Глава третья: Идол умирает на стальной балке.

На следующий день после столкновения с Иванагой Котоко, Саэ Юмихара после полудня в одиночестве ела обеденный набор с жареной курицей в столовой полицейского участка Макурадзака. На какое-то время она решила приостановить эксперименты с говядиной и рыбой, отдав приоритет накоплению сил.

И без того голова болела от ситуации с Котэндзи Нанасэ. Рисковать рефлюксом желудочной кислоты было некогда. Время сна сократилось, и одно воспоминание о лице той девушки по имени Иванага вызывало медленное, подкатывающее раздражение.

Тут бесцельно подошёл Тэрада, поставил поднос с карри на стол и сел напротив Саэ.

— Заставил ждать?

— Нет.

С утра Саэ отправила Тэраде сообщение о деле и времени обеда. Учитывая его рабочие обстоятельства, она думала, он может и не появиться, но через минут пять после того, как она начала есть, его плотное, как холодильник двадцатилетней давности, тело послушно возникло.

— Прости. Всё никак не разгребу дела. И после этого сразу надо выезжать.

Говоря это, Тэрада заглянул в её тарелку.

— Сегодня жареная курица. С курицей всё в порядке?

— Да. С куриными ёкаями я дела не имела.

На её спокойный, но малопонятный ответ Тэрада на мгновение сомкнул губы, но, похоже, решил сделать вид, что не расслышал.

— То, о чём ты просила, доставлю к вечеру. Дело за пределами нашей юрисдикции, так что полностью выписать материалы не получилось.

— Извините за беспокойство.

— Да ничего, если Юмихара поможет, мне тоже будет спокойнее.

Тэрада неуклюже ухмыльнулся своим грубоватым лицом и взял ложку. Саэ же от таких слов становилось неловко. О том, что прошлой ночью на неё напала Котэндзи Нанасе, и о том, что в городе появилась миниатюрная девушка, чтобы её уничтожить, она пока рассказывать не собиралась.

— Кстати, вчера опять были заявления о нападении Котэндзи Нанасе.

Тэрада, размешивая рис с карри ложкой, не особенно понижая голос, но тоном, который окружающие могли принять за обычный разговор, начал.

— Где?

Ей, одной из тех, на кого ярко напали вчера, было не по себе.

— Чуть после часа ночи, в полицейскую будку в Нисимакурадзака ворвался подвыпивший мужчина средних лет с перекошенным от страха лицом, крича, что на него чуть не напала странная женщина с железной балкой. Конечно, офицер, принявший заявление, сходил на место, но такой женщины там не было, и он отправил его домой, решив, что тот напился и почудилось. Но тот не был пьян в стельку, и походка была твёрдой, так что офицер задумался, правильно ли это.

Нисимакурадзака была вне юрисдикции участка Саэ, в двадцати километрах.

— И тот офицер вспомнил слухи, распространяющиеся в городе, кое с кем связался, и информация дошла до меня. Только что проверил блоги и форумы в сети — там, правда неизвестно, четыре сообщения о нападениях прошлой ночью. Места и время разные, и если все правда, то одному человеку в образе Котэндзи Нанасе не охватить такую площадь.

Котэндзи Нанасе — подлинная аномалия, буквально появляющаяся и исчезающая как дух, и, наверное, может возникать, исчезать и перемещаться, игнорируя время, на любом расстоянии. Саэ тоже видела, как Котэндзи Нанасе так исчезла прошлой ночью. История, отбивающая аппетит.

Не обращая внимания на её лицо, Тэрада звучно работал ложкой.

— Если не один человек, то вероятность организованного преступления становится ещё выше. Показаний очевидцев тоже прибавилось, в сети даже создали сайт, собирающий сообщения, связанные с Котэндзи Нанасе.

Этот сайт Саэ тоже видела прошлой ночью. Он агрегировал записи с нескольких досок, размещал ссылки на блоги и сайты, упоминающие Котэндзи Нанасе, упорядочивая и придавая структуру бесконтрольно растущим слухам. На сам сайт тоже можно было писать, и обсуждения и темы там были самыми оживлёнными в сети.

С другой стороны, можно было считать, что это пространство в сети, предотвращая слишком быстрое исчезновение разрозненной информации и придавая ей порядок, на самом деле лишь глубже и мрачнее культивирует внутренний хаос.

Сайт назывался без всякой изюминки — «Сайт-сборник Котэндзи Нанасе».

— Для собирающих информацию это удобно, но то, что такая штука появилась, — доказательство, что Котэндзи Нанасе набирает силу. То, что призрак становится отчётливее, — нехороший знак. Наверное, именно такого развития и добивается тот, кто что-то замышляет.

— Возможно.

Хоть он и ошибался в сути, но то, что это нехороший знак, было верно. Саэ лишь поддакивала, поправляя палочками капустную соломку, и вспоминала карьеру идола Нанасе Карин, которую изучала вчера.

***

Нанасе Карин, настоящее имя Нанасе Харуко, не была особо знаменитой идол. Хотя известность и выросла из-за способа смерти, её по-прежнему больше не знали, чем знали.

Судя по выложенным в сеть фотографиям, черты лица у неё были милые, но при этом с мягкой, женственной полнотой, и понятно, почему она была популярна у мужчин. Говорили, она украшала обложки журналов откровенными снимками в купальниках и почти обнажёнными, и фотоальбомы продавались неплохо. Но даже в этом мире она была «выше среднего», и девушек на её уровне хватало.

Дебютировала в июне, в семнадцать лет, ещё школьницей, как говорят, сразу замеченная президентом агентства. Жила в столичном регионе, где, по сравнению с провинцией, много и внешне одарённых, но даже среди них она выделялась с младших классов, так что дебют не стал неожиданностью.

Президент, её нашедший, рассказывал, что сначала сказал:

— Эта грудь годится. Если не годится, то что же делать?

Обращение, малозаботливое для старшеклассницы. И Нанасе Харуко, хоть и на мгновение смутилась, тут же ответила:

— Если годится только грудь, то у вас нет глаз.

Стало ясно, что она не просто девица с внешностью. Позже президент говорил, что этот ответ убедил его ещё больше.

Но в том мире конкуренция жёсткая, и в начале карьеры на неё почти не обращали внимания, популярность была низкой. Говорили, что лицо и фигура хороши, есть шарм, но не нравился слишком умный взгляд, казалась расчётливой.

На самом деле, даже без истории про найм, её успеваемость в престижной школе была высокой, и школа была против входа в шоу-бизнес.

Но есть рассказ, что она сама ворвалась в кабинет директора и заявила:

— Хорошо, тогда я вам покажу. Я блестяще совмещу учёбу и карьеру и сделаю имя этой школы ещё известнее.

И гордо спросила:

— Так в какой университет мне поступить, чтобы вы согласились?

Что ж, девушка она была решительная.

Но такие истории скорее вредили ей, создавая образ злой или резкой миловидной девушки. То, что искали обычные фанаты идолов, и её внешность, интеллект и активность плохо сочетались.

В общем, сначала Нанасе Карин была непопулярна. Но в июле, через год после дебюта, в восемнадцать, ей выпал шанс. Она получила регулярную роль в низкобюджетном ночном сериале «Юность! Девушка-огнедышащая!», сериал стал популярен в некоторых кругах, и её известность резко выросла.

— Той сериал стал популярен, наверное, наполовину благодаря Нанасе Карин, — позже с чувством говорил режиссёр.

— Никогда не думал, что можно так серьёзно и интеллектуально сыграть такую дурацкую роль. Да ещё и не жалея груди.

В сериале Нанасе Карин играла саму себя — «непопулярного гравюрного идола Нанасе Карин», и имя легко запоминалось. Для гравюрного идола она неплохо играла, а «умный взгляд», бывший минусом, в истории смотрелся индивидуально, и её оценили как актрису.

