Бывают такие моменты. Когда шумный, сцепленный грохот внезапно исчезает. Сейчас было именно так.

Ссэээээк!

От скрипа открывающейся старой двери в шумном трактире воцарилась тишина.

Взгляды четырех главарей, поднимавших тост за план, который должен был перевернуть провинцию Шаньси, а также около двухсот разбойников и кочевников, устремились ко входу.

Шаги. Шаги. Шаги.

«Это же…»

Глаза Черного Песка сузились, когда он увидел незваного гостя, медленно идущего к ним.

«Что за старый хрыч?»

Незваным гостем был старик. В буквальном смысле – старый человек.

Однако Черный Песок никогда не видел человека старше того, что приближался к ним сейчас.

«Почти труп».

Его походка была шаткой, словно он вот-вот упадет; морщинистая кожа обморожена, а дыхание, которое он выпускал, было едва слышным.

Темуру, Чинген и Индо, молча наблюдавшие за стариком, обменялись репликами.

— Впервые вижу такого старого человека. Он старше жреца нашего племени…

— А что это за старик? И почему он так выглядит?

— Наверное, наткнулся на разбойников.

Действительно, вид у старика был крайне жалкий. Одежда, которую он носил, была изодрана, словно он попал в какую-то неудачу, и сквозь дыры виднелось его тощее, обтянутое кожей тело.

— Несчастный старик. Выжить и прийти в логово разбойников, — Индо цокнул языком.

— Такого старика даже убивать не хочется. Уберите его.

— Слушаюсь!

В тот момент, когда подчиненный Индо собирался выступить вперед, раздалось:

— Подожди.

Руку поднял Черный Песок. Его переносица сузилась, когда он уставился на старика.

«Что-то тут не так».

Этот трактир был построен разбойниками. Поэтому владелец, повар и официант – все были разбойниками или из их числа.

Это было единственное нейтральное место на Северном плато, и поэтому оно стало местом для собраний и примирений, как сегодня.

«Но прийти сюда по своей воле? Да еще и такой старик?»

Тот, кто ступал на Северное плато, знал о существовании трактира.

И знал, что если сюда сунется обычный простолюдин, он мертвец.

— Что случилось?

— Тшш, подожди немного. Что-то неладно, — после реакции Черного Песка другие тоже начали ощущать неладное.

— Кстати, как он сюда добрался?

— Выглядит как приезжий…

— Он не приезжий. Такой старик не смог бы добраться сюда целым и невредимым.

На Северном плато разбросаны сотни банд разбойников и кочевых племен. Только тот, у кого хватит наглости, решится пересечь нагорье в одиночку.

Четверо, включая Черного Песка, погрузились в размышления.

«Может быть…?»

«Если это воин Мурима, то возможно».

«Воин Мурима? Этот старый хрыч?»

«Беспокоит он меня. Надо убить».

Особенно для Индо убийство было не более чем актом дыхания. Черный Песок уставился на него, когда тот бесцеремонно потянулся к ножнам своего меча.

Затем в уши Индо проникла Передача Голоса.

— Я сказал, жди. Не опоздаешь, если подождешь немного и понаблюдаешь. Ты разве не слышал, что в Муриме следует опасаться женщин, детей и стариков?

— Ты слишком много беспокоишься. Какой-то паршивый старик?

— Не делай опрометчивых поступков. В Муриме может случиться всякое.

Старик выглядел так, будто умрет от одного прикосновения. Однако Индо не мог игнорировать предупреждение Черного Песка.

Индо раздраженно вздохнул и опустил руку с ножен.

— Умное решение.

Тем временем таинственный старик своей шаткой походкой добрался до четверых.

В атмосфере странного напряжения старик, окинув взглядом окрестности своими мутными глазами, открыл рот.

— Во, воды бы…

От сухого, задыхающегося голоса, просящего воды, люди лишь покачали головами с выражением: «Так мы и думали».

Но Черный Песок был другим. Будучи дотошным и предусмотрительным человеком, он до последнего не ослаблял бдительности.

— Почтенный старец, кажется, сильно хочет пить. Принесите ему холодной воды.

— Слушаюсь!

Старик, приняв чашу от разбойника, жадно осушил воду. Он пил так быстро, что можно было забеспокоиться, не упадет ли он в обморок.

Только после пяти-шести залпов подряд старик поднял голову.

— Фух.

— Теперь вам лучше?

На морщинистом лице старика расплылась широкая улыбка.

— Да!

— …?

— Спасибо, аджосси!

Аджосси? Смущенный Черный Песок резко встал и схватил старика за запястье.

Никакого сопротивления, никакой силы. Казалось, что его тощие кости сломаются, если приложить хоть немного усилий.

— Послушайте, почтенный старец?

