Глава 3: Пиноккио-электромолния, или Загадай желание на звезду.

Внешне Иванага Котоко не выглядела на свои девятнадцать, но она была студенткой университета и имела возлюбленного на пять лет старше — Сакурагава Куро. Ещё с детства, после одного происшествия, она также несла обязанности богини мудрости для существ, называемых ёкаями, оборотнями, призраками, демонами и так далее. Конкретно — это роль принимающей их споры, раздоры и прочие просьбы и разрешающей их; её также называли «Одноокая и одноногая госпожа» и почитали.

Сегодня тоже ради этой роли она с вечера забралась в квартиру своего возлюбленного Куро и с помощью компьютера и интернета собирала информацию об аномалиях, происходящих с марта в городке Татамидзу.

Как жаль, что, оказавшись наконец в квартире любимого, она вместо запланированного совместного ужина и неспешного просмотра фильма погрузилась в такое скучное дело.

Просто в полдень к ней обратились за помощью оборотни, и, судя по содержанию, она счла дело срочным.

— Куро, простите, что планы изменились. Хоть и удалось выкроить время побыть вместе у вас с самого утра...

Извиняясь перед Куро, занятым на кухне, Котоко чувствовала себя виноватой. Наверняка ему неинтересно, что его милая гостья только и делает, что сидит за компьютером.

С двумя кружками кофе в руках Куро приблизился к столу, где сидела Котоко, и ответил в прекраснейшем расположении духа:

— Не беспокойся. Можешь даже поехать домой, если хочешь. Так я смогу свободнее распорядиться временем, да и ужин готовить только на себя.

Звучало так, будто он и вправду этого желал, но Котоко предположила, что на самом деле он обиделся и нарочно говорит колкости. Поэтому, пригласив его сесть рядом, она слегка приподняла подол юбки, обнажив кожу.

— Если скучно, можете потрогать мои бёдра.

— И что весёлого в твоих бёдрах? — прозвучал искренне раздражённый голос Куро.

Даже Котоко возмутило такое оскорбление. Пусть она выглядит чуть моложе своих лет и не может похвастаться формами, но бёдра — они и есть бёдра.

— Весело же! Бёдра — одна из женских прелестей! Даже «Момо» в Момо Рэнджер происходит от «бёдер»!

— Не сочиняй ложные этимологии. Конечно, от «персикового цвета».

Холодно отрезав, Куро сел напротив Котоко и поставил одну из кружек перед ней. Какое отношение, после того как она изрекла чистую правду!

— Так о чём же тебя просили ёкаи? — отпив кофе, Куро поинтересовался делами.

Похоже, для решения этой проблемы потребуется помощь Куро, поэтому Котоко, выпрямившись, собралась с мыслями.

— В приморском городке Татамидзу в префектуре Б, по словам оборотней, появилась странная кукла, нарушающая порядок.

— Кукла, которую ёкаи и оборотни называют странной? Звучит зловеще. Что это за аномалия?

— Ну, если дать ей название...

Котоко назвала имя, ассоциирующееся с деяниями и особенностями того существа, о котором ей рассказали оборотни.

— Пожалуй, «Пиноккио-электромолния».

Пиноккио — имя главного героя детской литературы, опубликованной в Италии в XIX веке. Известна его анимационная экранизация, и, даже не зная подробностей сюжета, многие наверняка слышали это имя или в общих чертах знают историю. Однако между фильмом и оригиналом есть много различий, и нельзя просто сказать, что это история для детей.

Некоторое время Куро с замысловатым выражением лица молча сидел, держа кружку, но в итоге устало произнёс:

— Странные названия только всё запутывают.

***

Симида Таэ прошлым вечером услышала от живущего в её доме уже полгода полосатого кота такие уверенные слова:

— Наши собратья уже отправились за советом к Одноокой и одноногой госпоже. А значит, эта череда странных событий скоро разрешится.

Но она никак не могла успокоиться.

Таэ приближалась к восьмидесяти годам и повидала на своём веку немало житейских бурь, однако эта череда происшествий заставляла её лишь скрипеть зубами от досады.

И что вообще такое «Одноокая и одноногая госпожа»? Судя по названию, существо не из приятных. Наверное, тоже разновидность оборотней. Свободно обращаться к нему за советом — не выйдет ли это боком?

Да и сам факт, что говорящий человеческим языком оборотень-кот живёт в её доме как само собой разумеющееся, уже странность.

Сегодня утром, как обычно в половине восьмого, она надела бордовый спортивный костюм и вышла на пробежку. На пути вдоль берега, пахнущего морем, она увидела, как у небольшой гавани с несколькими рыбацкими лодками собрались четверо или пятеро мужчин из городка, о чём-то серьёзно беседуя. Среди них был и мэр.

Справа — синее море, слева — зелёные горы, небо ясное, утро радует глаз. Уже двадцать пятое марта, температура поднимается, а на душе ни свежести, ни тепла.

Таэ, вздохнув, остановилась и окликнула мужчин:

— Похоже, сегодня снова всплыло много дохлой рыбы?

— А, Таэ, — обернулся мэр облегчённым тоном, словно нашёл надёжную мать.

Мэру шестьдесят один — возраст, в котором он мог бы быть её сыном, — но в такие моменты он смотрел на эту худую, как сухая ветка, старуху умоляющими глазами, что было довольно жалко. А учитывая, что мэр был крупным и полным, жалость только усиливалась.

Не обращая внимания на настроение Таэ, мэр продолжил:

— Снова больше сотни — либо выбросило на берег, либо плавает в море. Уже третья неделя подряд такое происходит в этом месяце.

С начала марта на побережье этого городка через день-два, вне зависимости от вида, стало выносить множество мёртвой рыбы. Из-за приливов и волн берега и скалы, куда выбрасывало, разнились, часть туш уносило в море, но количество было ненормальным.

Таэ уставилась на мэра, а затем перевела взгляд на море.

— Всё ещё не знаете причину гибели рыбы?

— Проверяли и в университете префектуры, но у большинства рыб нет особых внешних повреждений, яды не обнаружены, и не от удушья. Красных приливов тоже не было, и, если настаивать, то все рыбы как будто умерли от шока.

После ответа мэра один из владельцев лодок покачал головой:

— Заметнее всего всплывшая рыба, но, кажется, пострадали и водоросли, медузы, моллюски. Что вообще происходит с этим морем?

— Сначала рыбаки не особо обращали внимание, но где-то с прошлой недели народу сильно поубавилось. И тех, кто ловит с берега или со скал, тоже стало мало. Клиентов на лодках стало меньше чем наполовину, и на предстоящие выходные, наверное, будет много отмен, — другой владелец лодки, словно чувствуя боль, положил руку на живот.

Когда впервые всплыла мёртвая рыба, те, кто зарабатывал на жизнь морем, ещё сохраняли спокойствие, думая, что разберутся, а если нет — ну, в море иногда случаются странности.

Но когда они надеялись, что завтра это явление прекратится, послезавтра море снова было усеяно белобрюхой мёртвой рыбой, будто плиткой. Закрыв глаза на неделю в надежде, что к её началу всё уляжется, они в понедельник снова видели мёртвую рыбу, меняющую запах побережья. Точное количество неизвестно, но иногда жертвами становились сотни.

Причина неясна. Следов отравления нет, температура воды не резко повышалась или понижалась, солёность не менялась сильно. Просто раз в несколько дней по утрам рыба, морские обитатели у берегов городка оказывались мёртвыми.

Вряд ли кто-то захочет ловить рыбу в таком море. Об этом писали в газетах и показывали по телевизору. Естественно, что приезжих стало меньше.

— Говорят, в столовых и магазинах тоже меньше клиентов, если причина так и останется неизвестной, что будет?

— Рыболовство тоже может пострадать. Могут начать избегать рыбы, выловленной в водах у этого городка.

Мэр и владельцы лодок всё больше сгорбливались, углубляясь в серьёзность положения.

Таэ фыркнула на них.

— Вам, здоровым мужикам, нечего паниковать из-за одного месяца неудач. В прошлом году до лета дела шли слишком хорошо. Тогда, из-за влияния той драмы, прибыль была вдвое, а то и почти втрое больше, чем позапрошлым годом. Если сложить с убытками этого месяца, разве не выйдет как обычно или даже с прибылью?

Мужчины, включая мэра, запнулись от такого вопроса.

Под драмой имелась в виду телевизионная драма с популярными актёрами в главных ролях, вышедшая прошлой весной. Местом съёмок был выбран этот маленький провинциальный городок Татамидзу, раскинувшийся между морем и горами, и в сюжете присутствовала рыбалка на море и у скал.

Драма, что редкость в последнее время, имела большой успех, и множество зрителей хлынули в город: хотели посетить место съёмок, попробовать свежую рыбу в столовой, где бывали герои, порыбачить в тех же местах.

В городке Татамидзу проживало меньше восьми тысяч человек, транспортное сообщение было плохим, не было ни одного магазина, основным занятием были мелкое рыболовство и торговля с приезжими рыбаками, молодёжь только уезжала.

И тут на них свалилось процветание. Даже после окончания драмы ажиотаж не сразу утих, по выходным было много гостей, а поскольку благодаря драме это ранее неизвестное место получило внимание как отличное для рыбалки, постоянных рыбаков тоже прибавилось.

Из-за резкого увеличения числа приезжих проблем и жалоб тоже стало больше, некоторые жители, не связанные с торговлей, хмурились, но в целом город был полон жизни и оптимизма.

Таэ с видом знатока выложила то, во что сама не особо верила:

— Говорят, в этом мире всё в итоге сходится. Количество счастья и несчастья в конце концов не так уж различается. Думайте, что морской бог даёт вам наставление, чтобы вы, упоённые, не пускались в безрассудные инвестиции и не транжирили деньги, губя себя.

Хотя бог, дающий наставления путём массового истребления существ, живущих в море, которое он должен оберегать, — ещё тот тип, добавила она про себя и, чтобы успокоить мужчин, изобразила горькую улыбку.

— Пока потерпите ещё недельку. Если гибель рыбы не прекратится, подумаем о проведении обряда очищения.

Таэ знала, что это не поможет, но если после ожидания не будет следующего шага, тревога только возрастёт.

Не обращая больше внимания на мужчин, Таэ возобновила пробежку.

Отойдя, она невольно скривилась. Чувство вины было. Таэ знала причину массовой гибели рыбы, начавшейся в этом месяце. Но рассказать об этом значило бы только увеличить ущерб.

Тут мэр, догнав Таэ, запыхавшись и вытирая пот, поравнялся с ней.

— Подождите, Таэ. На самом деле, в чём дело?

— О чём это вы? — ответила она с видом непонимания, хотя и сбавила скорость. Не сдаваясь, мэр настаивал:

— В городке уже некоторые говорят. Не проклятие ли это Дзэнты?

Чуткие люди есть везде. Или же в узких отношениях провинциального городка естественно хвататься за такое объяснение.

— Проклятие? Вот уж ненаучно. Где вас учили?

Мэр на мгновение опешил, услышав «ненаучно» от седовласого старикаша, который только что говорил о морском боге, но, не отступая, пристал:

— Но Дзэнта недолюбливал внезапно увеличившихся рыбаков и туристов. Мусорят где попало, фотографируют без разрешения, уносят или ломают посаженные цветы и деревья, полицейских инцидентов тоже прибавилось. В конце концов, внук Дзэнты, Цубаса, попал под машину туристов и погиб.

Резкие перемены рождают искажения. По какой такой логике расплачиваться пришлось маленькому ребёнку?

Дзэнта, Тохэйра Дзэнта, — человек, который, как и Таэ, родился и вырос в Татамидзу и никогда не покидал эти земли. Он был на пять лет младше Таэ, жил неподалёку, и, поскольку оба давно овдовели, она о нём заботилась. Сын Дзэнты уже давно уехал из городка и обзавёлся семьёй. В августе прошлого года тот сын с женой и своим десятилетним ребёнком Цубасой приехал навестить Дзэнту.

Но внук Цубаса попал под машину, в которой ехали четверо студентов — два парня и две девушки, — и погиб в результате несчастного случая. Студенты, как сообщалось, разговаривали и дурачились, отвлекая водителя, и тот неправильно повернул руль.

Внук Дзэнты был ещё жив сразу после наезда, но поскольку в летние каникулы город был переполнен машинами других туристов, да и незаконных парковок было много, скорая помощь задержалась, и по дороге в больницу он скончался.

— Несчастный случай, где наложились неудачи. Говорят, если бы Цубасу доставили в больницу чуть раньше, он бы выжил.

Признавая точку зрения мэра, Таэ ответила нарочито легкомысленным тоном:

— И что, он наводит проклятие на морскую рыбу, чтобы туристы, ставшие причиной такого исхода, перестали приезжать?

— Дзэнта умер в конце февраля. Похороны прошли, и с начала марта началась эта массовая странная гибель рыбы. Сроки совпадают.

После гибели внука у Дзэнты всегда было выражение лица, терпеливо сносящего несправедливость. Такое же было и когда студентов судили. А в прошлом месяце он словно испустил дух и умер от сердечной недостаточности.

— Мэр, вам бы похудеть. Вы почти на двадцать лет моложе меня, но, кажется, в стометровке я вас обгоню.

Неприятные воспоминания всплыли, и Таэ, глядя на тяжело дышавшего мэра, отпустила колкость.

— Независимо от моего веса, Таэ, наверное, могла бы победить даже старшеклассника.

— Ну уж нет, я проиграю легкоатлету.

— Победившая сторона будет вызывать вопросы.

Мэр взял Таэ за руку. Видимо, решил, что иначе она уйдёт.

— Пожалуйста, не меняйте тему. Речь о Дзэнте.

Таэ, сдаваясь, остановилась и указала на, казалось бы, противоречивый момент:

— Конечно, Дзэнта раздражался из-за туристов. Да ещё внука убили. Понятно, что он их ненавидел. Но если прогнать туристов, больше всех пострадает этот городок. Если странная гибель рыбы продолжится, люди перестанут приезжать, работа исчезнет, сколько человек повесятся, сколько уедут? Это больше похоже на проклятие городку, а не туристам.

— Но разве Дзэнта не ненавидел весь городок из-за Цубасы?

Мэр робко посмотрел на Таэ.

