Тук-тук-тук.

Информация, которую я просил у Джин Вигёна, прибыла быстрее, чем я ожидал.

Одним из неожиданных моментов была личность посыльного.

— Э, вы что здесь делаете?

— Господин сказал, что нужно доставить письмо, и я пришел.

— Лично?

Письмо от Джин Вигёна принес не кто иной, как Випён.

Некоторое время он молча смотрел на меня, а затем внезапно произнес:

— Это правда. Вы прорвали преграду.

С низкого холма невозможно увидеть, что находится на высокой вершине. Но тот, кто стоит на вершине, видит все, что у него под ногами.

То же самое и с Випёном сейчас.

Будучи выдающимся мастером пикового уровня, он сразу заметил произошедшие во мне изменения и смотрел на меня со смесью благоговения и недоверия.

— Как это возможно?

— Э…

Что мне на это ответить?

Большинство людей слепо верят ложным слухам обо мне, но Випён – нет.

Он один из немногих людей, которые, наряду с братьями Клана Джин из Тэвона, знают истину.

«Это звучит нелепо».

Третьесортный гопник, который всего за два-три месяца стал мастером пикового уровня.

Даже для человека с открытым образом мышления это область непостижимости, в которую трудно поверить. Возможно, поэтому люди и верят ложным слухам.

«Потому что это кажется более реалистичным».

Когда я замялся, не в силах ответить, Випён махнул рукой. Он все еще беспокоился о Хёк Муджине, который был рядом.

— Лучше отложим этот разговор на потом.

Випён с все еще озабоченным лицом достал из-за пазухи письмо. Это была информация, которую я ранее просил у Джин Вигёна.

Когда я взял и развернул письмо, Випён начал объяснять:

— Его зовут Чан Тхэбо. Десять лет назад он был членом Кузнечного Павильона.

— Кузнечный Павильон?

— Это школа, расположенная в Хубэе. Большинство членов – это не воины, а умелые ремесленники.

Проще говоря, это Гильдия кузнецов.

Я спросил самое важное:

— А его мастерство?

— Он был Главой Кузнечного Павильона.

— Ого.

Этого короткого ответа было достаточно.

Если он был Главой Кузнечного Павильона, который кишел умелыми ремесленниками, то он, по сути, был Мастером-Ремесленником.

Я внимательно прочитал письмо с информацией о Чан Тхэбо.

— И место, где он живет, недалеко?

— Деревня недалеко от Чонъяна. Помните? Куда вы получили приглашение от Короля Сансан…

— А, это то место.

Около полумесяца назад? То самое место, где мы маршировали, как полководцы-победители, с элитой Клана Джин из Тэвона.

Хёк Муджин, который молча слушал, открыл рот:

— Если не ослаблять поводья, то прибудем примерно к закату.

— Верно?

— Да.

— Но ты что делаешь?

— …Что?

— Иди, готовься к отправлению. Выбери двух энергичных лошадей. И возьми с собой еды на дорогу.

— Нет, почему… я ваш слуга?

— Разве у профессий есть высшие и низшие? Ты что, презираешь слуг Клана Джин из Тэвона? Собрать всех слуг Клана Джин из Тэвона и прочитать им лекцию?

— Ох, ладно, прекратите!

Хёк Муджин, который не мог выдержать давления, заворчал и вышел из комнаты. Випён цокнул языком.

— Ваш подчиненный ведет себя довольно неуважительно.

— …

Ну, мне кажется, вы сами тоже не лыком шиты.

Вечно заставлять меня работать при первой же возможности – это до такой степени, что можно дать пощечину свекрови, которая лезет не в свое дело.

«Вот это двойные стандарты».

Випён, не знавший моих мыслей, снова заговорил.

— В любом случае, вы должны вернуться не позднее завтрашнего полдня. Вы же не забыли, что через два дня Новый год.

— А, да.

Клан Джин из Тэвона и так шумит из-за этого. Зрелище, когда слуги и служанки бегают туда-сюда, уже стало привычным.

Это было ожидаемо, поскольку Большой Банкет длился не один, а как минимум трое суток.

«Это действительно большое событие».

