В предрассветной мгле отряд пробирался сквозь густой туман.

Двое мужчин средних лет, идущих в авангарде, обменивались тихим разговором.

— Эта информация, она действительно точна?

— Девять десятых и более.

— Девять десятых?

— Пока не проверим лично, не можем быть уверены.

— Тогда остальные десять процентов – это…

— Может быть, это они сами специально слили информацию.

— В таком случае, это ловушка.

— Поэтому мы и должны проявлять предельную осторожность, готовясь к любой возможной ситуации, не так ли?

Двое мужчин средних лет сглотнули сухую слюну. И не только они, но и те, кто следовал за ними.

Напряжение и тревога капали с их глаз, когда они крепко сжимали свое оружие и снаряжение.

— Черт возьми, нам не повезло.

— Согласен. У меня было плохое предчувствие, когда меня назначили главой Отделения Датун.

Двое мужчин средних лет обменялись взглядами, полными понимания. Они были главами Отделений Датун Клана Джин из Тэвона и Хаомун, созданных всего месяц назад.

— Только вчера хвастался жене о повышении. А теперь могу сделать ее вдовой.

— Перестаньте ныть. Я же сказал, девять десятых и более.

— А если мы попадем в этот один процент?

— Тогда мы умрем, окруженные четырьмя сотнями разбойников.

— …

— Что за лицо. Перестаньте каркать и смотрите вперед. Скоро прибудем на место.

Со словами главы отделения Хаомун наступило молчание.

Они продвигались медленно и неуклонно, заглушая свои шаги. Густой туман вокруг скрывал их вид и звуки.

Сколько они шли? Все их тела были покрыты потом и влагой, когда:

— Стоп!

Обладателем приглушенного крика был глава Отделения Датун Клана Джин из Тэвона. Он крепко сжал рукоять меча и спросил главу отделения Хаомун:

— Вы ничего не слышали?

— Что… А!

Лицо главы отделения Хаомун ожесточилось.

Его ушей достиг какой-то шум из-за тумана.

«Это».

Фырканье лошади. И не одной или двух.

Осознав ситуацию, двое мужчин подняли свои сжатые кулаки. В то же время десятки почерневших клинков обнажились.

Казалось, что сотни разбойников, вооруженных луками и штурмовыми копьями, вот-вот бросятся на них из-за густого тумана, где невозможно было разглядеть и чжана впереди.

Глоть.

В тот момент, когда чей-то кадык сильно дернулся, внезапно налетевший ветер со степи разметал туман.

И зрелище, которое открылось, заставило всех вытаращить глаза.

— Ох!

— Ч-что это такое…

Под голубым небом степи лежала красная земля. Над обугленной землей витал запах крови и смерти.

Глава отделения Хаомун невольно издал стон.

— Информация оказалась правдой.

Десятки ошеломленных взглядов окинули окрестности. Повсюду лежали сотни людей и лошадей, лишенных жизненной силы.

Отрубленные конечности валялись, как сорняки, а глаза, выпученные от ужаса и изумления, были пусты.

Немногочисленные выжившие лошади фыркали от голода, топча флаг, на котором были нацарапаны красные иероглифы.

Небесный Ветер

Несомненно. Это был флаг Отряда Небесного Ветра.

Уничтожение Отряда Небесного Ветра, который когда-то гремел своей свирепостью на Северном плато. В этот момент девять десятых догадок стали стопроцентной уверенностью.

Клан Джин из Тэвона и Хаомун почти полмесяца следили за передвижениями Отряда Небесного Ветра. В норме они должны были почувствовать облегчение, словно избавились от больного зуба, но чем больше проходило время, тем мрачнее становились лица двух глав отделений.

— Э-это…

— Верно. Это дело рук одного человека.

Разбросанные трупы говорили сами за себя. Они все были повержены одним человеком.

— Потрясающий мастер. Тот, кого невозможно даже представить, — продолжил глава отделения Клана Джин из Тэвона, голос его дрожал.

— Все умерли от одного удара. Судя по сожженным внутренностям, это, несомненно, кто-то, кто довел пылающую энергию Ян до предела.

— К-какое боевое искусство? Вы можете определить?

— Совершенно нет. Он даже не использовал никакого особого боевого искусства. Это… просто сокрушение подавляющей силой.

Один человек уничтожил четыре сотни разбойников. И сделал это так же легко, как убил бы муравья.

Разбросанные повсюду трупы были следами их побега, а искаженные лица – следами ужаса.