И, видя, что возражений нет, продолжил:

— Когда случилось происшествие с Цубасой, многие в первую очередь беспокоились, что сообщения о смертельном случае испортят имидж городка и поток гостей снизится. Город, где погиб человек, да ещё по вине увеличившихся туристов, — такая тема неизбежно создаст негатив. Поэтому ещё до того, как посочувствовать Дзэнте и его семье, как говорят, им негласно намекали не раздувать дело. Возможно, из-за этого многие втайне обвиняли: студенты в машине тоже были виноваты, но и Цубаса был неосторожен, выбежав на дорогу. Дзэнта наверняка слышал об этом.

— Слышал.

Мерзкая тема. Не хотелось бы ворошить такое ясным утром, когда горизонт расстилается в одну сторону, солнечный свет играет на волнах, а морские птицы изредка кружат.

Мэр, возможно, чувствуя вину за то, что сам в этом участвовал или не остановил, скривил лицо.

— Как такой городок мог не захотеть Дзэнте как-нибудь навредить?

Верно, указанный Таэ момент противоречием не был.

И всё же Таэ возразила:

— Но вы же знаете. Дзэнта был мягким человеком. Сказать плохо — робким. Конечно, как человек, он мог кого-то или что-то ненавидеть, желать убить. Но у него не было смелости своими руками или по своей вине убить или сделать несчастным кого-либо. И уж тем более не было силы взять на себя зло, связанное с будущим городка.

Судя по иероглифам в его имени, у него был сильный характер, склонный к добру. Или же он был самым обычным мужчиной, сильно сопротивлявшимся совершению того, что считается злом.

— Разве такой мужчина, даже после смерти, способен на такую дерзость — проклясть город, где родился и вырос? Думаете, он вынесет ненависть жителей? Если бы мог, он бы ещё при жизни сталкивался с окружающими. Разве стал бы молча сидеть дома?

Если что-то совершить своими руками, ответственность обязательно вернётся к тебе. Таэ знала, что Дзэнта не был настолько сильным, чтобы взять на себя ответственность за прямое причинение несчастья другим. Мэр тоже искренне кивнул.

— Да, знаю. Но если не можешь сделать своими руками, как насчёт того, чтобы заставить другое существо сделать это за тебя?

Стоит ли похвалить такую проницательность человека, два срока подряд бывшего мэром?

На мэра, казалось, боящегося, что его догадка верна, Таэ ответила суровым голосом:

— Что вы имеете в виду?

С видом решившегося мэр сказал:

— А вы знаете, куда делась большая кукла, которую делал Дзэнта?

***

Кукла, которую делал Дзэнта.

Мэр заговорил о ней тоном, выдававшим, что ему страшно признавать это самому, но и отвернуться он не может, хочет, чтобы Таэ подтвердила правильность, взяла на себя ответственность утверждать правду. Наверное, не только Дзэнта, но и всякий не хочет напрямую касаться зла, греха и негативных явлений.

Когда Таэ молча замерла, мэр, словно не выдержав атмосферы, заговорил:

— После гибели Цубасы Дзэнта делал из дерева куклу размером с ребёнка или чуть больше. Я не видел готовую, но, кажется, суставы двигались, и, если подвесить на верёвочках, можно было бы использовать как марионетку.

Таэ коротко ответила:

— Да, делал.

Состояние куклы, когда Таэ последний раз видела её в доме Дзэнты: если поставить, высота была около ста сорока сантиметров. Суставы шеи, плеч, локтей, коленей, бёдер как-никак двигались, но голеностопы почти не сгибались. Особенно сложно, видимо, было делать пальцы: обе руки от локтя были вырезаны из цельного куска дерева, а после сужения запястья просто обработаны в форме шара размером с бейсбольный мяч, изображая кисть, поэтому сжать что-то или подвигать запястьем не получалось.

В целом не окрашена, углы на руках, ногах, туловище не сглажены, поверхность лишь грубо отшлифована, шероховатая. Без одежды, без обуви, на голове нет ни волос, ни ушей, ни даже глаз и рта. Только то, что казалось носом.

Если подвесить на верёвочках, можно было бы двигать как марионетку, но, видимо, из-за размера деталей или дисбаланса где-то, даже стоя прямо, она производила странное, неустойчивое впечатление, вызывая у зрителя беспокойство.

— Размером точно подражал погибшему Цубасе, и ходили слухи, что делает как замену внуку.

Если мужчина за семьдесят, без особых способностей к ручному труду, начинает собирать дерево и делать куклу размером с человеческого ребёнка, это станет темой для разговоров. Поскольку Дзэнта раньше нормально жил в городке и общался с соседями, если он вдруг с одержимостью начал концентрироваться на такой работе, странно было бы, если бы окружающие не заметили.

— Та кукла после смерти Дзэнты совсем не упоминалась, верно? Не слышно и от сына, приехавшего на похороны и разбор вещей, о том, чтобы посоветоваться насчёт утилизации. Выкинуть как обычный мусор было бы неприятно, и сын, наверное, не знал, что Дзэнта делал такую вещь. Значит, найдя в доме ту куклу, он вряд ли просто заберёт или выбросит? Разве не естественно спросить у жителей городка об обстоятельствах?

Здравое предположение.

— Но ни до похорон, ни после она не поднималась в разговорах. Словно после смерти Дзэнты кукла исчезла из дома. Таэ, вы были близки с Дзэнгой и обнаружили его тело. В тот момент кукла была в доме?

— Как там было. Если убрана в кладовку, могла и не заметить. Возможно, Дзэнта сам опомнился, что сделал странную вещь, и давно сжёг и уничтожил.

Таэ отвергла мэра тоже здравой гипотезой.

— Тогда хорошо.

Мэр вытер пот. Казалось, смешались и пот от бега, и холодный.

Всё с тем мучительным выражением лица мэр сказал:

— Но есть рассказы, что похожую куклу видели идущей по дороге ночью к морю. При лунном свете, выпрямив спину, «катах, катах». Говорят, слышали звук, будто твёрдое дерево стучит по земле.

Таэ скривила губы. Стоило ли сразу отмахнуться со смехом: «Не говорите глупостей» или правильнее было посмотреть с жалостью?

Пока она колебалась, мэр с испуганным взглядом уставился на море.

— Словно в ту куклу вселилась душа погибшего Цубасы или воля Дзэнты, и она бродит. И то, что она пошла к морю, тоже, кажется, связано с начавшейся в этом месяце массовой гибелью рыбы.

Мэр повернулся к Таэ и, словно сорвав плотину, затараторил:

— Видите, это же напоминает историю про «Пиноккио»? Разве не история о том, что дедушка сделал марионетку Пиноккио, и благодаря силе феи или чему-то подобному она обрела душу, учиняла всякие проблемы, но в конце стала человеком?

— Пиноккио, — ответила Таэ раздражённым тоном, но мэру было всё равно.

— Может, и Дзэнта сознательно делал: у той куклы ведь был приделан длинный, как палка, нос? Поэтому она ещё больше похожа на Пиноккио и, кажется, может сама начать двигаться.

Голова куклы была размером с волейбольный мяч, и в центре более-менее округлого деревянного бруска торчала деревянная палка сантиметров десять. Та палка служила носом и делала куклу более человечной даже без глаз, рта, ушей и волос.

А у Пиноккио в истории нос тоже был длинным, словно тонкая деревянная палка, и, кажется, по сюжету, если он врал, нос рос до бесконечности.

Таэ с видом усталости возразила мэру:

— Значит, эта кукла, восприняв волю покойного Дзэнты, ходит ночью в море и массово убивает рыбу. Для деревянной куклы — впечатляющее искусство. У Пиноккио в истории такой силы не было.

— Возможно.

— И ещё: история о том, что фея вдохнула душу в марионетку, сделанную дедушкой, — это из фильма про Пиноккио. В оригинале Карло Коллоди «Приключения Пиноккио» дедушка получает говорящее, самостоятельно движущееся волшебное дерево и делает из него куклу, чтобы заработать денег. Изначально это не такая уж сердечная история. Сильно отличается от куклы Дзэнты, нет?

Мэр, связавший самостоятельно движущуюся куклу Дзэнты с Пиноккио и получивший опровержение с различиями с оригиналом, растерялся.

Однако Таэ лгала. У Пиноккио, конечно, нос вытягивался.

Кукла Дзэнты сходна с Пиноккио. Потому что та кукла тоже сделана из особого дерева.

Но внешне ТаЭ разумно это отрицала.

— Самостоятельно двигающаяся кукла, сделанная или любимая умершим человеком, убивающая или причиняющая бедствия — частый сюжет в страшных историях и хорроре. Услышанные вами рассказы о наблюдениях куклы — безответственные слухи, сфабрикованные из двух изначально несвязанных событий: что Дзэнта делал куклу и что рыба странно гибнет. Неужели в шестьдесят лет верите в такое? Не говорите при других жителях.

— Я потому вам и говорю, Таэ. Но если это правда, всё прекрасно сходится, верно?

Интуиция мэра ощущала нечто необъяснимое, но если говорить об этом открыто, можно стать посмешищем. Однако держать это в себе страшно. Поэтому он и пристал к Таэ — самой старой и, как он считал, самой здравомыслящей жительнице городка.

И интуиция мэра была права. Всё должно было сходиться.

Таэ знала. В череде массовых смертей рыбы замешана та кукла, сделанная Дзэнгой. Та, как Пиноккио, двигалась самостоятельно, без верёвочек. Двигалась. Таэ видела это много раз. Видела и прошлой ночью.

Но не подавая виду, она почесала голову. Мэр снова вытер пот.

— Конечно, я не верю, что такое на самом деле происходит. Но есть предчувствие, что если оставить ту куклу без внимания, произойдёт нечто необратимое. А вы как думаете, Таэ?

Сверхъестественные явления не укладываются в голове, но если они есть, объяснение простое, причинно-следственные связи ясны. Может, потому люди и не могут избавиться от ненаучных проклятий, мести и воли?

— Месть Дзэнты. Сам он не может испачкать руки, но может заставить сделанную им куклу сделать это за него.

— По крайней мере, получается индульгенция: кукла действовала сама.

Хоть куклу и сделал Дзэнта, прямую ответственность, психологически, возможно, удастся избежать.

— Мерзкий подход.

У этого мэра есть проницательность. Он почти верно всё понял. Или же он загнан в угол настолько, что вынужден признавать проклятия?

Таэ, хоть мэр и был прав, но погряз в трясине, мягко сказала ему:

— Приготовьтесь к обряду очищения. Из городского бюджета расходы выделять сложно, так что я лично оплачу. Постарайтесь устроить пышно.

И вернулась к пробежке. На этот раз ускорилась, чтобы мэр не вздумал следовать за ней.

Пахло морем. Под ногами твёрдый асфальт.

Какая же напасть обрушилась на этот малонаселённый приморский городок, где так силён лишь шум волн? Несчастья накладываются, кукла приходит в движение, призывая новые бедствия. Хорошо бы массовая гибель рыбы была последним злом. Если же есть ещё большая катастрофа, надо остановить её сейчас.

Может, оборотень-кот, поселившийся в доме Таэ полгода назад, — это нить, заранее спущенная небом, чтобы отвести эту напасть?

Хоть бы не изводили старуху, но у стариков есть свои решительные поступки. То, что можно сделать, потому что жизнь коротка. Таэ оставалось только приготовиться и ждать своего часа.

***

Дом Таэ стоял одиноко на холме с видом на море и песчаный пляж внизу. Раньше вокруг было ещё несколько домов, но один за другим они исчезли, и после смерти Тохэйры Дзэнты, чей дом сейчас ждёт сноса, ближайший сосед находится более чем в двухстах метрах. Земля на склоне холма, говорят, неудобна, и при продолжающемся оттоке населения она так и останется пустовать.

Дом двухэтажный, с садом, достаточно большой, чтобы в нём могли жить четверо, и ещё оставались комнаты, но пятнадцать лет назад она потеряла мужа, и сейчас там живут лишь Таэ и кот. Хоть дом и старый, его регулярно ремонтировали, сейсмостойкость достаточная, и нигде не чувствуется ветхости.

В доме есть японская комната, но основное жилое пространство — комнаты с деревянным полом, и она почти не сидит на татами. Ещё с молодости она выбирала такую отделку, и в старости сидеть на стульях и диванах действительно разумно — меньше нагрузка на ноги при вставании.

Когда Таэ вернулась с пробежки после восьми, она увидела, как из-за дома взлетела чёрная птица. Прищурившись, она решила, что это ворона, но её глазам показалось, что у птицы две головы. Испытывая подозрения, она открыла дверь, вошла, и ей навстречу вышел полосатый кот.

— Здравствуйте, добро пожаловать домой.

Кот заговорил непринуждённым тоном, и Таэ посмотрела на него сверху вниз.

— Только что пролетела ворона, похожая, с двумя головами. Это твой собрат?

Кот, неестественным для животного жестом, кивнул.

— Да, принёс хорошие новости. Госпожа прибудет сюда завтра к вечеру.

— Та самая, одноокая и одноногая?

— Да. Теперь всё разрешится. С тех пор как появилась та странная кукла, и горные, и морские оборотни не могли спокойно жить.

Таэ всё больше казалось это подозрительным.

— Для меня и ты, и та кукла — одинаковые оборотни.

— Как жестоко. Нельзя ставить меня на одну доску с тем, кто даже не может говорить.

Кот высоко поднял обе лапы и преувеличенно помахал ими перед собой. Такие движения были отточены и усиливали впечатление, что это не просто кот.

— Ты можешь говорить, поэтому и оборотень. Хорошо ли, плохо ли, что я впустила тебя тогда.

Когда Таэ брюзгливо пробормотала это, оборотень-кот склонил голову.

— В тот день я с утра не мог найти еды, да ещё и попал под дождь, сильно ослаб, поэтому я благодарен.

— Тогда тебе стоило не заговаривать со мной, а притвориться обычным котом.

— Я по глупости подумал, что стоит активно отблагодарить.

— Неправда. Ты заговорил, потому что хотел выпить.

Это полосатый кот пришёл в дом, где ТаЭ жила одна, в конце сентября прошлого года.

В тот день с полудня пошёл сильный дождь, видимость упала до нескольких метров, и среди этого ливня этот промокший, пошатывающийся кот укрылся под карнизом и рухнул набок.

Заметив кота за стеклянной дверью, Таэ не из сострадания, а потому, что кот, судя по слабости, мог умереть, и тогда пришлось бы возиться с утилизацией, впустила его и дала оставшуюся тушёную рыбу.

После этого она не стала запирать кота в доме, оставив на свободе, думала, что он уйдёт, когда захочет, но он остался.

