— Ты, похоже, друг тугоухий.

Слова мужчины, Человеческого Мясника, напугали Темуру до черепа. Он почувствовал убийственный замысел, скрытый, как кинжал, в его спокойном голосе.

«Он, правда, человеческий мясник, что за убийственный замысел…»

Однако отступать было нельзя.

Члены племени, которых он привел на эту встречу, и разбойники ханьского происхождения внимательно наблюдали за каждым его действием.

«Черт возьми».

Честь вождя племени и остатки разума столкнулись.

Вытащить меч или нет. Темуру, раздираемого конфликтом, спас смех, раздавшийся в следующий момент.

— Ха-ха-ха! Вы, конечно, герои Поднебесной. Такой мелкий человек со слабым духом, как я, не осмелится и вмешаться.

Темуру посмотрел на владельца смеха.

— Кто ты?

— Я?

Седовласый мужчина средних лет добродушно улыбнулся.

Если бы не повязка на одном глазу, он выглядел бы как купец с добрым характером.

— У меня два имени: одно я оставил, когда покинул родину, а другое дали мне друзья на степи. Какое тебе интересно?

Темуру мог не отвечать. Человеческий Мясник сам назвал его личность.

— Черный Песок, перестань нести всякую чепуху.

— Ой-ой. Как нехорошо вот так все раскрывать? Только что стало весело.

— Нисколько не весело.

— Вот почему тебя называют мясником. Ц-ц-ц.

Темуру и Чинген широко раскрыли глаза, осознав личность мужчины средних лет с повязкой, который преувеличенно цокнул языком.

— Черный Песок? Отряд Черного Песка?

— Вы и есть тот самый?

Мужчина средних лет с повязкой, Черный Песок, кивнул.

— Да, я Черный Песок.

— …!

— …!

Отряд Черного Песка. Состоящий только из ханцев, они считались одними из самых сильных даже в суровой степи.

Хоть их количество и составляет всего сто, но каждый член известен как мастер верховой езды и обладатель выдающегося боевого искусства.

И что глава этого Отряда Черного Песка – такой легкомысленный мужчина!

Чинген присвистнул.

«Вот почему этот свирепый Человеческий Мясник не отреагировал, когда его назвали мясником».

Это было возможно только потому, что это был Черный Песок. Если бы это был кто-то другой, Человеческий Мясник давно бы вырвал ему язык и отрубил голову.

Но…

— Почему Вы здесь?

Темуру, подавивший удивление, тоже бросил взгляд, полный сомнения, на вопрос Чингена.

— Об этом я тоже хотел бы спросить.

Черный Песок улыбнулся в ответ на откровенную бдительность.

— Вы не получали письмо?

Темуру и Чинген одновременно вздрогнули.

— Письмо?

— Откуда Вы знаете?

— Потому что я тот, кто отправил это письмо.

— Не может быть. На письме стояла печать Главы Отряда Небесного Ветра.

В отличие от Темуру, который был озадачен, Чинген, который уже примерно понимал ситуацию, посмотрел на Черного Песка погруженным взглядом.

— Какое у вас отношение к Главе Отряда Небесного Ветра? Где он сейчас?

— Вы Чинген. Я слышал, что вы спокойны и смекалисты для молодого вождя племени.

— Это не тот ответ, который я хочу.

— У вас проницательный взгляд. От этого становится страшно говорить. Но раз уж мы собрались здесь, то это не тайна, которую нужно скрывать, так что я расскажу вам.

Черный Песок, который держался развязно, продолжил:

— Глава Отряда Небесного Ветра по моему приказу блуждает в окрестностях Датуна, привлекая внимание.

Приказ.

Смысл был очевиден.

«Нас до сих пор обманывали».

Глава Отряда Небесного Ветра явно был подчиненным Черного Песка. А Отряд Небесного Ветра, количество которого насчитывало около пятисот, был лишь дочерней организацией Отряда Черного Песка.

Темуру и Чинген молча переглянулись.

«Отряда Черного Песка и так достаточно сильно, а если добавить еще и Отряд Небесного Ветра…»

«Этого достаточно, чтобы изменить ситуацию в степи».

Черный Песок улыбнулся губами, глядя на них.

— Видимо, вы много думаете.

— Честно говоря, мы смущены.

— И каков ваш замысел?

— Какой замысел. Я всего лишь предлагаю сделку, выгодную обеим сторонам. Вы бы знали, если бы прочитали письмо?

Темуру и Чинген вспомнили содержание письма, которое они получили полмесяца назад.

