская, что её можно принять за ученицу средней школы. Перед Хозяином она будет выглядеть ещё более мелким существом.

В ответ Куро легко отказался от приглашения Иванаги.

— Сегодня не могу. Хочу не спеша поесть тушёной свинины с овощами, которую приготовил днём. Иди одна.

***

Уваками, или Ороти. Так называют большую змею, но в реальности, вероятно, имеются в виду крупные виды питонов. Даже у питонов максимальная длина около десяти метров, а толщина тела — с человеческую руку. Да и в повседневной жизни такие устаревшие слова для змей практически не используются, и встретить их вряд ли возможно.

Скорее, Уваками и Ороти в сказках и легендах часто означают огромных чудовищ, способных проглотить человека целиком, почитаемых как хозяева гор или водные божества. Бывают истории: увидел незнакомый мост через реку, пошёл по нему, а это оказалось тело огромной змеи; или устал идти по горам, присел на упавшее дерево, а оно вдруг зашевелилось — и это была большая змея. Подобные сюжеты встречаются по всей Японии.

Ямата-но Ороти из японской мифологии известен как огромный змеиный бог. Кто-то, возможно, слышал о змеиных оборотнях Нодзути или Икути. Говорят, что одного взгляда на чудовище-уваками или ороти достаточно, чтобы поднялась высокая температура и наступила смерть.

Именно такой огромный змеиный оборотень сейчас, в глубине ночных гор, среди запахов земли, зелени и сухих листьев, поднял свою серповидную голову перед Иванагой Котоко и сверкнул глазами.

Ширина его тела, наверное, сравнима с вековым гигантским деревом. На нём, кажется, мог бы целиком разместиться и ехать легковой автомобиль. Если бы эта большая змея открыла пасть, она смогла бы проглотить не только Иванагу, но и скаковую лошадь за один миг. Общая длина от головы до хвоста была слишком велика; тело извивалось между деревьями, а кончик хвоста терялся в ночной тьме.

— Госпожа, благодарю вас за то, что вы потрудились проделать такой долгий путь в это место ради нашей проблемы, — почтительно и скромно произнёс большой змей, держа голову высоко.

— Нет, это моя обязанность, не стоит благодарности, — ответила Иванага, слегка устыдившись, что Хозяин, возможно, заметил её дурное настроение.

Причина плохого настроения была, конечно, не в том, что пришлось ехать из соседней префектуры в горы, на подъём к которым от подножия пешком ушло бы минут двадцать, так что винить в этом змея не за что.

Её подняли сюда на импровизированных носилках горные ёкаи, освещая путь несколькими огненными шарами, так что она не слишком устала. Хотя температура упала из-за высоты и ночного времени (было уже за десять вечера), на ней было лёгкое пальто и берет, так что холода она не чувствовала.

Этот большой змей, смотрящий на Иванагу сверху вниз, и был Хозяином (нуси) западной части гор в районе города M префектуры Z, живущим здесь уже несколько сотен лет. Его часто называют Хозяином Цукина, по имени главной горы в этих местах. Прожив долго, он обрёл огромное тело, великую силу, высокий интеллект, и многие сверхъестественные существа следуют за ним. Хотя в глубине гор лунный свет был слаб, вокруг собрались оборотни-лисы, зажгли лисий огонь и освещали окрестности, так что было не темно и не одиноко. Духи деревьев, кодама, стояли на ветвях с фонарями в руках, стараясь сделать обзор для Иванаги как можно ярче.

Также было видно множество других оборотней, по-видимому, имевших дело с Хозяином, которые издали с любопытством поглядывали в их сторону.

Иными словами, Иванага, единственный человек, стояла в глубине гор, где собрались ёкаи, оборотни, призраки и демоны, лицом к лицу с огромным чудовищным змеем. Глубокая осень, прохладно — в обычных условиях здесь вряд ли можно было бы спокойно находиться. Но для Иванаги в каком-то смысле это была повседневность.

— Господин Хозяин, вас в этих краях даже люди почитали как водное божество. Если у вас есть дело, то логично, чтобы мы пришли к вам, — сказала Иванага, сняв берет и слегка поклонившись.

Ёкаи в большинстве своём обладают невысоким интеллектом, поэтому и нуждаются в таком, как Иванага, кто одолжит им мудрость. Но этот большой змей хорошо владеет человеческой речью, и, судя по его манерам, он, вероятно, является исключением. Скорее, он сам даёт мудрость окрестным ёкаям. Поэтому Иванага отвечала ему вежливыми словами.

Однако Хозяин ответил с виноватым видом.

— Это было очень давно. Часовня, что стояла у этого болота, полностью разрушилась, не осталось никого, кто бы приносил подношения для вызова дождя, и сейчас, даже если кто-то знает о моём существовании, в реальность не верит. Хотя я обладаю некоторыми сверхъестественными силами и способностями и превосхожу обычных оборотней, называть себя богом было бы невероятной наглостью. У меня нет силы управлять погодой, поэтому, когда меня просили о дожде, я не мог его вызвать. Наверное, так и должно было случиться.

Хотя, даже если бы у него была сила вызывать дождь, ритуалы, в которых люди просят божество о дожде, вероятно, всё равно бы исчезли. Заброшенных богов иногда уничтожают как оборотней. Так что лучше быть забытым или не верить в него — так будет меньше проблем для обеих сторон.

Слева от места, где они стояли, было то самое болото, о котором говорил Хозяин, холодное, с тёмной, широко раскинувшейся водной поверхностью. Овальной формы, диаметром метров пятьдесят, наверное. Масштаб, без сомнения, можно назвать большим. Из-за ночи противоположный берег не был виден, но свет лисьего огня освещал мутную воду и окружающие заросли, в которые, судя по всему, совсем недавно вторгалась рука человека.

Судя по тому, что Иванага узнала заранее, в это болото, как говорили, вселилось водное божество, и поэтому в старину жители деревни у подножия, когда затягивалась засуха, приходили сюда процессией, несли подношения в часовню и проводили ритуал вызова дождя. Больших змей, как и драконов, часто почитают как водных божеств, считают, что они живут в таких болотах, и им поклоняются.

Вероятно, когда-то жители деревни увидели, как Хозяин пришёл к болоту мыться или пить воду, и признали его водным божеством. Поскольку болото большое и находится в глубине гор, слухи о том, что там скрывается такое чудовище, дошли и до наших дней. Как одна из японских легенд о монстрах, «Большой змей болота Цукина» был включён в книги, собирающие слухи об ёкаях и чудовищах.

Автор и редактор той книги, наверное, просто собрали обычную легенду о большом змее и соответствующие предания, не веря ни на йоту в его реальное существование. На самом деле, даже среди жителей соседних городов и деревень вряд ли найдётся хоть один верящий, и это естественно. Не было и разговоров о том, что место стало популярным как точка наблюдения за оборотнями и количество посетителей возросло. Это сельская местность, горы, и чтобы добраться сюда, нужно двадцать минут идти в гору — не то место, куда пойдёшь просто из праздного любопытства.

Реальный сверхъестественный большой змей закрыл глаза и вздохнул.

— Мир людей меняется быстро, многого не понять. Поэтому я и послал гонца, чтобы испросить совета у столь известной госпожи.

Около десяти дней назад к Иванаге пришёл один кодама с вестью, что у этого Хозяина есть дело для обсуждения. Содержание просьбы было понятно, она провела необходимые изыскания, и сегодня ночью состоялась встреча для конкретных действий.

Если сравнивать только размеры тел, то Иванага перед Хозяином — словно пушинка. И всё же к ней обращаются за помощью.

Два оборотня-лиса принесли вместо стула бревно и поставили его рядом с Иванагой. Та надела берет, села на него и прислонила к нему трость.