Если бы кот сильно вмешивался в её жизнь, Таэ вышвырнула бы его, но он не доставлял хлопот, не точил когти о столбы и пол, жалоб от других домов не было, и выгнать его казалось более хлопотным.

Расходы на корм тоже покрывались, если готовить чуть больше своей обычной еды, и, наоборот, стало удобнее — остатков стало меньше, чем раньше.

Так прошло три месяца, и когда Таэ, сидя на диване в гостиной, одной рукой держа сакэ, а другой двигая мышку, пыталась заказать что-то на сайте интернет-магазина, кот, который, казалось, лежал на краю дивана, сказал: «Не могли бы и мне налить чашечку?» Видимо, он любил выпить и не смог удержаться.

Тогда она удивилась, но, поскольку раздражало потерять самообладание и убегать от реальности, она спокойно отреагировала на оборотня-кота, и так продолжалось до сих пор.

Таэ прошла из прихожей на кухню и достала из холодильника бутылку минеральной воды.

— Я надеялась, что оборотень-кот съест меня, затем примет мой облик и захватит дом и жизнь. Тогда я могла бы похвастаться на том свете мужу и детям необычной смертью.

Бросив полному ненависти взгляд на подошедшего к её ногам оборотня-кота, она получила в ответ лишь взмах лапой, будто он говорил: «Не дождётесь».

— В этой суетливой современности захватить человеческую жизнь — только лишние хлопоты с соседями, налогами и прочим. Лучшее счастье — позволять жить в доме с кондиционером и кормить три раза в день.

— Я тоже устала от этого хлопотного мира.

Таэ налила минеральной воды в стакан, сделала глоток и подняла глаза к небу.

— И вдобавок ввязалась в мир оборотней, стало ещё хлопотнее.

Присутствие этого оборотня-кота заставило Таэ против воли вмешаться в череду странных событий. Даже без него она бы ввязалась, но вряд ли так быстро узнала бы подробности.

Значит, надо делать то, что надо.

— Единственное, в чём я рада, что связалась с тобой, — это условие обмена: если я умру в одиночестве, ты сразу сообщишь кому-нибудь в городке. Если обнаружат поздно, и внутренности начнут вытекать, всем придётся помучаться с уборкой.

За это условие она и давала ему выпить, но оборотень-кот вздохнул.

— Что вы, крепкая и отважная Таэ, кажется, проживёт дольше меня.

Таэ и не желала переживать оборотня.

Помыв опустошённый стакан, она спросила у оборотня-кота:

— И что, эта госпожа поможет? Та кукла скоро дойдёт до того, что начнёт убивать людей.

— Люди — не главное, мы уже не можем игнорировать наши жертвы.

Оборотень-кот, следовавший за её ногами, ответил с выражением лица, будто проглотил железо.

— Деревянная кукла, свободно двигающаяся и испускающая электрические разряды из правой руки, — это совершенно противоестественно.

Таэ недоумевала, как у оборотня-кота может быть представление о «неестественном». Но, подумав о том, как движется та кукла, она не могла не скривиться.

— Неестественно — это факт.

Таэ вспомнила, когда впервые увидела ту куклу Дзэнты, движущуюся на песчаном пляже ночью.

***

Таэ впервые увидела, как кукла Дзэнты движется и идёт по песчаному пляжу, глубокой ночью, после половины второго, пятнадцатого числа этого месяца.

Массовая гибель рыбы началась уже в начале месяца и продолжалась. После смерти Дзэнты Таэ тоже беспокоило, куда делась кукла. Из-за размера она не могла просто затеряться. И вскоре начавшиеся аномалии в море. Поскольку Таэ видела, как Дзэнта делал куклу, она не могла отмахнуться от этой связи.

Кроме того, с первого дня, когда на берег выбросило много мёртвой рыбы, поведение оборотня-кота тоже изменилось. Обычно он часто лежал в комнате, но с того дня, даже оставаясь на месте, он лежал с открытыми глазами, словно задумавшись, да и вообще стал чаще отсутствовать дома и днём, и ночью, и даже появилось что-то похожее на нетерпение.

Поэтому Таэ схватила оборотня-кота за загривок, подняла и допросила:

— Ты что-то знаешь о массовой гибели рыбы и кукле, которую сделал Дзэнта?

Оборотень-кот сначала пытался увиливать, но когда Таэ пригрозила, что, если он будет отнекиваться, больше не даст ему выпить, и он сдался, объяснив:

— Думаю, сегодня ночью та кукла снова появится. До сегодняшнего дня она появлялась раз в день-два, почти в одно и то же время, по одному и тому же пути из гор к морю. И входит в море как раз около песчаного пляжа под этим домом.

Обычно можно было бы отмахнуться: «Разве кукла может сама войти в море?» — но собеседник — говорящий оборотень-кот. Достоверность иная. Поэтому той ночью после часа ночи Таэ вместе с оборотнем-котом спустилась на побережье и спряталась за скалой.

Татамидзу — приморский городок, есть несколько песчаных пляжей, но нет оборудованных пляжей для купания. Все они неширокие, с выступающими камнями и скалами, мало мест, где можно ходить босиком. Побережье под домом Таэ тоже такое: есть песчаный пляж, но твёрдые скалы торчат то тут, то там, и под ногами много камешков.

По тому песчаному пляжу, издавая время от времени твёрдый звук, шло нечто. Ростом чуть больше человеческого ребёнка. Его тень, расплывчато вытягивающаяся при лунном свете, была точь-в-точь человеком. Но на нём не было одежды. Не было обуви. Концы обеих рук — шары без пальцев. На голове нет ни волос, ни глаз, ни рта, ни ушей. Лишь длинная палка торчала как нос.

И ещё на правой руке, чуть ниже запястья, было вставлено что-то чёрное, похожее на камень. Таэ заметила, что это тоже свидетельство, что это кукла Дзэнты.

— Эта правая рука с вставленным камнем — точно кукла Дзэнты.

Хоть её и предупредили, у Таэ похолодело внутри. Та деревянная кукла двигалась. Шла. И у неё не было ни верёвочек, ни двигателя. Не было кукловода, который бы сзади поддерживал и двигал конечности. И всё же кукла шла на двух ногах, как живое существо, продвигаясь по песчаному пляжу, где слышен шум волн.

— До чего же непостижим этот мир.

Таэ невольно вырвалось.

Более того, вокруг Таэ и в других местах на побережье — за скалами и на море — были существа, которых можно было считать только оборотнями и призраками: призрак с черпаком, подозрительная женщина в промокшем кимоно, лисы и енотовидные собаки, действующие сообща. В воздухе парили даже шары огня, освещая окрестности помимо лунного света.

— Постарайтесь не двигаться. На таком расстоянии, наверное, безопасно.

Оборотень-кот предупредил. Кукла прошла ближе всего к скале, где были Таэ и кот. Однако расстояние было больше десяти метров, и, возможно, поэтому кукла, казалось, не заметила их. Также, хоть вокруг и парили шары огня, кукла не реагировала, возможно, потому что они были слишком высоко.

Тогда по пути куклы поднялась огромная обезьяна, горилла или орангутан, с дубиной в руке. Дубина была диковатой — словно бревно с корой, лишь удобно обтёсанное в месте хвата, её длина и толщина превосходили ногу взрослого человека. Позже она узнала, что это зверь по имени сёдзё — обезьяна-оборотень, морской и горный ёкай.

Хоть расстояние до куклы было более двадцати метров, сёдзё оскалила клыки и, оттолкнувшись мохнатыми ногами от песчаного пляжа, бросилась на куклу. Песок и камешки разлетелись, и массивное тело сёдзё с рёвом резко сократило расстояние до куклы.

Одновременно прямо возле куклы, у линии прибоя, откуда, должно быть, пряталось, засыпанное песком, появилось гигантское крабовое чудовище размером с лёгковой автомобиль и, размахивая клешнями, набросилось на куклу. Скоординированная с сёдзё засада.

В мгновение ока кукла, неожиданно проворно шагнув в сторону и направив правую руку на крабовое чудовище, испустила из кончика шаровидной кисти яркую вспышку с хлопком.

Таэ онемела от размера краба и пробежавшего света.

Крабовое чудовище, получив прямое попадание света, отлетело на несколько метров в сторону моря, застыло с вытянутыми клешнями, испуская пузыри, и опрокинулось на спину, омываемое волнами. В этот момент сёдзё приблизилась к кукле и занесла дубину.

Но кукла без малейшей суеты увернулась от дубины и поменялась с сёдзё местами. Затем немедленно направила правую руку на сёдзё и снова испустила яркую вспышку из шара. Сёдзё в последний миг швырнула дубину в куклу и отпрыгнула в сторону моря, откатываясь под волнами и отдаляясь от куклы.

Дубина, получившая в воздухе прямое попадание света, обуглилась дотла и упала перед куклой, рассыпаясь. Если бы сёдзё не увернулась мгновенно, её ждала бы та же участь. Сёдзё, словно подкошенная, осела, омываемая волнами, и, раскрыв пасть, лишь смотрела на куклу.

— Даже совместная атака госпожи Гигантского Краба и господина Сёдзё не удалась.

Оборотень-кот с досадой пробормотал о поражении двух чудовищ. Остальные оборотни и призраки вздохнули. Обычно при такой скоординированной засаде можно было бы растеряться, на кого реагировать, и в итоге получить оба удара. Но кукла, как и подобает кукле, совсем не дрогнула и быстрыми движениями справилась с двумя.

Кукла, не обращая внимания на поверженных краба и сёдзё, быстро зашагала дальше: «катари-катари-катари».

Чувствуя дрожь, Таэ спросила у оборотня-кота:

— Та кукла что-то выпустила из руки.

— Электрический разряд.

Действительно, тот свет ярко сверкнул даже ночью, прорезав пространство. Его разветвляющиеся следы были точь-в-точь молнией, тем, что можно назвать электрическим разрядом.

Но электрический разряд... И обладающий немалой разрушительной силой.

Оборотень-кот подавленным голосом продолжил объяснять:

— Она без разговоров испускает электрические разряды на приблизившихся метров на семь-восемь.

— Рта-то нет, чтобы разговаривать.

— Это не проблема. Если мы остаёмся неподвижными, она проходит мимо, ничего не делая, но стоит попытаться заговорить или пошевелиться — мгновенный разряд. В общем, с ней нельзя договориться, и приблизиться невозможно.

Тогда и договориться нельзя.

— Наши собратья не раз пытались уничтожить её, но легко попадали под тот разряд. Похоже, электрические разряды испускаются только из правой руки, но прицел точен даже на значительном расстоянии, и даже если как-то увернуться и приблизиться, достаточно, чтобы та рука коснулась, и нет спасения.

— Если электрические разряды испускаются только из правой руки, кажется, можно что-то придумать. У вас много собратьев. Можно наброситься всем скопом, и пока она испускает разряд в одну сторону, сзади схватить за запястье и обездвижить.

— Сколько жертв будет на стороне, притягивающей правую руку, пока обездвижат. Но даже если обездвижат, это будет лишь временная победа, но, как вы видели по реакции на ту засаду, она быстра. Может увернуться и всех скосить разрядом.

Таэ не понимала, как устроена жизнь и смерть оборотней и призраков, но, наверное, получив тот разряд зря, не останешься невредимым. Крабовое чудовище тоже всё ещё лежало. Из-за большого тела, возможно, выдержало разряд и, кажется, не умерло.

— На суше, если не приближаться и не мешать, она ничего не делает. А дойдя до определённого места на этом пляже, входит в море, через несколько часов выходит и возвращается в горы. В этом смысле, возможно, она и вправду марионетка, способная выполнять лишь заданные действия.

Пока оборотень-кот говорил, кукла повернулась к морю, пошла к линии прибоя, как самоубийца, вошедший в воду, погрузила колени, бёдра, грудь и скоро скрылась в море с головой.

— Но она ужасна. Нельзя оставлять её. Когда она так глубоко входит в море, испускает электрические разряды, и от того удара забирает множество жизней. Днём, кажется, сушит тело в глубине гор, но где именно, неизвестно. Один, случайно нашедший куклу в горах, попытался приблизиться, но получил разряд и еле уполз.

Поверхность моря время от времени вспыхивает. Вспышки возникают и далеко в море. Словно принимает удары молнии.

На небе луна. Облаков мало. Молния оттуда не исходит. Этот свет — внутри моря. Молния, что должна падать с неба, мчится в море, и её свет отражается на поверхности. Молния бьёт лишь в море.

— И из-за неё нарушены горные владения, наши собратья в беде. Морские существа тоже гибнут не только рыбы, собратья гибнут один за другим, ночью можно лишь бежать.

— В воде электричество распространяется во все стороны, так что ущерб, наверное, большой.

Так она узнала причину массовой гибели рыбы почти без внешних повреждений. Шоковая смерть, смерть от поражения электрическим током. Даже без прямого попадания электричество широко распространяется в воде. Если в наполненной водой ванне окажется проводник, и по нему пойдёт ток, даже не касаясь его, человек в ванне получит удар током. Такие случаи действительно бывают.

А в природе есть существа, использующие это электричество для охоты. Электрические сомы и угри. У них в теле есть электрогенераторы, и сильным электрическим разрядом они оглушают окружающих существ, иногда доводя до смерти и поедая.

Но здесь электричество создаёт деревянная кукла. Из своей правой руки. Кукла, которой не место в море.

— Увидевшие это морские оборотни говорили, что это словно кошмар. Та кукла в тёмных морских глубинах, без выражения лица, испускает из правой руки молнии, не позволяя уйти даже удаляющимся косякам рыб. И среди множества рыб, всплывающих к поверхности брюхом кверху, та кукла, колышась в воде, снова испускает электрические разряды.

Ночное море для человека — тьма, давление воды делает его ещё более ужасающей чернотой. И там деревянная кукла испускает из правой руки свет молний. После в тёмной воде медленно поднимаются трупы. А испущенные вспышки электрических разрядов, словно вырезанные фотографии, делают окружение видимым. Что это за зрелище? В центре — деревянная кукла в море, вокруг танцуют молнии и рыбьи трупы. Слишком нереалистично, для видевшего это наверняка лишь кошмар.

Засада краба и сёдзё, разыгравшаяся перед глазами Таэ, тоже была кошмарным зрелищем, но море окрашивало смерть ещё гуще. Остатки того кошмара по утрам выбрасывало на берег, погружая городок в тревогу.