Кроме того, стало известно, что песня «Огнемёт и я», которую её героиня пела в сериале в шутку, чтобы заполнить время, была написана и сочинена ею самой.

Конечно, начинающему гравюрному идолу не доверили бы песню для сериала, но важную роль сыграло то, что сериал делала маленькая команда с низким бюджетом.

Когда режиссёры думали, что делать с песней, Нанасе Карин уверенно предложила:

— А что, если я сама напишу слова и музыку?

Решили попробовать.

— О, неплохо, подозрительно как на японском, но не просто ритмичная песня.

— Но в своей дурацкости она всё же продумана. Получилась песня в стиле «Нанасе Карин».

— Странно запоминается. В самый раз, наверное.

И её легко приняли.

Кроме того, режиссёру, которому песня понравилась, использовал её много раз в заставке и анонсах, и она стала темой на сайтах с видео. Затем распространилась на CD, онлайн-загрузки, караоке, и о Нанасе Карин начали узнавать даже те, кто не знал и не смотрел сериал.

Позже режиссёр сказал:

— Сейчас думаю, та Нанасе Карин была расчётлива. Ни агентство, ни канал не думали, что песня продастся, так что права на неё остались у неё лично. Но она, наверное, предвидела, что по духу времени это принесёт деньги.

Да, поскольку сама Нанасе Карин писала слова и музыку, гонорары были огромными, и она одним прыжком обеспечила себя экономически. Немыслимый доход для гравюрного идола с годом стажа.

Кстати, костюм, который она носила в сериале, исполняя эту песню, и на обложке CD, стал основой для образа Котэндзи Нанасе с лентой и красно-чёрным платьем. Наверное, это самый запоминающийся образ Нанасе Карин.

Так Нанасе Карин стала чаще появляться на ТВ и радио, её ценили за быстрый ум и находчивость в разговоре. Фотоальбомы не продавались огромными тиражами, но у неё появились постоянные фанаты, и они часто лежали в книжных. Она сдала вступительные в известный национальный университет, который выбрала школа, и это тоже стало темой.

Глядя на этот путь, Саэ казалось, что это огромный успех, но она всё же оставалась идолом, популярным лишь в узком кругу. Если бы она не умерла в городе Макурадзака, Саэ, возможно, никогда бы и не услышала её имени. Видимо, поэтому её считали «выше среднего».

Но даже «выше среднего» — для тех, кто ниже или на среднем уровне, она внезапно вырвалась вперёд и стала объектом зависти. Сетевой анализ предполагал, что последовавший скандал вокруг Нанасе Карин начался из-за этой зависти.

***

— Тэрада, вы совсем не допускаете возможности, что Котэндзи Нанасе — настоящий призрак?

— Хм? Опять об этом?

— Да. Смотрю на её биографию и думаю, что вполне естественно, если она появится в виде призрака.

Вспоминая изученное, Саэ осторожно подбросила тему, чтобы подкрепить теорию о настоящем призраке. Тэрада был упрям, но не глуп. Если логика будет стройной, он, возможно, признает призрака.

— До того идола Нанасе Карин, пока она рядом не умерла, я не знал, но, насколько я поверхностно посмотрел, верно, что она не была глупой и бестолковой девчонкой. Скорее чувствуется её собственное жадное стремление к успеху, желание взобраться наверх. Можно понять, что у такой девушки, умершей на полпути, остались нехорошие чувства.

Тэрада, уже расправившись на восемь десятых с тарелкой карри, с видом неудовлетворённости вздохнул.

И Саэ вспомнила дальнейший путь Нанасе Карин к смерти.

***

В июне, когда Нанасе Карин как идол шла в гору, в возрасте девятнадцати лет, умер её отец. Считалось, что он упал с лестницы в их квартире и ударился головой — несчастный случай, криминала тогда не увидели. Смерть неестественная, но судебно-медицинской экспертизы не проводили. Это не редкость. Если по обстоятельствам не подозревают убийство, обычно из соображений затрат и хлопот до вскрытия не доходит.

Были сообщения, что у популярной в некоторых кругах идол умер отец, но никто особо не шумел. Нанасе Карин тоже продолжала появляться на ТВ.

— Буду стараться ради умершего отца.

Таков был её, для неё же, обычный комментарий, и всё.

Но в конце ноября того же года внезапно поползли слухи о сомнениях в той смерти. Мол, Нанасе Карин, раздражённая отцом, переставшим работать и рассчитывавшим на дочь, а также ради страховки, убила его, инсценировав несчастный случай.

Всплыли рассказы, что тот отец за месяц до смерти жаловался другу:

— В последнее время Харуко, кажется, презирает меня. Она всегда задирала нос из-за ума.

А ещё якобы почти через пять месяцев после смерти обнаружили написанную отцом записку с содержанием:

— Чувствую от Харуко желание убить. К тому времени, как это прочитают, я наверняка буду убит Харуко. Наверняка.

История распространилась в сети, а за ней подхватили еженедельники и спортивные газеты.

Подозрения в убийстве у действующего идола. Хотя нехорошо широко освещать на стадии подозрений, даже не используя прямо слово «убийство», чёрный образ вокруг Нанасе Карин впечатался. Говорят, те, кто раньше завидовал:

— Ничем от нас не отличается, просто повезло, и стала популярной, — в сети усердно писали злобные комментарии.

Это было в середине декабря, и тема продолжалась даже после Нового года. По слухам, влиятельное агентство, чтобы передать роли, предназначенные Нанасе Карин в громких весенних сериалах и фильмах, своим новичкам, спланировало скандал.

Агентство Нанасе Карин заявляло о намерении подать в суд на еженедельники и спортивные газеты за клевету, но, чтобы не затягивать проблему, не подавало, и, по сути, могло лишь ждать успокоения.

Кроме того, к тому, что у Нанасе Карин не ладилось с родным отцом, добавились факты:

— У Нанасе есть старшая на два года сестра, но и с ней, говорят, не ладится.

И семейные обстоятельства с обрастающими подробностями:

— Говорят, причина в том, что через несколько дней после рождения Нанасе Карин умерла мать.

Так Нанасе Карин приостановила работу и, опубликовав на сайте агентства короткий, похожий на самоотречение, комментарий:

— Скоро вернусь, пацаны, — скиталась по провинциальным отелям, скрываясь и пытаясь переждать преследования СМИ.

И в конце января остановилась в отеле города Макурадзака, с которым не была никак связана.

Не зная, что через несколько дней рядом с этим отелем ей суждено умереть.

***

Саэ пыталась изучить и обобщить события до её смерти, выбирая в сети самые достоверные источники, но у самого идола есть сторона ложного образа.

И её популярность, и её преследование строились на непроверенных слухах и общественном мнении. Искать в этом правду, возможно, изначально бессмысленно.

Тэрада, доев остатки карри, потянулся к стакану с водой.

— В итоге подозрения в убийстве отца замяли, и ни те, кто раздувал это в сети, ни еженедельники с газетами, не понесли никакой ответственности. Нанасе Карин ведь не только благодаря везню, но и усилиями сделала себе имя, так что, наверное, хотела бы стать мстительным духом и наброситься без разбора на эту самую «общественность».

— Да. Как следователь, я понимаю, что в призраков верить не могу, но разве это совсем невозможно?

Хоть и за едой, но как звучала эта речь с застрявшим в зубах чувством? Саэ самой стало тошно.

Но Тэрада не сделал недовольного лица и, не меняя тему, прямо ответил:

— Я призраков не отрицаю, и я верю в существование душ настолько, что не пропускаю ежегодные посещения могил. В этом деле, если бы дух Нанасе Карин стоял на месте смерти с разбитым лицом и стекающей кровью, я бы ещё поверил. Но Котэндзи Нанасе — другое.