На письме, привязанном к наконечнику стрелы, была написана короткая строка.

Если хочешь стать Ханом, приходи.

Хан! Правитель степи, великий Король, возглавляющий бесчисленных воинов.

Это слово, от которого кровь закипала, стоило только подумать. Тем более для двух молодых и сильных вождей племени, мечтающих о возрождении своего рода.

— Нынешняя степь расколота на четыре и пять частей. Трудно поверить, если вспомнить о великолепной империи, которую основали ваши предки.

Черный Песок помешал кумыс и продолжил:

— Если вы поможете мне, я помогу вам. Оружие и снаряжение, лошади, богатство. Если понадобится, я пришлю и подчиненных. Объедините раздробленную степь. Заставьте врагов преклонить колени и пообещайте абсолютное повиновение. Клянусь, вы сможете стать Ханом Великой Степи через десять лет.

— Легко говорить.

В отличие от Темуру, который был саркастичен, Чинген был спокоен.

— Почему именно мы?

— Потому что вы молоды, способны и полны амбиций. И легитимность, исходящая от кровной связи Ханов, также сыграла свою роль. В любом случае, мое предложение просто.

Черный Песок засунул затвердевшее конское дерьмо в постепенно затухающее пламя. Внезапно вспыхнувшее пламя отразилось в его зрачках.

— Не хотите ли мы вместе спланировать крепость?

— Крепость? Вы говорите о Шаньси?

— А где же еще?

Два вождя племени наконец-то примерно поняли его замысел. Это был метод втиснуться в пробел, образовавшийся после падения Меч-Врата Хэншань.

Проблема заключалась в том, что это было не очень привлекательное предложение для них, учитывая все громкие стремления о Хане и поддержке.

— У всех У вас явно недовольные выражения лиц.

Чинген ответил с недовольным лицом:

— Если вы хотите грабежа на бесхозной земле Севера, то, скорее всего, это будет трудно.

— Почему?

— Потому что Клан Джин из Тэвона действует быстро. Я слышал, что они создают отделения по всей территории Севера, и чиновники тоже в деле.

У них тоже есть установленная рамка.

Если они нападают на торговый караван, они разбойники, но если они вторгаются в крепость и грабят простолюдинов, они становятся повстанческими войсками.

Если для подавления восстания будет отправлена карательная экспедиция в десять тысяч воинской силы, у них не будет метода противостоять.

— Я не хочу быть изгнанным из своей родины. И не хочу бессмысленной смерти, как Пунян.

Темуру кивнул на слова Чингена. Хоть он и был воинственным характером, он должен был признать реальность.

— Причем этот негодяй Пунян даже не трогал чиновников. Его убили молокососы из Клана Джин из Тэвона.

— У Пуняна было четыреста подчиненных. Меньше десятой части из них вернулись живыми.

В этот момент Человеческий Мясник, который молча слушал разговор, внезапно заговорил:

— Пунян – это негодяй, сбежавший из степи. Те, кто был под ним, были всего лишь отбросами, наспех собранными.

— Вы встречали Пуняна?

— Пару раз. Ничего особенного. Клянусь, никто из присутствующих здесь не слабее его. А, включая этого болвана.

— Ты, сука!

— Сбавь голос. Пока я не вырезал тебе кадык.

— Ханец только и умеет, что говорить. Ты думаешь, сможешь?

— Конечно. Хоть сейчас.

Сссрр.

В тот момент, когда лезвия клинков показались из-за поясов двух мужчин.

— Эй, прекратите уже.

Никто не мог игнорировать Черного Песка, ни по возрасту, ни по влиянию.

После напряженного противостояния двое одновременно убрали оружие и снаряжение, и Черный Песок улыбнулся, глядя на Чингена:

— Не беспокойтесь о чиновниках. Это закончится как проблема между Кланом Джин из Тэвона и нами.

— Что вы имеете в виду?

— Мы просто разберемся с ними, как молния, прежде чем кто-либо успеет отреагировать.

— Вы думаете, это сработает? Провинция Шаньси уже почти в руках Клана Джин из Тэвона. Даже если мы прорвемся через Датун, нас будут ждать основные силы Клана Джин из Тэвона и множество средних и малых школ.

— А если мы ударим, прежде чем они соберутся? Причем выберем только головы.

— …Что?

— Через трое суток, наступающий Новый год, все руководители всех школ провинции Шаньси соберутся в Клане Джин из Тэвона. Мы войдем не через Датун, а через Хэгок и оттуда ударим прямо по Тэвону.

— …!