— В горах особо нечем вас принять, но если есть какие-то пожелания, мы сделаем всё возможное, — Хозяин всё ещё проявлял заботу о Иванаге. Видимо, он явственно чувствовал, что её настроение шатко.

Иванага поставила рюкзак на колени, открыла его и начала объяснять Хозяину ситуацию.

— Всё в порядке. Плохое настроение — действительно не ваша вина, это личное.

— Личное?

— Да. У меня есть парень, Сакурагава Куро, но сегодня ночью он отказался прийти сюда, сказав, что хочет не спеша поесть приготовленной им самим тушёной свинины с овощами.

— А, я кое-что слышал и о нём.

— Мало того, что холостяк днём готовит такое до полной готовности, так ещё и ставит это выше приглашения девушки — что это за поведение?

— Наверное, он просто доверяет, что госпожа справится и одна.

— Прямо перед этим он говорил вещи, не очень похожие на доверие. Я даже объяснила, что тот, с кем встречаюсь, — большой змей, который может съесть человека.

— Неужели? Я, смиренный, осмелюсь съесть госпожу? К тому же, люди носят на себе много ткани и металла, это неудобно для еды...

— То есть вы всё-таки ели людей?

— Прожив долго, несколько раз приходилось. Внизу ходили слухи о людоеде-ороти, во время ритуалов вызова дождя даже кричали, чтобы принесли живую жертву... Но человек — невкусная пища, а в последнее время это грозит большими неприятностями, так что я по возможности избегаю.

Если человек, забравшийся в горы, пропадет, могут устроить прочёсывание для поисков. Для Хозяина и других ёкаев, живущих в горах, это будет лишь проблемой.

— Это так, но разве можно отпускать милую девушку одну, глубокой ночью, в глушь сельских гор?

Она так же упрекала и Куро, но он в ответ лишь удивился: «Где же в девушке, которая ночью идёт в горы на встречу с большим змеем, милость?»

— Простите, что так поздно. Дело в том, что в последнее время днём здесь много людей, и если хотелось поговорить лично, то только после захода солнца.

В итоге она только заставила Хозяина ещё больше беспокоиться. Хотя он и сказал «отпустить одну», вокруг неё следовало множество видов сверхъестественных существ, почитающих её как божество, так что, возможно, это было некоторой лестью.

— Впрочем, Куро, видимо, всё же почувствовал себя виноватым, перелил подогретую тушёную свинину в термос с хорошей теплоизоляцией, сам приготовил рисовые шарики на ужин и дал с собой, — сказала Иванага, выложив рядом из рюкзака стальной термос и контейнер с рисом, а также миску и палочки для переливания тушёного мяса. Всё это тоже собрал и дал ей Куро.

Хозяин, увидев это, склонил голову, словно в недоумении.

— Раз он дал вам жидкое блюдо, разве мистер Куро не мог прийти сюда и поесть вместе?

— Мог. К моему сожалению, я поняла это уже в поезде по пути сюда.

Поэтому настроение у Иванаги было ещё более кислым. Куро, конечно, её возлюбленный, и они вместе уже давно, но почему в нём так мало нежности?

Она открыла термос, перелила содержимое в миску. Тепло сохранилось хорошо, аромат мисо разнёсся вместе с паром. Открыла контейнер, чтобы можно было брать рис палочками, и снова посмотрела на Хозяина.

— Перейдём к сути. Ваша проблема касается найденного в этом болоте трупа со следами насильственной смерти, верно? — спросила Иванага, взяв палочки в правую руку и бросив взгляд на жутко спокойное болото.

Хозяин высоко вверху кивнул головой. Одного этого было достаточно, чтобы поднялся ветерок, развеяв пар от тушёного мяса.

— Да. Почему та женщина специально притащила труп именно в это болото? Хотелось бы получить внятное объяснение. Это не даёт мне покоя, совершенно выбивает из колеи.

Проблема Хозяина была связана с человеческим убийством.

***

Примерно месяц назад, в воскресенье, двадцать шестого сентября, немного после двух дня, группа местных жителей, поднявшаяся в горы за грибами, обнаружила в этом болоте в горах Цукина плавающее тело мужчины. К счастью, мобильная связь работала, они сразу же сообщили, и событие мгновенно взбудоражило город.

Сначала подумали, что мужчина, поднявшись в горы, случайно упал в болото и утонул, но при ближайшем рассмотрении на нём был костюм с галстуком — совсем не подходящая для восхождения одежда. Более того, на груди извлечённого из болота тела явно были следы удара острым оружием, и убийство было быстро установлено. Последующее расследование показало, что тело было кем-то занесено в горы и брошено в болото.

Иванага, поднеся миску с тушёным мясом ко рту, начала с общепринятой точки зрения.

— Обычно думают, что труп в глухих горах бросают, чтобы скрыть его или хотя бы максимально отсрочить обнаружение.

Если закопать его в таком месте, куда вряд ли ступит нога даже туриста, тело может никогда не быть найдено, и дело не станет известно полиции. Даже если его обнаружат, но позже, черты лица и особенности сотрутся, личность установить будет сложно, что выгодно преступнику. Говорят, что болото рядом с Иванагой имеет глубину не менее четырёх метров, донный ил толстый, и если привязать к телу груз и утопить его, обнаружение, вероятно, значительно отложится.

Недалеко от болота есть горная тропа, и в зависимости от сезона по ней поднимаются люди за дикими растениями или грибами, но на такой высоте, куда от подножия идти двадцать минут, даже местные бывают нечасто.

В итоге тело было обнаружено через несколько дней после того, как его бросили в болото. Хотя при нём не было мобильного телефона или удостоверения личности, личность установили быстро. Погибшим оказался Ёсихара Хироо, тридцати пяти лет, мужчина, занимавший пост начальника отдела в крупной строительной компании в префектуре D.

Подозреваемого тоже быстро вычислили, и девятого октября в качестве преступницы была арестована тридцатилетняя Танио Аой. Мотив убийства также прояснился. Было получено признание, и хотя некоторые моменты оставались неясными, основное внимание уделялось сбору доказательств, так что можно сказать, что дело практически раскрыто. В обычных обстоятельствах ни у кого не должно было болеть из-за него голова.

Хозяин, по-змеиному двигая раздвоенным тонким красным языком, возразил Иванаге.

— Нет, в данном случае это не для сокрытия тела. Я случайно стал свидетелем того, как та женщина бросала тело в болото. Я случайно почувствовал присутствие человека, входящего в горы поздней ночью, и, оказавшись неподалёку, решил посмотреть, зачем он пришёл, выглядывая из-за дерева чуть выше.

Даже в ночной темноте глаза Хозяина, наверное, видели окрестности так же хорошо, как и днём. Когда Иванагу несли сюда ёкаи, Хозяин обходился без освещения вокруг, лишь сверкая обоими глазами. Преступница, пришедшая избавиться от тела, и представить не могла, что за ней наблюдает такой змеиный оборотень неподалёку.

— Та, что пришла бросить тело, — это и есть арестованная женщина?

— Да. После обнаружения тела горы на время зашумели от полиции и прочих, и я, поинтересовавшись у лисиц, бывающих в человеческих поселениях, что же случилось с тем делом, получил газеты и увидел статью о том, что женщина, которую я видел, арестована как преступница.

Иными словами, полиция схватила правильного человека.

Хозяин продолжил.

— Бросить тело в это болото, куда я иногда прихожу попить, конечно, мерзко. Хотя тут иногда всплывают трупы животных, люди бросают мусор. Поэтому я и приказываю горным ёкаям регулярно убираться. Это ладно, но понять не могу. Во-первых, если хочешь отсрочить обнаружение тела, то, бросая его в болото, стоило бы привязать груз и постараться утопить поглубже. Но женщина не привязала никакого груза, просто бездумно швырнула тело в болото.