Помотав ложкой в воздухе, словно выбирая слова, Тэрада наконец стукнул по тарелке и чётко сказал:

— Она кажется, как бы сказать, искусственной. Мини-юбка-платье, разбитое лицо, размахивание железной балкой — всё это выглядит так, как будто радует безответственную «общественность», что загнала Нанасе Карин в смерть. Разве не странно, что девушка, возненавидевшая общество и явившаяся в виде призрака, выглядит так? Значит, за этим или в основе скрыто нечто отличное от воли Нанасе Карин.

Саэ удивилась. Действительно, верно.

Если считать Котэндзи Нанасе мстительным духом, то она слишком угождает толпе, и это странно — это весомое возражение. Он, не отрицая существование душ, отрицает, что Котэндзи Нанасе — духовное существо. Будь это дебаты, судья объявил бы победу Тэрады.

Но факты страннее логики, и Котэндзи Нанасе — духовное существо. Но будучи так искусно вооружённым теорией, убедить Тэраду становилось почти невозможно.

— Юмихара, твой бывший парень, что ли, после смерти являлся призраком? Или пришёл извиняться за прошлое?

Кажется, Тэрада думал о вчерашнем разговоре. Наверное, он полагал, что не стоит легкомысленно отрицать существование призраков перед тем, у кого был такой опыт. Утончённость, не соответствующая ни ширине плеч, ни росту.

— Нет, он не умер и не стал призраком.

Куро так просто не умрёт. Потому что он, как говорят, ел мясо русалки.

С древних времён говорят, что съевший мясо русалки обретает бессмертие. Так ставшие бессмертными и прожившие сотни лет — Яохикуни и Сэннэн-бикуни — легенды, хорошо известные в Японии. На Западе почему-то легенд о бессмертии от поедания русалок нет, вероятно, из-за недостатка культуры есть сырую рыбу. В японских преданиях о поедании русалок их обычно едят сырыми.

Знавшая Куро со старших классов Саэ знала, что он вполне взрослел, так что не бессмертен. Как говорил сам Куро, вероятно, то самое мясо, съеденное вместе, частично нейтрализовало эффект. Но он грустно добавлял, что, возможно, по достижении определённого возраста перестанет стареть.

— У него теперь новая девушка, и он счастливо живёт. Даже став призраком, он не навестит меня.

Тон невольно стал обвиняющим, и в груди закипело. Будь та девушка хоть немного похожа на неё, может, и не кипело бы.

— Прости, я лишнее сказал.

Может, у Саэ было такое лицо, будто она готова сломать палочки, Тэрада смущённо пересел.

— Это я слишком эмоционально.

Чего стесняться матёрого обладателя дана по дзюдо. Саэ положила палочки и наклонила голову.

— Тэрада, а сколько ещё сотрудников полиции подозревают неладное с Котэндзи Нанасе? Кажется, вы очень быстро узнаёте о происходящем в городе.

— Непосредственно действуют несколько, но думаю, подозревающих больше. Такое бывает — что-то неспокойно, кто-то чует запах дела и естественным образом начинает действовать. Я несколько раз участвовал в таких делах, и имя известно, так что, видимо, сначала сообщают мне.

Результат долгой работы на месте, заслуг, не отражённых в цифрах и званиях.

— Так и материалы по делу смерти Нанасе Карин смогу достать. Заём тоже был оформлен. Если преступная группа может устроить шум в городе, то в виде призрака мог быть кто угодно, и смотреть не обязательно, но надо рассматривать и вариант, что та смерть была убийством и стала причиной недавних событий.

Тэрада допил воду и, взяв поднос, поднялся.

— Так что эти материалы доставлю к вечеру. Буду признателен, если просмотришь вместо меня и потом объяснишь основное. Я больше ногами работаю, чем за столом.

— Да, это сколько угодно.

Хороший следователь должен быть силён и в бумажной работе, так что, наверное, это скромность. Тэрада улыбнулся её лёгкому ответу и, чтобы вернуться к обычным делам, поспешно собрался уйти, но вдруг остановился и понизил голос:

— Юмихара. Знаю хороший якитори. Сходим как-нибудь?

До этого он держался непринуждённо для окружающих, но на личную тему стал отстранённо менять тон — то ли изысканно, то ли просто неуклюже. Саэ невольно рассмеялась. Тэрада, не понимая, почему так отреагировали, беспокойно поджал губы.

Саэ сдержала улыбку, слегка поклонилась и ответила:

— Да, обязательно сходим. Хочу и о Котэндзи Нанасе спокойно поговорить.

В ответе содержалось «не когда-нибудь, а пока есть тема Котэндзи Нанасе», то есть «пригласите в самое ближайшее время». Пригласивший, видимо, не ожидал такого ответа и, будучи похожим на не-у, стоял как голубь, в которого попали горошиной, но радостно кивнул:

— Тогда освободи послезавтрашний вечер.

И пошёл сдавать тарелку и чашку.

Саэ, вздохнув, не ошиблась ли она в выборе, но, глядя на доеденную лишь наполовину еду, передумала: пора наконец отрезать прошлое.

Куро, говорят, тоже встречается с девушкой другого типа. И ей не стоит привередничать, ничего не попробовав, и ступить на новое поле — не плохо. Сделать это дело с Котэндзи Нанасе хорошим поводом. Иначе не выдержать.

И в тот вечер, когда Саэ вернулась в участок после оформления аварии с наездом на шоссе, на столе лежали материалы по делу Нанасе Карин. На телефон тоже пришло краткое сообщение о доставке.

***

Что же делать?

Иванага Котоко, водя большим пальцем по свёрнувшейся кошечке на набалдашнике трости, лишь сидела в раздумьях перед экраном ноутбука.

Около часа она так просидела в интернет-кафе за гостиницей, где сняла номер вчера. Было почти семь вечера. Начало сентября, и в небе ещё оставался свет, но время, удобное для появления не-людей, приближалось.

Работник кафе поглядывал на Котоко — может, подозревал, что она несовершеннолетняя. Хоть ей ещё и не двадцать, возраст не тот, чтобы ограничивать ночные перемещения. У неё есть студенческий билет, так что удостоверить личность просто, но прерывать размышления неприятно.

Раньше Котоко, уезжая по делам, связанным с ёкаями и оборотнями, из-за малорослой внешности всегда мучилась с тем, чтобы остановиться одной или избежать задержания.

После начала отношений с Куро, хоть он и ворчал, но стал помогать с проблемами аякаси, и об этом можно было не беспокоиться. Но сейчас Куро не было. Более того, встреча с той Юмихарой Саэ была совершенно вне расчётов.

Она слышала, что та устроилась в какой-то полицейский участок, но не думала, что возникнет соприкосновение. Даже если бы возникло, хорошо бы, чтобы она жила счастливо и прекрасно, но, судя по её вид и атмосфере комнаты, нового возлюбленного у неё, похоже, не было, и с прошлым с Куро она не разобралась.

К тому же, что хуже, Саэ стала ещё больше похожа на тип Куро. Куро тянет к слегка больным, неустойчивым женщинам.

Раньше Саэ была худой, но с плотью, и сквозь неё проходил стержень крепких убеждений, но сейчас она сильно похудела и стала колебаться. Причина наверняка в Куро. Именно поэтому встреча Куро с нынешней Саэ была тем, чего Котоко любой ценой хотела избежать.

И главная тема — Котэндзи Нанасе — тоже была проблемой. Получив консультацию от аякаси два дня назад, она в целом предвидела это, и её прогноз почти оправдался.