— Если мы минимизируем вооружение и обеспечим степными лошадьми с отличной выносливостью и мобильностью, мы сможем преодолевать пятьсот ли в день. Мы сможем нанести удар по врагам через два дня, максимум трое суток.

Пересечь половину провинции Шаньси и ударить по голове противника.

Голос Чингена дрожал от такого смелого и безрассудного плана.

— По-дожди-те. А что, если они узнают заранее и организуют оборону?

— Оборона… О какой именно ситуации вы говорите?

— Как я уже сказал, отделения Клана Джин из Тэвона быстро создаются на Севере. Если мы будем продвигаться, сражаясь в каждом отделении, мы потеряем мобильность, а если проигнорируем и пройдем мимо, они сообщат о нас, прежде чем мы ворвемся.

— Об этом не беспокойтесь. Нам нужно только разгромить отделение Хэгок.

— А другие отделения?

— К тому времени они будут отчаянно сражаться в Датуне.

— Датун… А. Неужели!

— Глава Отряда Небесного Ветра отлично справится со своей ролью. Я велел ему буйствовать без всяких ограничений в тот день.

Отряд Небесного Ветра – это сильный на Северном плато, о котором знают все.

По количеству людей и индивидуальному мастерству они будут не меньше, чем Отряд Черного Песка в его лучшие времена.

— Через полдня отделения Клана Джин из Тэвона на Севере опустеют. Разве у них будет время оглядываться назад, когда вспыхнет «пожар»?

Слова Черного Песка были правдой. Отделения соберут всех воинов и отправят их в Датун, чтобы остановить Отряд Небесного Ветра, а тем временем основные силы перейдут Хэгок и двинутся на юг.

Раздавят копытами степных лошадей все, что встанет на пути…

— И сейчас Клан Джин из Тэвона сосредоточил всю свою военную мощь на стабильности Севера. Насколько я знаю, воинов в основной ветви едва наберется сто.

Голос Черного Песка продолжился.

— На встрече будут присутствовать все школы провинции Шаньси. Каким бы большим ни был Клан Джин из Тэвона, они не смогут прокормить и приютить их всех. Сколько воинов останется в основной ветви, даже если считать всех вместе? Может, двести?

У Чингена пересохло во рту. Воинская сила только тех, кто собрался здесь, составляет триста человек, и это не шутка.

Нет, если собрать всех до дна, то можно и удвоить количество.

«Мы не уступим и в бою мастеров».

Черный Песок. Человеческий Мясник. Темуру и Чинген.

Четверо, собравшихся здесь, – все выдающиеся мастера пикового уровня.

По словам Человеческого Мясника, который встречал мертвого Пуняна, никто из них не уступает боевому искусству Пуняна.

«Но Меч, Сотрясающий Небеса и Скрытый Дракон Шаньси из Клана Джин из Тэвона едва одолели Пуняна в совместной атаке».

Это уже подтвержденный факт.

Благодаря тому, что Пунян одолел даже Тигра Хэншань, которого называли «старым мастером», ходили даже слухи, что разбойники Северного плато сильнее, чем большинство первосортных воинов.

«Может быть…»

Черный Песок улыбнулся, глядя на Чингена, который погрузился в тихие размышления.

— Как вам?

Темуру, который слушал, сглатывая слюну, крикнул:

— Черт возьми. Что вы спрашиваете, после того как рассказали такой потрясающий план? Я безоговорочно согласен!

— Я тоже согласен.

Когда Чинген, наконец, закончил размышления, тоже дал свое согласие, Человеческий Мясник вставил слово со зловещей улыбкой:

— Мне больше ничего не нужно. Просто оставьте мне Призрачного Меча Випёна.

— Конечно. Я обещаю.

Черный Песок с улыбкой на лице оглядел троих мужчин.

Раз это предложение было принято, он стал негласным председателем.

— Все, что мы получим от этого дела, будет поделено на четыре равные части. Если кто-то нарушит это, я буду преследовать его до края Поднебесной и отрублю голову. Есть возражения?

— Нет.

— И у меня нет.

— Выполните обещание, написанное в письме.

— Конечно.

Черный Песок ответил свободно и наполнил пустые миски кумысом.

— Итак, мы заключили клятву, так что сегодня давайте напьемся!

— Уа-ааа!

— Пьем! Еще вина!

Веселые боевые кличи раздались по всему трактиру.

Все поднимали чаши в атмосфере, накаленной, как сам кумыс, в этот момент.

Скри-иип.

Сквозь шум открылась дверь трактира, и появился один человек.