Глава вторая: Слухи о Стальной Деве

Не знать названий ёкаев и прочей нечисти — неудивительно. Особенно для женщины.

Юмихара Саки знала о каппах и русалках. Но о «кудане» она узнала лишь от Сакурагавы Куро.

Кудан. Пишется иероглифами «бык» и «рассказ». Это ёкай с человеческой головой и телом быка. Говорит человеческим языком, предсказывает будущее, а затем умирает. Иногда предсказывает и хорошее — богатый урожай, процветание семьи, — но в большинстве случаев пророчит бедствия: неурожай, эпидемии, стихийные бедствия. И эти предсказания всегда сбываются. Говорят, кудан, родившийся во время Второй мировой войны, предсказал поражение Японии.

Кудан, говорящий о будущем ценой жизни. Самый известный среди монстров, объединяемых под названием «звери-предсказатели», и, кажется, даже известный писатель использовал его как материал для романа. Но Саки не знала о нём. Она и представить не могла, что в её реальной жизни появятся такие абсурдные существа.

Как можно было вообразить, что придётся серьёзно задуматься о том, как общаться с монстром, обладающим силой видеть будущее?

***

Прошло уже около двух с половиной лет с расставания с Куро и устройства на работу, но Саки до сих пор не могла забыть о кудане, русалке и каппе. Хотя она работает в полиции — организации, в работе которой нет места мечтам и романтике, только реальность.

И в тот день, когда Саки поздно обедала в столовой участка, напротив неё с каменным лицом и лишь чашкой для чая в руке уселся детектив из уголовного отдела Тэрада.

— Эй, Юмихара. Когда я в прошлый раз приглашал тебя на якинику, ты отказалась, сказав: «Вид говядины напоминает мне о бывшем парне, с которым я ужасно рассталась, и мне становится плохо», да?

— Да, было такое.

Саки, не переставая есть свой сет с калби, ответила, глядя в глаза лысому Тэраде. Тэрада, проработавший в этом полицейском участке Макурадзака больше десяти лет, был тридцати четырёх лет и в звании сержанта. Обладатель пятого дана по дзюдо, известный в префектуре силач на межучастковых соревнованиях.

Широкие, как каменная стена, плечи, уши, расплющенные дзюдо, губы, обычно поджатые в недружелюбной усмешке, — его вид мог заставить дрогнуть даже бывалого. В участке говорили, что, будь у него чуть больше интереса к житейским делам, он бы ещё продвинулся по службе, а будь в его взгляде хоть несколько процентов мягкости — нашёл бы себе жену.

Саки служила в патрульно-постовой службе в форме и в основном занималась оформлением ДТП, поэтому по работе они пересекались редко, но с момента её назначения он часто заговаривал с ней, приглашал поесть или выпить. Честно говоря, это было в тягость, и она намекнула начальнику смены, на что получила объяснение, которое для Саки не было объяснением:

— Ничего не поделаешь, ты нравишься Тэраде. Прими его ухаживания.

Она как раз хотела, чтобы с этим что-то сделали, потому что не могла отвечать взаимностью, но в участке в целом царила атмосфера поддержки Тэрады:

— Лицо страшное, но парень хороший.

— Он ведь такой застенчивый, изо всех сил пытается заговорить.

— Никаких слухов о романах или хобби у него нет, так что, наверное, неплохо накопил.

Со своей стороны Саки, хоть и постоянно отказывала, понимала, что Тэрада оставался неизменно вежливым, не пытался ей досаждать и, вопреки внешности и манере говорить, был джентльменом. Уж тот факт, что весь участок его поддерживал, говорил о том, что ему можно доверять.

Но вопрос вкуса никуда не денешь. Вкусы Саки были полной противоположностью неуклюжему Тэраде, и они не изменились даже после ужасного расставания с бывшим парнем, который идеально им соответствовал, — Сакурагавой Куро. Куро был худощавым, тщедушным, чуть ниже и младше Саки, похожим на козла простодушным юношей.

Хоть это она сама предложила расстаться, Саки всё ещё цеплялась за его образ и воспоминания. Они расстались в начале марта, когда он оканчивал университет, а сейчас было 2 сентября, четверг, прошло уже два с половиной года. Ей самой уже исполнилось двадцать пять.

Даже учитывая, что её закрутили учёба в полицейской школе и привыкание к работе на новом месте, то, что у неё так и не появился новый парень, и она до сих пор время от времени вспоминала Куро, было, как ей казалось, недостойно слабостью. Она даже злилась на себя.

Недавно, по слухам, она услышала, что его давно болевшая двоюродная сестра умерла, и у неё возникла эгоистичная мысль: «Если бы она умерла прямо перед поездкой в Киото, мы бы отменили её, и ничего бы не случилось». И ночью она даже ударила по подушке.

Быть такой беспомощной — это уже слишком.

— Так, Юмихара, почему тогда ты ешь сет с калби?

Продолжил Тэрада. Саки, глядя ему в глаза, не меняя скорости движения палочек, ответила:

— Да. Я стараюсь активно преодолевать прошлое, не позволяя себе оставаться в нём навечно.

— Значит, можно снова пригласить тебя на якинику?

— По возможности, я бы хотела избегать тренировок и в личное время.

— Тогда как насчёт суши? Я нашёл хорошее место.

— Рыба тоже напоминает мне о бывшем парне, так что я её почти не ем.

— Как же вы с тем парнем расстались-то?

Тэрада скорее не разозлился, а удивился, и снова уселся на стул. С точки зрения Саки, он имел бы полное право выразить недовольство, ведь она отказывала ему, приводя надуманные отговорки, но Тэрада был джентльменом в этом отношении. Поэтому с ним было легко иметь дело.

— Даже если мы во время еды, заставлять младшую коллегу-женщину объяснять в участке причины прошлой неудачной любви — это как с точки зрения мужчины, так и старшего коллеги...

Саки вежливо, механически отправляя в рот кусочек калби, отказалась объяснять. Тэрада, который, говорят, не проигрывал на допросах подозреваемых последние пять лет, судя по всему, мог лишь молчать перед такой справедливой репликой, и некоторое время покачивал чашку в руке.

— Но бросить такую хорошую девушку — он что, непутёвый парень?

Но, видимо, он всё ещё не мог полностью сдаться, и навёл разговор в эту сторону.

Была ли она хорошей девушкой — Саки не была уверена. Она даже переживала, что её внешность и характер недостаточно женственны. За всю жизнь у неё был только Куро, и она осознавала, что её высокий для женщины рост и сильный характер — минус. После расставания с Куро она коротко подстриглась, почти до затылка, так что в гражданской одежде со спины её иногда принимали за мужчину.

Ходили слухи, что кто-то из главного управления, увидев Саки в форме, спросил, какая модель-женщина исполняет обязанности начальника участка на один день, но, возможно, это была просто подначка или шутка в адрес Саки, которая не уступала в росте мужчинам из участка.

У Тэрады, наверное, были свои вкусы, так что комплимент «хорошая девушка» она приняла спокойно, но там, где надо было поправить, она поправила.

— Нет, это я бросила его. Думаю, что поступила с ним неправильно.

— Но бросила, потому что он был непутёвым?

— Я представила его родителям, мы уже обсуждали помолвку. Обе семьи были согласны, что мы поженимся после окончания университета. Сейчас, наверное, были бы уже женаты. Если бы можно было не расставаться, мы бы не расстались. Но расстаться было необходимо.

— Как же мне воспринимать такой рассказ с серьёзным лицом и прямым взглядом?

— Воспринимайте это мягко. Это просто факты.

Услышав это, Тэрада, наверное, должен был отступить, поняв, что в прошлом Саки кроется что-то, о чём лучше не спрашивать.

До сих пор Саки не могла никому рассказать, почему рассталась с Куро. Даже когда друзья, хорошо знавшие их обоих, обрушивали на неё удивление и подозрения, она всё время отделывалась туманными фразами.