Обычно будь то ёкай или призрак, пусть с разным интеллектом, с ними можно разговаривать. Даже без рта или всего лица, можно обмениваться мыслями. Особенно сильные существа, способные разрушать вещи и убивать людей, должны обладать определённым умом.

Но та не прислушивалась к словам собратьев, не отвечала на голос Котоко, являлась, двигалась и размахивала балкой, будто без воли и мысли. Хоть она и была призраком, в ней не было «нэн». Насколько видела Котоко, она не излучала внутренней силы, питающей её неестественное существование — ни злобной одержимости, ни привязанности, ни порочных мыслей. Сами действия были антиобщественными, будто выплёскивающими обиду и горечь, но она была словно пустая марионетка.

С нормальным оборотнем обычно можно справиться силой. Можно договориться, поговорить. Не надо ломать голову над способом уничтожения. Если даже оборотень — живое существо, способов пресечь его жизнь хватает.

Нельзя заблуждаться. Сколько бы ни было оборотней, с древних времён почти не существовало настолько могущественных существ, чтобы причудливо и свободно убивать людей сколько угодно. Если знать, как с ними справиться, человек может победить, поэтому они боятся привлекать к себе лишнее внимание. На грани того, как люди серьёзно возьмутся за уничтожение, они иногда вредят или помогают людям, утверждая своё существование.

Котэндзи Нанасе слишком отклонялась от этих правил. Она стала настолько инородным существом, что даже обитающие в городе Макурадзака призраки и оборотни не хотят приближаться.

Что же делать? Надо провести окончательную проверку, нельзя ли победить силой, но если не получится, нужно готовить другой план.

— Значит, нужна точная информация.

Пробормотав, Котоко щёлкнула мышкой.

В интернет-кафе она всё это время смотрела «Сайт-сборник Котэндзи Нанасе». На главной странице — иллюстрация с образом Котэндзи Нанасе, упорядочивающая информацию без разбора правды. Пока она сидела, на сайт добавлялись записи, и слухи о Котэндзи Нанасе усиливались.

Иллюстрация наверху была точной копией Котэндзи Нанасе, которую Котоко видела прошлой ночью. Длина балки, угол ленты на голове, развевающиеся складки платья, линия талии, вид бёдер — баланс всего этого был точно таким же.

Можно было бы нарисовать нечто близкое, основываясь на показаниях и прижизненной внешности Нанасе Карин, но возможно ли точное совпадение?

Не было сообщений о том, чтобы Котэндзи Нанасе сфотографировали и изображение распространилось. На сайте-сборнике его тоже не было. Иллюстраций было много, и хоть в чертах были общие моменты, впечатления разнились. Эта, на главной, была невероятно точной. Будто рисовали, глядя прямо на Котэндзи Нанасе.

— Нет. Скорее, наоборот.

Пробормотав, Котоко снова провела пальцем по контуру кошечки на трости.

Если так, то уничтожить Котэндзи Нанасе будет весьма хлопотно.

Котоко задумалась.

Во-первых, нужна информация. Точные сведения о смерти Нанасе Карин. Непонятно, что в сети верно, а что нет. Даже время смерти, показания первого обнаружившего, показания причастных — всё не едино. Есть то, что, приняв догадку за факт, превратилось в испорченный телефон, и есть правдоподобные свидетельства очевидцев места.

Даже используя сетевую информацию, с этим трудно понять, что выбрать, чтобы составить непротиворечивую общую картину. Для этого лучше иметь надёжные базовые материалы.

— Значит, полиция.

В голове Котоко всплыло лицо Саэ. Если в полиции тоже есть изучающие Котэндзи Нанасе, то Саэ получить материалы по делу нетрудно. Проблема в том, что просить об одолжении у Саэ, которой вчера бросила что-то вроде колкости, раздражает, и, сближаясь с Саэ, можно невольно снова свести её с Куро.

Особенно в этом деле, вероятно, понадобятся способности Куро.

— Хотя спину на живот не поменяешь.

Котоко вернулась со сайта-сборника на домашнюю страницу интернет-кафе, оперлась на трость и встала. После появления жертв будет поздно. Если не использовать все возможные ходы, пожалеешь.

Получить материалы от Саэ и, покончив с делами, вызвать Куро — тогда удастся избежать контакта. Должно получиться.

Котоко тут же решила отправить к Саэ «посыльного».

Сейчас Куро вообще не отвечает на её звонки, но до блокировки номера не дошло. Если сообщить ему определённую информацию, он сразу приедет. Как девушке было грустно, что он, похоже, не сдвинется с места без обмена на эту информацию, но ничего не поделаешь.

Её беспокоило лишь то, не встретятся ли вдруг Куро и Саэ без её вызова, в неведомом ей месте.

***

Тело Нанасе Карин было обнаружено в субботу, 30 января. Место — стройплощадка жилого дома недалеко от отеля, где она остановилась. Пятнадцатиэтажный дом строился, но в конце декабря, когда только закончили фундамент, работы остановились из-за ухудшения финансового положения головной компании, технику увезли, но некоторые материалы остались брошенными и так встретили Новый год.

Площадка была огорожена забором и стеной, но из-за небрежного оставления неизбежно были щели, и с середины января местные жители выражали обеспокоенность, что туда могут забираться дети и молодёжь, и это опасно.

Первым тело обнаружил один из таких местных жителей, семидесятилетний мужчина, живший в отдельном доме через дорогу от той площадки.

Старик сказал, что прошлой ночью ему показалось, он слышал звук падающих или опрокидывающихся материалов на площадке. Ночью шёл сильный дождь, временами ливень, и он подумал, может, что-то из-за напора.

И утром, после восьми, во время утренней прогулки заглянул через забор, чтобы проверить. Заметил упавшие многочисленные железные балки и рядом человеческую фигуру и сообщил в полицию.

Те балки-орудия были длиной от трёх до пяти метров, и, как говорили, их пять штук раньше небрежно прислонили к сборному домику, и шептались, что опасно, если упадут. Тело лежало на спине, и лицо с головой будто были разбиты ими. Причина смерти — размозжение мозга множественными балками. Практически мгновенная смерть, и поскольку удар пришёлся в лицо, голова сверху была разбита до неузнаваемости облика и зубов.

Но на теле была уличная одежда с пальто, и по мобильному телефону и студенческому билету в кошельке сначала определили как Нанасе Харуко, и сразу выяснилось, что она три дня назад остановилась в отеле в десяти метрах. Хоть она и остановилась под чужим именем, сотрудники запомнили одежду, и некоторые подозревали, что это скрывающаяся Нанасе Карин, так что подтверждение не заняло времени.

Затем отпечатки пальцев, обнаруженные в номере отеля и оставленных личных вещах, совпали с телом, и его окончательно опознали как Нанасе Карин (настоящее имя Нанасе Харуко). Предположительное время смерти — с полуночи до часа ночи 30-го. Точное время, когда старик слышал звук с площадки, неизвестно, но он свидетельствовал, что примерно тогда.

Полиция начала расследование, рассматривая возможности несчастного случая, убийства и самоубийства.

В итоге неофициально пришли к выводу, в том числе с медиа, что это несчастный случай, но предельно близкий к самоубийству.

— Довольно тщательно расследовали.

Саэ закрыла принесённые Тэрадой материалы и пробормотала.

В тот день она закончила работу до восьми вечера, вернулась в квартиру, поужинала купленным в комбини сэндвичем и кофе, заваренным на кухне, и, не переодеваясь, сидя на стуле, в общих чертах просмотрела дело о смерти Нанасе Карин и расследование.

Хоть и несколько нестандартная, но смерть Нанасе Карин изначально казалась несчастным случаем. Обычно вывод сделали бы быстрее. Но это была неестественная смерть преследуемой СМИ идол, и если бы позже появились противоречащие полицейской версии показания или доказательства, это могло перерасти в скандал, бьющий по репутации, так что, наверняка, провели значительное расследование и потратили время, чтобы сделать вывод о несчастном случае.