Поэтому тело всплыло и было быстро обнаружено.

— Более того, бросая тело в болото, женщина отчётливо прошептала вот что.

Хозяин произнёс её слова.

— «Надеюсь, они хорошо его найдут».

Для неё это был тихий шёпот, и даже если бы рядом был человек, не факт, что он расслышал бы. Никто, кроме обладающего сверхспособностями большого змея Хозяина, прятавшегося в десятках метров и внимательно слушавшего, не услышал бы этих слов, и они не стали бы проблемой.

— Женщина тащит тело в такое место, бросает и при этом шепчет нечто, выражающее надежду на его обнаружение. Если она хочет, чтобы тело нашли, то могла бы бросить его у горной тропы поближе к подножию. Даже если тащить его сюда, то шансы быть найденным выше, если оставить его на тропе. На тропе есть места, откуда открывается вид на большую часть болота, но если идти прямо рядом с болотом, то водная поверхность попадает в мёртвую зону, и обнаружение определённо затруднено. Даже если она знала, что в это время года в горы поднимаются за грибами, это всё равно не укладывается в голове.

Мысли Хозяина были логичны. Иванага, поедая тушёное мясо, осматривала болото и окрестности в свете, который давали таинственные огни. Поверхность болота была ниже горной тропы, поэтому были места, которые не увидеть, если не заглянуть специально.

В тушёном мясе были крупно нарезанные морковь, лопух и редька, хорошо пропитавшиеся бульоном. Наверное, потому что приготовили днём и дали настояться. Хотя, есть это одной под взглядом огромной змеи было досадно.

Но пренебрегать делом, ради которого она пришла, было нельзя.

— На первый взгляд, преступник действовал нелогично.

Хозяин, казалось, согласился.

— Да. Совершенно непостижимо. Подняться сюда пешком — нелёгкое дело. А если тащить тело — тем более. Преступница для человеческой женщины была крупной, но всё равно — зачем тащить тело именно в это болото?

— Время ночное, так что без веской причины сюда вряд ли потащили бы. Согласно показаниям преступницы, она перевозила тело на одноколёсной тачке, которую используют на стройках для перевозки мусора и грунта, её ещё называют «кошачьей тележкой». Но если днём на равнине это ещё куда ни шло, но ночная горная тропа — это довольно тяжело.

— Да, женщина поднималась с таким инструментом, на котором был и фонарь.

Показания преступницы снова были подтверждены Хозяином.

Иванага подняла палочками рисовый шарик.

— Ваши сомнения, господин Хозяин, вполне обоснованны, но полиция тоже сочла это подозрительным и допросила преступницу. «Зачем вы специально притащили тело в это болото?» — спрашивали они. Если на теле нет признаков привязанного груза и не видно намерения утопить и скрыть его, то такой допрос естественен.

Полиция тоже не настолько неповоротлива. Даже если от подозреваемого получены признательные показания и есть определённые доказательства, при возникновении каких-либо нестыковок в фактах их обязательно проверяют. Позже это может обрести важное значение и сыграть против обвинения в суде.

Поэтому Иванага привела Хозяину ответ преступницы на вопрос полиции.

— Преступница, Танио Аой, ответила так: «Я слышала, что в том болоте живёт огромная змея и ест людей, поэтому подумала, что если бросить туда тело, то большая змея его съест».

Хозяин лениво повёл языком.

Эти показания также попали в газеты, и столь нелепый мотив оставления тела ненадолго взбудоражил общественность. Поручить утилизацию тела легендарному монстру...

— Слухи о том, что в этом болоте живёт водяной большой змей, сохранились в этих местах, и, кажется, о них даже рассказывали по телевизору. Совершив убийство и запаниковав, преступница, отчаянно нуждаясь избавиться от тела, пришла к такой ненормальной идее. Возможно, преступница Танио Аой в детстве где-то видела даже часть вашего облика, господин Хозяин. Наверное, слышала и легенды о людоедстве. И в надежде ухватиться за соломинку притащила тело к болоту.

Полиция, услышав это признание, вряд ли хлопнула себя по колену со словом «понятно». Вряд ли они верят в легендарных больших змеев. Но, похоже, Танио Аой говорила это всерьёз, и, кажется, проводят психиатрическую экспертизу. В случае суда это необходимая процедура.

Эта история на время стала темой обсуждения, но сейчас связанных с ней статей почти не видно. Каждый день происходят разные события. Даже если в деле есть что-то необычное, но преступник пойман и дал признательные показания, оно считается практически раскрытым, и новой информации для статей нет.

— Ничего удивительного. Преступница всё же пыталась скрыть тело. Просто она думала не закопать или утопить его, а рассчитывала, что вы, господин Хозяин, аккуратно его съедите.

Хозяин спросил низким голосом.

— Тогда как быть с её шёпотом при броске тела?

— Шёпот Танио Аой означал не «надеюсь, кто-нибудь удачно найдёт тело, хотя я бросила его в такое место». Он был обращён именно к вам, господин Хозяин: «Надеюсь, вы хорошо его найдёте». Ведь если вы найдёте, то, возможно, удачно съедите и тело исчезнет.

Так слова Хозяина тоже обретали смысл. Проблема решена, даже не пришлось особенно напрягать ум.

Однако Хозяин строго сказал.

— Нет. Я тоже видел эти её показания в газете. Но это нелогично. Даже если я найду тело, не факт, что съем его. Женщина надеется, что я съем и утилизирую его. Тогда, бросая тело, она должна была прошептать: «Надеюсь, хорошо съест». Нет причин ронять шёпот, выражающий надежду в первую очередь на обнаружение.

Как видно, Хозяин не удовлетворился. Нелогичная змея невероятных размеров, владеющая человеческой речью, но мыслит она логично. И, что неожиданно для такого существа, она дотошна, можно сказать, нервозна. Поэтому её и зацепил небрежный шёпот человеческой женщины, вызывая раздражение.

Большой змей снова стал плести тонкую логику.

— Это рождает ещё один вопрос. Тогда почему женщина дала такие ложные показания полиции?

— Чтобы скрыть настоящую причину, по которой бросила тело в болото.

На эту реплику Хозяин зашевелил чешуёй на теле.

— Верно. Хотелось бы услышать внятное объяснение.

У Иванаги не было прямых источников информации о полицейском расследовании. Раньше бывали случаи, когда случайный знакомый оказывался вовлечён в расследование, и удавалось получить сведения, но так везёт не всегда. Бывали примеры, когда она поручала городским ёкаям или призракам собрать информацию и получала факты, которых не было у полиции, но и у этого есть пределы. Всё, что она смогла узнать об этом деле, — это то, что просочилось в газеты, на телевидение и в журналы.

К тому же, Хозяина волновали психологические аспекты преступницы. Дать ответ, подкреплённый вещественными доказательствами, было непросто. Выявить правду в принципе невозможно. Однако, если она не представит причину действий преступницы, которая удовлетворила бы Хозяина, Иванага не сможет называться Богом мудрости.

«Похоже, ночь будет долгой», — подумала Иванага, допивая бульон из миски. То, что Куро дал ей ужин с собой, было правильным решением, но то, что не пошёл с ней, — ошибкой. Поставив миску, она достала из рюкзака купленную в единственном торговом автомате на станции бутылку зелёного чая и открутила крышку.

— Давайте упорядочим события. Вы, господин Хозяин, судя по всему, достаточно осведомлены, но во избежание разночтений...

Начало событий уходит на пять лет назад.

***

Пять лет назад в префектуре D в квартире женщины, незнакомой Танио Аой, были обнаружены тела её парня, Матии Ёсикадзу, и этой женщины в обстановке, наводившей на мысль о двойном самоубийстве. Матия встречался с Аой и одновременно с другой женщиной.