Саки хотелось бы рассказать. Казалось, если выговориться, чувства упорядочатся и она сможет забыть Куро. Но содержание вряд ли вызовет доверие, да и сложно судить, можно ли вообще рассказывать об этом другим.

Как можно сказать, что они расстались из-за каппы?

Ещё до вопроса о доверии — над ней, наверное, посмеются. Будь это менее известный ёкай, может, и появилась бы правдоподобность, но каппа как социально установившийся милый персонаж, рассыпающий обаяние, будет всё больше походить на шутку, чем больше объяснять.

А если начать рассказывать о кудане и русалке, то, возможно, от неё начнут неловко отстраняться.

Каппа, встреченная той ночью во время поездки в Киото вдоль реки Камо. Саки до сих пор от одной мысли о нём готова покрыться мурашками. Обычно можно было бы списать это на ошибку зрения или недоразумение, но то чувство присутствия, словно из другого мира, было неоспоримым.

Саки, к своему стыду, ужасно испугалась и вцепилась в Куро. Если бы и он испугался, или же крепко взял её за плечи, их отношения продолжались бы без изменений.

Но прежде чем Куро успел что-либо сделать, каппа пристально посмотрел на него, исказил своё заострённое лицо, отпрянул всем телом и простонал:

— А-а, люди страшны. Вы пожираете что угодно и смешиваетесь с кем угодно. Порождать таких монстров, как ты... а-а-а, страшно.

И затем каппа покатился прочь. Существо, которое её инстинкты отвергали изо всех сил, увидев слегка ненадёжного с виду парня рядом с ней, сбежало, чуть ли не испуская пену.

Нельзя было не подумать: что же это за парень, которого этот скользкий зелёный, похожий на каппу, таинственный организм назвал монстром?

Тэрада поставил чашку.

— А, нет, я пришёл не из-за приглашения поесть. И не сказать колкость. Три дня назад ты занималась оформлением аварии на реке X, да?

— Не одна, а что?

Три дня назад, около десяти вечера, произошла авария: легковой автомобиль пробил ограждение и упал в реку X, протекающую на окраине города. Саки была одним из тех, кто выезжал на место.

На словах это звучало как крупное происшествие, но ограждение было ветхим, перепад высот между дорогой и рекой составлял около двух метров, да и тот был пологим склоном. Автомобиль тоже едва ли превышал ограничение скорости, так что водитель просто ошибся в управлении рулём, спустился по склону и въехал в реку.

Глубина реки была меньше тридцати сантиметров, так что опасности утонуть не было. Сам автомобиль, видимо, подлежал списанию из-за попадания воды, но водитель — двадцатиоднолетний студент — отделался лёгкими травмами.

Пассажиров не было, никто другой не пострадал, студент признал свою вину — авария была улажена по стандартной процедуре. Дорога была малолюдной: справа — гора, слева — река, так что даже пробок не возникло.

Это не та авария, которая могла бы заинтересовать детектива отдела тяжких преступлений, занимающегося нанесением телесных повреждений и убийствами, да и приходить расспрашивать Саки, не отвечающую за такое расследование, было странно.

— Причиной аварии указано, что ему показалось, будто перед машиной появилась собака, он в панике вывернул руль, пробил ограждение и въехал в реку. Но сначала он говорил другое, верно?

Тэрада понизил голос, а Саки, подняв чашку с супом мисо из набора, холодно ответила, пригубив.

— Это он говорил в возбуждённом состоянии, когда его только вытащили из залитой водой машины. Потом сам отказался от этих слов, сказав, что ошибся.

— Значит, это правда?

— Что именно?

— Что тот студент сначала сказал: «Внезапно перед машиной появилась женщина ростом около двух метров, с узкой металлической балкой в руках, в броском мини-платье с рюшами красного и чёрного цвета, с большим бантом на голове и без лица, поэтому я в панике вывернул руль в сторону реки».

Саки поставила чашку. Не отводя взгляда от Тэрады.

— Он не формулировал так чётко, но в целом верно. И ещё добавил как особенность женщины: «С большой грудью».

Очевидно, придя в себя, студент понял, что его показаниям вряд ли поверят, и его могут заподозрить в употреблении алкоголя или наркотиков, что усложнит ситуацию, и изменил рассказ на появление собаки. Поскольку проблем не возникло, Саки так и оформила.

Но Саки не считала, что нужно с ходу отвергать слова водителя. Она знала, что такие существа реальны. Она интуитивно чувствовала, что его страх был похож на её собственный тогда. Поэтому она не стала подробно допрашивать, а свела показания в безобидную форму.

Но зачем Тэрада пытается это раскопать?

— Тэрада, вы ищете «Стальную Деву Нанасе»?

Без тени улыбки Саки произнесла это имя, недавно ставшее предметом слухов в основном в городе Макурадзака.

Тэрада тоже не улыбнулся, поднял чашку и ответил:

— Как думаешь, если поймать такого городского легендарного злодея, начальник управления наградит?

***

Была ли «Стальной Человек Нанасе» в пределах городской легенды — Саки не знала. Само определение расплывчато, скорее, оно ближе к существованию «страшных историй».

В начале этого года в городе Макурадзака умерла одна идол. Её звали Нанасэ Карин, настоящее имя — Нанасэ Харуко. Ей тогда было девятнадцать. Саки не знала ни её имени, ни внешности до смерти, но, похоже, это была популярная идол, часто появлявшаяся в глянцевых журналах и развлекательных программах. Грудь у неё, говорят, тоже была очень большой.

Из-за неких тёмных слухов она стала в плохом смысле объектом внимания СМИ и, пытаясь скрыться от преследования, укрылась в отеле в этом городе Макурадзака, достаточно удалённом от крупных японских городов. Но в субботу, 30 января, её тело было обнаружено под множеством металлических балок на стройплощадке рядом с тем отелем.

Хоть это и было в черте города, но вне юрисдикции участка Саки, и подробностей расследования она не знала. Однако имя Нанасэ Карин осталось в её памяти из-за того, что в этот местный город с населением около пятисот тысяч человек нахлынуло неподходящее число репортёров, и пришлось заниматься регулированием движения и оформлением внезапно участившихся аварий.

В итоге её смерть, хоть и была высока вероятность самоубийства из-за преследования СМИ и последовавших клеветы и оскорблений от общества, была признана несчастным случаем, и менее чем за неделю она перестала быть общей темой для разговоров. Какой бы неожиданной и яркой ни была история, идолы — такие: перестают появляться — и большинство людей теряют к ним интерес. Для Саки было то же самое.

Но около двух месяцев назад снова поползли слухи о ней, в основном в этом городе. Призрак Нанасэ Карин, облачённый в костюмы времён её идолской карьеры, с металлической балкой в одной руке, появляется по ночам и нападает на людей. Будто бы мстит этому обществу, загнавшему её в могилу.

Кстати, её лицо было ужасно раздавлено балками. Возможно, поэтому у призрака тоже якобы раздавленное, отсутствующее лицо.

Сначала слухи распространились среди школьников, но где-то призрака назвали «Стальным Человеком Нанасе», и как только это неловкое имя появилось в сети, оно стало темой общенационального масштаба.

Говорят, прозвище «Стальной Человек» появилось из-за того, что он, выбравшись из-под балок, размахивает неподъёмной для хрупкого девичьего тела балкой, невзирая на гравитацию.

Хоть это и общенациональная тема, но ограничивается миром интернета; журналы и телевидение ещё не освещали это имя и образ, так что общая известность, видимо, невысока. Говорят, некоторые любопытные молодые люди приезжают по выходным посмотреть на место её смерти, но это всё.

В самом городе, чем старше возрастная группа, тем больше процент тех, кто не знает.

Саки лишь смутно припоминала имя «Стальной Человек Нанасе», и благодаря аварии три дня назад смутно вспомнила исходное происшествие.