Мероприятие, подтверждающее, что Клан Джин из Тэвона является правителем провинции Шаньси.

Поскольку прибудет множество людей, все в клане усердно работают днем и ночью, чтобы обеспечить безупречное обслуживание.

Конечно, кроме меня.

— Неужели я опоздаю? Все равно это всего полдня езды.

Глаза Випёна сузились.

— Это важное дело, поэтому я верю, что вы справитесь.

— А ваш взгляд говорит о том, что вы мне совсем не верите.

— Это всего лишь иллюзия, иллюзия.

— Я просто попрошу его об услуге и сразу вернусь, не волнуйтесь.

— Судя по поступкам Третьего Молодого Господина, я не могу не волноваться.

— …

Ну, он не совсем неправ, ведь куда бы я ни пошел, происшествия не прекращаются.

Но теперь я тоже полноценный мастер пикового уровня. Моя голова уже достаточно выросла, чтобы меня считали малышом, которого оставили у берега.

— Я, хоть и выгляжу так…

— Я верю, что вы не собирались говорить: «Я теперь мастер пикового уровня, так что не относитесь ко мне, как к ребенку у берега».

Он что, призрак? Я поспешно проглотил слова.

— …Конечно, нет.

— Мурим – это место, где нельзя предугадать, что произойдет в следующий момент. Прошу, ведите себя с Чан Тхэбо, Главой Павильона Чан, вежливо. Кузнечный Павильон имеет значительное знакомство с Девятью Школами и Одной Бандой, а нынешний Глава Кузнечного Павильона – ученик Чан Тхэбо. Не стоит задевать его настроение.

— Мое хобби – быть хорошим сыном, а мой талант – уважение к старшим.

— Я до сих пор помню Третьего Молодого Господина, который обрушивал ругательства на Верховного Старейшину.

— Нет, это совсем другое!

— Ну, я просто к слову. Почему вы так сердитесь? Неужели вы думаете, что я вам не ровня, раз вы стали мастером пикового уровня?

Посмотрите на этот взгляд. Кажется, он готов вызвать меня на биму.

Конечно, если мы будем сражаться, то я проиграю. Я осторожно сменил тему.

— А вы не заняты? У вас, должно быть, много работы скопилось.

Випён нахмурил брови.

— Я должен идти как можно скорее. Движение в районе Датуна неспокойно.

— Датун… Северное плато?

— Разбойники снова бродят вокруг.

— Но Отряд Алого Ветра был разгромлен совсем недавно.

— Именно.

Випён, потирая усталые глаза, встал.

— Тогда я пойду. Мы снова увидимся завтра в полдень.

Випён, который до самого конца особенно подчеркивал «завтра в полдень», остановился, собираясь выйти из комнаты.

— И вот еще что, я хотел спросить об этом с самого начала…

— Да?

Випён с недоуменным видом указал на ужасно разбитую дверь.

— Что с этой дверью? Насколько я помню, она была установлена всего несколько дней назад.

— Как вы думаете, кто это сделал?

Я, вы и все мы, догадываемся, кто это был.

Випён, догадавшись, кто преступник, тяжело вздохнул и вышел из комнаты. Судя по его свирепой спине, он явно собирался хорошенько отчитать Джин Вигёна.

— Что ж, теперь и мне пора.

Я иду, чтобы заказать свое собственное оружие. Мои шаги были легки, словно я летел.

* * *

— Ты закончил готовиться?

Перед конюшней, Хёк Муджин, проверявший седло, ответил угрюмо:

— Еще нет.

— Все еще нет?

— Да.

Почему так долго?

Подойдя ближе, я увидел, что к боку лошади привязана целая гора поклажи. Я почувствовал запах – это была еда. Она была еще теплая, видимо, приготовлена недавно.

— Что это?

— Что, что? Еда, конечно.

— Ты думаешь, я не знаю? Почему ты взял столько еды? Достаточно было взять вяленое мясо и воды.

Хёк Муджин ответил с обиженным видом на мои придирки:

— Это не я собирал.

— Если не ты, то кто?

— А кто же еще.

Хёк Муджин указал пальцем за мою спину. Молодой человек, обвешанный тяжелыми узлами, мчался в нашу сторону.