Расследование завершилось, так и не выяснив, кто из двоих предложил самоубийство, но позже выяснилось, что Матия, работавший бухгалтером в крупной строительной компании, манипулировал цифрами и присвоил значительную сумму денег. Поскольку вскоре его должны были перевести из бухгалтерии в другой отдел и приближалась аудиторская проверка, вероятным казалось, что Матия, осознав невозможность скрыть хищение, уговорил женщину умереть вместе.

В то время Аой жила одна в префектуре D, работала медицинским администратором, но после этого случая вернулась в родительский дом в городе M префектуры Z и около двух лет жила затворницей, не видясь ни с кем, кроме семьи. Быть преданной любимым человеком — уже тяжёлый удар, но если он совершил двойное самоубийство с другой и ещё и воровал в компании, то рана была глубока, и хотелось отгородиться от внешнего мира.

Её родительский дом — отдельно стоящий дом у самого подножия горы Цукина, родители работали в муниципалитете и занимались сельским хозяйством. Прямо за домом начиналась гора Цукина, вокруг было мало домов, так что войти в горы, никем не замеченной, было возможно.

Позже Аой снова устроилась на работу медицинским администратором в том же городе, начала нормально общаться с соседями и жила спокойно. Год назад её родители один за другим скончались от болезней, и с тех пор она жила в том доме одна. Поскольку родители занимались сельским хозяйством, на участке осталась одноколёсная тачка, которую они использовали для работы.

И вот вечером в пятницу, двадцать четвёртого сентября этого года, около семи тридцати, Ёсихара Хироо посетил тот дом и сделал Аой признание.

Хироо был на год старше Матии и работал в той же компании, Аой знала его в лицо и по имени. И он заявил, что события пятилетней давности с Матией — дело его рук, что это он воровал в бухгалтерии, и чтобы свалить вину на Матию, он инсценировал двойное самоубийство, убив и женщину. То, что Матия встречался с двумя женщинами — Аой и той другой — было правдой, но он собирался жениться на Аой и порвать с другой, и воспользовался этим, чтобы сообщить в компанию о хищениях Хироо.

До этого Матия знал о хищениях Хироо, но тот был его старшим, да ещё и держал его слабое место — отношения с двумя женщинами, так что Матия не мог настаивать, но, видимо, решил здесь и сейчас покончить со всем.

План Хироо сработал, он избежал обвинений в хищении, женился на женщине из выгодной для карьеры семьи, завёл детей, продвинулся по службе, и всё шло как по маслу.

Однако в этом году его положение в компании пошатнулось, а потом он столкнулся с несчастьем — потерял жену и ребёнка в результате несчастного случая. В довершение всего, на медосмотре в его внутренних органах обнаружили подозрительные тени, на повторном обследовании ничего не прояснилось, и назначили третье. Череда неудач.

Хироо стал думать, что эта череда неудач — «возмездие за события пятилетней давности», и пришёл к Аой, чтобы покаяться в грехах. Возможно, он думал, что если раскается на этой стадии, то избежит кармического возмездия из прошлого и спасёт хотя бы собственную жизнь.

— Согласно рассказу преступницы, Танио Аой, всё было так. На самом деле, недавно коллеги слышали, как пострадавший Ёсихара Хироо с бледным лицом говорил: «Нужно извиниться за то, что было пять лет назад», и он связался с родственниками Матии. Младшему брату Матии, на три года моложе, Ёсихара Хироо позвонил и спросил, нельзя ли в ближайшее время встретиться по поводу событий пятилетней давности. В тот раз брат был занят, и конкретный разговор не состоялся, поэтому Ёсихара Хироо, видимо, решил сначала встретиться с Аой.

Иванага пересказала Хозяину информацию, собранную из журналов и газет. В полицейских отчётах всё было изложено более кратко, но в целом, вероятно, ошибок нет.

Услышав признание Хироо, Аой была в шоке, но, очнувшись, обнаружила, что держит в руках кухонный нож и уже заколола Хироо. Затем, как говорят, она забрала мобильный телефон, бумажник и прочее у Хироо, погрузила тело на одноколёсную тачку и направилась к болоту в горах. Было уже за десять вечера. Ночью, но, видимо, она считала, что справится, так как раньше уже поднималась и имела несколько фонарей.

Хироо был мужчиной, но разница в телосложении с Аой была невелика, да и от череды недавних несчастий он совсем исхудал и похудел, так что перевезти его одной оказалось не так сложно, как она думала, как позже говорила Аой.

Согласно её показаниям, так тело Ёсихара Хироо было брошено в болото в глубине гор поздней ночью двадцать четвёртого сентября. В субботу, двадцать пятого, утром шёл дождь, и, видимо, никто не поднимался в горы, так что тело не обнаружили. Оно было найдено на следующий день, двадцать шестого, когда выглянуло солнце.

План Аой состоял в том, что ночью тело съест большой змей-оборотень, дело не получит огласки, а всё закончится на том, что сотрудник компании из другой префектуры пропал без вести, и расследования не будет. Телефон и другие вещи она забрала с тела потому, что подумала, что змею они могут не понравиться. Одежду, видимо, решила оставить, рассчитывая, что съедят и так.

Но тело не было съедено, и дело получило огласку. Здесь, пожалуй, есть некая ирония. Дело не в том, что большого змея не было, поэтому тело не съели, а в том, что змей был, но не захотел есть, поэтому дело и раскрылось.

Личность жертвы была установлена на следующий день после обнаружения. Хотя телефона и удостоверения личности не было, в кармане нашли значок компании. Его дизайн не был широко известен, но его быстро вычислили, и сразу же обратились в строительную компанию, где он работал. Тело пролежало в мутной воде болота, но разложение было несильным, и знакомые подтвердили, что это точно Ёсихара Хироо.

Затем показания коллег о том, что жертва недавно делала заявления о беспокойстве по поводу «событий пятилетней давности», вывели на старую историю с хищением и двойным самоубийством, и вскоре установили связь с человеком, имевшим к этому отношение и жившим у подножия горы, где нашли тело.

Хироо приехал на поезде до ближайшей станции и оттуда пешком направился к дому Аой. Это сельская местность, и несколько работников станции и местных жителей запомнили, как незнакомый мужчина сошёл с поезда уже под вечер. Домов, откуда можно было бы незаметно вынести тело в горы, в районе было немного, так что, даже не зная о прошлом деле, полиция, вероятно, быстро бы выделила Танио Аой как главную подозреваемую.

Когда полиция спросила о связи с делом её бывшего парня, Аой сначала молчала, но в конце концов дала подробные показания.

Что касается событий пятилетней давности с Матией Ёсикадзу, то неизвестно, насколько они соответствуют истине, но, судя по действиям Хироо и оставленным им дома запискам, он, несомненно, был в них сильно замешан. В противном случае у Хироо не было бы причины специально навещать Аой, да и есть запись о том, что Хироо заранее связался с Аой. Говорят, он звонил двадцать четвёртого, чтобы договориться о визите.

Орудие убийства, мобильный телефон жертвы, бумажник, удостоверение личности и другие вещи до сих пор не найдены. Согласно показаниям Аой, удостоверение личности она измельчила и сожгла во дворе своего дома, а орудие убийства и другие вещи жертвы бросила в болото после того, как выбросила туда тело.

— В последнее время полицейские, кажется, активно обыскивают болото. Видимо, ищут орудие убийства и прочее, — Хозяин, похоже, понял из объяснений Иванаги, почему днём в горах до сих пор шумно.

— В такое место сложно поднимать персонал, да и донный ил толстый, поиски, наверное, идут трудно. Полиция, наверное, хочет заполучить хотя бы орудие.

Поскольку преступница Аой говорит такую нелепицу о попытке скормить тело большому змею, им, вероятно, хочется получить вещественные доказательства, подкрепляющие достоверность её показаний.

