— Что? Северное плато? До Нового года осталось всего трое суток?

— Да.

— Ха, ну вот.

Старик замолчал. Перед ним на коленях, почтительно склонившись и глядя только на него, стояли трое главарей и около двухсот человек сброда.

— Это правда?

— Н-нет, конечно!

— Как посмели бы мы лгать вам в лицо, почтенный?

— …Понятно.

От их отчаянных оправданий лицо старика потемнело.

Он и сам знал, что они говорят правду. Просто хотел хоть немного от этого отмахнуться. От осознания того, что он стареет.

«Семь дней и ночей мое сознание отсутствовало. Семь дней и ночей… И это время все увеличивается».

Причина была в старческом недуге.

Странные симптомы появились около двадцати лет назад. Занимаясь тренировкой внутренней силы, он понял, что его дух, Ци и сущность уже не синхронизированы – это был приход времени.

Его возраст приближался к столетию. Смерти он не боялся, но не хотел, чтобы его запомнили как выжившего из ума старика.

«И это после всех моих усилий…»

Теперь это предел. Проклятие, наложенное временем, невозможно остановить ни десятками лет внутренней силы, ни Энергией Ган сверхпикового мастера.

Нужно довольствоваться тем, что он отсрочил старческий недуг на целых двадцать лет. Старик изо всех сил пытался стряхнуть с себя горечь.

— Налейте мне вина.

— Э-э, вино остыло, мы готовим новое.

На осторожный ответ Черного Песка старик цыкнул языком.

— Когда это будет? Неважно, принесите даже остывшее вино.

— Слушаюсь.

Кто осмелится перечить его приказу? По знаку Черного Песка двое разбойников, выглядевших достаточно крепкими, с трудом притащили бочонок с вином.

Огромный бочонок, достающий до груди человеку, был наполнен почти остывшим кумысом, который колыхался внутри.

— Тц-тц. Молодые негодяи, а такие слабаки. Вы что, своих ребят не кормите?

— Н-нет, с чего бы вы взяли?

— Тогда почему вы так слабы? Эй. Мне уже надоело на это смотреть.

Вскочив, старик отобрал бочонок. Емкость, которая весила не меньше ста фунтов, он легко поднял одной рукой.

Было непостижимо, откуда в этом теле, состоящем из одних костей, берется такая сила. Черному Песку хотелось выколоть себе зенки.

«Я был идиотом. Думал, этот старый монстр – просто выживший из ума старик».

Хорошо хоть, что он был осторожен в словах. Тот чужеземец, который осмелился назвать его «стариком» и даже замахнулся мечом, не умер ли ужасной смертью, истекая кровью из семи отверстий?

Черный Песок не хотел такого финала.

— Почтенный! Позвольте мне!

— Что ты там про «почтенного» говоришь? Хватит нести чушь и садись.

— Нет. Кумыс хорош, когда его пьют горячим. Я лично…

— Горячим, что?

Черный Песок потерял дар речи. В следующее мгновение из бочонка вырвался огромный пыл.

Источник этого жара находился в руках старика, державшего бочонок.

Белое Пламя, от одного вида которого перехватывало дыхание и бежали мурашки, мгновенно нагрело бочонок и подогрело кумыс.

— Э-это…

— С-Самáдхи Истинного Огня?

Темуру, Чинген и около двухсот человек сброда были ошеломлены зрелищем перед ними.

Но самое сильное потрясение испытали главари.

«Вот черт!»

«Разогреть бочонок такого размера с помощью Истинного Огня Самадхи?»

«Колоссальная внутренняя сила. Кто, черт возьми, этот старик?»

Истинный Огонь Самадхи – это пламя, вызванное сжиганием внутренней силы. Его без труда могут использовать мастера пикового уровня, обладающие глубокой внутренней силой.

Но из-за огромного расхода Ци и малой огневой мощи оно крайне неэффективно в реальном бою.

— Принесите чашу, большую.

А что же этот старик перед ними?

Хоть и на мгновение, жар, который они почувствовали, был колоссальным. Если бы он захотел, то, казалось, мог не только навредить человеку, но и расплавить сталь.

«Его боевое искусство и внутренняя сила достигли божественного мастерства».

«Не только Истинный Огонь Самадхи. Сама внутренняя сила – это мощная пылающая энергия Ян».

«Ни слова. Одна ошибка – и… мы мертвы».

Глотая сухую слюну, трое мужчин двигались так быстро, как официанты, встречающие гостя.

— Я, ничтожный, поднесу вам чашу.

— Мясо неси, мясо!

— Оторви только ногу!

Глава Отряда Черного Песка, известный как посланник смерти в степи, наливал кумыс, а двое вождей племен – потомки великого Хана, командующие сотнями всадников – обходили стол, отрывая и подавая только нежное мясо с ножек.

Это было зрелище, которое невозможно было увидеть и за деньги.

— Мм. Вот почему невежливых негодяев нужно бить. Только после сурового наказания они узнают, что такое вежливость.

