«Старая и маленькая».

Таково было первое впечатление старика, когда он увидел Деревню Чан.

Сидя на медленно покачивающихся носилках, он смотрел на редко расставленные дома и добавил голосом, настолько тихим, что никто не мог его разобрать:

— …И мирная.

Должно быть, время действительно сильно изменилось. От этого обыденного пейзажа тело расслабляется, а в глубине души что-то щекочет.

Прямо как в тот день, двадцать лет назад.

«Так было и тогда, когда Мы подобрали того ребенка».

Внезапно в его сознании промелькнул образ ребенка, которого он встретил много лет назад.

Обычно он просто бросил бы ему пару железных монет или прошел мимо, проигнорировав, но тот день отличался.

Может быть, потому, что он только что осознал, что страдает от старческого недуга?

Он посмотрел на хозяина той протянутой руки, полной отчаяния, и сам того не заметив, произнес одно слово:

«Пойдешь со Мной?»

— Почтенный. Мы приехали, — голос дровосека Чжана внезапно вернул старика к реальности.

Они уже остановились перед небольшим домом. Что-то маленькое внезапно выскочило из-за забора, сплетенного из веток и стволов.

— Папа!

— Ой, доченька!

Маленькая девочка, которой было от силы шесть или семь лет, прибежала и крепко прильнула к ногам своего отца.

Старик, который легко спрыгнул с носилок, задумчиво посмотрел на эту сцену.

— Это твой ребенок?

— Ах, да. Моя. Ханъа, поздоровайся. Этот почтенный… — тут Чжан замялся.

Он до сих пор не знал имени старика.

Старик махнул рукой Чжану, который неловко оборвал фразу:

— К чему эти церемонии. Все в порядке.

В тот момент, когда Чжан неловко рассмеялся, Ханъа, которая смотрела на старика блестящими глазами, подошла и шлепнула его по костлявому бедру.

— Дедушка!

— Что?

— А как тебя зовут?

— Не знаю. Я и сам забыл.

Для старика это был просто ответ, чтобы избежать лишних хлопот, но для Чжана это прозвучало иначе.

«Его рассудок уже не цел, раз он даже имени своего не помнит».

Простой деревенский житель, он почувствовал глубокую жалость к этому старику.

Он не мог позволить ему бродить по улице в одежде, которая была немногим лучше тряпья, будучи брошенным даже собственными детьми.

— Почтенный, пожалуйста, поешьте сначала. Я сейчас же накрою стол.

— Не стоит. Мне хватило того, что Я уже съел.

— Но все же…

— Мне нужно найти одного человека. Прошу понять, Я уже сильно задержался, — закончив говорить, старик замер.

Понять? Слово, сорвавшееся с его губ, было незнакомо.

Он прожил всю свою жизнь, не зная преград. Все боялись и почитали этого старика. Даже знаменитые мастера Мурима поджимали хвосты перед ним.

Но этому простолюдину, которого он встретил меньше полсиджина назад, такие слова давались легко.

«Постарел. Определенно, постарел».

Кто-то потянул за край рукава озадаченного старика.

Он опустил голову и увидел, как дрожат пухлые щеки.

— Ты кого-то ищешь? Ханъа умеет хорошо искать людей.

— …Правда?

— Ага! Вчера я нашла дедушку Чжана, который живет в доме через три дома.

— Это хорошо.

— Когда я его нашла, он дал мне что-то вкусное. Я наелась до отвала.

Сказав что-то бессмысленное, она гордо уперла руки в бока. Выражение ее лица было довольно серьезным.

— А еще, чтобы быть сильным, нужно есть. В твоем возрасте, дедушка, можно даже чугун грызть.

— Ха, Ханъа!

— Ухахаха!

Старик рассмеялся от души, чего не делал уже очень давно. Сколько прошло с тех пор? Наверное, больше десяти лет.

Прекратив смеяться, он погладил девочку по круглой голове.

— Да, ты права. Я, старик, могу и чугун сгрызть.

— Ага. Я всегда права.

Ханъа, довольно улыбаясь, потянула его за рукав, чтобы завести в дом, и старик, притворившись, что не может сопротивляться, последовал за ней.

Его, того, кто не сдвинулся бы с места, даже если бы на него напал сильнейший, сегодня ждало исключение. Более того…

«Не так уж и плохо».

Ему тайно нравилась эта ситуация. Казалось, что он снова стал обычным стариком.

Как только они вошли в комнату, жена Чжана принесла обеденный стол.

— Блюда не очень-то разнообразны.

Как она и сказала, еда была простой. Несколько видов овощей и рис с крупами. Мясной суп, который они принесли, чтобы угостить его, был бледным, а вкус – пресным.