— Итак, господин Хозяин, бросала ли преступница Танио Аой в болото что-нибудь ещё, кроме тела?

— Кажется, были такие движения...

Показания Хозяина были несколько неуверенными. Возможно, она бросала что-то вместе с телом или избавилась от вещей небрежным движением, так что трудно сказать наверняка.

Иванага закрутила крышку бутылки, из которой сделала глоток, поставила её рядом и налила в пустую миску оставшуюся в термосе тушёную свинину, примерно наполовину. Она всё ещё была тёплой.

— Поскольку доступная информация ограничена, кое-что приходится восполнять догадками, но причина, по которой преступница бросила тело в болото, наверное, всё же проста.

Хозяин с подозрением спросил, когда Иванага, взяв палочки и собираясь снова есть тушёное мясо, заговорила.

— Проста?

— Да. В таких случаях обычно это делается, чтобы защитить настоящего преступника.

***

Обращение с телом было недостаточным, она не пыталась бежать или скрываться, легко была арестована полицией, дала признательные показания, но если в них есть ложь или уловки, то в первую очередь следует усомниться в этом.

— Похоже, полиция тоже не полностью исключила такую возможность. Возможно, есть настоящий преступник или сообщник. Ночью, в глухих горах, женщина одна идёт бросить тело мужчины в болото — это крайне неестественно, и любой заподозрит, что был кто-то, кто выполнил эту тяжёлую работу за неё.

Иванага, прожёвывая кусок свинины, говорила без запинки.

— То, что орудие убийства до сих пор не найдено, укрепляет это впечатление. Если его бросили в болото вместе с телом, то, наверное, его нашли бы где-то рядом. Полиция, вероятно, так и ищет. Но они всё ещё обыскивают болото. Значит, возможно, орудием был не кухонный нож из дома Танио, а личная вещь настоящего преступника, нож, который, будучи опознан как орудие убийства, связал бы с ним. Например, чья-то реликвия или нож ограниченного выпуска. Поэтому настоящее орудие в болото не бросали.

Хозяин, возможно, совсем не рассматривал такую возможность, и издал низкий протяжный звук.

— Но женщина привезла тело в болото одна, и в тот момент я не почувствовал присутствия других людей. Не уверен насчёт того, бросала ли она орудие, но трудно представить, что был другой преступник.

Сказав это, он, кажется, интуитивно почувствовал большое противоречие в словах Иванаги и повысил голос.

— Нет, госпожа. Это же странно. Если женщина хочет скрыть сообщника или настоящего преступника, то тем более нет необходимости тащить тело в это болото. Более того, именно то, что она одна притащила тело сюда, наводит на мысль о другом преступнике. Это контрпродуктивно. Если хочет защитить настоящего преступника, то ей достаточно было просто сдаться, не перемещая тело в такое место.

То, что Хозяин это заметил, Иванага тоже предусмотрела.

— Нет, у Танио Аой была необходимость и преимущество в том, чтобы принести тело именно сюда. Даже если заподозрят сообщника, то факт выбрасывания тела сюда, наоборот, исключит того, кого она хочет защитить, из списка подозреваемых или возможных сообщников. Как вам такая мысль?

Лисьи огни мерцали. Иванага, глядя на их отражение, улыбнулась, глядя вверх на Хозяина.

— Танио Аой заранее получила от жертвы сообщение о визите к ней домой. Даже если причина не была указана, это был человек, связанный с неприятным прошлым. Она, наверное, чувствовала, что что-то будет. Думаете, она стала бы встречаться с таким человеком одна? Разве не попросила бы кого-нибудь быть рядом?

— Возможно, но...

— Тогда неудивительно, что при встрече с жертвой дома был кто-то ещё. И этот кто-то импульсивно убил жертву. У этого человека есть будущее, а Танио Аой жила затворницей в деревне, потеряла родителей и жила без цели. Поэтому она решила действовать, чтобы защитить настоящего преступника.

Поскольку это логично, Хозяин не стал возражать. Он, казалось, чувствовал, что где-то есть загвоздка, но не мог точно определить, где, и медлил.

— Истинный преступник приехал к дому Танио на машине. Она отправляет его домой первым, а сама решает отнести тело в болото в глубине гор и бросить его. На то есть три причины. Первая — чтобы по возможности уничтожить следы истинного преступника, которые могли остаться на теле. Когда истинный преступник контактировал с жертвой, он мог оставить волосы, частички кожи, отпечатки пальцев. Если тело попадёт в руки полиции, неизвестно, какие связанные с истинным преступником следы найдут. Поэтому она решила бросить тело в болото в глубине гор, где оно долго пролежит в грязной воде, и все следы на нём будут уничтожены.

Возможно, при современном научном расследовании есть специальные методы извлечения доказательств с тела, пролежавшего несколько дней в илистой воде, но если предполагаемый преступник пойман и признал вину, то вряд ли станут специально тратить время и средства на анализ таких улик. Замачивание в болоте как способ уничтожить следы небесполезно.

Иванага подняла палочки, которыми мешала в миске, и добавила для Хозяина.

— Вторая причина — создать алиби для истинного преступника. Полиция тоже сочтёт неестественным, что женщина одна пошла бросать тело в глубине гор. Но Танио Аой отправила истинного преступника домой заранее. Так создаётся алиби: в то время, когда тело, вероятно, выбрасывали в горы, истинный преступник был в другом месте.

— Алиби?

— Доказательство того, что человек не находился на месте преступления в момент его совершения. Ситуация «тело в болоте, вызывающая подозрения в сообщнике», на которую вы указали, обретает противоположный смысл. Поскольку тело принесли в болото, подумали о сообщнике. Тогда тот, кто не мог принести тело в болото, не является сообщником, верно? Иными словами, истинный преступник, который не переносил тело, выпадает из поля зрения расследования. Более того, если полиция сочтёт, что Танио Аой одна принесла тело в болото, то и подозрений в сообщнике не будет. Достаточная работа по защите истинного преступника.

Хозяин, казалось, был ошеломлён, его пасть с острыми клыками открылась, будто отвисла челюсть.

Некоторое время Хозяин бормотал, как будто что-то было не так, но наконец, вспомнив о главном, возразил.

— Тогда почему женщина, бросая тело в болото, прошептала: «Надеюсь, они хорошо его найдут»? Согласно вашим словам, неважно, когда найдут тело? Что касается алиби истинного преступника, оно не требует строгого установления времени смерти. Время визита жертвы к женщине можно примерно определить. Отсюда сузится и время преступления, и время, когда тело можно было выбросить.

— О, как дотошно.

— Простите, уж такой характер. Женщина, наверное, была готова быть арестованной как преступница, но если бы тело не нашли сразу, это бы ей не помешало. По крайней мере, не было причин молиться об этом. Тогда мои слова о её шёпоте не сходятся.

Конечно, у Иванаги был готов ответ.

— Поэтому, господин Хозяин, есть третья причина. Танио Аой пыталась максимально уничтожить следы присутствия истинного преступника. В доме, если потратить время, можно было убраться и стереть следы даже ночью. А снаружи? Неизвестно, какие следы она ненароком оставила. Неизвестно, где остались следы шин машины истинного преступника, возможно, есть места, которых тот коснулся, не осознавая этого.

Иванага указала на болото рядом миской с тушёным мясом.

— И поэтому, чтобы по возможности избавиться от них, Танио Аой бросила тело в ваше болото, господин Хозяин.

Не сумев сразу понять эту логику, Хозяин после молчания наконец спросил с подозрением.

— Что это значит?

— Да что тут объяснять — чтобы вызвать дождь. Вас, господин Хозяин, знают как водяного бога, вас просили о дожде, верно? Если пойдёт сильный дождь, то и следы шин, и отпечатки пальцев, и вещи, оброненные по неосторожности, смоются, не так ли?