Никто не выжил от руки этого таинственного мастера, обладающего такой устрашающей боевой силой.

— Э-это возможно?

— Должно быть, возможно. Мы же видим это своими глазами.

Верно. Это зрелище, развернувшееся перед ними, было уликой и свидетельством.

Двое мужчин молчали, не в силах говорить.

— Здесь! Здесь есть выживший!

Выживший?

Внезапный крик заставил их глаза загореться. Два главы отделений, порывисто бросившись вперед, прошептали, словно застонали:

— Выживший?

— Дыхание еще есть. Но скоро прекратится.

Как и было сказано, единственный выживший был почти трупом.

Левая рука была оторвана, словно ее отгрыз зверь, а из пробитого бока исходил зловонный запах горелого мяса.

Глава отделения Хаомун, пристально посмотрев на его относительно целое лицо, сказал:

— Это Глава Отряда Небесного Ветра.

— …Это правда?

— Уверен.

Глава Отряда Небесного Ветра стал известным еще десять лет назад, и его лицо было хорошо знакомо.

Недавно назначенный глава отделения Хаомун изучил портреты всех важных персон.

Особенно часто он видел Главу Отряда Небесного Ветра, чаще, чем своих собственных сыновей.

— Этот негодяй, который входил как минимум в пятерку, нет, в тройку лучших на нагорье… И вот до чего он докатился.

Главари банд разбойников, орудовавших на нагорье, обладали выдающимися боевыми искусствами, но Глава Отряда Небесного Ветра был особенным.

Мастер пикового уровня, который занял свое место на нагорье исключительно благодаря своим врожденным боевым способностям, несмотря на свою глупость.

Но теперь он был всего лишь умирающим побежденным.

— Похоже, на этого мастера пикового уровня он потратил два удара. Отрубил руку и нанес один удар кулаком.

Мастер пикового уровня повержен всего за два обмена ударами? Это уже не смешно.

Все потеряли дар речи, когда:

— Крррк. Кррррк.

С хрипом и мокротой Глава Отряда Небесного Ветра зашевелился.

Наконец, его глаза с трудом открылись, и из его губ вырвался сиплый голос:

— Пощадите, пощадите.

— Глава Отряда Небесного Ветра. Это вы?

— Д-да, это я.

Глава отделения Клана Джин из Тэвона направил свою внутреннюю силу на его пульс на запястье. Взгляд Главы Отряда Небесного Ветра стал чуть-чуть яснее.

— Не волнуйтесь. Вы выживете.

Это была ложь.

Они бы с радостью его пощадили, но было уже поздно. Было еще куча вопросов, которые нужно было задать, пока он не испустил дух.

— Чьих это рук дело?

Как только слова были произнесены, тело Главы Отряда Небесного Ветра затрепетало, как подстреленная птица. В то же время его единственная рука схватила воротник главы отделения.

Сила была невероятной для умирающего. Из его открытого рта пахло смертью.

— С-старик. Это был старик. Он демон, поднявшийся из огненной ямы.

— Отпусти!

— Все мертвы. Я тоже мертв. Я уже мертв. Убит демоном.

— Э-этот негодяй!

В тот момент, когда ошеломленный глава отделения поспешно попытался высвободиться, хватка Главы Отряда Небесного Ветра ослабла.

Тело, лишенное жизненной силы, медленно накренилось и рухнуло. Выпученные глаза уставились на голубое небо.

— Ха, ха-а-ак. Он умер?

Глава отделения Хаомун кивнул и вздохнул.

— Он был совершенно без рассудка.

— Неудивительно. Удивительно, что он вообще до сих пор был жив. Он продержался почти два дня в таком состоянии.

— Хорошо, что мы хотя бы что-то узнали.

— Что, кроме того, что это старик?

— Старый мастер сверхпикового уровня, который использует в основном пылающую энергию Ян. Судя по тому, что он никого не оставил в живых, его рука холодна и безжалостна. Если он пойдет дальше Датуна, в нашу сторону, его быстро заметят.

Глава отделения Хаомун немного поколебался и добавил:

— …В любом случае.

Был ли это просто старый мастер с безжалостными методами, или же появился Великий Демон, превосходящий всякое воображение. Им было трудно судить.

Лучшее, что они могли сделать, готовясь к непредвиденным обстоятельствам, было только одно.

— Нужно отправить послание в основную ветвь.

— Я тоже.

Двое мужчин, встретившись мрачными лицами, подумали об одном и том же.