Начиная с возможности спланированного убийства, проверяли и отвергали все гипотезы: не столкнулась ли она с вором строительных материалов, не вызвало ли это случайное убийство; не зашли ли молодые люди ради забавы, не опрокинули ли балку по неосторожности, не испугались ли, втянув Нанасе Карин, и не сбежали ли. В таких условиях вряд ли можно было прийти к другому выводу, кроме несчастного случая.

Возникшие у Саэ на основе ситуации на месте вопросы тоже были чётко отмечены, и интерпретация «несчастный случай, предельно близкий к самоубийству» казалась уместной.

Саэ перехватила кофейную чашку и снова перелистала материалы.

Был лишь один момент, который беспокоил. Только один человек из причастных к делу выражал сомнения в этом выводе.

Нанасе Хацуми. Родная сестра Нанасе Карин. Вообще-то для родственника подозревать самоубийство не так уж неестественно, но с её позиции это было странно.

В итоге она, кажется, потом замолчала, но этот момент всё равно не укладывался.

— Значит, в смерти Нанасе Карин есть неразгаданная тайна?

Саэ поставила чашку на стол и откинулась на спинку стула.

Это был элемент, который Тэрада, не принимавший всерьёз истинную аномалию в виде призрака, мог углубить в лишние расследования. Мол, появление Котэндзи Нанасе инсценировано кем-то, чтобы раскопать правду о деле, списанном на несчастный случай. Такая возможность не исключена.

Цифровые часы на кухне показывали 22:03. Что делает Тэрада? Она ответила на его сообщение, что получила материалы, может, стоит сообщить, что просмотрела.

Когда Саэ наклонилась, чтобы достать из небрежно брошенной у стола сумки мобильный телефон, в окно раздался звук.

Слишком равномерный для удара листьев на ветру, похожий на стук. Подумав, что показалось, она снова потянулась к сумке — снова.

Её комната была на пятом этаже. Балкона нет, за окном нет места, где мог бы стоять человек. Она посмотрела в сторону окна. Висит зелёная светонепроницаемая штора, ночного пейзажа не видно. Но сквозь ткань доносился робкий, но настойчивый стук в стекло снаружи.

Честно, Саэ было страшно открывать штору. Но если не открыть, звук, похоже, будет продолжаться.

Молча встав со стула, отбросив колебания, она сорвала штору. И действительно, по ту сторону окна парило нечто нечеловеческое. Имеющее человеческую форму, одетое в кимоно, около пятидесяти сантиметров в длину, полупрозрачного тёмно-коричневого цвета. Лицо — словно маленький демон или старик, скупой, морщинистой выделки.

Итак, это был ёкай.

— Э-э-э, простите за поздний час, да, понимаю, что вы можете испугаться, но мы — древесный дух Гэнъитиро, и прибыли как посланник госпожи с одним глазом и одной ногой.

Оно робко и подобострастно сообщило это Саэ.

Что такое «кодама»? Когда она мучилась, как быть с отношениями с Куро, помнила, видела в энциклопедии ёкаев. Объяснялось что-то про духов старых деревьев. Больше не помнила, но, кажется, не было записи, что оно особенно вредное.

«Госпожа с одним глазом и одной ногой» — наверное, Иванага. Знакомая с одним глазом и одной ногой, что присылает не-людей, только эта девчонка.

— Умоляю, умоляю, не делайте ничего грубого, мы — слабый, слабый древесный дух, от вашей руки нас, кх, согнут — и нам конец.

— Прекратите, нет причин, чтобы меня боялось оборотня.

Хоть их и разделяло стекло, Саэ не могла подавить ощущение леденящего дна живота от искажённой атмосферы, исходившей от маленького ёкая. С Котэндзи Нанасе она могла пойти напролом, но когда в основе повседневной жизни, в личной комнате, с ней заговаривает такая тварь, не волноваться невозможно. Она едва сдерживала спокойствие.

— Да-да, но госпожа говорит, что вы очень, о-очень грубы, и потому ни в коем случае нельзя проявлять невежливость.

Назвавшийся Гэнъитиро древесный дух жалко вжал голову от её упрёка.

«Вот же девчонка!» Саэ решила, что в следующий раз ударит Иванагу.

— И что ей от меня нужно?

Саэ спросила властно. Даже такого размера, как длина её руки, но это монстр, парящий в темноте. Если он разглядит её страх, нельзя исключать, что тут же нападёт.

— Дело, говорим мы, касается той стальной девы, и мы очень, очень хотим получить вашу помощь. И хотели бы встретиться прямо сейчас.

Древесный дух кланялся. Прошлой ночью Иванага, казалось, не то что от помощи Саэ, а от её участия в деле отказывалась, но, видимо, легко передумала.

Гибкая или легкомысленная? А может, влияние Котэндзи Нанасе стало настолько серьёзным, что приходится смирить гордость и кланяться.

— Если, возможно, вы не окажете помощь, то с этой ночи каждую ночь будут приходить по очереди другие древесные духи: Гэндзиро, Гэндзабуро, Гэнсиро и так далее.

— Сколько же вас братьев? Разве это не свирепое издевательство?

— Да-да, но госпожа велела так.

Всё-таки надо побить ту девчонку.

Сидеть так и вести бессмысленный разговор с не-человеком бесполезно. Саэ поторопила ёкая за окном:

— Встретиться можно, но где?

— Да-да, мы сейчас проведём. Э-э, госпожа будет в семейном ресторане в двух ри отсюда. За еду и напитки там госпожа берёт плату на себя, так что не беспокойтесь.

От дискомфорта от слова «семейный ресторан» из уст ёкая и тяжести от мысли, что придётся выходить ночью в город под его проводом, Саэ не сразу смогла кивнуть.

Город Макурадзака, который Иванага назвала заурядным провинциальным городком, и с чем Саэ не спорила, имел круглосуточные магазины по прокату софта, комбини, семейные рестораны, и немало заведений сетей пабов, где есть гости до ночи. Вокруг центральной станции и вдоль больших шоссе даже ночью светло и чувствуется присутствие людей.

Но мест, где это не так, гораздо больше, и стоит отойти от вокзала или шоссе шириной больше двух машин, и открываются леса вокруг святилищ, мрачно стоящие закрытые супермаркеты, густые жилые районы — пространства, где хочется избежать ночных одиночных прогулок. Чтобы добраться до того семейного ресторана, придётся пройти через такие места.

Даже в полнолуние она не решалась выходить из дома без экстренного вызова из участка, а тут выходить по просьбе нынешней девушки бывшего парня? Да ещё под проводом ёкая?

— Госпожа говорит, что для уничтожения Котэндзи Нанасе нужно подробно знать обстоятельства смерти человека, ставшего её основой, — Нанасе Карин. Зачем — объяснит при встрече.

Будто почувствовав её колебания, древесный дуг добавил.

То, что Иванага тоже обратила внимание на обстоятельства смерти идола, о которых Саэ как раз начала задумываться, было информацией, которую нельзя было игнорировать. Два ри — около восьми километров. Она знала семейный ресторан в тех краях и в общих чертах представляла маршрут. В кладовке есть складной велосипед для быстрых поездок в участок, если использовать его, дорога займёт минут тридцать.

Взвесив всё, Саэ решила согласиться на просьбу древесного духа. «Тогда жду внизу», — сказала она, и древесный дух плавно спустился вниз.

Саэ закрыла штору и опустилась на пол.

Полный абсурд. Хотела порвать с прошлым, связанным с оборотнями, через дело Котэндзи Нанасе, а они сильнее прилипли.

Предчувствуя множество ошибок в суждениях, она поднялась, чтобы достать складной велосипед.

