Ежедневный распорядок старца Чана был прост: есть, спать, справлять нужду.

Иногда он заходил в публичный дом или трактир, чтобы выпить или поиграть в кости, но большую часть времени проводил дома.

Сельчане, которые уже привыкли к нему, иногда спрашивали:

«Вам не одиноко?»

Но ответ старца Чана всегда был категоричен:

«Чушь собачья».

Люди перешептывались, что одинокий старик просто слишком горд, но это была чистая искренность.

«Удобнее и быть не может».

Хочешь спать – спи, хочешь есть – ешь, хочешь в уборную – иди.

Кто-то мог бы посмеяться над такой жизнью, как у зверя, но старец Чан имел на это полное право.

Нет, ему даже этого было мало.

«Как же я жил».

Целый капча времени он провел перед кипящим расплавленным металлом.

У него был характер доводить начатое до конца, поэтому он забыл о людях и о любви. Его товарищами и возлюбленной были наковальня и молот.

«Я жил как одержимый».

А потом однажды он очнулся и обнаружил, что его волосы побелели, а перед глазами туман.

Он стал одним из лучших кузнецов в Поднебесной и Главой Кузнечного Павильона, но не более того.

Сколько бы он ни бил молотом, опустошенное сердце не наполнялось.

В конце концов, он решил уйти в отставку, и Глава Кузнечного Павильона, Чан Тхэбо, стал просто старцем Чаном.

— Дедушка!

— А-а?

Старец Чан, сидевший на корточках во дворе и рассеянно глядевший в пустоту, встрепенулся.

Соседский ребенок смотрел на него своими большими глазами.

— О чем ты думаешь?

— Я думал, дать ли тебе сладость, если ты будешь использовать вежливую речь.

— О чем вы думаете?

— …Какой же ты хитрый. На, возьми.

— Сбасибо!

Старец Чан пристально посмотрел на ребенка, который усердно чмокал сладость.

Он знал этого малыша с младенчества. Сначала его раздражало, когда тот лип к нему, называя «дедушкой», но в какой-то момент он обнаружил, что сам носит в кармане угощения.

«Ну, это тоже неплохо».

Этот ребенок был единственным собеседником для неразговорчивого и ворчливого старца Чана.

Глядя на малыша, он иногда представлял, какой была бы его жизнь, если бы у него была семья.

— Хочешь еще одну?

— Угу, угу!

— Эй. Вежливая речь.

— Да!

— Ты должен есть понемногу, чтобы зубы не испортились. Понял?

— Угу!

— …Да уж, вежливости хватает ненадолго.

Ребенок, который в мгновение ока слизал две сладости, вдруг заговорил.

— Ой, точно. Дедушка.

— Что?

— Как твое имя?

— Взрослого человека нужно спрашивать о почтенном имени… Ах, ладно. Но почему ты вдруг спрашиваешь?

— Ну, просто интересно.

— Хм.

— Я спросил маму и папу, но они не знают твоего имени. Никто не знает.

Хотя он поселился здесь более десяти лет назад, старец Чан никогда никому не открывал своего имени.

Он опасался, что к нему прилипнут мухи. Нет, мухи – это еще полбеды.

Выдающиеся кузнецы нужны везде, особенно в школах Мурима, которые дорожат оружием и снаряжением. Если его личность станет известна, остаток его старости будет нелегким.

— Дедушка, ты не скажешь мне свое имя?

Старец Чан посмотрел на большие, наивные глаза ребенка и подумал.

Ладно, этому малышу можно немного рассказать.

Он ведь еще ничего не понимает? Наверняка отвлечется на пару сладостей и быстро забудет.

Нужно просто скрыть достаточно, чтобы его личность не раскрылась.

— Я назову тебе одну букву из имени. Это «Бо».

— Твоя фамилия Чан, значит… Чанбо?

— Нет. Это значит, что мое имя заканчивается на «Бо».

— А другая буква?

— Тебе интересно?

— Да!

— Хорошо. Если ты будешь говорить со мной вежливо целый месяц, я подумаю.

— Ух, как нечестно.

В тот момент, когда старец Чан фыркнул, глядя на ребенка, надувшего щеки, малыш вдруг сказал:

— Хи. А нельзя просто сказать? Мне нужно, чтобы получить вкусненькое.

— …?

— Эх, ну ладно.

Что это значит?

Пока старец Чан недоумевал, ребенок, вздохнув, как старик, резко встал.

— Ты куда?