— Вы правы, почтенный.

Старик, потягивавший кумыс с кусочком тщательно отделенного мяса, вздрогнул.

— «Почтенный»?

— Да, да. Я что-то не так сказал?

— Это звучит, будто я старый. Как старый хрыч, который вот-вот умрет.

«Да. Вы и правда выглядите так, будто скоро умрете».

Черный Песок еле сдержал готовые сорваться с языка слова. Его собеседником был абсолютный мастер, чей уровень мастерства было трудно даже представить. Он должен был любой ценой угодить старику.

— Тогда хённим…

— Я тебе кажусь недостойным?

— П-простите!

Кунг!

Черный Песок, без раздумий ударивший головой в пол, был в ужасном положении. Старый Господин ему не нравился, а «хённим» было слишком легкомысленным – что ему, черт возьми, делать?

Старик пнул лежащего Черного Песка носком ботинка.

— Вставай.

— Есть!

— И вы двое, с поцарапанными лбами, тоже.

Ху-да-дак!

Темуру и Чинген, которые усердно отделяли мясо, также со скоростью света примчались и встали на колени.

Сделав большой глоток кумыса, старик наконец открыл рот.

— Итак, кто вы, ребята, такие?

Разбойники. И кочевники, которые ничем от разбойников не отличаются.

Если они скажут правду старику, который, судя по всему, является покойным из Праведной Фракции, неизвестно, что их ждет.

Это был момент, когда трое отчаянно обменивались взглядами.

Пак! Пак! Пак!

— Кхек!

— Хак!

— Ак!

Невидимой скоростью старик отвесил им подзатыльники и выпучил глаза.

— Чертовы ублюдки. Старший спрашивает, а вы только зенками вращаете?

— П-прошу прощения, почтенный.

— Я же сказал, не называй меня «почтенным». Ты что, хочешь, чтобы я сейчас умер? А?

Па-бак!

Черный Песок, который получил еще один удар за ответ, готов был расплакаться. Ему уже за пятьдесят, и на него смотрят подчиненные…

— Отвечай первым, самый старший.

Черный Песок, взглянув на старика влажными глазами, начал.

— Я, ничтожный, – это тот, кто странствует по степи с единомышленниками и лошадьми…

— …Иными словами, ты – мусорный разбойник. Который занимается грабежом, убийствами и поджогами при первой же возможности.

— …

Старик, посмотрев на Черного Песка с презрением, отвернулся. Темуру и Чинген вздрогнули и склонили головы.

— Вы, парни, хоть и зоветесь кочевниками, мало чем отличаетесь. Я прав?

— Н-нет.

— Ваши слова абсолютно справедливы.

— Единственное, чем вы лучше разбойников, так это тем, что, занимаясь грабежом и убийствами, вы не поджигаете все вокруг. Поджигателей можно убить, и никто не проронит и слезинки!

— …?

— …?

— …?

Разве не убийство обычно считается самым тяжким грехом?

В тот момент, когда трое, почувствовав что-то странное, склонили головы, на них снова обрушилась молния.

Пак, пак, пак!

— В любом случае, я примерно понял, откуда вы взялись. Меня интересует, какое влияние вы имеете в этих краях.

— Ух… Что вы подразумеваете под влиянием?

— Буквально. Вы имеете здесь хоть какой-то вес?

Трое, потирая макушки, дали осторожный ответ.

— Если мы объединим усилия, мало кто сможет с нами справиться.

— Мы разделены на несколько ответвлений, но если собрать всех родственников клана, то хватит, чтобы заполнить несколько десятков племен.

— Мы обмениваемся всеми новостями, которые происходят в степи.

Глаза старика загорелись, когда Чинген произнес последние слова.

— Ого, это хорошо.

Сообразительный Чинген, поняв, что старик хочет получить информацию, поспешно ответил.

— Если вам нужна информация, мы сообщим вам все, что угодно.

— Я ищу одного человека. Я точно не знаю, где он находится, но… думаю, он не слишком далеко. Справитесь?

— Да. Если вы сообщите нам его внешность или особенности, будет еще проще.

— Подожди.

Старик достал из-за пазухи скомканную рисовую бумагу. На ней был изображен четкий портрет разыскиваемого, нарисованный, по-видимому, умелым художником.

— Этого достаточно?

Чинген без колебаний кивнул.

— Конечно. У нас есть даже фоторобот, так что мы быстро наведем справки.

Если отправить вестников во все стороны и запустить почтовых ястребов, то информация будет получена не позднее, чем через полмесяца.

Хоть степь и обширна, кочевники могут найти того, кто попытается скрыться.

«К тому же, все новости о чужеземцах доходят до моих ушей».

Однако Чинген, который был полон самоуверенности, не мог не вздрогнуть от следующих слов старика.

— Это мастер пикового уровня. В основном использует меч и технику ладони.

— …Вы сказали, мастер пикового уровня?

— Почему, разве не легче? Такой человек будет заметен где угодно, вы быстро его найдете.