Призрак идола, преследуемый тёмными слухами, погибшей на чужбине. Да ещё и мстительный дух, атакующий с балкой в руке, — возможно, интересная история. Кто бы ни придумал, имя «Стальной Человек Нанасе» как-то цепляет. Возможно, слегка фантастическое звучание «Стального Человека» (не «Железного») врезается в память. Можно сказать, Нанасэ Карин стала городским легендарным злодеем благодаря этому имени.

Но это всего лишь слухи. Не более чем городская легенда, страшная история, рождённая в городе, вроде женщины с разорванным ртом, собаки с человеческим лицом, исчезающего пассажира такси или девушки, вызывающей аварии у входа в тоннель.

Если проследить источник рассказа, наткнёшься лишь на расплывчатые, неподтверждённые вещи: слышал от друга, друг друга видел, друг друга подруги на самом деле столкнулся, младший коллега дяди родственника повстречался. Ни единого доказательства, что это правда.

Сказка, косвенно передающая леденящую опасность реальности, таящуюся в городской тьме. Есть реалистичность, хочется верить, но если копнуть — должна оказаться ложью.

— Ловить призраков или злодеев — не работа полиции, так что награды от начальника управления, наверное, не будет.

Саки, запихивая в рот мясо калби, холодно сказала Тэраде, но отрицать, что и без того слабый аппетит уменьшился ещё больше, она не могла.

— А ты как думаешь?

— Поэтому награды и не будет.

— Не об этом. Думаешь, этот «Стальной Человек Нанасе», призрак там или злодей, не знаю, действительно разгуливает здесь?

Это был вообще бессмысленный разговор, но Саки выпрямила спину и положила палочки.

— Студент, управлявший машиной в аварии три дня назад, знал слухи о «Стальном Человеке Нанасе», но, кажется, осознал, что видел именно его, уже во время объяснения мне обстоятельств аварии. Осознав, он стал отрицать этот рассказ и стал говорить о нормальной причине аварии.

— Не было ощущения, что он лжёт?

— Будь то призрак или бродячая собака, выскочившие перед ним, результат не меняется, так что я не выясняла подробностей. Исходя из предпосылки, что призраков и злодеев не существует, рассказ студента — чистая ложь. Я решила, что это не то, что стоит фиксировать в документах.

Изначально обстоятельства аварии у студента выяснял другой сотрудник, но, видимо, решив, что история о странно одетой женщине может привести к осложнениям, переложил это на Саки. Почему-то заинтересовавшийся «Стальным Человеком Нанасе» Тэрада, наверное, услышал о происшествии от того сотрудника и пришёл к Саки за подробностями.

— Я не собираюсь тебя в чём-то обвинять. Твоё впечатление — он видел эту женщину с балкой или нет?

Хоть Тэрада и заинтересовался, он, кажется, не преследует это ради забавы. Саки ответила сразу:

— Видел. Он видел то, чего по здравому смыслу быть не должно, и ошибся в управлении рулём.

Испуганные глаза студента, резкий поворот руля и следы шин, пробитое ограждение и, что важнее всего, атмосфера, остававшаяся у той реки, раздражала её чувства. Существо из другого мира на мгновение стояло здесь.

После встречи с каппой на реке Камо Саки, похоже, стала острее чувствовать их присутствие. С ней не заговаривали напрямую, не угрожали её жизни, но она больше не могла думать, что этот мир прежний. Хотя это и не расцвело в особые способности, не было и способа их применить, единственное изменение — характер стал чуть мрачнее, и она перестала воспринимать вещи наивно.

Тэрада, будто почувствовав её подавленность, тихо кивнул.

— Дело ещё не заведено, официальных заявлений не поступало, но в несколько полицейских будок в городе поступали обращения: видели подозрительного, похожего на ту «Стальную Деву Нанасе», чуть не напали.

— Непосредственно в будки?

Иногда раздутые слухи влияют и на реальное общество. Если распространится слух о появившемся злодее, нападающем на детей и женщин, люди станут реже выходить ночью, в школах могут ввести групповое хождение в школу и из школы.

Но чтобы слухи дошли до полиции — это редкость. Да ещё и не «друг знакомого видел», а «я видел, на меня напали».

— На местах обычно списывают на ошибку зрения, самовнушение или безобидную шутку от безделья и отмахиваются. Но с середины прошлого месяца в городе начали поступать сообщения о нескольких подозрительных покушениях на нанесение травм, нападениях маньяков. Все лёгкие травмы — упал при бегстве, ссадины, серьёзного ущерба нет. Возможно, среди них есть и пострадавшие, вроде того происшествия три дня назад, которые, возможно, скрыли, что на них чуть не напала женщина с большой грудью и балкой.

В некоторых случаях, возможно, мозг не может обработать то, что глаза видят при нападении. Если ночью столкнёшься с женщиной в броском платье с рюшами, да ещё размахивающей металлической балкой, вряд ли сохранишь хладнокровие.

— Тэрада, вы считаете, что «Стальной Человек Нанасе» действительно существует и нападает на людей?

Если такой закалённый детектив так решил, разве это не ужасно? Саки почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Мысль, что в её жизнь снова вмешается непонятный монстр, заставляла желудок сжиматься ещё сильнее.

Тэрада слегка расширил глаза на её неестественно напряжённый голос, а затем усмехнулся.

— Эй-эй, не надо говорить таким тоном, будто я спятил. В призраков не верю, да и если бы они существовали, не дело детектива с ними разбираться.

Тогда зачем он собирает информацию?

— Даже если призрака нет, факт, что видели нечто такого вида и чуть не напали, следует признать. Если бы это были просто слухи о нападениях и убийствах — проблем бы не было. Но чтобы история дошла до уровня полиции — это ненормально. Это не дело рук призрака, наверняка это делает живой человек.

Выслушав, Саки слегка выдохнула. Для того, у кого нет опыта изгибания жизни из-за похожего на человека, но не человека существа, такая интерпретация естественна.

На этот раз Саки сама позволила себе горькую улыбку.

— То есть вот что. Кто-то где-то ночи напролёт притворяется мёртвой идол, скрывает лицо, надевает платье и разгуливает по городу с балкой в одной руке?

— Чтобы грудь казалась больше, может, набивает её чем-то. Говорят, размер груди покойной Нанасэ Карин превышал сто сантиметров.

— Большая.

— Большая. Нелёгкое дело принять облик «Стальная Дева Нанасе». Хоть это и не мой вкус.

— Это тонкий намёк, что мой размер мал...

— Нет.

Даже оставив размер груди в стороне, подражать облику «Стальной Девы Нанасе» — невероятно. Если верить слухам и свидетельствам, балка, которую он держит, сантиметров на тридцать длиннее его роста, от ста восьмидесяти до двух метров. Настоящая металлическая балка весила бы двадцать-тридцать килограммов. Даже крепкий мужчина вряд ли смог бы управляться с ней одной рукой.

Даже если сделать похожий на балку предмет из дерева или пенопласта, который можно держать одной рукой, возиться с созданием такой вещи просто глупо. К тому же перемещаться с явно громоздким предметом, даже на машине, непросто. Слишком заметно.

Добавим к этому странный наряд: мини-платье красного и чёрного цвета и большой бант на голове. Чтобы перемещаться по городу в таком виде, оставляя лишь ограниченное число свидетельств, потребовалось бы немало нервов. Если нельзя появляться и исчезать свободно, как призраку, вряд ли получится.

— Для шутки, для развлечения — слишком сложно.

Тогда, пожалуй, разумнее предположить, что это призрак Нанасэ Карин. Или же бестелесный слух с приукрашиваниями. Настолько странно существование «Стальной Девы Нанасе». В любом случае, полиции не стоит серьёзно этим заниматься.

Но мнение Тэрады, кажется, иное.

— Вот что меня смущает. Если есть необходимость притворяться призраком с такими усилиями, значит, за этим стоит серьёзная причина, серьёзная цель. Не шутки ради, а преступление или что-то подобное.