Если так продолжится, городок Татамидзу поглотит эти остатки, и в недалёком будущем, возможно, будет втянут в сам кошмар.

Таэ содрогнулась и произнесла напряжённым голосом:

— Что же это? Неужели Дзэнта так ненавидел этот городок, что желал такого от куклы?

***

После этого запрограммированные движения куклы не прекращались. Оборотень-кот, по своему чутью или получая сообщения от собратьев, казалось, знал, когда кукла начнёт идти по побережью, и каждую ночь сообщал об этом Таэ. Попытки оборотней уничтожить куклу каждый раз проваливались.

Берег, с которого кукла Дзэнты начинала входить в море, был прямо под холмом, на котором стоял дом Таэ, и, даже не спускаясь к морю, пройдя от дома метров десять, можно было смотреть на неё сверху. Для Таэ тоже было невозможно спокойно спать, зная, что та кукла идёт прямо под домом.

Следы куклы и оборотней оставались на песчаном пляже, но в это время года до утра прилив полностью смывал пляж, стирая следы.

Однако, наверное, были те, кто случайно издалека видел куклу, идущую ночью из гор к морю. Рано или поздно, кроме Таэ, жители городка ясно заметят деяния куклы.

И так прошлой ночью Таэ от оборотня-кота услышала имя одноокой и одноногой госпожи.

Закончив воспоминания, Таэ поставила стакан в сушилку.

— Просто удивительно, насколько самовольно устроены эти аномалии.

— Поэтому ставить нас на одну доску с той куклой — проблема. Человек, создавший такое, куда страшнее.

Добрая кукла, сделанная мягким мужчиной, порождала кошмар даже для оборотней и начинала разъедать внешний городок. Даже если оборотень-кот назовёт это страшным, Таэ не сможет возразить.

Оборотень-кот, словно собравшись с духом, правой передней лапой хлопнул по левой ноге Таэ.

— Тогда, Таэ, у меня есть просьба.

Таэ скривилась.

— Чую недоброе.

— Не говорите так. Поскольку госпожа соблаговолит прибыть сюда, нужно подготовить место для её проживания. Не могли бы вы позволить ей остановиться в этом доме?

Впустишь одно чудовище — три-четыре других явятся следом. Если так потакать, неизвестно, какие ещё монстры появятся.

— Разве нет жилища собратьев в горах, куда можно пригласить?

— Нельзя приглашать госпожу в такое неухоженное место.

Оборотень-кот, должно быть, глубоко почитая госпожу, испуганно покачал головой.

— К тому же лучше всех знает причины этих странных событий и подробности именно Таэ. Если бы вы объяснили это напрямую госпоже, нам бы очень помогло.

Это было понятно. Эти оборотни, наверное, уже передали госпоже подробности, но, прибыв на место, она захочет получить более точную информацию. Да и для Таэ, хоть помощь и кстати, было бы неудобно, если бы после решения проблемы её бросили на произвол судьбы.

— И что, сделать из моего дома пристанище оборотней?

— Нет-нет, госпожа имеет человеческий облик, и даже если её заметят жители городка, они не заподозрят ничего, если сказать, что приехала знакомая. Она очень мила и сурова.

Нельзя полагаться на мерки оборотня-кота, да и выражение «сурова» противоречит «мила». То, что она имеет человеческий облик, звучит как маскировка, чтобы усыпить бдительность, и только усиливает настороженность.

— Но раз уж ввязалась, надо доводить до конца.

Таэ упёрла руки в боки.

— Ладно, комнаты свободные есть. Только скажи этой госпоже, чтобы привезла подарок, который меня порадует.

Как хозяйка она не могла уступить в этом.

***

На следующий день Таэ пожалела, что потребовала от госпожи подарок.

Чуть позже четырёх дня, когда Таэ, проснувшись от послеобеденного сна, размышляла об ужине, раздался звук останавливающейся машины. «Кто бы это мог быть в такое время?» — подумала она, вышла наружу и увидела, как первый вышедший из машины был встречен оборотнем-котом словами: «Госпожа».

Со вчерашнего дня Таэ готовилась морально к тому, что госпожа окажется каким угодно оборотнем, но её облик оказался настолько неожиданным, что она несколько раз моргнула.

Это была девочка, выглядевшая не старше раннего подросткового возраста. Но девочка была словно искусно сделанная западная кукла. Она была меньше Таэ, на ней была элегантная одежда, берет, в правой руке — красная трость. Каждая деталь её облика была кукольной, словно созданной специально для неё.

Если кукла, сделанная Дзэнтой, была неуклюжим Пиноккио, то эта девочка — идеальная бисквитная кукла, до мелочей выполненная мастером без изъянов. Прямо-таки кукла, достойная ожить. Существо, которое, казалось, не должно стоять на холме с видом на море в заброшенном провинциальном городке.

Тем не менее девочка существовала, морской ветерок колыхал её пушистые волосы, а её белые, словно фарфор, руки поправляли юбку.

Возможно, было неким соответствием, что кукольная девочка приехала решить проблему, вызванную куклой, но Таэ не могла не чувствовать себя обманутой. Требовать подарок от такой милой девочки — разве это не делало её самой злой старухой?

Таэ в зелёном спортивном костюме приблизилась к девочке.

— Так ты и есть госпожа? Что-то не похоже на рассказы, это оборотень так превратился?

Девочка весело улыбнулась.

— К сожалению, я человек с родителями и пропиской. Разве что правый глаз у меня искусственный, а левая нога — протез.

Сказав это, она подняла веки и постучала пальцем по правому глазному яблоку, а левую ногу тоже постучала тростью, издав твёрдый звук. Затем сняла берет и с жестом человека, знающего цену вежливости, поклонилась.

— Иванага Котоко. Приятно познакомиться.

Пока Таэ размышляла, какой опыт приводит к состоянию, когда правый глаз и левая нога становятся искусственными, из водительского места вышел молодой человек с большим бумажным пакетом в обеих руках. Он последовал за назвавшейся Котоко девочкой и тоже извиняюще поклонился.

Котоко представила и его:

— Это Сакурагава Куро, который помогает мне.

Молодой человек Куро по сравнению с Котоко был самым обычным. Высокий, с беспечной внешностью, казавшийся совершенно безобидным парень лет двадцати с небольшим. Но в этом молодом человеке Таэ почувствовала какую-то неотчётливость, ощущение оторванности, не позволяющее понять, жив он или мёртв, и снова не смогла успокоиться. Наверное, он не обычный человек, раз близок с девочкой, которую оборотни называют госпожой.

— Госпожа, я с нетерпением ждал этого дня. И если с нами ещё и господин Куро, это всё равно что Бэнтэй с нагинатой. Теперь я чувствую себя как на большом корабле.

Оборотень-кот, ещё почтительнее, чем с Таэ, сложил лапы перед Котоко.

Котоко грубо схватила оборотня-кота за голову и начала отчитывать:

— Прежде всего, не раскрывай свою сущность людям без веской причины. К счастью, этот человек не стал разбалтывать о тебе, но могло быть иначе.

— Простите, простите! Я почувствовал, что с этим человеком можно. Даже если Таэ и расскажет, что наш кот говорит, окружающие просто решат, что у неё слабоумие. А потом я могу сбежать, и ничего страшного.

— Ну, этот приём сработает.

— Не используйте его! У кого слабоумие?

Котоко чуть было не согласилась с оправданием оборотня-кота, и Таэ её одёрнула. Похоже, внутренний мир этой девочки не так мил, как внешность.

Отпустив оборотня-кота, Котоко поклонилась Таэ.

— Простите за бестактность. Тогда давайте скорее разрешим ситуацию. Если сегодня ночью кукла появится, решим всё там. Университет скоро начнётся.

Скоро апрель, так что начало учёбы близко, но, кажется, эта госпожа — студентка. Однако стоило ли сейчас об этом думать?

Для Таэ это была бесчувственная речь и поведение, словно совсем не учитывающие трудности ситуации.

***

Хоть ей и не приходилось считаться с соседями, оставлять девочку по имени Котоко на виду было нехорошо, поэтому Таэ поскорее проводила двоих внутрь, усадила на диван в гостиной и подала чай.

Подарки, которые привезли двое в двух пакетах, — набор из двадцати пяти пакетиков сублимированного супа мисо известного магазина и дорогой выдержанный сётю ограниченного выпуска от старинного производителя. Из-за этого Таэ чувствовала себя ещё более злой старухой и не могла не подать хороший чай с угощением.

Котоко и Куро сидели рядом, а Таэ села напротив. Оборотень-кот как представитель местных оборотней устроился рядом с Таэ.

Оборотень-кот заново рассказал Котоко о ситуации с беспорядками, а Таэ дополнила кое-что из известного ей.

Котоко внимательно слушала, с выражением лица, обдумывающего что-то. И по мере того как они сидели лицом к лицу, Таэ чувствовала, что впечатление от этой девочки сильно меняется.

Внешне она была похожа на девочку-подростка, но её атмосфера, спокойствие голоса были куда взрослее. Можно было бы назвать это ранней зрелостью.

Сначала, когда она сидела рядом с этим молодым человеком Куро, она казалась лет на десять младшей сестрой, но чем больше времени проходило, тем больше казалось, что даже если бы Котоко представили как старшую на десять лет сестру Куро, можно было бы согласиться.

Однако опасение, сможет ли эта девочка справиться с той куклой, испускающей электрические разряды из правой руки и не боящейся гигантского краба и сёдзё, не рассеивалось. Сидящий рядом Куро тоже был неуловимым, и от него не исходило мощи, способной противостоять той кукле.

Когда объяснения закончились, Таэ вздохнула и посмотрела на Котоко.

— Госпожа, мы рассказали примерно всё, что знаем. Есть вопросы?

Таэ намеренно назвала её «госпожой». Ей казалось, что называть её по фамилии Иванага или имени Котоко слишком сблизит их.

— Особенности и действия куклы, текущее состояние городка и прошлые обстоятельства, кажется, сильно не отличаются от того, что я слышала заранее. Месть Дзэнты городку, убившему его внука. Но самому делать это напрямую страшно, поэтому он заставляет куклу сделать это за него. Куклы издревле создавались как замена человеку, заместители, принимающие на себя ответственность или скверну. Способ использования подходит.

Котоко с одобрительным тоном легко подвела итог и перевела взгляд на Таэ.

— Однако есть несколько моментов, которые не сходятся.

Не по-детски утончёнными жестами и голосом Котоко продолжила:

— Самостоятельно движущаяся и причиняющая вред кукла так просто не рождается. Кажется, могут двигаться куклы, на которые известный мастер вложил душу, или те, что долго лелеяли и впитали волю владельца, но деревянную куклу, о которой идёт речь, сделал неумелый любитель, и завершена она была от силы месяц назад. Верно?

— Да. Дзэнта никогда раньше не делал кукол и очень мучился. Хотя непонятно, на каком этапе она была завершена. Руки и ноги двигались, но в процессе создания Дзэнта исхудал, словно выжал все соки, и умер.

Она не была сделана с особым мастерством. Не накопила силу за годы. Действительно, условий для оживания после смерти создателя, возможно, мало.

Тут вмешался Куро:

— Но разве не может быть, что кровь и воля Дзэнты пропитали её, и она проявляет духовную силу?

Котоко покачала головой.

— Этот мир не настолько удобен, чтобы силой воли одного человека можно было всего добиться. Даже кукла, наполненная ненавистью и волей, в лучшем случае отращивает волосы, хохочет или танцует ночью, появляется на фотографиях в руинах, пугая, — вот предел её возможностей. Чтобы иметь размер человека и двигаться самостоятельно, требуется огромная воля. А уж испускать электрические разряды из руки — это выходит за рамки даже для спектра аномалий. Если бы такое могло родиться от ненависти одного старика, мир был бы куда более хаотичен.

В анализе Котоко был резон. Если бы от воли и жизни такого робкого мужчины, как Дзэнта, могло родиться такое, то более вспыльчивые, обменивая жизнь на проклятие мира, могли бы рождать кукол-убийц, бродивших каждую ночью.

Котоко нахмурилась.

— Вот что непонятно в этот раз. У меня есть знакомый, который мог бы создать такого выходящего за рамки монстра, и если эта личность стоит за этим, то борьба с куклой станет куда сложнее.

Куро тоже вдруг насторожился. Похоже, для них двоих эта личность представляла значительную опасность.

— Не знаю о ваших делах, но, думаю, закулисного сценария нет. Просто кукла Дзэнты такая же, как Пиноккио. В древесине, использованной для той куклы, есть что-то особенное.

— Особенное? Конечно, в оригинале Пиноккио был сделан из говорящей и двигающейся палки.

Похоже, Котоко читала оригинал. Тогда разговор пойдёт быстрее.

— Конечно, у Дзэнты не было настолько особенного дерева, но особенное — оно и есть особенное. Часть той куклы сделана из дерева, в которое врезался метеорит.

Этот факт, казалось, сильно удивил: и Котоко, и Куро, и оборотень-кот раскрыли глаза. Таэ не рассказывала об этом даже оборотню-коту.

Немного удовлетворённая тем, что удалось потрясти госпожу, Таэ рассказала подробности:

— По словам Дзэнты, это было лет десять назад. Днём он шёл по горам, над головой раздался страшный удар, и вдруг толстая ветка с шумом упала прямо перед ним. Подкравшись, он увидел, что в середине сломанной ветки застрял чёрный камень сантиметров пять в диаметре, от него шёл запах гари. Похоже, из-за этого столкновения ветка толщиной с руку человека переломилась и упала. Дзэнта сразу понял, что это метеорит.

Метеорит. Объект, который из космоса падает на Землю, сталкивается с атмосферой, сгорает, прорывается и падает. Хоть в космосе он может быть огромным, часто сгорает в атмосфере дотла, и к моменту падения на поверхность может быть размером в несколько миллиметров. Тем не менее есть записи о найденных метеоритах весом в десятки тонн, и метеориты удобного размера иногда продаются.

— Редко удаётся найти метеорит сразу после падения, да ещё и падающий прямо перед тобой, врезавшись в дерево. Если бы сообщили общественности, стала бы новостью. Но Дзэнта почувствовал в том камне странную притягательность и унёс его вместе с врезавшимся деревом.

Можно поспорить, можно ли уносить горное дерево, пусть и сломанную ветку, вместе с упавшим с неба камнем. Однако если падение метеорита осталось незамеченным, и унести можно лишь сломанную ветку, его существование и действия никто не узнает.