Чинген с трудом открыл рот.

— П-прошу прощения, но если бы появился мастер такого уровня, наши братья узнали бы о нем сразу же.

— Хм. А вы что думаете?

— Я, ничтожный, управляю достаточно обширной сферой, но никогда не слышал, чтобы появлялся такой мастер.

— Если Чингену трудно, то и у меня нет возможности.

Старик, получив схожие ответы от молчавших Черного Песка и Темуру, нахмурил переносицу.

— Будь ты проклят. Заставил старика так мучиться.

Услышав горькое бормотание старика, уши троих заострились.

Что же это за обстоятельства, из-за которых абсолютный мастер, чья личность неизвестна, отправился на поиски сам? Да еще и с больным старческим недугом телом?

«Сын? Или ученик?»

Судя по его манере, это явно кровная связь или ученик…

Черный Песок почувствовал, как колотится его сердце. Старик, стоящий на краю жизни, держится за ускользающее сознание, чтобы найти кого-то.

Человека, с которым он должен встретиться до смерти. Это означало, что у него есть ниточка сожаления, которую он должен обязательно распутать.

«Может быть, это?»

Голова Черного Песка лихорадочно заработала. Возможно, он сможет превратить этот величайший в его жизни кризис в возможность.

Его губы слегка приоткрылись, и из них полилась Передача Голоса.

— Эй, Чинген.

Чинген никак не отреагировал на внезапную Передачу Голоса. Ловкий негодяй.

— Ты меня слышишь? Ответь.

— Прими предложение этого старика. Живо!

— Невозможно. Я не смогу найти того, кого ищет этот старик. Если я преуспею, то получу благосклонность, но если я дам пустые надежды и потерплю неудачу, то заслужу только обиду. Я не собираюсь с этим справляться. И не хочу больше связываться с этим стариком.

— Ты должен его найти.

— Что?

— Если мы его найдем, то сможем завладеть боевым искусством этого старика. Боевым искусством, которое позволит нам смотреть на Поднебесную свысока!

В этот момент Черный Песок был абсолютно уверен. Они должны найти этого человека, будь то ученик или сын. Если они его найдут…

«Можно будет украсть не просто крепость, а Поднебесную!»

Угроза, направленная против сверхпикового мастера. Губы Чингена, который понял намек Черного Песка, задрожали.

— Ты с ума сошел? Жадность ослепила тебя!

— Нет, это вполне возможно. Ты просто не подумал об этом, испугавшись старика.

— Чушь собачья. Ты думаешь, он поддастся на такие угрозы? Он разорвет нас в клочья, прежде чем это произойдет!

— Это старик, чье сознание из-за старческого недуга то приходит, то уходит. Мы просто обыщем окрестности, найдем этого парня и потянем время. До тех пор, пока старик не сойдет с ума.

Даже Черный Песок считал свой план идеальным. Когда старик не в себе, он ничем не отличается от ребенка.

Они дождутся этого момента, захватят его. А потом с помощью уговоров и угроз украдут все его могущественное боевое искусство.

— Что ты думаешь? Принимай!

В этот момент послышался ответ.

— Ну, давай же, почему не принимаешь?

Черный Песок застыл.

Старик смотрел на него горящими красноватым светом глазами. Из двух темных, запавших зрачков лилась струя за струей пылкого пламени, которому невозможно было противостоять.

— Ты закончил?

— П-почтенный.

— Ты не очень-то умен. Заставляешь меня повторять одно и то же уже в третий раз.

Пак.

Одновременно один удар ладонью старика пронзил живот Черного Песка. Крайняя пылающая энергия Ян сожгла внутренние органы и опалила кровеносные сосуды.

— Я же сказал, не называй меня почтенным.

Трррах. Чинген закрыл глаза, когда Черный Песок, превратившийся в уголек, рухнул на землю. Сухой голос, более сухой, чем песок в пустыне, пронзил его ухо.

— Я вернусь через месяц.

Когда он снова открыл глаза, старика нигде не было.

Старик цокнул языком.

— Ничего не изменилось. Совсем ничего не изменилось.

Мир, в который он вернулся, остался прежним. Злые негодяи, справедливые парни и серые личности, которые не принадлежали ни к тем, ни к другим, перемешались между собой.

Независимо от того, кто умер, пустота всегда заполнялась. То же самое и с этими разбойниками. Просто им не повезло.

— А впрочем, Северное плато…

Как же далеко он зашел. Пробормотав это, старик огляделся.

На краю света, где горизонт, зеленая степь и сухая земля сосуществуют вместе, путь его ног был предопределен.

«Эти окрестности я оставлю на откуп этим кочевникам, а сам должен обыскать провинцию Шаньси».

Старик пошел. С каждым его шагом пейзаж проносился мимо, а травы склонялись.

Его походка была неторопливой, но он двигался быстро, словно выпущенная стрела. Стрела направлялась в Датун. На границу Шаньси и нагорья.