Тэрада чувствует, что появление «Стальной Девы Нанасе» — предвестие крупного преступления. Возможно, есть офицеры в будках, куда поступали обращения, которые почувствовали недобрую атмосферу и обратились к Тэраде.

«Вот оно что, детективная интуиция», — подумала Саки. Не зря же его в участке считают достойным кандидатом в мужья, хоть он и не пользуется особой популярностью.

— Слухи о «Стальном Человеке Нанасе» распространились около двух месяцев назад, и, похоже, так его начали называть в то же время. Прямые свидетельства и заявления в городе начали появляться в последние две недели. В блогах и связанных сайтах в сети информация резко возросла как раз с того времени. От возникновения слухов до того момента было время на подготовку. Время, чтобы раздобыть наряд и похожую на балку вещь. И недавно начал действовать.

— Есть какие-то предположения, зачем изображать призрака с большой грудью?

— Пока нет, конечно. Само дело не позволяет действовать открыто, и даже сбор информации требует осторожности. Детектив, воспринимающий слухи всерьёз, — не лучшая репутация. Но что-то есть. В последнее время в местных городах особенно легко возникают организованные преступления. Даже в таком городе растёт число задержаний несовершеннолетних за наркотики. Именно потому что это детские слухи, они могут отражать некую истину. Кто-то должен насторожиться заранее.

Сказав это, Тэрада опустошил чашку.

— Буду благодарен, если поможешь. Не прошу особой работы — просто потихоньку собирай городские слухи и информацию из сети. Я сейчас наношу на карту места в городе, где появлялся «Стальной Человек Нанасе». Думаю, может быть закономерность.

Быть умелым — значит видеть то, чего не видят обычные люди, и брать на себя тяготы, которых обычным людям нести не нужно. Детективу достаточно действовать, когда преступление совершено, и, возможно, это дело останется в пределах участка, но Тэрада не пренебрегает бдительностью.

Саки тоже не хотелось бы отказывать в помощи, но с другой стороны она думала, что знает правду, которую Тэрада не понимал.

— Тэрада, пожалуйста, имейте в виду. Есть вероятность, что призраки и ёкаи действительно существуют в этом мире. Когда такие существа бродят, тоже чувствуется зловещая, неспокойная атмосфера, кажется, что что-то должно произойти.

— М-м?

Саки чувствовала. Этот «Стальной Человек Нанасе» — настоящий. Настоящий призрак без злого умысла, преступления или заговора. Что бы ни произошло в будущем, полиция не сможет с ним справиться.

— Если то, что видели и чем пугали людей, — призрак Нанасэ Карин, умершей в январе этого года, то остаётся только провести обряд очищения. Сколько ни расследуйте, это будет напрасный труд.

Видимо, то, что Саки сказала это с абсолютно серьёзным лицом, очень удивило Тэраду, собиравшегося встать, и он замер, внимательно глядя на неё.

— Что, Юмихара? Ты, оказывается, из тех, кто верит в такое?

— Призраков я не видела, но ёкаев видела.

— О чём речь? Если не хочешь помогать, так и скажи? Это я прошу непомерного. Просто когда ты оформляла ту аварию, ты очень серьёзно отнеслась к водителю, вот я и подумал, что ты поймёшь.

— Нет, я помогу, но нужно быть готовым к тому, что в этом мире бывает и такое.

Бесполезно, наверное. Не пережив опыт, когда правила этого мира, в которые верил, внезапно гнутся, не живя в тревоге, что это может повториться в любой момент, не почувствуешь атмосферу существования тех существ.

Саки на мгновение закрыла глаза, приложила палец к межбровью, подумала, а затем снова посмотрела на неуклюжее лицо Тэрады.

— В любом случае, будьте осторожны. Если не думать, что есть противники, с которыми не работают наши доводы, можно оказаться сбитым с ног.

Чтобы придать немного убедительности, Саки продолжила:

— Я из-за того, что не думала, рассталась с бывшим парнем.

Похоже, это подействовало.

— Твой парень был ёкаем или призраком?

— Скорее, качество хорошее, или, можно сказать, плохое.

Куро, который, по его словам, поглотил существ, называемых монстрами, и заставил бояться себя каппу, называемого ёкаем, — как же его классифицировать?

Саки размышляла, как объяснить проблему, на которую она сама не могла найти ответ, но подходящих слов не приходило. И, кроме того, желудок показал отторжение.

Извинившись перед Тэрадой за невежливость, Саки прикрыла рот и бросилась в туалет. Она вырвала большую часть только что съеденного сета с калби. Дело было не в том, что она вспомнила о Куро, поедая говядину. У Куро не было вины, но психологически она, видимо, ещё не могла это принять.

Выйдя из туалета, она увидела, что Тэрада, ссутулив своё крупное тело, ждал. Наверное, ему стало интересно, он последовал за ней, но, конечно, не мог войти в женский туалет, да и возвращаться в столовую было неловко, вот он и остался. К тому же, видимо, ему было очень неудобно ждать перед женским туалетом.

— Правда же, от мяса тебе плохеет? Принести что-нибудь выпить?

— Нет, всё в порядке. Не могу доставлять вам такие хлопоты. Это всего лишь небольшая оплошность.

Хоть грудь и желудок и были тяжелы сразу после рвоты, Саки решительно выпрямила спину и подняла руку, остановив Тэраду. Если принять его доброту, кто знает, какие слухи пойдут в участке. Хотя, наверное, все будут смотреть на это с теплотой.

— В любом случае, Тэрада, существует нечто за пределами разума. Нельзя впутываться в такое и пачкать карьеру. Пожалуйста, будьте осторожны.

Неясно, то ли Тэрада был поражён, то ли раздосадован таким напором Саки, но он показал понимающую улыбку.

— Ладно, понял. Достаточно того, что у тебя были запутанные любовные дела.

— М-м, в результате они просто стали запутанными.

Взаимопонимание — сложная вещь. Саки и сама остро чувствовала, что не понимала Куро, с которым была в отношениях больше пяти лет.

***

В итоге после этого Саки пообещала Тэраде сотрудничество, рассталась с ним в столовой, проглотила остальное меню сета, кроме мяса, и вернулась к работе в патрульно-постовой службе.

Неясно, просил ли Тэрада помощи чисто по работе, или же больше надеялся увеличить возможности для разговоров и повысить близость, но оставлять его без внимания было неловко. Хоть и быть близкой с Тэрадой, и сталкиваться с монстрами откровенно не давало покоя, но видеть, как близкий человек погружается в глубины и оказывается в плену недоверия к миру, было бы ещё тяжелее. Нужно было продумать способ вывести его из игры на умеренном уровне.

В тот день не было ни крупных аварий, ни происшествий, и Саки закончила службу в половине десятого вечера, отправившись домой. В рабочее время она не решалась искать информацию о «Стальном Человеке Нанасе», поэтому собиралась заняться этим поскорее дома. После аварии три дня назад она, слегка заинтересовавшись, бегло просмотрела общую информацию, но сразу же отогнала её от сознания, подумав, что, углубившись в знания, можно лишь сильнее впутаться в странные события.

В сером брючном костюме, с сумкой того же цвета через плечо, она вышла из участка. Саки жила в однокомнатной квартире в пятнадцати минутах ходьбы от участка, на возвышенности, в доме, построенном пятнадцать лет назад, с домофоном. По правилам, сотрудники без семьи или сожителей должны жить в общежитии, но то ли из-за ветхости, то ли из-за переполненности Саки жила одна. Можно жить нормально, аренда умеренная, но недостаток в том, что от участка до дома приходится долго идти в гору.

Спускаться на велосипеде удобно, но обратный путь, конечно, тяжёл. Пока не поднимешься наверх, нет и домов, достойных этого названия, зато с одной стороны — стена, а с другой за ограждением открывается великолепный вид на город, но и он приедается, если видишь его каждый день. Ночью дорога унылая и пустынная, и хоть полицейский участок рядом, для женщины это опасная дорога в одну полосу.