— По словам Дзэнты, тогда у него было плохое здоровье. Невралгия и мигрени иногда усиливались, и в горы он пошёл, наполовину думая о самоубийстве. Но когда он принёс метеорит и держал его рядом, боли постепенно прекратились, и он стал здоровее, чем раньше. С тех пор Дзэнта стал беречь метеорит в дереве.

Когда Дзэнту спрашивали о секрете здоровья, самым близким он рассказывал об этом и показывал дерево с метеоритом. Дерево было длиной сантиметров шестьдесят, толщиной сантиметров пятнадцать, а метеорит находился чуть выше, обуглив округу и погрузившись в дерево примерно на восемьдесят процентов. Метеорит был размером с детский кулачок, с неровной, но слегка оплавленной гладкой поверхностью, и Таэ тоже видела, что он не похож на обычный камень.

Котоко, словно наконец поняв, вздохнула.

— Метеориты с древних времён были объектами поклонения как падающие с неба загадочные объекты. Их считали небесным знамением победы в войне, помещали в храмы как символ чуда. Есть истории, что люди толпились на месте падения метеорита и уносили его осколки как обереги.

— Хорошо знаешь. Говорят, метеориты — благословение богов, наполненное небесной силой и падающее на землю, обладающее духовной силой. В Японии тоже есть история, что из железа, содержащегося в метеорите, выковали меч, назвали его «метеоритным мечом», и один такой был подарен императорской семье. Во всём мире метеориты считаются объектами, излучающими необъяснимую силу.

Таэ пересмотрела свою оценку Котоко. У неё есть и знания, и способность к пониманию, и, кажется, она знает, как их применять.

С другой стороны, Куро высказал, в некотором смысле, здравую точку зрения:

— Но метеорит — это всё же метеорит. Разве у него есть сила заставить куклу двигаться и испускать электрические разряды из руки?

Прежде чем Таэ что-то сказала, Котоко серьёзно ответила:

— На земле существует сила, рождающая оборотни, призраков и демонов, и для многих людей они приносят необъяснимые явления. Нельзя сказать, что в космосе нет подобной силы. Она может пребывать в метеоритах, падать на землю и, восприняв волю или желания того, кто их получил, причинять вред. Словно космическая аномалия.

Странная история. Возможно ли такое на самом деле? Так думала Таэ, но, по крайней мере, Дзэнта в это верил и сделал ту куклу. И кукла в результате двигалась.

— Истории Дзэнты о метеорите большинство считало забавными, но Дзэнта верил всерьёз. Я удивилась и спросила, когда он начал делать куклу и использовал дерево с метеоритом как часть.

После смерти внука Дзэнта перестал выходить из дома, а потом вдруг начал собирать дерево, и его тревожное поведение продолжалось, поэтому мэр и Таэ навещали Дзэнту, чтобы поговорить.

— «Что, делаешь куклу как замену внуку? Мечтаешь, что, раз есть особое дерево, как у Пиноккио, она оживёт?» Но Дзэнта не слушал: «Этот камень исполняет желания».

От непривычной работы руки Дзэнты были в ссадинах. Казалось, он забывал поесть. Тем не менее он резал, обтёсывал дерево, создавая куклу с длинным носом.

— «В оригинале дедушка, сделавший Пиноккио, из-за него жестоко страдал и мёрз, попал в тюрьму, был проглочен акулой, а когда спустя два года наконец спасся, слег при смерти. Сделав куклу, он лишь настрадался». Но Дзэнта не прекращал делать куклу: «Я уже достаточно настрадался».

Может, стоило тогда силой остановить создание куклы? Или же результат был предрешён, когда метеорит врезался в ветку дерева прямо перед Дзэнтой?

Смахнув бесполезные мысли, Таэ пристально посмотрела на Котоко.

— Дерево, в которое врезался метеорит, было не таким большим, так что использовалась правая рука, часть от локтя. И метеорит оказался вставленным чуть ниже запястья.

Котоко подняла свою правую руку и указала на неё.

— Правая рука, испускающая электрические разряды?

— Да. Поэтому, наверное, электрические разряды выходят только из правой руки. У метеорита тоже есть предел.

Оборотень-кот, ударяя Таэ подушечкой лапы, выразил протест:

— Впервые слышу такую важную информацию. Конечно, я замечал, что в правой руке что-то странное вставлено.

— Разве помогло бы, если бы рассказала? Даже если бы говорила о метеорите, вы бы не поняли.

Оборотень-кот пошевелил усами, а затем схватился обеими лапами за голову.

— Если бы знали, мы бы раньше попросили госпожу приехать! Мы не можем справиться с космической аномалией!

Но Таэ не знала о госпоже.

Куро же, словно о чужом деле, высказал госпоже своё мнение:

— Тебе и с космическими тайнами приходится иметь дело, тяжко.

— И вы помогайте. Хоть это и редкий случай.

Котоко тоже без особой серьёзности, затем невозмутимо отпила чаю.

— Объект, пришедший из далёкого космоса, — инородное тело для этой земли. Оно несовместимо с местным порядком. Его надо немедленно устранить. Это куда понятнее ситуации, чем если бы к этому был причастен тот человек.

Похоже, она успокоилась, узнав, что её знакомый не причастен.

Но для Таэ не было ощущения, что дело движется к решению. Расслабляться было нельзя.

Котоко, словно прочитав мысли Таэ, задала новый вопрос:

— Конкретно ли говорил Дзэнта, что заставит куклу делать, пока делал её?

— Нет. Спрашивала, но в ответ лишь: «Как вы и говорите, подойдёт Пиноккио».

Если бы он говорил конкретно, возможно, был бы шанс вернуть Дзэнту рассудок.

— Понятно. Он не утверждал, что сознательно делает Пиноккио?

— А что в этом? А, Дзэнта ещё говорил. Когда кукла стала довольно похожей: «Возможно, она сможет вместо меня осуществить то, чего я хочу». То есть нет сомнений, что текущее состояние соответствует желанию Дзэнты.

Таэ, почувствовав намёк Котоко, невольно ответила:

— Если бы тогда я заметила, что он создаёт нечто, что отомстит за него, меня бы не в чем было упрекнуть.

Тогда Котоко взмахнула рукой.

— Заметить было невозможно. Даже я не могла предположить, что кукла обретёт такую силу. Если бы почувствовала от метеорита подозрительную силу, могла бы принять какие-то меры, но если он не нарушает порядок, лишнее вмешательство могло бы иметь обратный эффект.

Похоже, она слишком подозревала. И это тоже не удовлетворяло Таэ. Если воспринимать ситуацию серьёзно, её ответственность можно было бы поставить под вопрос.

Возможно, эта госпожа не чувствует кожей кризис городка.

— Как же беспечны. Я за эти десять дней видела, как страшные оборотни и призраки пытались остановить, разрушить её. Но всех отразили.

Таэ пересела и наклонилась к Котоко.

— Пока только оборотни заметили деяния той куклы. Но рано или поздно и жители городка её увидят. Сначала будут бояться, будет суматоха, но поймут, что если не остановить её, массовая гибель рыбы продолжится, и городок придёт в упадок. Все жители сообща попытаются поймать и разрушить ту куклу.

То, что кукла ходит, — реальность, и то, что она причина бедствий, очевидно. Жители уже заметили тень Дзэнты.

— Сколько же жертв будет от тех электрических разрядов? Даже если я предупрежу заранее, бесполезно. Если даже оборотни не справляются, что могут сделать люди? Если будут погибшие, проблема станет ещё серьёзнее. И это точно произойдёт, если так продолжится.

Немного резковато вышло, и тут Таэ сдержалась, откинувшись на спинку дивана.

— Что же делать, госпожа? На вид у тебя нет силы разрушить ту куклу.

На это не Котоко и не Куро, а сидевший рядом оборотень-кот, встревоженно, поднялся, встав на защиту госпожи.

— Т-Таэ, госпожа — богиня мудрости, и, конечно, она не выглядит как воин!

Похоже, он боялся, как бы не обидеть госпожу. Оборотень-кот своей округлой лапой указал на Куро.

— И к тому же на этот раз с нами господин Куро. Его можно назвать оборотнем, превосходящим оборотней, способности таковы, что даже собрав всех восточных и западных оборотней, не сравниться. Господин Куро такую куклу с лёгкостью одолеет!

Услышав эту горячую речь, в которой сквозили и страх, и трепет перед Куро, Таэ невольно пристально посмотрела на скромно сидевшего рядом с Котоко Куро.

— Этот бесцветный мужчина?

— Совершенно верно.

Куро, словно смущённый такой оценкой от оборотней, горько усмехнулся и кивнул Таэ.

Тогда Котоко с упрёком подняла руку к Таэ.

— Э-э, господин Куро — мой возлюбленный, признанный моими родителями, так что прошу не говорить о нём плохо.

Думала, что они связаны как госпожа и слуга из мира оборотней, а оказалось, у них такие отношения. Это тоже удивило Таэ, но у Куро, кажется, были возражения, и он с недовольным видом повернулся к Котоко.

— «Возлюбленный» — звучит плохо.

— Но это же факт! И разве есть проблема в том, что такой милой девице есть возлюбленный?

— Скоро двадцать лет, девицей уже не назовёшь.

— Хоть благодаря вам я и не невинна...

О чём они говорят? По крайней мере, они достаточно близки, чтобы вести такие разговоры, и, кажется, не слишком серьёзно воспринимают угрозу куклы.

— Ваши отношения не важны. Значит, с этим твоим парнем можно остановить куклу?

Это было важно. Котоко, повернувшись к Таэ, слегка склонила голову.

— Изначально, даже без господина Куро, разрушить куклу было бы просто.

Казалось, это не тот пункт, над которым стоит ломать голову.

Котоко раздражённо помахала рукой.

— Если жители городка заметят куклу и начнут её разрушать, то, если только на начальном этапе не подойдут легкомысленно близко, разрушат без жертв. Недели не потребуется.

Она бралась за дело с поразительной лёгкостью. И добавила с серьёзным лицом:

— Именно поэтому перестаёт сходиться.

***

Почему-то Котоко не нравилось, что разрушить её легко. Может, психология такая: «Не вызывайте меня понапрасну на такую простую работу».

Таэ почувствовала головную боль: видимо, надо было объяснить этой девчонке подробнее.

— Ты слушала? Та кукла испускает электрические разряды на приближающихся, и реакция у неё быстрая. Даже оборотни ничего не могут поделать, что уж говорить о людях.

Котоко подняла левую руку, прерывая её.

— Днём неизвестно, где именно в горах прячется кукла, но раз в день-два ночью она идёт из гор к морю почти по одному и тому же пути. И проходит по безлюдному песчаному пляжу, раскинувшемуся под этим домом. Верно?

— Да, верно.

Таэ, слегка подавленная внезапно обострившейся атмосферой Котоко, подтвердила.

Котоко ответила на это:

— Если маршрут движения почти один и тот же, можно без труда устроить засаду и подготовить хитрую ловушку. Если кукла реагирует на приближающихся атакой, просто не надо приближаться. И более того, она не атакует неподвижные объекты, даже если они рядом. Верно?

На это Таэ и оборотень-кот кивнули. Проходя мимо места, где прятался гигантский краб на песчаном пляже, кукла не испускала электрических разрядов, пока он не напал. Кукла лишь реагировала на тех, кто мешал её движению или причинял вред.

— Тогда заранее закопать на определённом участке песчаного пляжа взрывчатку, и когда кукла окажется примерно в центре этого участка, дистанционно подорвать — мгновенно разнесёт в щепки. Не успеет испустить разряд. Кукла не заметит взрывчатки, закопанной в земле, а дистанционное устройство позволяет произвести взрыв в нужный момент даже с расстояния в десятки метров.

Таэ остолбенела. Оборотень-кот тоже раскрыл рот.

Оказалось, метод до смешного прост. Хоть и крайний, выходящий за рамки обыденности, но вполне реализуемый на практике.

— Если сложно достать взрывчатку, подойдут и горючие материалы. Разлить на большой площади, и когда кукла достаточно войдёт на эту территорию, поджечь — мгновенно охватит пламя. Если бензин широко испарился, может произойти взрывное возгорание. А затем с дальнего расстояния пустить горящие стрелы, пропитанные горючим, или швырнуть мешки, наполненные бензином или керосином, — кукла точно станет горящим факелом.

Котоко плавно перечисляла и другие методы. И от них можно было ожидать эффекта.

— Даже если кукла убежит в море, будучи деревянной, не останется невредимой. Если обуглится, тело станет хрупким и потеряет подвижность. Даже если сможет двигаться, электрические разряды испускаются только из правой руки с метеоритом. Если сгорит и сломается хотя бы она, разряды испускать не сможет. Можно приблизиться без страха и сделать с ней что угодно.

Таэ разозлилась на себя. Если хладнокровно подумать, сколько же было способов обойтись без жертв!

— Почему же такая простая мысль не пришла в голову? Я совсем выжила из ума.

Невольно вырвавшись, она получила от Котоко не утешение, а объяснение:

— Наверное, столкнувшись с силой и выходками выходящих за рамки здравого смысла оборотней, вы потеряли способность к человеческому мышлению. Кукла, испускающая электрические разряды из руки, тоже шокирует. Неудивительно, что почувствовали, что люди никак не могут справиться.

В этом смысле, возможно, у Таэ были ещё здравые чувства. Она не могла сохранять хладнокровие перед появлением оборотней.

Тогда Таэ спросила у оборотня-кота:

— Вы, оборотни, не могли придумать ничего подобного?

— Нет, мы не способны на такие жестокие и злобные уловки, как госпожа.

Можно было расценить это как довольно плохую оценку госпожи, но, видимо, для оборотней идеи Котоко были настолько за гранью.

Котоко, не ругая оборотня-кота, дополнила для Таэ:

— Большинство оборотней, как бы сказать, не слишком хитры, их действия скованы инстинктивными, врождёнными паттернами, и они не способны на свободное мышление и идеи. Им также трудно пользоваться инструментами и механизмами, способность адаптации к обществу невысока. Поэтому вредящие людям оборотни с трудом прекращают свои действия, и им тяжело адаптироваться и выживать при изменении среды. Оборотни, способные в локальном масштабе убивать или пугать людей, в глобальном оказываются изгнанными людьми. Поэтому я и необходима им как богиня мудрости.

— Конечно, было бы проблематично, если бы оборотни были хитры.