Иванага говорила так, как будто это само собой разумеется, и большой змей Хозяин снова широко раскрыл пасть. Он, наверное, не ожидал, что Иванага снова станет утверждать, будто преступница действовала, рассчитывая на силу сверхъестественных существ.

Танио Аой знала легенду о большом змее. Тогда, возможно, знала и легенду о вызове дождя.

Голос его звучал растерянно, но Хозяин, словно дело касалось его достоинства, выпрямился.

— Погодите. То, что меня называли водяным богом, — дело давнее, да и реальных доказательств этому, можно сказать, нет. Во-первых, бросить осквернённое тело в болото — это только разозлить меня, это полная противоположность ритуалу вызова дождя. То действие совершенно не соответствует форме подношения для вызова дождя.

Иванага — Бог мудрости. Её знания о такого рода ритуалах богаче, чем у самого участника.

— Ритуалы вызова дождя делятся на два основных типа. Первый — почитать водяного бога, задобрить его и попросить услышать человеческую просьбу о дожде. Прямой подход. Но есть и противоположный метод: разозлить водяного бога, заставить его бушевать, чтобы вызвать дождь.

— А-а, да, кажется, я слышал и о таком!

Странно, что сам большой змей, считающийся водяным богом, отреагировал с удивлением.

— В легендах о водяных богах по всей стране много примеров, когда их сердят. Предания о том, что внезапно начинается дождь после бросания в водопад, пруд или ров, где обитает водяной бог, еды, которую ненавидят змеи, или металлических предметов, оскверняющих воду. Или ритуалы вызова дождя, в которых в пруд или ров бросают трупы животных.

Без дождя урожай не вырастет, и это проблема, но и слишком много дождя — тоже проблема. Дождь имеет две стороны: благословение и бедствие, поэтому, можно сказать, существуют два типа вызова дождя: дождь по желанию и дождь от гнева.

— Когда-то в этом болоте, даже задобрив водяного бога, дождь шёл нечасто, поэтому Танио Аой подумала, что, может быть, разозлив его, удастся вызвать сильный дождь. По прогнозу погоды можно узнать вероятность осадков. Но сколько именно дождя выпадет — точно неизвестно. Чтобы смыть следы, лучше, чтобы дождь был как можно сильнее. Поэтому она и решила бросить тело в болото, отчасти как заклинание.

Сказав это, Иванага поднесла миску ко рту и выпила бульон.

— И, судя по всему, вы, господин Хозяин, разозлились, как и было задумано.

Хозяин, только что говоривший, что это мерзко, тяжело вздохнул.

— На следующий день, по странному совпадению, шёл дождь. Хотя и случайность, но что за дела...

Если водяной бог говорит, что это случайность, то, наверное, так и есть. Иванага построила свою теорию именно на этом странном совпадении.

— Шёпот, который вы слышали, тоже можно этим объяснить. Танио Аой хотела, чтобы вы нашли тело и пришли в ярость. Поэтому она невольно проронила: «Надеюсь, они хорошо его найдут». Ведь если не найдут, то и злиться не на что.

Не дав Хозяину спокойно обдумать возражения, Иванага продолжила.

— Дальше всё просто. После ареста полицией Танио Аой нужно было лишь рассказать ложную причину, по которой она бросила тело в болото. Возможно, она говорила о большом змее как о реально существующем, потому что сама в это верила. А может, она рассчитала, что, сказав нечто, заставляющее усомниться в её вменяемости, на суде можно будет оспорить её способность нести ответственность и смягчить наказание.

Хозяин, казалось, думал, что с высоко поднятой головой кровь плохо циркулирует и мысли путаются, поэтому немного опустил голову и задумчиво бормотал.

Для завершения картины Иванага указала и на возможного истинного преступника.

— Истинным преступником мог быть, например, младший брат господина Матии. Он тоже получил сообщение от жертвы и, видимо, был смущён неожиданной просьбой. Потом он каким-то образом узнал, что жертва связалась и с бывшей девушкой его брата, и сам попытался связаться с Танио Аой. Так они договорились, что в тот день он тоже придёт в дом Танио, чтобы вместе выслушать, и, узнав правду о смерти брата, в порыве убил собеседника.

Он брат её парня, и его чувства понятны, так что Танио Аой могла бы защитить его.

Иванага заметила, что в контейнере остался всего один рисовый шарик, и, посмотрев на Хозяина, подумала: «Надо бы не затягивать».

— Ну, и как вам это?

Хозяин после недолгого молчания снова высоко поднял голову и покачал ею из стороны в сторону.

— Нет. Этого объяснения недостаточно. В таком случае главное желание — чтобы пошёл сильный дождь. Тогда уместнее прошептать: «Надеюсь, хорошо пойдёт сильный дождь». Уступив на сто шагов, она бы прошептала: «Надеюсь, большой змей разозлится».

В его тоне звучала некая мука. Казалось, он отчасти согласен, но не может игнорировать зацепку.

Иванага сделала глоток зелёного чая из бутылки и кивнула.

— Совершенно верно. К тому же полиция, наверное, проверяла, не было ли в ночь преступления ещё кого-то в доме, и действия возможных людей. Если бы кто-то приехал издалека на машине, кто-нибудь наверняка бы заметил. Следует предположить, что никаких сообщников или истинных преступников не было.

Возможно, потому что она так легко отвергла свою теорию, Хозяин смущённо моргнул. Иванага проткнула последний рисовый шарик палочками и подняла его.

— Поэтому преступница — Танио Аой, одна, и содержание её показаний полиции в основном правдиво. Отличается только причина, по которой она бросила тело в это болото.

Болото по-прежнему было заполнено холодной водой. На поверхности отражались лисьи огни, лунный свет, огни фонарей кодама.

— Тогда, госпожа, какова же истинная причина?

Иванага, глядя в огромные глаза Хозяина, наклонившегося вперёд, заявила категорично.

— Чтобы полиция нашла то, что искала Танио Аой.

***

Многочисленные следы вмешательства человека в траву и землю вокруг болота могли остаться и при извлечении тела, но особенно заметные следы, вероятно, появились сегодня, когда полиция снова пришла к болоту и прочёсывала его.

— Сейчас полиция продолжает обыскивать это болото, считая, что туда были выброшены орудие убийства и вещи жертвы. Танио Аой специально притащила тело так далеко именно для этого.

Иванага, откусывая рисовый шарик на палочках, снова обратилась к ошеломлённому Хозяину.

— Она когда-то бросила что-то в это болото, и после убийства Ёсихара Хироо решила, что должна это вернуть. Однако найти в глубине гор что-то, брошенное в это обширное болото, ей одной было не под силу. Поэтому она решила воспользоваться помощью полиции. Если она признается, что бросила орудие убийства и вещи жертвы в болото, полиция с высокой вероятностью будет его обыскивать. Она надеялась, что тогда найдут и её предмет.

— Тогда её шёпот...

Хозяин, кажется, тоже догадался, к чему клонит Иванага. Та кивнула.

— Танио Аой хотела найти не тело Ёсихара Хироо, а то, что она давно бросила в болото. Поскольку бросила она это довольно давно, не было уверенности, что найдут. Поэтому она не могла не прошептать про себя с молитвой: «Надеюсь, они хорошо его найдут».

Хозяин, вероятно, неосознанно, дёрнулся в сторону болота.

Если сосредоточиться на видимом теле, то шёпот кажется противоречивым. Но если предположить, что преступник хочет, чтобы нашли что-то помимо видимого тела, то всё сходится. И полиция обыскивает болото в поисках именно этого другого.

Вскоре Хозяин повернулся обратно к Иванаге, глядя на неё сверху вниз, как бы утверждая, что всё ещё не верит.