— Да? Что такое?

Детская улыбка и манера говорить. Лицо Черного Песка, пристально смотревшего на старика, исказилось.

— Черт. Это просто сумасшедший старик.

Напряжение спало. Он явно почувствовал что-то странное, но, похоже, это было просто его воображение.

Вероятно, он был слишком напряжен из-за предстоящего важного дела.

Индо усмехнулся над Черным Песком, который тряс головой.

— Говорил, что в Муриме может случиться всякое. И оказался прав. Старик, страдающий старческим недугом! Кха-ха-ха!

— Закрой свою пасть, — грубо ответил Черный Песок. В тот момент, когда он собирался отпустить запястье старика, раздалось:

— А это еще где?

Совершенно другой, звонкий голос. Старик, чьи глаза внезапно прояснились, огляделся и глубоко вздохнул.

— Черт возьми. Старым людям пора умирать.

Судя по всему, он только сейчас пришел в себя. Причитания старика вызвали смех в разных уголках трактира.

Черный Песок, полностью расслабившись, фыркнул и спросил:

— Почтенный старец, вы теперь в здравом рассудке?

Старик ответил:

— Где это ты, щенок, нахватался формальной речи? Ты из Хаомун?

— …Что?

— И зачем ты держишь меня за запястье? Хочешь роман со мной завести?

— Э-э, послушайте.

— Отпусти, или нет? Считаю до трех. Раз, два, три.

Хвать. Черный Песок, невольно отпустивший запястье, был совершенно ошеломлен внезапным поворотом событий.

«Что это за старик?»

Отборная брань и поток слов заставили его тело двигаться само по себе.

Это был всего лишь сумасшедший старик, не знающий ни одного боевого искусства, но он чувствовал себя так, словно его околдовал призрак.

— Кха-ха-ха-ха! Его же как следует унизили!

Индо разразился безумным смехом. Ему и без того не нравилось, что Черный Песок, который был ниже его по уровню боевых искусств, взял на себя роль главаря.

Видеть, как Черный Песок опозорился перед стариком с неясным сознанием, было чрезвычайно приятно.

— У старика довольно острый язык. Раз уж он так меня насмешил, надо его пощадить.

Однако Индо недолго оставался с довольной улыбкой на лице.

Все из-за одной фразы, вырвавшейся изо рта старика.

— Ах ты, ублюдок… У тебя что, ни мамы, ни папы нет?

— …!

В этот момент трактир погрузился в ледяное молчание.

Кем были Черный Песок и Индо? Важные персоны, держащие в страхе Северное плато. Помимо своих сил, они сами были мастерами пикового уровня, которые легко могли уничтожить любую банду разбойников.

Старик всего несколькими словами буквально расчленил двух людей, пользующихся всеобщим уважением и страхом.

— Один – гомосексуалист из Хаомун, другой – безродный, у которого язык наполовину отсох. А двое других…

Старик, мельком взглянув на Темуру и Чингена с бянбалем, вздохнул.

— Молодые парни, а уже лысеют. Как жаль.

Теперь уже не было сил удивляться. В атмосфере шока и ужаса старик цокнул языком, а затем, заметив еду перед четверкой, широко раскрыл глаза.

— Ого, стол накрыт по-королевски. Я как раз проголодался, это хорошо.

Никто не успел его остановить.

Старик схватил хорошо прожаренную утку, схватил ее за ногу и начал обдирать мясо.

— Ха, посмотрите, какое нежное мясо. Просто тает на языке.

Угору-угору.

Старик, проглотив две ноги утки, как будто их и не было, протянул кусок плоти Индо, который трясся от гнева и шока.

— Ты еще молод, а уже дрожишь? Не трать жизненную силу, съешь это. Я не люблю, точнее, не могу есть жесткую грудку. Зубы не те.

Тук.

Все в трактире услышали один и тот же звук.

Это был звук обрыва последней нити разума Индо, предсмертный хрип, предвещающий чью-то смерть.

— Ах ты, собачий старик!

В следующее мгновение Индо, чьи глаза остекленели, метнулся вперед, словно молния. В то же время из Меча, Рубящего Коней в его руке, хлынула кровавая энергия меча, пронесшаяся по всему пространству.

— Этот безумец!

— Уходи!

Квагванг!

Не успели Темуру и Чинген отскочить, как раздался грохот.

Сотни, тысячи деревянных обломков разлетелись во все стороны, подняв облако пыли.

— Умри! Умри! Умри!

Те, кто наблюдал за этим зрелищем, покрылись мурашками. Судя по безумию, исходящему от Индо, было очевидно, что от старика не осталось и куска плоти.

— Сумасшедший старик, как ты смеешь! Кха-а-а-ак!

Квагвагванг!