***

Как до этого дошло? Слишком вовремя. Слишком вовремя, чтобы быть хорошим.

Иванага Котоко незадолго до десяти вечера, когда ушёл последний автобус, возле безлюдной автобусной остановки с одиноко торчащим указателем, где даже домов не было, чуть не схватилась за голову.

В семейном ресторане, куда она вызвала Саэ, пока ждала её, уплетая особый жареный лапшу с морепродуктами, из-под стола высунулся дух погибшего в аварии мальчика и сообщил, что неподалёку появилась Котэндзи Нанасе. Она заранее отдала приказ ёкаям и подобным в городе сообщать, если увидят Котэндзи Нанасе там, куда она сможет добраться.

Бывало, что, даже получив сообщение, ничего нельзя сделать. Она не могла охватить весь город одна, а аякаси совсем боялись Котэндзи Нанасе и избегали прямого вмешательства. Но если она появлялась рядом с Котоко, нельзя было не попытаться победить её силой, или понаблюдать за действиями, или, если есть человек, на которого могут напасть, помочь ему безопасно сбежать. Для этого она даже специально купила по приезде лёгкий и быстрый электробайк и разъезжала на нём.

Поэтому она приказала блуждающему духу либо ждать в ресторане, пока она вернётся, либо передать, чтобы он потом пришёл на место появления Котэндзи Нанасе, и помчалась на электробайке на эту остановку.

И вот.

Котэндзи Нанасе действительно была. В том же наряде, с тупым орудием в руках, нападала на человека. И ладно. Пусть жертва в опасности, но сейчас неважно. Проблема была в том, на кого нападали.

Это был Сакурагава Куро.

Сражаясь с размахивающей железной балкой чудовищной женщиной, в джинсах и землянично-зелёной рубашке, безоружный.

Куро, даже не говоря, явно не был типом для драк. С того дождливого дня, когда она заговорила с ним, он совсем не изменился, с атмосферой высокого козла, жующего траву в углу пастбища, и, скорее всего, у него почти не было опыта не то что драк, но даже криков и ругани. У него не хватало духа соперничества. Спортом занимался только на школьной физкультуре, и с кружками, связанными с движением, не пересекался.

И такой человек в темноте, с опорой лишь на тонкий лунный свет и уличные фонари, уворачиваясь от балки, размахиваемой без стеснения трясущей пышной грудью чудовищной женщиной, не убегал, а высматривал возможность нанести ответный удар.

Его работа ногами на асфальте была ненадёжной, и казалось, он едва избегал прямых ударов, но на лице не было страданий. Хоть на лбу и выступил пот, дыхание не сбивалось, и он не отводил взгляда от движений Котэндзи Нанасе.

Но если так продолжится, его либо размозжат балкой, либо сметут, вопрос времени. Но Котоко не беспокоилась об опасности для Куро. Поэтому не вмешивалась лишний раз и, чтобы Куро не заметил, пряталась в тени торгового автомата с множеством сортов кофе, метрах в десяти.

Но вот что.

Почему Куро в городе Макурадзака и сражается с Котэндзи Нанасе? У неё были соображения, и она предполагала такой поворот, но почему именно сейчас? Она ещё не отправила ему сообщение с просьбой о помощи и не звонила. Она хотела осторожно выждать момент, чтобы не столкнуть Саэ и Куро.

— Чуть-чуть, вызвала оборотня и отлучилась, оставила послание с призраком, что ты вообще задумала?

Время было худшее. Потому что позади Котоко стояла Саэ с рулём велосипеда в руке, явно кипящая от злости. Может, пытаясь заглушить яростью ужас от череды контактов с существами из иного мира этой ночью.

Котоко сдалась и опустила плечи. Если бы та спокойно ждала в семейном ресторане, ещё можно было что-то сделать, но теперь оставалось лишь считать это игрой нервущейся связи.

Саэ на мгновение колебалась, но, припарковав велосипед, схватила Котоко за плечо.

— Может, раз Котэндзи Нанасе появилась, то ничего не поделаешь, но зачем через призрака передавать? Меня так позвали из кустов у семейного ресторана, и что я должна делать?

Договорив, она, кажется, наконец заметила. Что впереди не только Котэндзи Нанасе, но и на кого-то прямо сейчас нападают.

— Эй, это же опасно! Помоги ему!

— Оставьте, всё равно ничего. Наверняка он и сам готов, что хоть раз голову ему размозжат.

Услышав, Саэ прищурилась с подозрением и снова посмотрела вперёд. При слабом свете и на расстоянии, не видясь больше двух лет, сразу не разобрать, но не узнать человека, с которым была помолвлена, невозможно.

— Это же Куро?

— Да, это Куро-сэмпай. Наконец заметили? Даже после расставания с вами его внешность и атмосфера вряд ли сильно изменились.

Котоко отказалась от бессмысленного сопротивления, но вставила хоть немного яду.

— Но Куро не был таким воинственным.

Саэ с оправдывающимся видом и жестом, будто хотела отступить, пристально смотрела на бывшего возлюбленного.

— Если подойти, можете невольно попасть под удар, давайте пока понаблюдаем.

Котоко слегка подтолкнула высовывавшееся из-за автомата тело Саэ.

— Но Куро вот-вот пострадает! Ах, нога заплетается!

— Хоть и так, но кажется, нет большой разницы в силе. Тогда просто. Тем более если готов получить удар балкой.

Куро обладал способностью бессмертия. Ведь он когда-то ел мясо русалки.

— И если он достигнет состояния близкой смерти, Куро-сэмпай схватит «будущее, где он побеждает».

Саэ, наверное, напрягла мускулы, болезненно вцепившись пальцами в плечо Котоко.

И это тоже способность Куро. Он ведь когда-то ел и мясо пророческого зверя «кудан».

Пока она говорила, Куро споткнулся и упал возле указателя остановки. Котэндзи Нанасе в три шага сократила дистанцию и без колебаний занесла Н-образную балку выше своего роста над ним.

Раздался звук, будто наступили на яйцо в скорлупе. Брызнула жидкость. Каково это — видеть, как разбивается голова бывшего парня прямо перед глазами? Думая так, Котоко видела, как разбивается голова её нынешнего парня.

Котоко вздохнула. Хорошо бы, если бы этим удалось победить Котэндзи Нанасе, но если нет, помощь Саэ станет ещё важнее.

В любом случае, Куро встанет примерно через две секунды. Ведь он, съевший мясо оборотня, до сих пор живёт невредимым.

***

Зачем люди едят других живых существ? Конечно, чтобы насытиться и получить питательные вещества, и чтобы насладиться вкусом. Но бывает не только это. Иногда едят мясо и внутренности как лекарство, иногда с ритуальным, колдовским смыслом.

В китайской медицине и народных средствах есть такие, эффективность которых сомнительна при достаточном развитии науки и медицины, но они продолжают существовать. Если плоха печень — ешь печень существа с крепкой печенью, если плохи глаза — ешь глаза существа с хорошим зрением, если хочешь усилить энергию — ешь часть существа с сильной энергией. Их самих или порошок из них свободно продаётся, и в их эффективность верят.

Даже при переливании крови говорят, что передаются характер и вкусы донора, при пересадке органов — что отражаются качества и память донора. Идея «впустить в себя часть другого» довольно близка к идее «перенять его способности и качества».

Если углубиться в более кровавые истории, в древности проводили ритуалы и процедуры поедания сердца побеждённого вражеского военачальника или лидера, что считается одной из причин каннибализма. Чтобы таким образом перенять силу противника.

Поэтому кто-то из предков семьи Сакурагава много поколений назад тоже подумал:

— А что, если съесть мясо «кудана» — получишь его пророческую силу?