— Я скоро вернусь!

— Вернешься? Солнце уже село, глупый. Иди домой и ложись спать!

— Нет!

Несмотря на короткие ножки, ребенок был полон сил и быстро убежал. В направлении, противоположном его дому.

— Эх, не слушает меня, не слушает, — пробормотал старец Чан и поднял свое затекшее тело.

Казалось, еще десять лет назад он мог как-то держаться, но с потерей мышц кости и суставы начали ныть.

— Ой-ой, надо бы хорошенько протопить комнату.

Он подбросил дрова в очаг и разжег огонь в жаровне.

Проведя так некоторое время, он вышел на улицу, чтобы перед сном сходить в уборную.

— Дедушка!

Наивный крик. Но старец Чан его не услышал.

Его умудренный взгляд был прикован к трем рослым силуэтам позади ребенка.

«Воины Мурима?»

Из-за того, что солнце уже село, лиц он толком не видел, но отчетливо различал ножны, выпирающие на бедрах.

Ведь это были вещи, которые он сам делал бессчетное количество раз.

Не отрывая глаз от силуэтов в темноте, старец Чан поманил ребенка.

— Ханъа, иди сюда.

— Угу!

Теперь он заметил, что ребенок держит большой узел. От него исходило тепло и аппетитный запах.

Примерно поняв ситуацию, старец Чан уставился на фигуры в темноте.

— Кто там?

Та-так, в темноте вспыхнула искра, и тут же появился огонь. Щипцы, которые кто-то держал в руке, осветили лица троих мужчин.

Все молодые люди, едва достигшие двадцати лет. Один из них выступил вперед.

— Айго, здравствуйте.

Красивое лицо и хитрая улыбка.

Старец Чан, пристально смотревший на это смутно знакомое лицо, открыл рот.

— Скрытый Дракон Шаньси?

Это было то лицо, которое он видел издалека около полмесяца назад. Молодой человек, Джин Тэгён, широко улыбнулся.

— А, вы знаете Скрытого Дракона Шаньси? Это я. Ха-ха-ха.

* * *

— Старец Чан?

— Да. Мы слышали, что он живет в этой деревне.

— Сложно сказать, их тут много. Стариков по фамилии Чан тут с дюжину наберется.

— Ему около восьмидесяти лет, но…

— Все они с молодости много работали, поэтому выглядят примерно одинаково. Наш сосед, аджосси Чан, всего пятидесяти лет, но выглядит на сто пятьдесят.

— …

— Ну, в общем, вот так.

— О-он живет один, и его имя…

— Кто ж имена-то все помнит? Всех стариков зовут просто старец Чан. И одиноких тут много. Войны, засухи, чума… Эх.

— …

Черт возьми. Они прибыли до захода солнца, но сразу столкнулись с трудностями.

Почему в такой крошечной деревне так много стариков Чан? Оказывается, это родовая деревня. Половина встречных на улице – Чан.

— Вы не знаете, где он живет?

Я помахал письмом с информацией перед Хёк Муджином, который выглядел расстроенным.

— Не знаю. Там просто сказано, что он здесь живет. Наверное, думали, что найдем быстро, ведь деревня маленькая.

Чхонпун достал мясо из узла и начал его есть.

— Чмоньк, чмоньк, чмоньк.

— Тогда как мы его найдем? Фамилия-то такая распространенная.

— Придется искать самим. Здесь всего несколько сотен жителей, и он старик, так что найдем быстро.

— Чмоньк, чмоньк, чмоньк.

— …

— …

Этот Чхонпун постоянно жрет.

Впрочем, это может быть даже полезно. Я уже почти готов был попросить у него кусок мяса, когда:

— О, мой сосед через два дома – тоже Чан.

Это был малыш, который едва доставал мне до пояса. У него были большие, милые глаза.

Я погладил его мохнатую голову.

— Правда?

— Ага. Дедушка Чан.

— Правда?

Я отреагировал, но без особой надежды. Женщина, продающая овощи у прилавка, тоже была Чан, и мясник вон там – тоже Чан. Чего еще ожидать от родовой деревни, кишащей Чанами.

Тут малыш всхлипнул и продолжил:

— Дедушка всегда один. У него нет семьи, поэтому я хожу с ним играть.

— О, какой ты молодец… Стоп. У него нет семьи?

— Ага! Мама сказала, что так было с самого начала, как он приехал.

— С самого начала? Он не местный?

Ребенок энергично закивал.