— П-понятна логика. Но тогда зачем тащить тело так далеко и бросать? Можно было просто подняться и выбросить только орудие и вещи. Так было бы проще. Нет, более того, даже не нужно выбрасывать орудие и прочее. Достаточно просто сказать полиции: «Я бросила их в болото», и болото прочёшут.

— Но тогда возникнет странность. Чтобы достичь своей цели, Танио Аой нужно, чтобы полиция узнала о преступлении, сочла её преступницей, арестовала и услышала её показания о том, что она бросила орудие и прочее в болото. Но как сначала дать знать полиции о преступлении?

Иванага улыбнулась и задала вопрос. Хозяин, казалось, насторожился, прищурил глаза и ответил осторожным тоном.

— Сначала нужно, чтобы нашли тело, иначе полиция не начнёт действовать.

— Тогда как заставить их найти тело? Сразу сдаться? Не подходит. Танио Аой, наверное, не думала, что сможет избежать наказания, совершив убийство. Но она должна сказать полиции, что выбросила орудие и прочее в болото. Это действие — попытка скрыть улики преступления. А преступник, пытающийся скрыть преступление, не сдаётся, а сначала пытается скрыть тело, верно? По крайней мере, старается поместить тело в обстоятельства, не связанные с собой.

Хозяин замолчал. Иванага, доев рисовый шарик, допила бульон из миски, а затем, повернувшись к змеиному чудовищу, бросавшему на неё огромную тень и делающему ночь ещё темнее, стала объяснять.

— Танио Аой нужно, чтобы тело нашли и её заподозрили как преступницу. Но одновременно она должна заставить полицию думать, что пыталась надлежащим образом избавиться от тела. И лучший способ для этого — принести его в болото и бросить. Естественно предположить, что, принеся тело в болото, заодно выбросила и орудие с вещами. Более того, объяснение «хотела, чтобы большой змей, живущий в болоте, съел тело» позволяет передать полиции намерение «скрыть тело». К тому же, поскольку эти показания вызывают сомнения в её вменяемости, у полиции возникает ещё большая необходимость найти орудие и прочее в болоте, чтобы проверить правдивость её других показаний, и поиски ведутся более тщательно.

Иванага указала на болото пустой миской.

— В том, чтобы специально бросить тело именно в это болото, столько преимуществ. Конечно, она знала, что в то воскресенье кто-то пойдёт в горы за грибами и пройдёт мимо болота. Если общаешься с соседями, такие вещи услышишь. Не стопроцентно, но можно было предположить, что если бросить тело в болото, его вскоре найдут.

Ветер закружился, деревья зашумели. На поверхности болота поднялась рябь. Перед Иванагой огромное змеиное тело стояло стеной, и холодный воздух не проходил. Змеиное чудовище молчало, сомкнув пасть, словно искало возражения.

— Т-тогда что же она хочет, чтобы нашли? Что, по-вашему, она бросила в болото в прошлом?

Хозяин раскрыл пасть, будто разрываясь, и потребовал разгадки. Иванага легко ответила.

— Это, конечно, должно быть что-то, связанное с её бывшим парнем, Матией Ёсикадзу. Она, наверное, ненавидела парня, который предал её и совершил двойное самоубийство с другой. После того случая она два года жила затворницей в деревне — значит, шок был сильным. Но потом она узнала, что её парень попал в ловушку знакомого, был оболган и убит.

Тут её чувства к парню, наверное, сильно изменились.

— То, что он встречался с другой женщиной, было правдой, но у него были намерения жениться на ней, и он не совершал преступления. Думается, Танио Аой простила парня и раскаялась в ненависти ко всему, что было с ним связано.

— Понятно. Значит, когда-то она выбросила в болото вещь, связанную с воспоминаниями о нём. От предметов, напоминающих о предавшем её мужчине, хочется избавиться грубо. И она захотела вернуть их. Но разве не слишком грандиозно — тащить тело так далеко только для того, чтобы вернуть такие вещи?

Хозяин указывал на это с некоторой уверенностью. Иванага спокойно признала это.

— Совершенно верно. Во-первых, после случая с парнем она переехала сюда из префектуры D, где жила одна. Такие вещи, связанные с парнем, обычно выбрасывают при переезде. Даже если остались какие-то фото или подарки, достаточно сжечь или выбросить.

Иванага плотно закрыла термос, закрыла контейнер, сложила миску и палочки в пакет и убрала всё обратно в рюкзак. Хозяин, казалось, раздражённо наклонился к ней.

— Тогда что же она бросила в болото?

— Ну, например, ребёнка, которого ждала от парня.

Иванага улыбнулась и выпалила это легко. Хозяин застыл от этого ответа. Иванаге это не казалось столь уж неожиданным, но, видимо, это было за пределами воображения Хозяина.

Иванага, попивая чай из бутылки, продолжила пояснять.

— После смерти парня, Матии Ёсикадзу, вернувшись в деревню, Танио Аой вскоре поняла, что ждёт ребёнка от умершего возлюбленного. Ребёнка от мужчины, который её предал. Хотя ребёнок не виноват, она, наверное, мучилась, что делать. После возвращения в деревню она около двух лет не общалась с окружающими. Даже если бы живот немного вырос, никто бы не заметил.

Нужно время, чтобы осознать беременность. Возможно, во время событий с парнем признаков не было, а через два месяца она узнала.

— Конечно, если бы ребёнок родился здоровым, она бы его вырастила. Но у неё случился выкидыш дома, ребёнок был недоношенным, и тело младенца осталось у неё.

В наше время иногда в новостях сообщают о случаях, когда женщины, не обратившись в больницу или не имея возможности сделать это по разным причинам, бросают новорождённых, а выкидыши или мёртворождённых младенцев оставляют в общественных туалетах. Бывают случаи, когда их тела находят в реках или море.

— Наверное, с этим трудно справиться. У неё, наверное, не возникло к этому ребёнку любви, скорее, она чувствовала к нему омерзение, он напоминал только о неприятных воспоминаниях. Но и репутация может пострадать, просто выбросить как мусор тоже нельзя. Что делать с неожиданно рождённым маленьким телом? К кому обратиться — тоже сложно. Поэтому Танио Аой решила утопить его в болоте в глубине гор.

Ночь становилась всё глубже. В горах не было ни признаков людей, кроме Иванаги, ни созданных человеком огней. Если настаивать, то лишь несколько призраков тех, кто умер в горах, с интересом подглядывали. Остались только сверхъестественные существа. И они в большинстве своём не вмешиваются в человеческие дела.

— Это болото, возможно, идеальное место, чтобы похоронить маленькое тело, никем не замеченное. Можно было бы и закопать в горах, но копать глубокую яму тяжело, а если сделать мелкую, то звери могут раскопать, или кто-нибудь найдёт. Лучше положить в мешок, привязать груз и утопить в болоте — так и чувство вины будет сравнительно меньше, и труда не так много.

Хозяин пристально смотрел на болото. Думал ли он, что такое произошло без его ведома? Даже будучи Хозяином, его владения обширны. Что-то могло ускользнуть.

— И вот в прошлом месяце Танио Аой узнала правду о смерти парня и раскаялась в том, что столь пренебрежительно избавилась от его ребёнка. Когда исчезла причина ненавидеть парня, исчезла и причина чувствовать омерзение к ребёнку. Наоборот, она, наверное, сочла свой поступок греховным. И решила, что должна хотя бы поднять тело и должным образом похоронить его. Поэтому она и привела в действие план, чтобы полиция обыскала болото.

Иванага закрутила крышку бутылки, в которой осталось немного чая, убрала и её в рюкзак и взяла трость.

— Если полиция найдёт тело младенца в болоте, они отнесутся к этому серьёзно. Возможно, спросят у Танио Аой, не знает ли она чего. Тогда она сможет рассказать правду и попросить похоронить тело. Даже если её не спросят, полиция, наверное, должным образом похоронит тело.