Саки поднималась по тому склону как обычно, ступая по асфальту, освещённому уличными фонарями через равные промежутки. Если бы Саки сказала, что не боится ночных дорог, это была бы ложь. Скорее, с тех пор как она узнала о существовании потусторонних существ, она, возможно, боялась больше других.

Но жить без хождения по ночным дорогам невозможно. Тогда, если каждый день неуклонно подниматься по этому склону меньше десяти минут, может, выработается некоторая устойчивость. Поэтому Саки двигала своими длинными ногами бодро, шагая по тёмной дороге, как автомат или киборг. Возможно, из-за того, что она шла слишком механически и резко, однажды она напугала жителя того же дома, тоже поднимавшегося в гору.

«Сколько ещё я буду бояться тьмы, иного мира? Если забуду Куро, может, и существование ёкаев перестанет ощущаться так реально?» — думала Саки, обдуваемая тёплым сентябрьским ночным ветерком.

В этот момент сверху по склону раздался голос.

— Ой-ой!

Звук был глуповатый, но, наверное, это был крик. Затем что-то покатилось в сторону Саки, как отскакивающий мяч для вышибал. Даже при частичном свете уличных фонарей было видно — человек. Притом небольшого роста, похоже, девушка.

Саки поспешно схватила это тело, чтобы остановить. Споткнуться на склоне, потерять равновесие и некрасиво и сильно скатиться вниз — вполне возможная история, но впервые она видела такую жертву.

— Всё в порядке?

— Да, по сравнению с болью при дефлорации это ерунда.

— Зачем в такой момент приводить такой жутко натуралистичный пример?

— А что делать, это был самый болезненный опыт в моей жизни.

Пусть так, но что говорит эта юная девица. Однако раз она может так ляпать, значит, и телом, и духом, видимо, в порядке.

— Кто бы вы ни были, я вам очень благодарна.

Поправляя кремовую беретку, которую, похоже, крепко держала на голове, чтобы не упала при падении, девушка спокойно остановила руку Саки, пытавшейся помочь ей подняться, и, опираясь на красную трость, встала. Неловкость в движении левой ноги — от того, что ушибла при падении, или от природы?

Когда она встала, её маленький рост стал очевиден. Разница в росте с Саки была, наверное, сантиметров тридцать. При ближайшем рассмотрении лицо было правильным, как у фарфоровой куклы, юным и милым, с глубокими глазницами — настоящая барышня. Но сила во взгляде и невозмутимый рот давали почувствовать выдержанный стиль, подкреплённый опытом. Возраст угадать было невозможно. Девушка с таинственной аурой, которую можно было бы принять и за ученицу средней школы, и за женщину старше Саки.

— Кто бы вы ни были...

Девушка, отряхивая пыль с кардигана и юбки в зелёно-белой гамме, и поправляя чёлку, спадающую на правый глаз, посмотрела на Саки снизу вверх и повторила:

— Поверьте мне, бегите.

— От чего?

Девушка перевела взгляд вверх по склону. Там была ещё одна тень. Саки невольно затаила дыхание. На голове тени был большой бант. Тело было облечено в мини-платье, подчёркивающее линию бёдер, настолько держащее форму, будто в него вшита проволока. Платье было соткано из двух цветов — красного и чёрного, с дизайном, подчёркивающим тонкую талию.

А в правой руке, опущенной слегка вниз вдоль тела, она держала длинный предмет. На первый взгляд — будто держит алебарду. Но это была несомненно металлическая балка. Двутавр шириной сантиметров десять и длиной метра два. Тяжёлый стальной строительный материал, способный одним ударом размозжить человеческий череп, как помидор.

Тень ударила концом балки об асфальт, издав глухой гулкий звук, и медленно начала спускаться по склону. Под расширенным вырезом платья, подчёркивающим долину между грудями, эти богатые выпуклости покачивались в такт шагам.

— Стальная Дева... Нанасе...

Призрак идола, загнанный голосами общества, безжалостно раздавленный строительной сталью.

Саки выдохнула это пересохшим горлом, но девушка лишь слегка пошевелила бровями.

— Вы знали?

— Не хотела бы знать.

Её облик не отличался от описываемого в слухах ни на йоту. К тому же у неё явно не было лица. Даже при ненадёжном ночном свете это было ясно. Не скрыто маской, не замазано гримом — у существа, спускающегося по склону с балкой в руке, вместо лица была чёрная вмятина, будто мясо раздавили и размазали.

Не человек. Двуногое нечто из иного мира. Неужели она столкнулась с ним раньше Тэрады? И это тоже из-за связи с Куро?

— Бегите. Это не обман зрения и не шутка какого-то чудака. Это такое существо — призрак, монстр, ёкай, — бесстрастно сказала девушка, не отводя взгляда от приближающегося городского легендарного злодея.

— Понимаю. Эта аура настоящая.

— И эта большая грудь настоящая.

— Это не проблема сейчас.

Стальной Человек Нанасе был зловещее каппы. Ноги подкашивались, сердцебиение учащалось. Если такая штука внезапно осветится фарами, ошибка в управлении рулём неизбежна.

— Не может быть. С меня хватит.

Пробормотала Саки. Девушка обернулась с тихим «а?», но Саки пристально смотрела на Стальную Деву Нанасе, впитывая его образ в сетчатку.

Ночь и монстры страшны, и, если можно убежать, хочется сбежать. Одновременно она чувствовала возмущение от того, что её жизнь снова вертят такие существа. Она убежала и от каппы, и от Куро. В результате живёт в подавленные дни.

Если она снова убежит, сколько ещё лет придётся жить с затаённой обидой и недоверием? Мысль была ещё не до конца оформлена, когда Саки сбросила сумку с плеча и бросилась вперёд, навстречу Стальному Человеку Нанасе. Как полицейский, она постоянно тренирует тело. Одежда и обувь подобраны так, чтобы позволять действовать в любой момент. Она не уступит и убийце с орудием преступления.

«Это хороший шанс. Иначе это слишком несправедливо. Попробую встретиться с монстром лицом к лицу. Изобью эту Стальную Деву Нанасе и разом покончу со страхом и сомнениями сегодня же ночью».

Стальной Человек Нанасе перед её глазами слегка остановил шаг и почти без замаха взмахнул балкой вбок одной правой рукой. Саки мгновенно пригнулась, уклоняясь от тупого оружия. Невидимый холодный воздух пронёсся над головой.

Саки вдохнула на пол-такта и, прежде чем балка вернулась обратным хватом, вогнала кулак в подтянутый живот Стальной Девы Нанасе. Женщина ли её противник, призрак ли — ни капли не было желания сдерживаться.

Но кулак прошёл насквозь. Не увернулся — как будто рука Саки прошла сквозь живот Стальной Девы Нанасе, словно она ткнула в голограмму. Внезапно она вспомнила: Стальной Человек Нанасе — призрак. С призраками нельзя вступить в контакт, они проходят сквозь стены и потолки — так всегда было решено.

Балка, которую она только что избежала, яростно вернулась. Саки отклонилась назад, едва увернувшись, но выемка двутавра зацепила её пиджак, и она, потеряв равновесие, упала на асфальт. Наклон тоже сыграл роль, ноги не могли устоять, встать сразу не получалось. Стальной Человек Нанасе легко занёс балку.

Несправедливо. Люди не могут прикоснуться к призракам, а призраки могут влиять на людей.

— Вот поэтому я и говорила бежать!

Когда Саки приготовилась к удару балки, та маленькая девушка врезалась плечом в Стальную Деву Нанасе и отбросила его фигуру в платье. Стальной Человек Нанасе, преувеличенно покачивая грудью, зашатался. Девушка, видимо, тоже не смогла удержать равновесие, подогнула колени и упала вперёд. Она торопливо пыталась подняться, опираясь на трость.