Однако еда была приготовлена с душой. Было видно, что они живут не богато, но они приняли потрепанного старика, занявшего их стол, как гостя, а не как незваного гостя.

«Вот это да».

Старик закончил трапезу, охваченный странными чувствами. Ханъа, сверкая глазами, спросила:

— Дедушка. Было вкусно?

— Да, это было самое вкусное, что Я ел за последнее время.

— Правда? Моя мама готовит лучше всех в деревне.

— …Неужели?

— Ага!

«Ну, не настолько». Старик проглотил то, что хотел сказать, и кивнул.

Он ел не ради вкуса. А ради души, вложенной в эту еду.

Ханъа же, не зная об этом, продолжала радостно болтать.

— Дедушка Чжан, который живет через три дома, тоже иногда приходит к нам поесть. Хотя вчера я ела у него. Хе-хе.

Чжан, который с улыбкой наблюдал за дочерью, сказал:

— Ах ты, Ханъа, ты опять ходила к почтенному?

— Ага, вчера он дал мне что-то вкусное. И другие старшие братья тоже.

— Я же просил тебя не беспокоить почтенного… Стоп, какие старшие братья?

Деревня Чан была маленькой. Немногие молодые люди либо уехали, либо посвятили себя школам Мурима, мечтая о славе.

Те, кто остался, создали семьи, и почти не было тех, кого Ханъа могла бы назвать «старшим братом». Но она сказала «старшие братья».

— Это были незнакомцы?

— Угу. Они высокие, красивые и дали мне много-много еды. Вот я и помогла им найти дедушку.

— Помогла найти? Они искали почтенного?

— Не знаю. Они просто искали дедушку. Это были классные старшие братья, у которых на поясе были палки.

— Палки на поясе… Мечи?

Воины Мурима, это определенно были воины Мурима.

Лица супругов Чжан, пришедших к одной и той же мысли, стали серьезными.

Для таких обычных простолюдинов, как они, воины Мурима были объектом страха.

Как же они дрожали от страха во время войны между Кланом Джин из Тэвона и Меч-Вратами Хэншань, которая произошла всего несколько месяцев назад?

Но теперь неизвестные воины Мурима были совсем рядом. И их единственная дочь оказалась замешана в этом.

Чжан с тревогой открыл рот:

— И что произошло потом?

— Когда я привела их, дедушка закричал.

— Ты, ты слышала, кто были эти старшие братья?

— Слышала, но забыла!

Ответ был беззаботным, но над сердцами родителей сгустились тучи. Чжан поспешно вскочил на ноги.

— Мне нужно пойти. Вдруг с почтенным что-то случилось.

— Отец Ханъа!

— Ты оставайся здесь с Ханъа. Я просто посмотрю и сразу вернусь, не волнуйся, — вопреки своим словам, он взял топор, который стоял, прислоненный к углу комнаты. В тот момент, когда его жена, испугавшись, попыталась его остановить, раздался голос:

— Садись.

— А?

— Что, оглох? Я сказал, садись.

Старик, который до этого молча сидел, встал. Раздался звук «уддддык» из его костлявых коленей.

— Я хорошо поел, так что схожу, прогуляюсь. Заодно и отработаю свой обед.

Чжан, ошеломленно смотревший на старика, неловко рассмеялся:

— Почтенный, это не то место, куда вам стоит идти.

— Наоборот. Это не то место, куда стоит идти тебе.

— Оставайтесь здесь. Я быстро вернусь.

— А ты сможешь вернуться?

Старик посмотрел на Чжана с непонятным выражением лица.

Когда их взгляды встретились, Чжан почувствовал, как у него перехватило дыхание от этого глубокого и застывшего, поистине глубокого взгляда.

— Если те негодяи хоть немного, хоть самую малость, окажутся плохими, ты не сможешь вернуться. Ты собираешься растить ребенка без отца?

Взгляд вспыхнул, как мгновение, и погас.

Старик, который похлопал себя по пояснице, как будто ничего не произошло, протянул руку к Чжану.

— Дай сюда.

Всего лишь это. Но Чжан, словно завороженный, передал старику топор.

— Хорошо ухаживаешь. Но им лучше рубить только дерево.

Старик молча посмотрел на острое лезвие топора и улыбнулся Ханъа. Большие глаза девочки, которая почувствовала атмосферу, уже намокли.

— Почему у тебя такой расстроенный вид?

— Я, Ханъа, кажется, сделала что-то не так. Ханъа виновата.

— Да, в этот раз ты действительно виновата.