Молодой человек, Чхонпун, увидел меня и широко улыбнулся.

— Ох! Здравствуйте, благодетель!

— …А, да.

Здравствуй. Но что ты здесь делаешь?

Когда я вопросительно посмотрел на Хёк Муджина, тот открыл рот:

— Я встретил его по пути в конюшню. Он сказал, что хочет пойти с нами, что я мог сделать?

Чхонпун восторженно воскликнул:

— Благодетель! Возьмите меня с собой! Я тоже хочу путешествовать!

— Это не путешествие.

— О, правда? Я слышал, что вы сегодня уезжаете и возвращаетесь завтра…

Если я уеду сегодня и вернусь завтра, это сразу путешествие?

Когда я объяснил, что еду к кузнецу в Чонъяне, глаза Чхонпуна загорелись.

— Ух ты! Кузнец!

Мы с Хёк Муджином открыли рот одновременно:

— …Ты впервые видишь кузнеца?

— Кажется, он впервые видит кузнеца.

— Да, верно! Как вы догадались?

— …

— …

Было бы странно не догадаться. Любой, кто хоть день общался с Чхонпуном, поймет мои чувства.

— В любом случае, возьмите меня с собой.

— Ну, мне не жалко, если ты пойдешь…

— Вау!

— Дай же мне договорить до конца, человек.

Ах, я выдохся. Это, должно быть, инсайдерская манера общения.

Я почувствовал, как устаю, и запрыгнул на седло. Не забыв заранее снять туго привязанные мешки с едой.

Увидев, как мешки падают, Чхонпун вскрикнул:

— Ой! Это же усянжанжоу!

— Зачем ты взял усянжанжоу! Я же сказал, мы скоро вернемся!

— Нет! Мой усянжанжоу!

— …Черт.

И это было не мое. Чхонпун, собравший всю еду, усмехнулся:

— Теперь поехали!

Я действительно хотел поехать. Только без тебя.

Я про себя цокнул языком и взял поводья. И до самого заката мне пришлось слушать чавкающие звуки у себя за спиной.

* * *

Зимой дни короткие. Когда солнце скрылось за горизонтом плато, из губ здоровяка вырвался сухой голос.

— Время пришло.

Едва он произнес эти слова, как в темноте замерцали сотни силуэтов.

Одетые в шкуры различных зверей, они, вооруженные изогнутыми мечами, короткими луками и штурмовыми копьями, взобрались на своих лошадей.

Около четырехсот всадников, появившихся в мгновение ока, уставились на здоровяка. Снова послышался сухой голос:

— Наша задача проста.

Глаза здоровяка опасно сверкнули. Выступающие вены на его руках и выдыхаемый им пар были похожи на дыхание хищника.

— Убивать и топтать.

Со всех сторон послышался тихий смех.

Главарь дал разрешение действовать по своему усмотрению. Около четырехсот разбойников из Отряда Небесного Ветра дрожали от возбуждения.

Здоровяк удовлетворенно улыбнулся их виду.

«Наконец-то я смогу показать себя».

План, предложенный его названым старшим братом, Черным Песком, был гениален.

Конечно, больше всего ему нравилось то, что нужно было просто убивать и грабить врагов перед собой, не задумываясь.

Его роль была самой важной и самой простой.

«Кровь кипит».

Это не сброд, собранный отовсюду, вроде Отряда Алого Ветра. Эти люди ели из общей чаши более десяти лет и участвовали в бесчисленных битвах – это была элита.

«Хе-хе, ждите. Я растопчу Клан Джин из Тэвона и все остальное».

Из уст здоровяка, Главы Отряда Небесного Ветра, вырвался громоподобный крик:

— Вперед! Убейте и отнимите все! Устройте резню и сожгите все, что увидите!

— Ваааа!

— В атаку!

В тот момент, когда около четырехсот возбужденных разбойников повернули головы лошадей на юг…

— Ах ты, чертов ублюдок. Что ты собрался жечь?

Вместе со звонким голосом появилась низенькая фигура.

Рука неизвестного старика сияла ослепительно белым светом.