Стальной Человек Нанасе, как резиновая кукла, вернул тело в прежнее положение и снова ухватил балку, но, удовлетворившись ли нападением на двоих, вдруг исчез. Не убежал, не улетел — просто растаял, словно туман, дымка или мираж. Точно как настоящий призрак.

— Отступил. Но ведь его не победить силой?

Девушка, плюхнувшись на дорогу, сказала с выражением глубокой озабоченности. Саки поднялась, подобрала беретку, которую девушка уронила при столкновении, и подошла к ней.

— Я не смогла коснуться его. Почему ты смогла? Ты тоже из разряда ёкаев?

Аура была странной, но в этой девушке не было ужаса или зловещности. Загадочная, но похожая на человека. Саки, сохраняя дистанцию настороженности, протянула беретку. Девушка неловко протянула руку.

— А, ну, можно сказать, я занимаю промежуточное положение.

И тут левая нога девушки, пытавшейся подняться с опорой на трость, с нехарактерным для текущей в жилах красной крови звуком «гокон» упала на дорогу. Левая нога отвалилась чуть выше колена.

Из-за внезапности Саки не могла издать ни звука. Неужели и эта девушка не человек?

— Не волнуйтесь, это протез. Устроен так, что отваливается при чрезмерной нагрузке. Если бы не отваливался, мог бы повредить тело.

Стоя на одной ноге, девушка весело сказала, надев беретку, взятую у остолбеневшей Саки, на волосы до плеч с лёгкой волной. Затем она наклонилась, взяла протез, ловко на одной ноге дошла до ограждения и села на него. Благодаря длинным носкам издалека его было не отличить от настоящей ноги, и она снова надела его.

Ничего не понятно. Девушка неопределённого возраста, с протезом ноги, способная сталкиваться с призраками. По манере держаться и одежде, кажется, из хорошей семьи. Но чтобы барышня из хорошей семьи ходила одна по ночной длинной дороге на склоне — маловероятно. Логичнее было бы, если бы и эта девушка была ёкаем.

— Кто бы вы ни были, смелая особа, забудьте о сегодняшнем. Со Стальным Человеком Нанасе я разберусь в ближайшее время. Я для этого и приехала. Пожалуйста, держите это в секрете, не доводите до полиции, и обо мне тоже.

Девушка вежливо поклонилась и собралась уйти, но Саки, подавив робость, сократила дистанцию, схватила её за руку, открыла полицейское удостоверение и представилась.

— Подробнее расскажете в участке. Он внизу этого склона.

— Как же так!

Кому сегодня не везёт — этой девушке или ей самой? Сразу передавать её Тэраде она не могла, но и отпустить куда-то тоже было нельзя. Саки и сама не хотела убегать от этой аномалии. Если убежит, неизвестно, сколько ещё лет придётся жить с обидой и недоверием.

— С ногой всё ясно, но у вас же должны быть синяки и ссадины. Давайте обработаем. Не волнуйтесь, я не собираюсь брать показания и без нужды связываться с родными. В полиции уже сообщали о происшествиях, вероятно, связанных со Стальным Человеком Нанасе, и нельзя это игнорировать.

— Патрульный постовой службы Юмихара Саки... Это случайно не Саки?

Девушка сначала, казалось, удивилась удостоверению, но теперь, кажется, была очень удивлена званию, отделу и имени Саки, указанным в нём.

— М-м, не понимаю, о чём вы.

Ну да, Юмихара Саки — это Саки. Девушка затем уставилась на лицо Саки с открытым ртом.

— Волосы короче, немного похудели? А, вот почему не узнала. А-а-а, если бы знала, что это Саки, не стала бы помогать. А-а, нет, не бросила бы умирать, конечно.

Раздражённая, Саки ударила девушку по голове. С силой, достаточной лишь для шутки.

— Объясни понятно. Ты меня знаешь? Я тебя совсем не помню.

Девушка болезненно схватилась за голову, но вскоре с торжествующей улыбкой выпрямила грудь.

— Мы встречались один раз, но здороваемся впервые. Меня зовут Иванага Котоко. Я нынешняя девушка старшего Куро.

Часть «нынешняя» была подчёркнута. В любом случае Саки ударила девушку, Иванагу, ещё раз. На этот раз сила, возможно, была уже не шуточной.

***

Саки поколебалась, но привела Иванагу Котоко не в участок, а к себе домой на пятый этаж того дома. Имя бывшего парня не хотелось произносить в участке, да и лично выяснить нужно было, похоже, множество вещей.

Иванага тоже легко согласилась пойти в квартиру Саки и поднялась по склону походкой, непохожей на протезную. На вопрос о возрасте ответила, что девятнадцать, учится в том же университете, что Саки и Куро. Говорила, что встречалась с Саки в больнице, но та всё равно не помнила.

— Ты говоришь, что девушка Куроа — это неправда, да?

— С момента расставания с Саки прошло два с половиной года, человеку, которому в этом году исполнилось двадцать четыре, можно иметь новую девушку.

— Ты не в его типе.

— Именно потому, что его бросила девушка его типа, мог произойти переворот в противоположную сторону.

Иванага, потягивая растворимый кофе из чашки, который налила Саки, ответила с невозмутимым лицом. При внешности, похожей на барышню из глубинки, каково это умение говорить?

Кстати, был же слух о смерти двоюродной сестры Куро. Если бы Куро, воспользовавшись этим, заговорил с девушкой типа, которую раньше избегал, и она навязчиво к нему привязалась, и он оказался в затруднительном положении — такое возможно.

В комнате Саки, придерживающейся минимализма, была только необходимая мебель и предметы быта. К тому же её перевели в этот участок Макурадзака меньше года назад, и у неё не было времени обзаводиться вещами не для работы. Иванага, когда её впустили, широко раскрыла глаза: «Какая же безжизненная», но Саки и сама сознательно создавала атмосферу временного жилья. Телевизор был, но даже основной источник питания включала всего на несколько часов в неделю. Комната, где особенно заметно гудение работающего холодильника.

Саки усадила Иванагу на стул перед столом, который использовала для еды и работы за компьютером, а сама, опершись о кухонную стойку, держала кружку.

— Тогда полюбуйтесь на эту фотографию, где мы со старшим нежны.

Сказав так, Иванага протянула вынутый мобильный телефон. На экране действительно были Куро и Иванага, тесно обнявшись. Кто-то, наверное, сфотографировал.

— Куро просто каменное лицо. Не выглядит недовольным.

— Старший стеснительный.

— Эта ложь не пройдёт с бывшей девушкой, с которой встречалась больше пяти лет.

Истинные отношения двоих были неясны, но по фото Иванага и Куро не были незнакомцами. Хотя предположение о затруднительном положении, похоже, всё же верно.

После того как Иванага положила телефон на стол, Саки спросила:

— И как там Куро?

— Всё ещё числится в университете. Поступил в аспирантуру. Раз не женится на Саки, необходимости спешить с работой не стало, — говорит. Наверное, хотел подольше провести со мной время в университете.

— Он и раньше думал об аспирантуре. И брак планировал с учётом этого.

— Но не женился. Вы убежали от старшего Куро.

Сказала она снова с торжествующим видом, «ф-ф-ф». Саки, надувшись, перехватила кружку обеими руками. Сколько же знает эта девчонка?

— Ничего не поделаешь. Не могла же я думать, что он не человек.

Попробовала сказать, подлавливая, но это прозвучало как оправдывающаяся досада проигравшего, и Саки поспешно продолжила:

— Прости, сказала лишнее.

Но, продолжив, она усомнилась, перед кем извиняется. По крайней мере, чувства извинения перед Иванагой у неё не было. Иванага, будто всё это понимая, спокойно смотрела на поверхность жидкости в чашке, обхваченной её маленькой рукой, и ответила сочувствующим голосом:

— Нет, близко к истине. Старший Куро человечен, но не входит в категорию людей. Однако его боятся и ёкаи, и монстры, так что причислить к их компании тоже трудно.

Иванага почти всё знала о делах Куро. Более того, казалось, она видела в этом ценность. Что же это за девушка?