Поток энергии меча лился без остановки. Наконец, Индо убрал свой Меч, Рубящий Коней лишь через илдагён.

— Фух, фух…

Индо, тяжело дыша, взмахнул мечом в пустоте. Давление меча рассеяло облако пыли, обнажив руины, наполовину превращенные в прах.

Как все и предполагали, старика нигде не было видно.

— Он был самым смелым человеком, которого я видел.

— Прощайте, почтенный старец.

— Зачем нужно было связываться с Индо…

— И правда, эти ханцы невероятно свирепы.

В тот момент, когда около двухсот разбойников и кочевников перешептывались, раздалось:

Угору-угору. Глоть. Кхер!

— …?

— …?

— …?

Поначалу они почувствовали абсурд. Какой бессовестный негодяй осмелился есть и пить в такой атмосфере?

Однако хватило мгновения, чтобы вопросительный знак превратился в восклицательный, а абсурд – в изумление.

— С-старик! Старик жив!

— Что?! Где?

— Сзади! Звук донесся сзади!

Крик кого-то. И тут же раздался звонкий голос, заставивший всех усомниться в своих ушах.

— Проблема нынешних щенков – в их хамстве. Разве мое имя – старик? Я тебе друг?

— О-о, о-о-о!

— Так дело не пойдет. Сегодня я как следует проучу вас, щенков.

Бах-бах-бах! Бу-у-ун!

Разбойники и кочевники, заполнившие трактир, полетели в воздух.

Главари покрылись холодным потом, видя, как их люди отлетают со сломанными конечностями и разбитыми лицами.

«Ч-что происходит?»

«Как он там оказался?»

«Я даже не видел его движения».

Мастер.

Даже мастер такого уровня, который смог обмануть их, мастеров пикового уровня.

Пока Черный Песок, Темуру и Чинген застыли, лишь один человек бросился на старика.

— Ах ты, собачий старик!

Индо, чьи глаза уже остекленели, не сдерживался. Старик, заметив его яростный натиск, нахмурился.

— Ты…

— Да, это я! В этот раз я тебя точно убью!

— Безродный щенок, значит.

— Кха-а-а-ак!

Ссэээээк!

Тяжесть Горы. В тот момент, когда Меч, Рубящий Коней, пылающий кровавой энергией меча, собирался расколоть макушку старика, тот чем-то взмахнул.

Скрежет! Бум!

Казалось, время остановилось. В мертвой тишине, где не было слышно ни единого вздоха, все усомнились в своих глазах.

Меч, Рубящий Коней, разрубленный пополам, и нечто маленькое, зажатое в руке старика.

— Э-это…

Взгляд Индо впервые обрел стабильность. Он смотрел на старика с ужасом и изумлением.

— …Куриная кость?

— У курицы нет отходов. И вкус хороший, и кости можно выварить. Иногда даже использовать как энергию меча.

Использовать куриную кость как энергию меча. Никто никогда не видел и не слышал о таком чуде.

Индо интуитивно понял.

«Мастер. Сверхпиковый мастер. С которым невозможно тягаться».

Старик, глядя на шокированного Индо, пробормотал:

— Впрочем… какой же ты свирепый негодяй. От всего твоего тела пахнет кровью.

От каждого слова по коже бежали мурашки. Всю свою жизнь он был хищником, но сейчас он был не более чем крысёныш перед тигром.

— Таких нельзя просто так оставлять…

Индо внезапно почувствовал озноб. Зубы его застучали от смертельной энергии, исходящей от всего тела старика.

— П-пожалуйста.

— А?

— Пожалуйста, пощадите. Умоляю…

Слезы текли по его щекам. Штаны намокли, а Меч, Рубящий Коней, выскользнул из ослабевшей хватки.

Мольба мясника, всю жизнь отнимавшего чужие жизни. Это было невероятное зрелище.

Старик, пристально посмотрев на него, произнес:

— Не бойся.

Готово, он спасен! Он избежал смертельной опасности!

В тот момент, когда Индо невольно вздохнул с облегчением, раздалось:

Тук.

Рука с выступающими костями и суставами. Грубая и морщинистая рука старика коснулась его груди. И это было последнее.

— …А?

С мимолетным вопросом мир перевернулся. Кровь, хлынувшая из семи отверстий, окрасила пол.

«Он же сказал, что пощадит. Почему?»

Сквозь мутнеющее поле зрения, за удаляющимся шумом, донеслось слово старика:

— Не бойся. Я отправлю тебя без боли.

Старик был прав. Боли не было.

Индо.

Мастер пикового уровня, чья дурная слава гремела даже на Центральных равнинах, погиб от всего лишь одного удара.

— Итак, — старик обратился к оцепеневшим людям.

— …Где это я?