— Мне папа сказал, что дедушка приехал откуда-то извне. Приехал, и у него нет ни друзей, ни семьи.

— Вот как, понятно.

Мы с Хёк Муджином переглянулись. Кажется, есть вероятность, что это он, а может, и нет…

— Малыш, как его зовут?

— Ты не знаешь чего-нибудь еще?

— Имени не знаю. Просто дедушка Чан.

Кажется, это все, что знал ребенок. Хёк Муджин улыбнулся леденящей душу улыбкой и спросил:

— Малыш, ты можешь показать, где он живет?

— Вон там. На краю деревни.

И снова этот континент. Эта чертова деревня была огромна для своего населения. Хёк Муджин, прикинув на глаз, сказал мне:

— Это займет около илгака?

Даже на лошади это займет столько времени. Я покачал головой.

— Что, если это не он? Давай сначала поищем поблизости, а потом пойдем дальше.

— Да, это будет лучше. Кроме того, что он приезжий, у нас нет никаких других зацепок.

Чхонпун кивнул.

— Чмоньк. Чмоньк. Чмоньк.

— …

— …

Я уже думал, не выбросить ли к черту его узел с едой, как малыш смело протянул обе крошечные руки к Чхонпуну.

— А?

— Дедушка Чан сказал, что не бывает благосклонности без цены.

Этот малыш уже познал мир.

Он просил кусок за информацию. Старец Чан или кто бы он ни был. Прекрасное дело – учить пяти-шестилетнего ребенка капитализму.

— Ого, мой дедушка говорил нечто похожее. Держи.

— Ух ты! Спасибо!

Единение дедушек.

Чхонпун небрежно протянул ему большую ногу. Благодаря Искусству Пурпурной Дымки, основанному на пылающей энергии Ян, мясо было теплым.

«Он использует Искусство Пурпурной Дымки, чтобы жарить мясо».

Ребенок, который с аппетитом съел мясо, посмотрел на нас глазами, полными сожаления.

— Слушайте, мне все равно нужно сходить домой. И заодно я увижу дедушку Чана, который живет через два дома.

— А, правда?

Я сразу понял, что он имеет в виду. Когда ты в беде, ты одалживаешь даже кошачью лапу, так почему бы не одолжить руку ребенка?

— Тогда не мог бы ты спросить имя дедушки Чана? Встретимся здесь через полсиджина.

— Хм. К тому времени я, наверное, снова проголодаюсь.

— Видишь эти узлы с едой? Я дам тебе один целиком.

— Правда?

Ребенок, чьи глаза загорелись, вдруг остановился.

— А зачем вы ищете дедушку Чана?

— Ничего особенного, просто есть одна просьба.

— Вы ведь не плохие люди, да?

Если я скажу, что я Скрытый Дракон Шаньси из Клана Джин из Тэвона, это только привлечет ненужную толпу. Я ответил с доброй улыбкой:

— Правда, нет.

— Ух, почему ты улыбаешься, как плохой человек?

— …

Может, просто дать ему по башке и отправить?

Хёк Муджин вмешался, видя, что я потерял дар речи.

— Мы дадим тебе два узла.

— Вы хорошие люди. Я пошел!

Этот малыш уже становится чудовищем, порожденным капитализмом.

Хёк Муджин пожал плечами.

— С чего начнем поиски?

— С самого ближайшего входа, все подряд.

— Это займет полсиджина.

Хёк Муджин ошибся. На то, чтобы прочесать половину деревни, ушло больше полсиджина, и ребенок вернулся.

С очень ценной подсказкой.

«Имя, начинающееся на Чан и заканчивающееся на Бо…»

Чан Тхэбо, бывший Глава Кузнечного Павильона. Это он.

* * *

— Скрытый Дракон Шаньси?

— А, вы знаете Скрытого Дракона Шаньси? Это я. Ха-ха-ха.

То, что он меня знает, – хороший знак. Мне неловко это говорить, но Скрытый Дракон Шаньси – это же почти идол провинции Шаньси.

Если бы существовал Интернет, у меня уже был бы фан-клуб.

— Прошу прощения, что навестил вас так поздно. У меня есть одна просьба…

— Не нужно о просьбе.

— Что?

Чан Тхэбо. Старик, которому было за восемьдесят, но с крепким телосложением, посмотрел на меня своим суровым взглядом.

— Я все равно не приму заказ.

— Послушайте, вы хотя бы должны выслушать, что это…

— Не буду!

Какой же он категоричный.