И ещё подумал:

— Если можно свободно видеть будущее, какое богатство и силу можно получить! Ах, как хочется! Эта сверхъестественная сила, эта божественная мощь!

И тот человек добыл мясо кудана и накормил им нескольких членов семьи. В результате кто-то, возможно, не подошло телу, вскоре умер, кто-то пролежал месяц и умер, кто-то пророчествовал и умер. Какое пророчество — не передаётся, но говорят, сбылось точно.

Хоть и были жертвы, но стало ясно, что, съев мясо, можно получить пророческую силу. С тех пор семья Сакурагава, чтобы сделать пророческую силу своей и монополизировать её, посылала людей, когда слышала о появлении кудана, покупала его труп и кормила им кровных родственников семьи, повторяя это.

Попытки в основном удавались. Но явление, что, даже получив способность видеть будущее, съев мясо, стоило сделать предсказание, и человек сразу умирал, никуда не девалось. Вспомнить, сам кудан, сделав предсказание, вскоре умирал. Видимо, для того чтобы увидеть будущее, требуется энергия, равная смерти. Или позволено видеть будущее ценой жизни.

Тогда член семьи Сакурагава подумал:

— Хм, тогда пусть обладающий пророческой силой имеет бессмертное тело. Тогда, даже умерев вместе с пророчеством, он воскреснет, не так ли? Отличная идея. Воскреснет — сможет снова пророчествовать, вечно видеть будущее!

Поэтому начали попытки кормить мясом русалки вместе с мясом кудана.

Мясо двух видов оборотней — не может хорошо сочетаться. Жертв, умиравших после еды, стало намного больше. Трупы странных смертей накапливались. Предвидя жертвы, семья Сакурагава стала многодетной, иногда не брезгуя и приёмными детьми.

Прошли десятилетия, и такие кошмарные эксперименты стало трудно проводить, да и упорство ослабевало. Самих людей в семье Сакурагава, даже с дальними родственниками, стало мало.

Но бабушка Куро всё ещё видела сон. Тайно собирала мясо кудана и русалки.

Когда Куро было одиннадцать, та бабушка, не сказав, что это мясо оборотня, накормила его. Он думал, что это обычная говядина и рыбное сашими, и ел, как его уговаривали.

После еды ничего не случилось. Мальчик Куро был здоров и на следующий день, и через день, и через месяц, ни разу не заболел и не поранился. То есть давнее желание семьи Сакурагава сбылось.

Хотя была и ошибка в расчёте: способности не были такими свободными, как желали.

Это была тайна Куро и его семьи, которую слышала Котоко.

***

Котэндзи Нанасе подняла балку одной правой рукой. Будто чтобы стряхнуть кровь, размахивала ею в воздухе, затем повернулась спиной к Куро, лежащему на спине, как перееханная лягушка. С балки жидкость не разбрызгивалась, но большая лента на голове колыхалась.

— Впервые?

Котоко поправила берет и спросила затаившую дыхание Саэ.

— Видеть, как Куро-сэмпай умирает?

— Само собой.

— Тогда почему расстались?

Увидев, как он воскресает из состояния явно мёртвого комка плоти, можно охладеть и к столетней любви, и к тысячелетней страсти, но в остальном Куро — очень обычный тихий юноша.

Саэ бледным лицом смотрела умоляюще.

— Видела, как порез на руке исчезает мгновенно. Видела, как оторванный палец прирастает.

— Ну, он бессмертен, так что такое может.

«Надёжный возлюбленный, прекрасный муж, о котором не надо беспокоиться о страховке от болезней», — думала Котоко, почему бы не принять, но, видимо, не получилось, потому и расстались.

— Не только это. Куро совсем не чувствует боли? Палец оторван, а у него такое же лицо, как всегда?

Похоже, после того как Куро съел мясо кудана и русалки и остался невредим, обезумевшая от радости бабушка испытывала его. Бессмертен ли, может ли предсказывать, его тело резали, наносили смертельные раны снова и снова. В результате он перестал чувствовать почти всю боль.

Влияние ли полученной силы оборотня или адаптационная способность человека. Сами ощущения не исчезли, так что в повседневной жизни неудобств нет, но подход к боли и опасности на бессознательном уровне неизбежно отличается от окружающих, и иногда его странно воспринимают.

Поскольку не чувствует боли, он совсем не испытывает страха перед вредом для тела. Поскольку вредные для тела явления известны ему как знание, он увернётся, если на него чуть не наедет машина, не будет бездумно трогать жидкость, похожую на кипяток, будет обращаться осторожно с лезвиями, но поскольку делает это, подумав головой, для тех с обычными ощущениями это выглядит как-то неспокойно по темпу.

Но даже только это, если накапливается необъяснимый дискомфорт, даже для давней возлюбленной он может начать казаться иным существом в человеческом облике.

— Не странно ли считать жутким? Если подумать, можно ли рожать детей такому человеку, разве странно внезапно испугаться? Нельзя пересмотреть брак? И видела ли ты генеалогическое древо семьи Сакурагава? У родственников десятки братьев и сестёр, но почти все умирают странной смертью или от болезней в детстве? Нормально живёт только Куро? Чем вообще занимался этот род, что породил? Разве странно этого бояться?

Саэ выглядела так, будто хотела сказать, что её не в чем винить, за что её надо упрекать.

— Не странно. А, Куро-сэмпай воскрес.

Куро дважды хлопнул по бедру в джинсах, поправил ворот рубашки и поднялся. Нигде на теле не было разрывов. На одежде не было пятен крови. Вытекшее из тела вернулось, раздробленные кости и плоть соединились. Лишь несколько пуговиц на рубашке оторвались, и появились разрывы — единственные следы удара Котэндзи Нанасе.

Куро, будто ничего не случилось, приблизился к спине Котэндзи Нанасе.

Котэндзи Нанасе остановилась и обернулась. Возможно, даже у бессмысленного призрака что-то чувствовалось. Куро не изменил шага и не выразил паники, даже когда противник снова занёс балку.

Тонкая рука с впитавшей кровь балкой резко двинулась к виску Куро. Куро внезапно остановился. Будто заранее видел траекторию, балка прошла у самого носа. Не моргнув даже, не проверив дальнейший путь балки, Куро снова шагнул вперёд. Быстрее, чем балка отскочила назад, Куро зашёл за спину Котэндзи Нанасе и обхватил её шею, крепко зафиксировав.

Вся последовательность движений была без колебаний. Чувствовалась лишь уверенность, что так и должно быть. Было впечатление, что он двигался по готовому сценарию, как положено. Даже Котэндзи Нанасе двигалась по сценарию и позволила схватить себя нарочно — настолько всё было гладко. Слишком гладко, до неестественности.

— Так легко поймать Котэндзи Нанасе...

Саэ, может, почувствовав эту неестественность, произнесла слегка дрожащим голосом.

Котоко уже нечему было удивляться.

— Котэндзи Нанасе почти не думает, только размахивает балкой, так что вероятность такого чрезвычайно высока. Нужно лишь увернуться от первого удара и иметь смелость шагнуть вперёд.

Прошлой ночью Саэ тоже действовала похоже. Разница лишь в том, что обычный человек Саэ не касалась Котэндзи Нанасе, а Куро относился к касающимся.

— И если это достаточно вероятное событие, Куро-сэмпай заранее определить такое будущее нетрудно. Это его «способность определять будущее».

Котоко не знала, насколько Саэ понимала способности Куро, но на всякий случай добавила.

Проблема была впереди. Удастся ли этим покончить с Котэндзи Нанасе?

Не дожидаясь, пока Котэндзи Нанасе начнёт вырываться, Куро без колебаний согнул её шею под девяносто градусов и сломал. Хоть противник и был безликим призраком, он легко сломал шею существа в человеческой форме. Только перед ночной автобусной остановкой, где не слышно даже звука двигателя машины, звук разрушения, похожий на кость, донёсся до ушей Котоко. Похоже, дошло и до ушей Саэ — послышался вздох.