Встав с бревна, служившего стулом, Иванага приблизилась к болоту. Оно не изменилось. Будучи в глубине гор, оно, вероятно, служит водопоем для зверей и птиц, в нём должны обитать и другие существа. В пищевой цепи трупы, конечно, существуют, и один-два брошенных трупа вряд ли сделают болото вдруг более жутким.

— Значит, рано или поздно со дна болота будет извлечён её младенец?

Хозяин перевёл взгляд с болота на Иванагу. Та пожала плечами.

— Вряд ли. Вы же сами только что говорили, что болото иногда загрязняется мусором и трупами животных, поэтому вы приказываете регулярно убираться. Её младенца, наверное, утопили в болоте более четырёх лет назад. Тогда, скорее всего, горные ёкаи уже давно убрали его и куда-то дели. Вряд ли они, найдя тело человеческого младенца, доложили вам об этом, и вряд ли помнят об этом.

Хозяин ахнул. Решающих доказательств для этой гипотезы больше не было.

— И всё же это наиболее вероятная история, не противоречащая вашим словам.

Иванага, покрутив тростью, указала ею на болото и невозмутимо добавила.

— Танио Аой когда-то бросила в это болото маленький трупик. Наверное, поднялась в горы одна, ночью, чтобы никто не увидел. Поэтому она и придумала снова принести сюда ночью тело мужчины. Бросив один труп в болото, она хотела вернуть другой, более важный.

Хозяин некоторое время молчал, но затем пошевелился, зашуршав по земле, и глубоко вздохнул.

— До чего же страшные мысли и поступки бывают у людей.

— Совершенно верно.

— Хотя вы, госпожа, тоже непростая.

Иванага попыталась согласиться, но Хозяин содрогнулся и почтительно ответил так. Было обидно, что с ней так обращается большой змей, похожий на башню из старинных сказок.

Посмотрев на время, она поняла, что городской общественный транспорт уже прекратил движение, но среди ёкаев есть и те, кто умеет летать, так что можно позвать кого-нибудь и попросить отвезти. Похоже, она успеет лечь в постель до того, как восточное небо покраснеет и запоют петухи.

***

— И он удовлетворился таким выводом, этот большой змей-хозяин?

На следующий день, немного после десяти утра. Иванага пришла в университетскую больницу «H» на плановый осмотр. У Куро тоже было свободное время, и он сопровождал её, заодно чтобы забрать термос и посуду из-под тушёного мяса.

Он не пошёл с ней ночью в глухие горы, где собрались оборотни, но сопровождал её в университетскую больницу со стенами такого белого цвета, что режет глаза, и с круглосуточным магазином прямо рядом — что за мысли? Хотелось сказать ему об этом, но она промолчала, решив, что лучше, что он пришёл. Хотя оборотни, бывает, встречаются и в новых зданиях, и в городах.

До приёма оставалось время, и они сидели на скамейке в здании. Иванага, держа в руке трость, рассказала вкратце о прошлой ночи, и тогда Куро с некоторым недоверием спросил об этом. Вечно не доверяющий своей девушке мужчина.

— Да, я полностью разрешила сомнения господина Хозяина.

Если сразу изложить вывод, это было бы слишком просто и могло бы создать дурной прецедент, поэтому она выстроила несколько витиеватую аргументацию. Должно было казаться, что она продумала даже мелкие детали, и это соответствовало характеру Хозяина.

На спокойный ответ Иванаги Куро ещё больше нахмурил брови и спросил.

— И насколько ты сама веришь в свою гипотезу, Иванага?

— Не особо. На самом деле, Танио Аой, наверное, совсем не лгала полиции и действительно думала, что большой змей, живущий в болоте, съест тело.

Иванага ответила так же спокойно. У Куро было выражение лица «так я и думал».

— Перед встречей с господином Хозяином я послала к Танио Аой в изолятор более-менее разумного блуждающего духа посмотреть на её состояние. Он сказал, что она бормотала: «Неужели большой змей не нашёл тело?»

Лучше всего было бы спросить у неё самой и услышать ответ, но Иванага не могла приблизиться к ней в изоляторе, а если бы попросила блуждающего духа спросить, то вряд ли получила бы внятный ответ. Этот дух сказал, что Танио Аой вообще не заметила присутствия призрака, так что ничего не поделаешь.

— Хотя моё объяснение логично и разумно. Но преступники не всегда действуют рационально. Господин Хозяин указал на противоречие между услышанным им шёпотом и показаниями Танио Аой: если она надеялась, что тело «съедят», то должна была прошептать это в первую очередь. Но нельзя исключать, что она случайно подумала: «Сначала надо, чтобы нашли, иначе ничего не выйдет», и невольно прошептала именно это.

Хозяину вряд ли бы дошло, если бы она сказала: «Люди не всегда действуют рационально, так что не стоит придираться к деталям». Хотя сам факт, что женщина одна ночью пошла в глухие горы бросать тело взрослого мужчины, уже вызывает сомнения в её здравомыслии. Казалось бы, логичнее предположить, что её психика вышла за рамки обычного.

— Если говорить крайне, то есть вероятность, что господин Хозяин совершенно неправильно расслышал её шёпот. Тогда рушится вся предпосылка.

— Вряд ли большой оборотень, которого зовут Хозяином, признает, что ослышался.

Куро, держа в руке переданный ему Иванагой пакет с термосом и прочим, сказал так, словно сочувствуя её трудностям.

— Да. Поэтому я и напрягла свой ум.

Хозяин остался доволен, и репутация Иванаги как Бога мудрости, наверное, выросла.

Куро, помедлив, словно решая, с чего начать предупреждение, наконец открыл рот.

— Если бы ошиблась, могла бы разозлить Хозяина, говорящего, что ты несёшь какую-то чушь, и быть съеденной.

— Я не стану опускаться до такого.

Иванага вообще-то не лгала Хозяину. Она лишь представила наиболее вероятную версию и сначала сообщила содержание показаний Танио Аой. Вряд ли появятся доказательства, полностью опровергающие её гипотезу. Хозяину не на что сердиться.

Но Куро обратился к ней несколько суровым голосом.

— Тебе стоит быть немного более внимательной к опасности для себя. У тебя нет сил, подходящих для грубых разборок.

— Поэтому, если бы ты, старший, пошёл со мной, этого было бы достаточно.

— Мы не можем быть всегда вместе. Самое страшное — отсутствие осознания опасности. Я думал, что в этот раз ты хоть немного остепенишься...

Куро, сказав это, безнадёжно опустил плечи.

Иванага не совсем понимала, что он имел в виду. Она тоже думала о минимальной самозащите и использовала для этого голову. Вчера они говорили об этом, но, видимо, Куро слишком недооценивает её способности. Хотелось бы, чтобы он пересмотрел своё мнение.

В любом случае, обращение большого змея было улажено. Нельзя вечно об этом беспокоиться.

— Ах да, снова поступила просьба от ёкая издалека. От морского монаха. Завтра ночью нужно отправиться к одному обрыву на побережье Японского моря.

Когда Иванага сказала это, Куро вздохнул.

— Понял. В этот раз дам с собой похлёбку с корнем лотоса.

Он отмахнулся, как будто прогоняя. Чувствовалось, что он снова собирается отпустить её одну. Что вообще творится с эмоциями этого мужчины?

— Почему ты думаешь, что достаточно приготовить жидкое блюдо? Иди со мной!

Она ударила его по ноге тростью, но на Куро, не чувствующего боли, это, видимо, не подействовало.

В этот момент ёкай снизу потянул Иванагу за юбку, сообщая, что время приёма приближается.

Так повседневная жизнь Иванаги была занятой.