Объяснения Котоко показались Таэ убедительными. Ведь ту куклу тоже сделал робкий мужчина Дзэнта. И даже он поверг оборотней в панику, так что, без сомнения, человек страшнее всех.

Таэ глубоко вздохнула. Её решимость казалась глупой.

— Какая пустая суета. Немного подумать — и разрушить ту куклу оказалось легко.

Но Котоко ответила не с радостным выражением.

— Именно поэтому перестаёт сходиться.

Наоборот, её лицо стало серьёзнее, словно сейчас наступает решающий момент.

Эта девочка вряд ли стала бы кривить душой и говорить загадками в такой момент. Таэ прищурилась, предчувствуя плохое.

— Не понимаю.

— Та кукла сделана Дзэнгой, внук которого погиб в аварии, в качестве мести. Это материализовавшаяся месть Дзэнты, верно?

Это было подтверждение, но Таэ согласилась.

— Верно.

— Тогда странно.

Что странно? Таэ раздражала собственная неспособность понять.

Котоко смотрела на Таэ.

— Если это месть за погибшего внука, разве кукла не должна в первую очередь пойти убить тех, кто был в машине, сбившей внука?

На несколько секунд Таэ потеряла дар речи.

Это было фундаментальное упущение. Она сосредоточилась лишь на городке, забыв о главной причине.

— А, да. Если Дзэнта мстит, он не оставит тех ребят.

Наконец издав хриплый голос, Таэ услышала от Котоко информацию, которую та, видимо, нашла в интернете.

— Четверо студентов в машине были арестованы, но обвинили только водителя. Есть показания, что остальные трое дурачились и мешали управлению, и не активно помогали пострадавшему, но обвинить смогли лишь одного. К тому же у пострадавшего тоже была неосторожность, родители студентов богаты, компенсацию выплатили сполна, и, учитывая раскаяние, вынесен приговор с отсрочкой. Можно ли сказать, что за смерть одного ребёнка четверо в машине заплатили удовлетворительную для семьи жертвы цену?

Даже если для участников это была подобная удару молнии авария, для полиции и суда это рядовое дело, и если факты неоспоримы, его разбирают как на конвейере.

— Дзэнта не был удовлетворён. Ему ещё до приговора говорили, что реальный срок маловероятен. Дзэнта говорил: «В итоге они не понесут наказания». Дзэнта ненавидел тех студентов.

Городок тоже хотел, чтобы дело не усложнялось дальше. Сочувствия Дзэнте было мало.

— Нет сообщений о том, что те четверо студентов погибли при странных обстоятельствах. Если бы кукла вышла за пределы городка, это вызвало бы большой переполох. То есть сейчас студенты не пострадали от куклы.

От дальнейшей информации Котоко замешательство Таэ усилилось.

— Странно. Как же тогда понимать?

До сих пор не сомневавшаяся в схеме мести Дзэнты ТаЭ не могла разрешить указанное крупное противоречие.

Котоко же, казалось, уже имела ответ, сказала:

— Если не выбирать средства, способов разрушить ту куклу сколько угодно. То есть, если Дзэнта создал куклу, чтобы жители городка её разрушили...

Таэ не могла ухватить правильную схему. Котоко продолжала неизменно:

— Если разрушить куклу сейчас, это может привести к необратимым последствиям.

Если не разрушать, городок получит смертельный удар. Но если разрушить, это приведёт к необратимым последствиям — что это за состояние? Если это правда, то к моменту, когда кукла началадвигаться, у Таэ и других уже не было выхода.

И Котоко улыбнулась. Не по-детски холодно.

— Но я этого не позволю.

***

Чуть позже часа ночи. Таэ спустилась на тёмный пляж. На холме сверху был её дом, но снизу были видны лишь некоторые огни. Сегодня ночью снова ярко светила луна, и высоко в небе парили несколько огненных шаров. Под этими источниками света собрались десятки оборотней, которые, получив указания от госпожи Котоко, двигались, занимали позиции, прятались или переносили что-то. Таэ наблюдала за этим из-за скалы в отдалении.

Среди оборотней были и животные — обезьяны, лисы, енотовидные собаки, кабаны, обретшие оборотническую силу, и морские существа — осьминоги, моллюски, рыбы. В центре них Котоко в берете, в кукольном западном наряде, размахивала тростью, отдавая команды, что было странно и само по себе нереалистично.

Этот участок побережья был одним из самых удалённых в городке, и с других домов его почти не было видно, так что даже небольшой переполох остался бы незамеченным. Если бы кто-то, заметив, пришёл посмотреть, он бы, возможно, упал в обморок при виде копошащейся толпы оборотней.

— Похоже, и тебе с этой госпожой несладко.

Таэ обратилась к Куро, который тихо делал разминку рядом.

На вопрос Таэ Куро горько усмехнулся.

— Как сказать. Если бы не она, возможно, я бы сейчас потерялся, не зная, как жить.

При Котоко он делал вид, что пренебрегает ею, но здесь, видимо, из уважения к старшей Таэ, сказал правду. Таэ попыталась понять чувства молодого человека.

— Съев мясо русалки и мясо дзун, став бессмертным и обретя странную силу, наверное, приходится приспосабливаться к жизни.

Сегодня ночью, готовясь поймать куклу, Таэ узнала об особых способностях Куро, но они были слишком чрезмерными. Она слышала легенду, что съевший мясо русалки становится бессмертным, но не думала, что когда-нибудь встретит человека, который действительно съел и стал бессмертным. Да ещё съел дзун — существо, предсказывающее будущее и умирающее, — и обрёл его силу, — такое даже представить сложно.

Таэ всё же спросила у Куро, производившего впечатление бесцветного:

— Каково это — менять будущее ценою смерти?

Куро, обладающий особенностью дзун — предсказывать будущее и умирать, — развил её и, как сказали, может намеренно определять, что произойдёт в ближайшем будущем, ценою смерти. То есть ближайшее будущее он может формировать по своему желанию. Поскольку это сопряжено со смертью, изначально способность можно использовать лишь раз, но, съев мясо русалки и став бессмертным, он может повторять это много раз, определяя будущее.

То есть, даже если убить Куро, он может определить будущее, в котором убийца пострадает, и сразу воскреснуть. Понятно, почему оборотни падают ниц и боятся. Чтобы не пугать не привыкших оборотней, сейчас он вместе с Таэ ждёт в отдалении, пока подготовка завершится.

Куро, не скромничая, махнул рукой.

— Хоть я и могу определять будущее, это лишь гарантировать, что вероятное произойдёт. Будущее с низкой вероятностью недостижимо для определения. Выбросить нужное число на игральной кости возможно, но сделать так, чтобы купленный наугад лотерейный билет выиграл джек-пот, — нет, это сила с низкой свободой действий.

— Но достаточно, чтобы гарантировать успех ловушки, которую подготовила госпожа.

Таэ снова посмотрела на Котоко, командовавшую оборотнями вдалеке. Куро сделал то же движение.

— Кажется, Котоко и без меня смогла бы притянуть успех одной лишь своей удачей.

Похоже, как возлюбленный, он понимал её насквозь.

У Таэ тоже пробежали мурашки.

— Да, с этой девочкой лучше не враждовать.

Вокруг Котоко все оборотни разошлись, заняли свои позиции, спрятались, и из поля зрения Таэ исчезли все, кроме огненных шаров и странных огней, находившихся на такой высоте и расстоянии, что кукла на них не среагирует. К Котоко подбежал оборотень-кот и что-то сообщил. Котоко кивнула и вместе с ним быстро вернулась к Таэ и Куро. Её левый протез, видимо, был отлично сделан, потому что походка не выдавала его.

Достигнув скалы, где были Таэ и Куро, Котоко посмотрела на Куро снизу вверх.

— Кукла спустилась на побережье. Через несколько минут будет здесь. Господин Куро, пожалуйста, займите позицию.

— Понял.

Коротко ответив, Куро получил от Котоко указание тростью на определённый участок песчаного пляжа.

— Там есть метки. Направьте куклу, чтобы она наступила туда. Затем в нужный момент подайте сигнал.

Затем, несвойственно ей, скромно, исподлобья добавила:

— И постарайтесь не умирать.

— Только сейчас об этом говоришь?

— Нет, просто среди оборотней пошли слухи, что госпожа — крутая и прекрасная особа, которой всё равно, сколько раз её возлюбленный умрёт. Мне это не нравится.

— А это ведь правда.

— Я немного переживаю! Даже если он сразу воскресает!

«Немного?» — подумала Таэ, но, раз он не чувствует боли, вес той смерти, наверное, бесконечно мал.

Куро, словно отправляясь на прогулку, удалился в сторону, откуда доносился шум волн. Котоко с недовольным фырканьем наблюдала за ним из-за скалы.

Вскоре и в поле зрения Таэ и других попала та длинноносая деревянная кукла, идущая по песчаному пляжу: «катари-катари-катари». Кукла с метеоритом в правой руке, чуть ниже запястья.

— Ну что, посмотрим, насколько верны догадки госпожи.

— План строят, исходя из наихудшей возможности.

На слова Таэ Котоко с холодным выражением наблюдала за куклой.

Догадки Котоко были лишь догадками, и могло оказаться, что она перестраховалась. Однако риск, если это не так, нельзя было игнорировать.

Таэ вспомнила о подлинной сущности куклы, о которой Котоко рассказывала, сидя на диване вечером.

— Куклы издревле, независимо от Востока и Запада, создавались с магическим значением. Как замена человеку, принимающая на себя бедствия, или для подчинения и труда, или как сосуд для нисхождения богов и духов — таких преданий множество. История Пиноккио тоже относится к этой линии. Поэтому и рассказов об аномалиях, где куклы сами начинают двигаться и повергают людей в ужас, немало. Но, услышав «кукла» и «магия», не приходит на ум ещё один известный способ использования?

Услышав это, Таэ встала с дивана. Она сразу же вспомнила. Тот другой способ.

Тоже древний способ использования. В Японии известны соломенные куклы.

— Да, верно. Куклы для проклятий. Куклу, изображающую ненавистного человека, протыкают иглами или гвоздями, сжигают или закапывают. И проклятие, что вред, нанесённый кукле, передаётся ненавистному человеку. Соломенная кукла, известная по «посещению храма в час быка», наносит вред объекту, будучи прибитой к дереву в святилище пятидюймовым гвоздём. На раскопках древних столиц Японии также находили деревянные куклы с гвоздями в глазах или груди, а на Западе обнаруживали глиняные или восковые куклы с иглами, воткнутыми в руки, ноги или головы, как ведьминские или народные проклятия. Также известны куклы вуду из Центральной и Южной Америки.

Если кукла как замена человеку может принять на себя бедствия, то возможно и обратное заклинание, когда бедствие куклы передаётся человеку. Более того, возможно, такое использование даже более известно.

— В куклу для проклятия обычно вкладывают что-то, связанное с тем, кого проклинают, чтобы усилить связь. Вписывают имя, приклеивают портрет или фотографию, вставляют волосы или ногты. Это называется симпатической или инфекционной магией. Благодаря этому кукла становится самим проклинаемым, и если воткнуть иглу в куклу, та же боль передаётся в ту же часть тела объекта, сломать руку — и у того сломается, бросить в огонь — и тот тоже загорится.

Всего семь часов назад Котоко, не запинаясь, попивая чай с угощением, так рассказывала.

Сейчас Таэ видела ту странную куклу, идущую в отдалении на песчаном пляже. Её подлинная сущность была куда более коварной, чем представляла Таэ.

— Кукла, сделанная Дзэнгой, — именно такая. Кукла, которая обретает смысл, будучи разрушенной. Из-за того, что она двигается сама, испускает электрические разряды из руки и приносит бедствия городку, трудно прийти к такой ассоциации, но если подумать так, всё сходится.

Куро стоял на расстоянии метров двадцать от куклы, но тихо побежал к ней. Кукла сначала продолжала идти, но в момент, когда Куро приблизился метров на десять, подняла правую руку. Электрический разряд рассек воздух по направлению к Куро.

— В ту куклу, наверное, вложено что-то, связанное с теми четырьмя студентами, что были в машине, сбившей внука. Волосы или ногти достать сложно, но даже просто выгравировать их имена где-нибудь даст эффект.

Ещё днём, в гостиной, Котоко так говорила, не проявляя волнения, даже когда её возлюбленному испускали электрические разряды.

Куро в последний момент увернулся от разряда и приблизился к кукле. На некотором расстоянии, если заранее знать, откуда он придёт, можно просто уйти с линии продолжения правой руки, так что увернуться возможно. Но кукла тоже не стояла на месте после первого промаха и продолжала испускать разряды на вошедшего в её зону.

— Если неосторожно разрушить ту куклу, те четверо студентов, скорее всего, погибнут. Куклы для проклятий именно таковы.

Значит, Дзэнта не оставил тех четверых в покое. С самого начала он считал месть им первоочередной.

— Дзэнта был робок, у него не было смелости самому убить человека, не было силы взять на себя ответственность. Верно? Даже проклять кого-то — это тяжесть ответственности. Поэтому он решил заставить жителей городка сделать это за него.

Идея, что кукла отомстит за него, была и у Таэ, и у мэра, и, можно сказать, была верна. Но был ещё один уровень уловки.

— Если кукла причинит вред городку, жители попытаются что-то сделать. А если кукла причинит вред жителям, тот страх и ненависть обратятся на куклу, и для её разрушения будут применены крайние меры.

Поэтому кукла действовала по правилам, позволяющим легко её разрушить, если захотеть.

Куро уже был так близко, что почти мог дотронуться до куклы, но получил очередной разряд прямо в себя. Наверное, не успел среагировать на скорость куклы. Его тело обуглилось, и он упал на песчаный пляж. Обычный человек точно бы умер.

Но Котоко была спокойна. Таэ, конечно, скривилась от боли, но, вспоминая объяснения Котоко, снова посмотрела на зашагавшую куклу.

— Дзэнта желал, чтобы через куклу на убивших его внука была направлена сильная ненависть, и чтобы через сильное разрушение им передалась сильная боль. Боль, не сравнимая с забиванием гвоздей или сожжением. Боль, приносимая не одной лишь ненавистью Дзэнты, а ненавистью всего городка.

Дзэнта, наверное, не рассчитывал на это, но оборотни, живущие в городке и море, тоже пострадали от куклы и сопротивлялись. Если бы оборотни разрушили куклу, замысел Дзэнты остался бы неосуществлённым, но в одиночку оборотни не смогли остановить куклу.