Кто же этот старик, о котором говорил Глава Отряда Небесного Ветра, и…

«Где он сейчас?»

* * *

Дровосек встретил старика на середине безымянной горы.

Когда он впервые увидел старика, неспешно идущего по крутой горной тропе, в его голове мелькнула только одна мысль:

«Горный дух?»

Он никогда в жизни не видел такого старого человека. Старик, увидев дровосека, который нерешительно пригнулся, спросил:

— Что такое?

— Меня зовут Чан Иль.

— …И?

— Приветствую Духа-Покровителя.

Старик помолчал и открыл рот.

— Совсем спятил… Ты меня, живого человека, в бессмертного возносишь?

— О, нет?

Дровосек Чан оглядел старика с ног до головы.

И правда, тут было немало странностей. Во-первых, если бы он был бессмертным, от него исходила бы священная атмосфера, и он говорил бы возвышенно, но…

— Ты видел, чтобы бессмертный так одевался? У него грудь нараспашку, и сквозняк гуляет.

Этот странный говор, эта рваная и мешковатая одежда.

Единственное, что роднило его с бессмертным, – это его невероятная старость.

— Прошу прощения. Я неуч.

Старик махнул рукой Чан Илю, который смущенно улыбнулся.

— Раз понял, иди.

— Да.

Чан Иль почтительно склонил голову и продолжил идти.

— …

— …

— Эй, ты там.

— Да?

Старик нахмурился.

— Почему ты все время идешь за мной?

— А, это дорога в деревню.

— Куда ведет эта дорога?

— В Деревню Чан. Небольшую деревню. Я там живу.

— Деревня Чан? Родовая деревня, значит.

— Верно.

Старик цокнул языком.

— Почему здесь так много родовых деревень? Всего полсиджина назад была какая-то Деревня Хон.

— Деревня Хон?

— Что, знаешь?

— Да. Конечно, знаю. Но…

Чан Иль наклонил голову.

— Деревня Хон находится по меньшей мере в триста ли отсюда. Вы, должно быть, что-то перепутали?

— Неужели я выгляжу как дурак, который не помнит, что было полсиджина назад?

Триста ли – это расстояние, которое даже Чан Илю, с его крепким телосложением, нужно идти полных два дня. А он преодолел его за полсиджина?

Чан Иль, простолюдин, внутренне цокнул языком от жалости.

«Старик с помутненным рассудком».

И его вид полностью это подтверждал. Истощенное тело и растрепанные волосы.

Что привело старика на эту гору, куда ходят только дровосеки вроде него?

«А, может быть?»

Внезапно ему пришла в голову мысль. Рассказы о неблагодарных сыновьях, которые бросают родителей в горах, чтобы уменьшить число ртов. Возможно, с этим стариком случилось нечто подобное.

Чан Иль, глядя на старика своими простодушными глазами, достал что-то из-за пазухи и почтительно протянул.

— Почтенный, возьмите это.

— А? Что это?

Чан Иль почесал затылок.

— Я взял с собой на всякий случай… Я сыт.

Это были рисовые шарики, которые рано утром приготовила его жена. Он был голоден после тяжелой работы, но подумал, каково должно быть старику перед ним.

— Это не бог весть что, но возьмите.

— И правда, выглядит не бог весть как.

— …

— Это была шутка.

Старик, посмотрев то на неуклюжий рисовый шарик, то на Чан Иля, открыл рот.

— Я как раз проголодался, это хорошо.

Старик проглотил рисовый шарик размером с ладонь, как будто его и не было, а Чан Иль протянул ему носилки.

— Садитесь сверху. Если сядете на связку дров, будет довольно удобно.

— А? Сесть сюда?

— Да. Горная тропа суровая. Вам ведь нужно спуститься вниз?

— Это да, но…

Чан Иль простодушно улыбнулся.

— Вы напомнили мне моего давно умершего отца.

Старик, ненадолго изобразив сложное выражение лица, цокнул языком и забрался на носилки. Он был настолько легок, что Чан Иль мог поднять его одной рукой.

— Вам удобно?

— Мне зад колет, вот что я тебе скажу.

— Может, пойдем помедленнее?

— Помедленнее? Нужно бежать со всех ног. Ах да, твой отец, который умер…

— Да.

— Каким он был человеком? Раз уж я напомнил тебе о нем, он, должно быть, был довольно красивым и статным мужчиной.

— …

Взгляд Чан Иля, который стал менее разговорчивым, увидел Деревню Чан.