В тот момент, когда она собиралась разрыдаться от обиды, раздался мягкий, словно пуховое одеяло, голос:

— Поэтому в следующий раз будь особенно осторожна, чтобы такого не случилось. И слушайся родителей. Поняла?

— Угу… Но, дедушка.

— Говори.

— А ты сможешь вернуться?

Старик не смог сдержать фыркающего смеха.

— Конечно. Что Я не смогу сделать в моем возрасте, когда могу даже чугун жевать?

В этот момент Чжан, который был в оцепенении, пришел в себя.

Как он мог отдать топор старику, страдающему старческим недугом? Должно быть, он был очень сильно околдован.

Нужно немедленно исправить это.

— Почтенный, пожалуйста, отдайте топор. Это, это просто немыслимо… — в следующий момент Чжан не смог продолжить и открыл рот. Перед его глазами развернулось невероятное зрелище.

Одок, ододок.

Лезвие топора ломалось. Каждый раз, когда двигались его желтоватые зубы, которыми он, казалось, не смог бы даже куриную кость разжевать, лезвие топора, которое он ежедневно затачивал, отламывалось.

— Ч, что это такое?

— У твоего ребенка, однако, есть глаз на людей. Она была абсолютно права.

В сознании пораженного Чжана промелькнул разговор, состоявшийся со стариком некоторое время назад.

«Почему здесь так много родовых деревень? Полсиджина назад была какая-то Деревня Хон, что ли».

«Деревня Хон? Она же в трехстах ли отсюда. Может, вы перепутали с другим местом?»

«Я выгляжу как дурак, который не помнит, что было всего полсиджина назад?»

Чжан только сейчас осознал.

Все, что говорил старик, не было ложью.

Он не был обычным стариком. Старик, который мог пройти триста ли за полсиджина и жевать чугун, не мог быть обычным.

Только они могли творить такие чудеса.

— Воин Мурима…

Старик спросил Чжана, у которого тряслись ноги:

— Так где же эти негодяи?

* * *

Радостный голос вырвался из уст Чан Тхэбо:

— Я сделаю вам божественное оружие, первое под небесами!

Дзынь.

— Квест-задание успешно.

— Квест, [Найти Мастера-Ремесленника], успешно завершен.

— Создан связанный квест.

— …

Чёрт, знал бы, показал раньше. Хёк Муджин тоже выглядел ошеломленным. Нет, если приглядеться, то пораженным.

— Э-это все сталь десяти тысяч лет холода?

Я почесал подбородок. Откуда Мне знать? Просто система говорит, что это сталь десяти тысяч лет холода, значит, так и есть.

— Э, наверное.

— Не «наверное» же!

— Согласен.

На самом деле, Я тоже в замешательстве.

Когда Чан Тхэбо услышал о стали десяти тысяч лет холода, но не отреагировал, Я подумал, что для тех, кто находится на вершине, сталь десяти тысяч лет холода – это базовое снаряжение.

Но, как оказалось…

«Типа, в напиток добавлено 10 процентов яблочного аромата. Что-то вроде этого».

Говорят, это самый лучший минерал под Поднебесной, но, похоже, он чрезвычайно дорог, если его добавляют лишь небольшими кусочками к лезвию.

Тот факт, что Я могу использовать его на 100 процентов, в то время как другие используют добавки в 5 или 10 процентов, является огромным преимуществом.

Это означает, что Я могу побеждать за счет силы снаряжения.

— Если это так, то, если это так, Я смогу создать шедевр всей Моей жизни!

Чан Тхэбо дрожит от переполняющих его чувств.

Трудно поверить, что это тот самый старый хрыч, который минуту назад так безразлично отнекивался. Конечно, Мне это на руку, раз дело пошло хорошо.

— Где, где ты взял такое огромное количество стали десяти тысяч лет холода?

— Это тайна.

— О, может быть, ты обнаружил рудник, где ее полно?

Глаза Чан Тхэбо засветились, как дальний свет. Он говорил, что ему больше ничего не нужно, но теперь он…

— Расскажи Мне!

Я хладнокровно покачал головой. Я не только не знал местоположения рудника, но и не мог сказать правду.

— Не могу.

— Пожалуйста! Я тебя прошу!

— О, оу, что вы делаете?

Теперь он цеплялся за Мою штанину. В его зрачках горел дух мастера, который шел по этому пути десятки лет.

— Эй-эй!

— Ай, чёрт!

В тот момент, когда Я поспешно оторвал руку Чан Тхэбо:

— Это дом дедушки Чжана, который живет через три дома… Твою мать. Опять переместились. В общем, это дом старца Чжана?

Звонкий голос пронзил Мою барабанную перепонку.