— Ну, и я похожа. Так что неплохая пара, не так ли? Поэтому я считаю, что вы согласитесь, что не в вашем положении критиковать наши отношения.

Легко сказала «похожа», но понять ничего нельзя. Приехала разобраться со Стальным Человеком Нанасе. Могла вступить в контакт с потусторонним существом.

— Что ты такое?

— Бог мудрости существ, называемых ёкаями, оборотнями, призраками, демонами. Считайте меня жрицей, которая улаживает и решает их проблемы.

— Жрице нельзя лишаться девственности.

— Но это старший Куро насильно...

— У Куроа нет такой настойчивости.

Он был бесстрастным, пассивным, но в то же время человеком, который, если ты в нём нуждаешься, преодолеет любые препятствия, чтобы быть рядом. Будь он способен на насилие, разговор о расставании бы затянулся.

О чём это они вообще? Ах да, об Иванаге Котоко. Посредник, переговорщик, специализирующийся на монстрах. Тоже не укладывается в здравый смысл. Но, с другой стороны, и опровергнуть нечем, кроме здравого смысла. Что здравый смысл ненадёжен, Саки знала на собственном опыте.

— Более насущная проблема — Стальной Человек Нанасе. Полиция уже начала расследование?

Иванага спросила с совершенно переменившейся серьёзной осанкой. Возможно, она сменила направление, поняв, что дальнейшие разговоры о Куро лишь выдадут, что они не в романтических отношениях.

Но то, что Иванага приехала в город Макурадзака с целью разобраться со Стальным Человеком Нанасе, было несомненно. Барышне не подобает сталкиваться с призраком, размахивающим двутавром.

Если она сможет с ним справиться, тем лучше. Саки тоже мучилась, как вывести из игры Тэраду. И скрывать особо было нечего.

Поставив кружку на кухню, Саки скрестила руки на животе.

— Один детектив заметил, что в городе творится неладное, и начал проверять. Сам он ни капли не верит в настоящего призрака, так что если оставить его, может натворить дел.

— Заявления от пострадавших есть?

— Официально — пока нет. Но, возможно, дело времени. Тот Стальной Человек Нанасе только что был свирепее слухов. Если оставить его как есть, может совершить несомненное убийство.

— Да, этого я и боюсь. Нужны срочные меры.

Эта девушка с протезом, похоже, несъедобная, кивнула с озабоченным видом, но у Саки был пункт, который никак не давал покоя.

— Но будь то ёкай или городской легендарный злодей, бывали ли примеры, когда они так открыто показывали себя и совершали происшествия, заставляющие полицию действовать? Аварии на проклятых поворотах, вызванные призраками, или каппы, топящие людей, или проклятие семи мысов... Разве не все они выглядят как несчастные случаи или совпадения, списываются на помешательство или ошибку отдельного человека? Вот такие неопределённые, расплывчатые, без видимого преступника.

Жертвы есть, ощущается существование проклятий и аномалий, но трудно вынести однозначный вердикт. Можно подумать и о преступлении человека с нарушенной психикой, и о том, что снизошла нечистая сила. Поэтому это становится ещё загадочнее, остаётся в преданиях с зловещей тенью за спиной, долго и широко. Кажется, именно потому что это туманно, оно признаётся призраком, ёкаем. Не говорится публично, не выносится на свет — поэтому они страшны.

Связанная с встреченным Саки каппой смерть в воде была признана несчастным случаем с неизвестной причиной, крайне редким, и легко смешалась с повседневностью. Но момент неизвестной причины до сих пор, наверное, тревожит близких. Однако даже если сказать, что это дело рук каппы, доказательств не получить, полиция не будет действовать, и, с кем ни посоветуйся, вряд ли воспримут серьёзно.

И поэтому неразрешимая затаённая обида с усиливающимся зловещим оттенком остаётся в душе и рассказах.

Но Стальной Человек Нанасе иной. Серия убийств металлической балкой не уляжется легко. Это происшествие, которое заставит полицию начать настоящее расследование, и оно нелегко сотрётся из людской памяти. До такой трагедии ещё не дошло, но в полицию поступают заявления о прямом виде Стальной Девы Нанасе. Он даже выставляет напоказ свой уродливый облик, соответствующий происшествиям.

Можно ли допустить такого самоутверждающегося демона? В наше время найдётся ли тот, кто поверит в такую отчётливую вещь как в ёкая или призрака?

— Хорошая точка зрения. Нормальные монстры скромнее и знают своё место. Он не нормален. Поэтому призраки и монстры, жившие в этом районе испокон веков, очень нормальные, оказались под угрозой жизни из-за его появления, в отчаянии и специально приехали ко мне за сотни километров, чтобы я разобралась.

— Разве монстры не могут решить проблемы монстров между собой?

— Поэтому Стальной Человек Нанасе не нормален. Ни его существование, ни его сила.

Запутанная история. И чем запутаннее, тем вероятнее, что бога мудрости тех существ попросят выступить в роли сдерживающей силы. При условии, конечно, что эта девушка Иванага Котоко признана стоящей между людьми и нечистью.

Иванага, казалось, досадливо хмурилась.

— Иначе бы я не приехала в такую захолустную провинцию.

— Захолустную? А наш университет тоже в провинциальном городе.

— Но это город, определённый указом правительства.

То, что Макурадзака — полузахолустный город, Саки не могла отрицать. Хотя и тот город, определённый указом, мучается от бюджетного дефицита.

Саки выдохнула и изложила другой вопрос.

— И ещё, почему Куро не с тобой? Он — похожий на человека, но не человек, которого боятся даже монстры. Естественное существо, которое нужно взять с собой для изгнания монстров. Если ты его девушка, даже если отказать, он последует за тобой.

Куро — не тот характер, чтобы пройти мимо опасности близкого человека. Даже эта Иванага Котоко, кажущаяся крепкой и толстокожей, прочнее стали, — он вряд ли отпустил бы свою младшую товарку по университету с протезом и всегда с тростью одну.

— Собиралась управиться за день, так что не стала приглашать.

— С твоим характером ты бы пригласила в духе путешествия. «Заодно и погуляем», или что-то вроде.

— Старший Куро подхватил такую... инфекционную болезнь, подлежащую регистрации.

— Почему говоришь, отводя глаза?

— Можно ещё кофе?

— Не увиливай.

Иванага, до этого державшаяся с видом, который можно было принять за бесцеремонность, отвела глаза к вытяжке и поджала губы.

— Дело в том, что старший Куро с прошлой недели пропал без вести, нет никаких известий. На автоответчик мобильного не отвечает. И вот последнее сообщение ко мне.

Иванага, управляя телефоном, вызвала историю сообщений, выбрала одно и показала. Получено 24 августа в 17:18. Отправитель: старший Куро. Тема отсутствует. Текст всего одна строка: «Появились обстоятельства. Не ищи».

— Тебя всё-таки возненавидел Куро.

— Поэтому старший Куро неумело выражает эмоции.

— Поэтому такая ложь не пройдёт.

Иванага, видимо, внутри тоже сомневалась, отражает ли содержание сообщения Куро действительность, и уронила голову на стол. Сказавшая это Саки тоже была неспокойна. Куро, к лучшему или худшему, был добродушен, не из тех, кто кого-то ненавидит или строго судит других. Но с Иванагой, кажется, он обращался безжалостно, не скрывая эмоций. Может, потому что искренне её невзлюбил, а может, потому что искренне ей доверял.

Было неспокойно. Хоть это и бывший парень, с которым она рассталась много лет назад, было трудно примириться с тем, что он хорошо ладит с девушкой, противоположной ей самой.

— Беспокоит.

— Что?

— Что Куро пропал. Похоже, не то чтобы исчез.

— Да, ну, в общем, но сказать, что нет никаких намёков, тоже нельзя, да, впрочем, бывшей девушке, ставшей уже незнакомкой, и беспокоиться не положено.