— У Дзэнты, наверное, была и ненависть к городку. Поэтому он считал приемлемым, чтобы кукла временно нанесла урон городку в качестве ответной меры. Даже если кукла убьёт кого-то из жителей, можно оправдаться: сами виноваты, что приблизились к кукле. По крайней мере, кукла не настроена приближаться к жителям сама. И вдобавок он решил возложить на жителей вину за убийство четырёх студентов. Это тоже месть Дзэнты жителям: «Вы, хоть и не зная, своими руками совершили убийство и понесёте за это вину».

Освобождает ли это Дзэнту от вины? Можно ли сказать, что он избежал ответственности за убийство?

— Сам Дзэнта, возможно, получит индульгенцию: «Я не нанёс решающего удара». Появляется тот, на кого можно указать пальцем: «Это вы убил». Этого достаточно, чтобы как-то защитить совесть Дзэнты. По крайней мере, ответственность распределяется между жителями.

Вину, которую невозможно нести в одиночку, можно нести всем вместе. Своя ответственность облегчается.

Ради этого Дзэнта создал куклу-проклятие? Если разрушить куклу, массовая гибель рыбы прекратится, и туристы, возможно, вернутся. Но жители приобретут непоправимую тьму.

— Одновременно с разрушением куклы погибнут при странных обстоятельствах четверо студентов. Эта новость дойдёт до городка. Даже не зная, что кукла — предмет проклятия, они почувствуют смутную причинно-следственную связь с разрушением куклы, и на их души ляжет густая тень.

Куро, получивший электрический разряд в упор, хоть одежда и была обуглена и порвана кое-где, встал в неизменном виде. Для бессмертного это было словно ничего и не произошло. И затем Куро, снова сближаясь с куклой, но сохраняя определённую дистанцию, двигался, оставаясь, однако, в зоне, где кукла едва не атаковала.

Кукла не приближалась к Куро сама, но, шагая вперёд, направляла на него правую руку и испускала электрические разряды один за другим. Куро едва уворачивался, иногда получая прямые попадания и умирая, откатываясь, но, кажется, корректировал направление и положение движения куклы. При каждой атаке кукла немного меняла положение ног, и поэтому место её шагов тоже менялось. Согласно плану, о котором Таэ рассказали заранее, он действительно так корректировал.

Узнав подлинную сущность куклы, Котоко также говорила:

— Массово убивать рыбу, распространять зловещую атмосферу в городке, приводить к упадку — это тоже полноценное проклятие. Но заставить жителей понести вину за убийство — это тоже проклятие. Разрушишь куклу или нет — городок не спасётся от проклятия.

Услышав это, Таэ погрустнела. К тому моменту, когда кукла начала двигаться, Дзэнта уже почти осуществил своё желание; нужно было остановить Дзэнту до того, как кукла начнёт двигаться.

— Замысел, рождённый из слабости, неспособности нести вину, искажения мышления, идущего от доброго сердца. Но в результате, возможно, он принял вид, более зловещий, чем любая месть.

Так Котоко с видом, словно разочарованным в Дзэнте, подвела итог, но Таэ не могла чувствовать себя так легко. Если от проклятия не спастись, ни разрушив, ни не разрушив куклу, что же делать?

Таэ так и спросила Котоко: есть ли у неё выход, или же придётся разрушить куклу и позволить жителям понести вину за убийство четырёх студентов?

На это Котоко улыбнулась.

— Лично мне всё равно, и изначально мне было бы всё равно, какой ущерб понесёт этот городок. Однако действия Дзэнты нарушают порядок этой земли. Он пытается осуществить желание с помощью силы, пришедшей из-за небес. Тогда нельзя позволить ему осуществить желание.

Казалось, ей было всё равно, даже если придётся понести вину, и даже если городок понесёт жертвы, — она лишь поступала соответствующим образом, исходя из своих принципов. Милое лицо, бесчувственное отношение. Нет, эта госпожа была мила и сурова.

Вспоминая эти слова, Таэ увидела, как вдалеке Куро снова получил электрический разряд, был отброшен и упал. Его отбросило метров на пять по направлению движения куклы, и он откатился ещё метров на пять дальше. Шаги куклы не прекращались, она приближалась к Куро. Но Куро не двигался, поэтому она не атаковала.

Таэ мысленно пережёвывала объяснения Котоко.

— И если всё так понятно, есть выход. Надо просто удалить проклятие из куклы, а затем разрушить её. Если убрать то, что связывает куклу и проклинаемого, то при разрушении куклы бедствие не передастся объекту. То есть стереть выгравированное на кукле имя объекта или удалить вложенные волосы или ногти.

Даже услышав это, Таэ не видела никакой надежды. Она понимала логику и соглашалась, что так проблема решится. Но вопрос возвращался к началу.

Чтобы удалить связывающее проклятие из куклы, нужно приблизиться к ней, но из-за электрических разрядов это невозможно. Именно поэтому речь шла о разрушении с расстояния. Значит, удалить не получится.

Таэ так и возразила, но у Котоко был способ преодолеть это. Она держала всё в своих руках.

И так они дошли до сегодняшней ночи после смены даты.

Кукла проходила мимо лежащего Куро. Котоко, опираясь на трость на песчаном пляже, молча наблюдала за происходящим, и Таэ обратилась к ней:

— Он лежит без движения, поэтому кукла не реагирует. Притворяется мёртвым, да? Тогда, если кукла пройдёт мимо, можно сзади наброситься, схватить правую руку и обездвижить, и, не получая электрических разрядов, лишить куклу свободы.

В таком состоянии оставшиеся конечности можно было бы обездвижить с помощью других оборотней, осмотреть тело куклы и удалить связывающее проклятие. Это тоже было бы эффективно.

Котоко кивнула.

— Возможно. Господину Куро тоже нетрудно определить будущее, в котором так произойдёт. Но, будучи обездвиженной, кукла, конечно, будет пытаться вырваться, и электрические разряды будут продолжать испускаться из правой руки. Чтобы без упущений осмотреть тело на предмет связи с проклятием, потребуется время. Если чья-то рука хоть на мгновение ослабнет, вырвавшаяся кукла может нанести жертвы. Оборотни тоже боятся.

Хоть Куро и бессмертен, с точки зрения вовлечённых в это оборотней, лучше применить другой метод.

— К тому же та кукла деревянная и не такая уж прочная. В зависимости от силы, с которой удерживают бьющееся конечности и тело, могут случайно сломаться руки или ноги, в худшем случае — шея. Тогда проклятие осуществится. Лучше избегать.

Котоко ещё до приезда в городок нарисовала картину обездвиживания куклы и даже подготовилась. Возможно, она предусмотрела и случай, когда это окажется ненужным, но её план постепенно направлял куклу в нужное место.

— Поэтому с заката мы и готовили несколько громоздкую ловушку.

Когда кукла отдалилась от лежащего Куро метров на пять, мёртвый — точнее, умерший — Куро воскрес и встал. Кукла остановилась, обернулась и направила правую руку на Куро.

В этот момент Куро быстро поднял левую руку и, сделав движение вниз, крикнул. С того места, где была Таэ, не было слышно, что он сказал, но, согласно договорённости, это должно было быть:

— Сейчас!

Одновременно фигура куклы исчезла. Нет, электрические разряды улетели вверх, в ночное небо, поэтому она там. Просто её положение относительно земли мгновенно изменилось вниз.

Ловчая яма. Котоко собрала горных и морских оборотней, велела выкопать на определённом участке песчаного пляжа, где всегда проходила кукла, большую яму диаметром четыре метра и глубиной два с половиной метра, положила сверху расколотую пополам доску, присыпав поверхность песком и камешками для маскировки. Более того, в яму она поместила трёх призраков, чтобы они поддерживали доску снизу. Даже если призраки отпустят доску, её края лишь слегка заходят на край ямы, так что сама по себе она не упадёт. Но если сверху что-то встанет, достаточно призракам убрать руки — и доска сразу упадёт. То, что на доске, тоже упадёт в яму. Призраки могут просто пройти сквозь землю и сбежать.

Кукла попала в ту ловушку. Когда она шагнула в центр ямы, примерно в центральную часть, и направила правую руку на Куро, доска с треском раскололась и упала вниз. От силы падения правая рука оказалась направленной вверх, и электрические разряды, наверное, ушли высоко в ночное небо. Призракам в яме было приказано убрать руки с доски по сигналу Куро.

Но ловушка была не только в этом. Вокруг ямы, тоже замаскированные песком и камнями, была заранее обведена верёвка, оба конца которой тянулись к морю и к суше, и две группы оборотней, находясь вне зоны поражения куклы, крепко держали концы. И эти оборотни тоже, по плану, должны были по сигналу левой руки Куро одновременно дёрнуть верёвки.

Если верёвка, образующая круг вокруг ямы, с разведёнными в разные стороны концами, дёргается одновременно с обоих концов, круг неизбежно сужается. Если внутри круга что-то есть, в конце концов это будет сжато.

В этот момент верёвкой была перехвачена правая рука куклы. Чуть ниже локтя и запястья, ближе к запястью, примерно под вставленным метеоритом, толстая верёвка крепко схватила шершавую, едва округлую руку. Рука была плохо отшлифована, округлости мало, поэтому верёвки, тянущиеся со стороны моря и гор, не скользили и не дали кукле упасть на дно ямы.

Когда кукла падала в яму, её правая рука была направлена на Куро и при падении смотрела вверх. Даже когда голова оказалась под ямой, лишь часть от локтя оставалась сверху. Поэтому именно правая рука и была захвачена верёвкой.

Что получилось в результате? Кукла повисла в центре ямы. Глубина ямы более двух метров, и при росте куклы ноги не достают до дна. Она может лишь беспомощно болтаться в воздухе.

Верёвка натянута прямо пополам над ямой, обвивая правую руку куклы. Из конца руки прерывисто испускаются электрические разряды, но правая рука, зафиксированная верёвкой, направлена только вверх, поэтому они рассеиваются впустую. Кукла пытается поднять левую руку и взобраться по верёвке, но, будучи подвешенной лишь за правую руку, тело лишь наклоняется, и левая рука не достаёт до верёвки. Даже если достанет, та шаровидная кисть не сможет схватить верёвку, и взобраться будет крайне трудно.

То есть длинноносая кукла была обезврежена практически только этим.

Котоко, Таэ и заодно оборотень-кот, когда фигура куклы исчезла и в ночное небо было испущено несколько электрических разрядов, направились к яме и увидели результат. Таэ и оборотень-кот побежали к яме, но Котоко, словно зная об успехе своей ловушки за много часов до этого, крутя трость, последовала за ними и посмотрела в яму сверху вниз.

— Просто сбросить в яму было бы легко, но вот так запутать правую руку верёвкой и подвесить было бы трудно без способностей господина Куро.

Если бы совпали сроки, такое могло произойти, и, возможно, из десяти попыток одна увенчалась бы успехом, но даже при предварительной тренировке успех в один заход сильно зависит от удачи.

Таэ, краем глаза показав на Куро, которому животное-оборотень, похожее на превращённого барсука, передало сменную одежду, сказала:

— Он же умирал много раз, чтобы гарантировать этот успех?

Пришлось бы многократно использовать способность определения будущего, чтобы заставить куклу встать в нужное место и поднять вероятность успеха с десяти до ста процентов. Котоко, видимо, не хотела, чтобы это сочли упущением, и, с трудом оправдываясь, сказала:

— Говорят, отвечать ожиданиям возлюбленной — обязанность возлюбленного.

И вернула взгляд на куклу, беспомощно болтающуюся в яме на верёвке, отдавая новое указание окружающим оборотням.

— Если она будет так биться, правое плечо или локоть могут вывихнуться. Вы, как и планировалось, закопайте.

Собравшиеся вокруг оборотни по команде снова дружно зашевелились, начав носить выкопанный песок и землю и засыпая ими яму. Верёвка уже была закреплена, и даже если оборотни отпустят, она не ослабнет.

Яма быстро заполнилась, и область до бёдер куклы полностью затвердела от влажного песка и земли. Теперь кукла полностью лишилась подвижности ног, исчезла нагрузка на правое плечо и локоть от веса тела, и риск вывиха исчез.

Тем не менее правая рука всё ещё была опутана верёвкой и направлена вверх, и в таком состоянии нормально двигаться могла лишь левая рука, но лишь вперёд-назад. Атакующая сила куклы была ликвидирована.

— Теперь она не разобьётся, даже если будет биться. Господин Куро, проверьте, нет ли в кукле следов вложенных предметов для связи с проклятием, не написано ли где-нибудь человеческое имя.

— Понял.

Куро, закончив переодеваться, спустился в наполовину засыпанную яму и начал осматривать тело куклы.

Котоко, глядя сверху на его работу, спокойно сказала:

— Думаю, предметы для связи с проклятием вложены в туловище. Руки и ноги сделаны подвижными, поэтому детали, фиксирующие суставы, могут выпасть или сломаться при ударе. Тогда связывающие предметы отделятся от куклы, и в лучшем случае причинят боль в руках или ногах проклинаемого. Чтобы избежать этого, если что-то вкладывать, то наверняка в туловище.

Куро, остерегаясь размахивающей левой руки куклы, начал ощупывать туловище в разных местах. Вскоре он остановился и, пристально глядя на область талии куклы, сказал:

— Здесь выгравировано несколько человеческих имён. Имена тех четырёх студентов и ещё одно другое имя.

С выражением, смешанным из недоумения и удивления, Куро повернулся к Таэ и другим. То, что есть имя кроме четырёх студентов, было неожиданно и для Котоко, и она замерла.

— Ещё одно?

Таэ стало забавно, что Котоко проявила волнение. Таэ же догадалась, чьё это имя. Не удержавшись от смеха, она, пожалев Куро, который колебался произнести имя, сказала за него:

— Моё имя, да?

Куро, всё ещё колеблясь, подтвердил. Таэ с облегчением вздохнула.

— Наверное, Дзэнта не мог смириться с тем, что я выгляжу счастливой. Может, и то, что кукла появляется прямо возле моего дома, — чтобы я увидела тот ужасный вид.

Котоко стояла с открытым от удивления ртом, но, сразу придя в себя, прежде чем спрашивать у Таэ подробностей, подтвердила у Куро:

— Есть ещё следы других манипуляций с куклой?

Куро вернулся к осмотру куклы.

Прошло несколько мгновений молчания, и Куро покачал головой.