Всегда кажется, что и мухи не обидит, незаметный юноша, но когда нужно, он может делать такое, не моргнув глазом.

— Куро-сэмпай, такая неожиданная решительность — тоже его привлекательная черта.

— Мне не нужен парень, который может ломать шеи призракам.

— Разве это не верх надёжности?

— Пусть проявляет надёжность в другом.

Сразу после этого обмена репликами Котоко и Саэ, Котэндзи Нанасе с головой, изогнутой почти поперёк, и лентой, прилипшей к плечу, так и вырвалась из рук Куро. Нельзя же было всё время удерживать противника с силой, чтобы размахивать двухметровой балкой, так что удивляться не стоило.

Более того, Котэндзи Нанасе, похоже, была совершенно не обеспокоена тем, что голова почти вывернута. Отдалившись от Куро, снова приняла стойку, опершись балкой о бок, и одной рукой подняла голову, словно регулируя стрелки настенных часов, вернув её в нормальное положение.

Котоко сжала руку, держащую трость.

— Всё-таки не вышло.

Значит, дальнейшие меры сведутся к одному.

Даже будь то призрак, ёкай или монстр, если его форма нарушается, должна быть какая-то реакция. Форма — основа того, чтобы быть собой, и если внезапно лишить устойчивости формы, сохранить то же «я» непросто.

Поэтому если такие, как Куро или Котоко, способные вмешиваться в законы иного мира, прикладывают силу извне, ломая шею, то даже призраку по логике не избежать вреда, и не было бы странно, если бы его уничтожили.

Но Котэндзи Нанасе не остановилась. Это было явным доказательством, что обычными методами её не победить.

Котэндзи Нанасе приняла стойку, и Куро тоже. Даже то, что сломанная шея оказалась бесполезной, не смутило его. Перед развевающей мини-юбкой чудовищной женщиной он был готов повторять ту же схватку всю ночь.

Котоко стукнула тростью и вышла из-за автомата. Хватит.

— Куро-сэмпай, достаточно. Чтобы победить Котэндзи Нанасе, нужен другой способ.

Оба бессмертных, собиравшиеся сделать следующий шаг по разные стороны указателя остановки, одновременно повернулись к ней. Свет, освещавший товары в автомате, отчётливо вырезал фигуру Котоко в ночи.

Куро, узнав Котоко, казалось, смутился. Лицо Котэндзи Нанасе разбито, и изменений не видно. Да и есть ли смысл поворачивать безглазое лицо на звук?

Котэндзи Нанасе отступила на несколько шагов и, как вчера, растворилась. Как и большинство призраков и городских легенд, похоже, не любит атмосферу, когда против неё несколько свидетелей или несколько человек.

Куро на мгновение перевёл лишь взгляд в пространство, где исчезла цель, но, будто на него накатила усталость, опустил плечи и пошёл к автомату.

Котоко радостно протянула руки навстречу Куро, но его первые слова были:

— Саэ, что вы здесь делаете?

Не удостоив Котоко даже взгляда, более того, игнорируя само её присутствие, спросил с робостью у женщины, стоявшей позади.

Над беретом Котоко раздался вздох Саэ.

— Работаю в полицейском участке этого города. Куро, а ты почему здесь?

— Это...

— Это если вызовет любимая девушка, даже если придётся сражаться с чудовищной женщиной, примчится, верно?

Котоко, взявшись за середину трости, тут же вставила слово, тыкая Куро в живот набалдашником с резной кошечкой.

Конечно, Котоко ещё не вызывала Куро. Но он согласится.

Куро на мгновение бросил на Котоко суровый взгляд, но сразу вернул его Саэ.

— Что-то вроде того. Не слышал, что Саэ будет вместе.

— Я тоже не слышала, что ты придёшь.

— Я и не собиралась вас сводить.

Хотя они, наверное, и не хотели встречи. Чтобы прервать этот отстранённый разговор над головой, Котоко сказала с видом полной естественности.

На этот раз Саэ посмотрела на Котоко с видом «что поделаешь».

— Значит, правда, эта девчонка — твоя нынешняя.

— Да, правда, моя нынешняя девушка.

— Куро-сэмпай, почему говоришь так, будто от души недоволен?

— Потому что от души недоволен.

Холодно ответив, Куро схватил Котоко за голову сверху через берет и насильно склонил перед Саэ.

— Простите, Саэ. Думаю, Иванага вам навредила.

— Куро-сэмпай. Скорее, я помогла Саэ. Не помню, чтобы заслужила такое обращение.

— Ладно, извиняйся. Не может быть, чтобы ты не навредила. Даже если помогла — случайно.

Ужасный парень. Заставлять нынешнюю девушку кланяться перед бывшей, что бросила его, считая оборотнем. Хотя прозрение верное, и помогла она совершенно случайно.

— Ладно, наверное, друг другу навредили.

Саэ покачала головой и горько улыбнулась.

— Сейчас надо думать о Котэндзи Нанасе, верно?

Затем достала из кармана кошелёк, опустила монету в автомат и нажала кнопку самого сладкого молочного кофе. После лязга она достала банку из лотка и протянула Куро.

— Итак, снова, давно не виделись, Куро.

— Да, давно не виделись, Саэ.

Куро взял холодную банку и слегка виновато опустил глаза. Саэ тоже, кажется, смутилась такой реакцией и, колеблясь, стоит ли добавить что-то, приоткрыла рот, но Котоко перебила.

— Сменим место. Не будучи мотыльками, толпиться вечно перед светом автомата — несолидно.

Всё-таки не стоило сводить этих двоих.

Котоко, ухватившись за руку Куро и потянув, скривила губы на не поддающейся контролю реальности.

———————————————————————

1. Гэнъитиро (源一郎) и древесные духи (木霊, Кодама) — Кодама — духи деревьев в японском фольклоре. Считается, что они обитают в старых, особенно священных деревьях, и их исчезновение или гибель дерева может принести несчастье. Гэнъитиро, Гэндзиро, Гэндзабуро, Гэнсиро — комичные имена, данные этим духам Котоко (возможно, отсылка к популярным мужским именам с иероглифом «源», означающим «исток»). Они служат ей посыльными.

2. Блуждающий дух (浮遊霊, Фуюрэй) — тип призрака (юрэй), который не привязан к конкретному месту и бесцельно бродит. Часто это души, умершие внезапной или насильственной смертью, которые ещё не осознали свою кончину или не могут обрести покой.

3. Нэн (念) — важное понятие в японской эзотерике и фольклоре, обозначающее силу воли, намерение, сосредоточенную мысль или эмоциональную энергию. Часто именно «нэн» питает призраков (особенно мстительных духов — онрё) и является источником их сверхъестественных способностей. Отсутствие «нэн» у Котэндзи Нанасе делает её уникальной и опасной — она действует как пустая, но мощная марионетка.

4. Яохикуни (八百比丘尼) и Сэннэн-бикуни (千年比丘尼) — легендарные персонажи японского фольклора, женщины-отшельницы, обретшие бессмертие (или чрезвычайно долгую жизнь в 800/1000 лет) после того, как съели мясо русалки (нингё). Эти легенды напрямую связаны с историей Куро, который съел мясо русалки для обретения бессмертия.

5. Оборотень (化け物, Бакэмоно) — здесь используется как очень широкий термин, охватывающий всех мифических существ (кудана, русалку), чьё мясо ел Куро. Подчёркивает их «инородную», сверхъестественную природу.

6. Ри (里) — традиционная японская мера длины, примерно равная 3,93 км. Два ри — около 7,86 км.