Отвечая уклончиво и добавляя даже колкость, Иванага, опустив лицо на стол, помахала рукой. Затем подняла голову:

— К тому же это человек, которого не убьёшь, даже убив. Скорее, у того, кто убьёт, больше шансов попасть в неприятности. Если только не случится чего-то особенного, вернётся живым.

По этому заявлению стало ясно, что она знает об особенной способности Куро отпугивать даже монстров. Она знала о способности Куро, связанной с куданом и русалкой. И с этим знанием общалась с Куро. Казалось, не беспокоилась, но, видимо, и злилась на Куро, который, не показывая вида, один глотает и тревоги, и страдания, и не пытается положиться на других.

«Похоже, эта девчонка искренне любит Куро», — неспокойно чувствовала Саки. Иванага естественно делала то, чего не смогла Саки. Какими бы ни были нечеловеческие законы, что несёт Иванага, она не убежала.

Саки развела скрещённые на животе руки.

— Да. Мне не следует вмешиваться в дела Куроа, да и работа есть.

С момента расставания они даже открытками на Новый год не обменивались, и она не могла придумать, с каким лицом встретиться.

— А дело Стальной Девы Нанасе — не работа полиции. И вам, Саки, не стоит вмешиваться. Активное взаимодействие с не-людьми не принесёт приятного опыта. Хотя это и так очевидно.

Убрав телефон в карман и поднявшись со стула, Иванага надела лежавшую на коленях беретку на голову и слегка покачала чёлкой, спадающей на правый глаз.

— Я разберусь как можно скорее, но если столкнётесь со Стальным Человеком Нанасе, в следующий раз без колебаний бегите. Он ещё не настолько ожесточился, чтобы преследовать и убивать убегающего.

Саки тоже не была настолько отважной, чтобы снова безоружной бросаться на противника, которого нельзя коснуться.

А как же сама Иванага?

— А ты-то сама, с таким телом, сможешь справиться с тем монстром? Не только левая нога, но и правый глаз — искусственные, да?

Это было наполовину блеф, но Иванага хлопнула себя пальцем по лбу.

— О, вы заметили?

Просто Саки хорошо помнила актёра из зарубежного сериала, у которого один глаз был искусственный, и его жесты и движения тела были похожи, вот она и сказала, но, кажется, попала в точку.

— Один глаз, одна нога. Это причина моей близости к богам и нечисти. Благодаря этому я в порядке.

Так Иванага сказала тоном, развеивающим опасения Саки, но если воспринимать это всерьёз, то как раз выглядело так, что она совсем не в порядке.

Что же произошло в прошлом у этой девушки? Что окутало этот юный облик такой опытной аурой?

Иванага, позволив появиться улыбке, останавливающей дальнейшие вопросы, слегка поклонилась.

— Тогда спасибо за кофе. Если позволите, пришлю приглашение на свадьбу со старшим Куро.

— Не надо.

На решительный отказ Саки Иванага с довольным видом кивнула, взяла трость, прислонённую у входа, и вышла за дверь.

Некоторое время Саки неподвижно сидела на кухне, в настроении дождаться, пока тепло и запах Иванаги исчезнут из комнаты, но вскоре поднялась и взяла чашку со стола.

Стальной Человек Нанасе — призрак, злодей, так называемый монстр. Не полицейское дело — ловить его.

— Но я решила не убегать.

Даже если не поймаешь, как знающая о странностях, следует отреагировать. Более того, добавить стоит, что уйти со сцены, как сказала та девчонка, было крайне досадно.

Тщательно вымыв чашку в раковине и поставив на сушилку, она включила компьютер.

Сначала нужно собрать верную информацию. Та информация, что она лишь бегло просматривала раньше, даже достоверность её не проверяла.

Прежде всего, как произошла смерть идола Нанасэ Карин, ставшая причиной рождения Стальной Девы Нанасе? Она скрывалась в этом городе Макурадзака, спасаясь от преследования СМИ, и умерла. Не преследуй её, возможно, она бы не умерла.

Типичные слухи, из-за которых идолов преследуют СМИ, — любовные связи, но её случай был иным. Насколько Саки видела по информации в сети, Нанасэ Карин была довольно особым случаем.

Нанасэ Карин, настоящее имя Нанасэ Харуко, подозревалась в убийстве собственного отца.

———————————————————————

1. Кудан (件) — существо из японской мифологии (ёкай), которое, согласно легендам, обладает даром пророчества. Пишется иероглифами «бык» (牛) и «рассказ» (件). Обычно описывается как существо с телом быка и человеческой головой (реже — наоборот). Его ключевая особенность: оно может предсказывать будущее (чаще всего бедствия — неурожай, эпидемии, войны), но после предсказания умирает. История о кудане, предсказавшем поражение Японии во Второй мировой войне, — известный современный фольклорный сюжет. Кудан считается одним из самых известных «зверей-предсказателей» (予言獣).

2. Русалка — в контексте японской мифологии, вероятно, имеется в виду нингё (人魚), мифическое существо, часто описываемое как получеловек-полурыба. В японских легендах встреча с нингё может сулить как удачу, так и бедствие (например, шторм или эпидемию). Их плоть иногда связывают с даром долголетия или бессмертия.

3. Ёкай (妖怪) — обобщающий термин для сверхъестественных существ японского фольклора. См. примечания к первой главе.

4. Обряд очищения (お祓い) — ритуал в синтоизме (а также в некоторых буддийских практиках), целью которого является изгнание нечистой силы, очищение места или человека от скверны, злых духов или проклятий. Часто проводится священником (каннуси) с использованием ритуальных предметов (например, о-нуса — жезла с бумажными полосками).

5. Звери-предсказатели (予言獣) — категория существ в японском фольклоре, обладающих даром предвидения. Кудан — самый известный, но к ним также можно отнести, например, бакэ-нэко (化け猫), способного предсказывать смерть, или некоторых кицунэ (狐).

6. Женщина с разорванным ртом (口裂け女) — классическая японская городская легенда (кайдан) 1970-х годов о красивой женщине в медицинской маске, которая спрашивает у детей, красива ли она. Если ребёнок говорит «да», она снимает маску, обнажая рот, разорванный от уха до уха. В разных версиях она может преследовать ребёнка или задавать дополнительные вопросы.

7. Собака с человеческим лицом (人面犬) — ещё одна популярная японская городская легенда 1980-90-х годов о собаке, у которой вместо собачьей морды человеческое лицо. Часто её «видят» бегущей вдоль дорог по ночам.

8. Исчезающий пассажир такси (消えるタクシー客) — распространённый сюжет в городских легендах по всему миру, включая Японию. Пассажир садится в такси, даёт странный адрес (часто кладбище), а по прибытии бесследно исчезает из закрытого салона, иногда оставляя после себя деньги или следы, указывающие на то, что он был призраком.

9. Девушка, вызывающая аварии у входа в тоннель (トンネル入り口の事故を呼ぶ少女) — вариация легенды о призраке-«хичирогаки» (hitchhiker, автостопщик), часто девушке в белом платье, которая появляется у дорог, особенно у тоннелей, и своим видом провоцирует аварии. Может быть связана с местными историями о реальных ДТП со смертельным исходом.

10. Проклятие семи мысов (七つの岬の呪い) — вымышленный пример, иллюстрирующий типичный фольклорный сюжет о местном проклятии, связанном с определённым местом (мысом, перевалом, поворотом), где якобы часто происходят несчастные случаи или таинственные исчезновения. Такие истории существуют по всей Японии (например, «Проклятие горы Ояма»).

11. Мстительный дух/Призрак (онрё, 怨霊) — особо сильный и опасный тип призрака, рождённый сильными негативными эмоциями (обычно несправедливостью, предательством, жестокой смертью). Онрё способны влиять на физический мир, насылать болезни и смерть на живых, чтобы отомстить за свою обиду. Стальной Человек Нанасе, судя по описанию, является классическим онрё.