— Других манипуляций нет. Как стереть эти имена? Они не глубоко выгравированы.

Котоко, словно спрашивая мнение ТаЭ, подняла на неё взгляд, но Таэ было достаточно первоначального плана.

— Соскоблить. Может, тем, чьи имена, будет больно, словно с них сдирают кожу или мясо, но это стоит принять. И мне тоже.

Оборотень в виде осьминога поднёс Куро нож. И это было подготовлено.

Куро принял нож и, осторожно приложив к талии куклы, начал двигать им. После нескольких таких движений Куро подал Котоко сигнал о завершении.

Котоко беспокоилась о состоянии Таэ, но та, разведя руками, ответила:

— Ни боли, ни зуда. Наверное, даже чудодейственный метеорит и воля Дзэнты были способны лишь двигать куклу и испускать электрические разряды, но не осуществить то проклятие.

Правда. Может, просто возраст притупил чувствительность кожи, но она не почувствовала даже ощущения прикосновения.

Котоко сняла берет, посмотрела на прерывистые электрические разряды, летящие вверх от подвешенной правой руки, и холодно сказала:

— Тогда замысел Дзэнты с самого начала полностью провалился.

«Гром среди ясного неба, а убил лишь мышь». В итоге так и вышло.

Догадки и план Котоко тоже оказались, по сути, бессмысленными. Проблема, которую можно было решить, просто разрушив куклу без раздумий.

Котоко крякнула и наклонила голову.

— Это тоже, наверное, называется «проклинать других — самому попасть в яму»?

— Как сказать. Естественно, что сложные планы, полагающиеся на чужие силы, чаще проваливаются.

Таэ ответила такой логикой. Проклятие и одержимость, подпитанные жизнью Дзэнты, оказались пустыми. Легко было говорить об этом как о конце того, кто пытался избежать ответственности и вины, переложив их на других. Но.

Таэ с горечью сказала кукольной девочке:

— Но это всё равно неприятный результат.

Оборотни, неся большие деревянные молоты и дубины, собрались у ямы. Похоже, они собираются разрушить куклу. Котоко, снова надев берет, указала тростью на дно ямы.

— Поможете разрушить куклу?

Таэ покачала головой и, повернувшись к ним спиной, пошла прочь.

— Пожалейте старуху. Я пойду отдыхать. Не забудьте закопать яму после разрушения куклы. Взамен я приготовлю вам завтрак.

Помахав рукой, она увидела, как оборотень-кот подбежал к её ногам и последовал за ней. Похоже, этот сожитель предпочёл сопровождать Таэ домой, а не помогать госпоже.

Но это было не так уж важно.

***

На следующее утро Таэ, как обычно, встала с рассветом и, как обещала, приготовила завтрак. Японское меню: варёный рис, омлет, суп мисо, шпинат с кунжутом, тушёный корень лопуха, жареная рыба и жареные морские водоросли. Если бы готовила только для себя и оборотня-кота, сократила бы количество блюд, но госпоже, что бы там ни было, а Куро, который умирал и воскресал много раз, было бы жалко не отблагодарить хоть немного.

Разрушенная кукла лежала у входа, упакованная в две картонные коробки. Руки, ноги, туловище — всё было разбито на части, она уже не могла двигаться, нос был сломан.

Метеорит, вставленный в правую руку, тоже был извлечён и не виден. Только его нельзя было оставлять, чтобы он снова не причинил вреда, поэтому, наверное, Котоко заберёт его с собой и утилизирует.

После семи утра появились Котоко и Куро, их усадили за стол в столовой, оборотню-коту тоже поставили рядом со столом тарелку с рыбой, рисом и шпинатом, и после того, как все немного поели, Таэ заговорила о том, что не договорила прошлой ночью на песчаном пляже.

— У меня было двое детей. Но оба погибли в детстве в одной автомобильной аварии. Дети были невиновны. Виновник был богат, выплатил горы компенсации, отсидел реальный срок, но вышел в мгновение ока. На могилу детей он, кажется, приходил лишь раз, и всё.

Это уже давняя история, и для Таэ, когда она начинала говорить, тон почему-то становился лёгким. Может, потому что она не могла вынести тяжёлого разговора.

— Мы с мужем благодаря этому внезапно разбогатели в такой глуши. Хотя до этого мы совсем не нуждались, держать такие деньги как зеницу ока — ничего хорошего не приносит. Поэтому, когда друг мужа со старших классов школы решил открыть компанию, мы дали ему почти все деньги в долг.

Отсюда история становилась почти смешной.

— И та компания вдруг выросла, и деньги вернулись в несколько раз больше. Смешно. Мы жертвовали в фонды помощи детям-жертвам аварий, помогали некоммерческим организациям, пытались любыми способами избавиться от этих денег, но они почти не убавлялись.

Куро колебался, как лучше поддакнуть, но Котоко просто с интересом слушала.

— Когда наконец сумма стала соответствовать нашим потребностям, муж внезапно погиб в результате несчастного случая на воде. Ему было всего за пятьдесят, на десять лет моложе меня. И снова посыпались компенсации.

Если бы было достаточно накоплений, чтобы не беспокоиться о старости, но у Таэ оказалось состояние, которого хватило бы на сто лет старости.

— Пришлось изрядно поломать голову, как их использовать. Предложений о инвестициях и пожертвованиях, граничащих с мошенничеством, было множество, и если бы неосторожно ввязалась, могла бы втянуть в несчастье не только себя, но и других. Но и передавать доверенным местам не сильно уменьшало сумму. К тому же я не болела даже простудой, была здорова, и даже оборотень-кот говорил, что я проживу долго. И незаметно для себя я стала в городке известной личностью, и даже если бы вела себя важнее губернатора префектуры, меня бы не ругали.

Она не стремилась к этому. Просто с молодости вела неизменный образ жизни, говорила то, что считала правильным, и брала на себя ответственность за это.

— Но втайне обо мне говорят, что я ведьма или горная старуха, нажившаяся на трупах родных. Что поделать, я благословлена деньгами, здорова, не выгляжу нисколько несчастной, даже потеряв всю семью, спокойно живу.

В городке, где нет перспективных отраслей промышленности и население только сокращается, Таэ стала слишком инородной. Но и покидать город, где родилась и выросла, где могилы мужа и детей, после шестидесяти лет она не хотела.

— Дзэнта тоже потерял внука, но сочувствия в городке было мало, и ходили сплетни, что он, наверное, получил какую-то компенсацию или страховку. Поэтому я заботилась о нём, пыталась хоть немного поддержать.

Было ли наивно думать, что похожий опыт поможет?

— Для Дзэнты, отдающего жизнь мести за внука и вкладывающего в это проклятие, я была существом, которое следовало отрицать. Если месть правильна, то я, счастливо живущая благодаря смерти родных, должна быть неправа. Иначе действия Дзэнты становятся слишком глупыми. Поэтому я должна получить должное возмездие и быть несчастной. Поэтому он и выгравировал моё имя на той кукле.

Похоже, и у Котоко были свои мысли, и она с чувством вставила:

— Это уже чрезмерная ненависть. Меня тоже иногда называют благословленной, но меня постигло несчастье — я совершенно недополучаю любви от возлюбленного.

Со стороны Таэ казалось, что Котоко получает более чем достаточно любви от сидящего рядом молодого человека, но, наверное, у человеческих желаний нет ни дна, ни потолка. Куро делал вид, что не замечает, двигая палочками, и не высказывал мнения.

Таэ продолжила:

— Хотя, наверное, я, живущая без нужды и не опустившаяся в одиночестве, не несчастна. Но когда я потеряла детей, когда потеряла мужа, в обоих случаях я хотела умереть. Просто у меня не хватило смелости покончить с собой самой. Я бы обрадовалась, если бы кто-то внезапно ударил меня сзади. Я бы была рада, если бы этот оборотень-кот съел меня.

— Опять вы говорите такие ужасные вещи.

Под столом оборотень-кот приложил подушечку лапы к ноге Таэ. Наверное, и у оборотня есть чувства, и он пытается урезонить её.

Таэ пожала плечами.

— Я в каком-то смысле такая же, как Дзэнта. Я тоже боюсь брать на себя ответственность. Хоть у меня в этом доме нет ничего по-настоящему дорогого, у меня нет смелости уйти отсюда самой. У Дзэнты, отдавшего жизнь мести, больше смелости. Я боюсь даже так проклинать других.

Отложив палочки, Таэ откинулась на спинку стула и закрыла глаза.

— Когда появилась та кукла, я подумала, что сейчас я здесь, чтобы остановить её и спасти городок, почувствовала судьбу. Думала, что, может, всё сведётся к тому, что я пожертвую собой и вместе с куклой погибну. Но это оказалось пустой фантазией. Без меня её можно было разрушить без особой цены. Я здесь просто так, без смысла.

Она не ждала ответа, но открыла глаза и снова посмотрела на Котоко. Та весело улыбнулась и подняла чашу с супом мисо, которую держала.

— Нет, благодаря тому, что вы здесь, я сегодня могу вкусно позавтракать. Не знаю, как и благодарить.

— Спасибо. Но этот суп мисо — из сублимированного, что вы привезли в подарок.

Достаточно налить кипятка в чашу, и любой сделает его за десятки секунд. Не такая уж большая услуга.

— И всё же.

Котоко сказала с уверенностью, но откуда у неё такие основания? Затем Таэ посмотрела в сторону входа, где стояли картонные коробки с разбитой куклой.

— Ту сломанную куклу можно отдать мэру, пусть проведёт обряд очищения, и все успокоятся. Метеорит вы заберёте?

Котоко, приняв официальный вид, кивнула в ответ.

— Да. Нельзя оставлять источник проблем.

— Верно. Теперь и этот городок вернётся к обычной жизни?

Даже если массовая гибель рыбы прекратится, потребуется время, чтобы вернулись уехавшие туристы и рыбаки, да и изначально этот бум был как пузырь, который может сдуться и исчезнуть. Но, наверное, вернётся атмосфера, которую можно считать мирной.

Чувствуя лёгкое нетерпение, Таэ сказала:

— Ну и ну, сколько же ещё продлится моя жизнь?

Котоко и Куро ничего не ответили, и Таэ было достаточно. Даже находясь рядом с существами, называемыми аномалиями, они ещё молоды. Наверное, им нечего сказать.

***

Иванага Котоко была в машине. Из-за упаковки и прощания с местными оборотнями они покинули дом Симиды Таэ на машине Куро только после девяти утра. Тихий городок Татамидзу можно было проехать за пятнадцать минут, и сейчас они ехали по национальному шоссе, где море не было видно.

У Куро были водительские права, но своей машины не было, поэтому они использовали машину из дома Котоко. Из-за этого Котоко, больше привыкшая к этой машине, могла сидеть расслабленно, а Куро, наоборот, водил с трудом.

Котоко на пассажирском сиденье с пристёгнутым ремнём безопасности держала в руке извлечённый из куклы метеорит, разглядывая его на свет. Куро, держа руль и глядя вперёд, почувствовав её настроение, высказал такое мнение:

— Хоть мы и благополучно разрешили ситуацию, но то, что из такого метеорита и воли старика, потерявшего внука, рождается такая кукла, — удивительный мир.

Сам Куро был довольно удивительным существом, но и Котоко тоже, поэтому она указала на другое.

— Как сказать. Возможно, не только в этом. Сила, ощущаемая от этого метеорита, не так уж велика.

В нём есть инородная сила, но одной её, кажется, недостаточно для таких явлений. Возможно, в бедствиях городка Татамидзу была замешана ещё одна сила.

— Возможно, воля Симиды Таэ тоже стала силой, двигающей куклу.

Судя по услышанному сегодня утром, Котоко так чувствовала. С другой стороны, Куро ответил подозрительным тоном:

— Опять говоришь какую-то чепуху.

— На этот раз я не лгала намеренно!

Каждое его замечание лишено любви. На этот раз, поскольку дело касалось Пиноккио, она избегала лжи, чтобы нос не вырос.

Всунув набалдашник трости Куро под мышку, Котоко с серьёзным лицом продолжила:

— Та женщина желала смерти. Причём, кажется, осмысленной смерти. Возможно, на подсознательном уровне она желала, чтобы кукла принесла бедствия городку, и она, рискуя жизнью, сыграла бы роль спасительницы. Поэтому кукла обрела силу, которую одна лишь воля Дзэнты не могла дать.

Симида Таэ, как говорили, много раз посещала дом Тохэйры Дзэнты во время создания куклы. Нельзя сказать, что её воля, её желания не перешли на то, что попало в её поле зрения.

— Воля той женщины, накопленная за долгое время, более длительная, густая и глубокая, чем воля Дзэнты.

Проверить, как было на самом деле, невозможно. И не нужно. Даже если рассказать самой Симиде Таэ, это ничего не улучшит. Никто не хочет брать на себя ответственность за привлечение бедствий. Но есть те, кто хочет сыграть роль героя, остановившего бедствие, и желают героической смерти. Поэтому появляются и те, кто желает, чтобы бедствие случилось, чтобы они стали героями.

Не сказать, что Таэ была такой, но, вероятно, она не считала такое состояние плохим. Поэтому Котоко и не высказала своё предположение, покинув дом на холме.

Куро с неопределённым выражением лица задал вопрос:

— Та женщина счастлива или несчастна?

Котоко ответила своему задумавшемуся возлюбленному так:

— Это зависит от её ощущений, и не нам это оценивать.

Затем, положив метеорит на торпедо, сложила пальцы.

— В конце концов, даже Пиноккио становится человеком и думает, что это счастье, но сама история иногда заканчивается вопросом, счастлив ли Пиноккио, став человеком.

То есть искать ответ бессмысленно, и остаётся только так проживать каждый день.

Некоторое время Куро хмурился, словно что-то вспоминая, но затем серьёзно поправил:

— Нет-нет, ни в фильме, ни в оригинале история Пиноккио не заканчивается так мрачно! Не перепутала с другой историей?

Да, пожалуй, так.

— Ну, не будем говорить о серьёзном. Это уже прошлое, и нам не о чём беспокоиться.

Куда полезнее было подумать, куда заехать и как развлечься дальше.

Куро рядом глубоко вздохнул.

— Тебе повезло, ты выглядишь счастливой.

— Что это значит! Выставлять человека бесчувственным дураком!

Самому Куро стоило бы осознать многое в обращении с возлюбленной.

Котоко прижала набалдашник трости к щеке Куро, но тот, не обращая внимания, продолжал вести машину.