Тренировочный плац, настолько обширный и пустой, что казался унылым. На лбу молодого человека, сидящего в позе лотоса, выступили капли пота.

«Что же я должен был сделать?»

Он закрыл глаза и погрузился в размышления. И тут же вспомнил одного человека.

Его неказистый Меч Лазурной Стали, его шаги. Он вспомнил, как улыбка покинула лицо этого человека, когда тот начал применять боевое искусство.

Наконец, из кромешной тьмы вырвался человек, окутанный пурпурным сиянием.

«Чхонпун».

Внук, ученик Мэ Чонхака, Звезды Меча. Неважно, как его называть.

Важно то, что четыре дня назад он сражался с ним в биму, и проиграл.

С того дня Джин Мугён заперся в тренировочном павильоне и своих покоях, не выходя наружу. Голод он утолял пилюлями сытости, а сонливость прогонял тренировкой.

Сейчас ему не требовались ни теплая еда, ни сладкий отпуск.

«Я проиграл. Полностью».

Всего триста с небольшим ударов. Даже учитывая, что его тело было не в лучшем состоянии, он рухнул слишком легко.

Кто он такой? Гений, который в двадцать лет достиг уровня пик и поднял шум во всех Центральных равнинах.

«Меч, Сотрясающий Небеса, Десять Фениксов и Драконов… Смешно. Это все, на что я способен?»

Ему было смешно от громких прозвищ, данных ему, столь посредственному. Он считал их пустой славой, но в то же время осознавал, как тщетно выглядел, когда тайно возвышал себя. Разве это не лицемерие?

«Кто-то сказал, что Поднебесная обширна».

Девять Провинций и Восемь Пустошей, Четыре Моря и Пять Озер.

Сколько же мастеров скрывается на этом обширном континенте?

Джин Мугён понял истинный смысл этих слов, только когда встретил Чхонпуна.

«Я был лягушкой в колодце».

Академия Небесных Боевых Искусств, безусловно, является лучшим учебным заведением Праведного Мурима, но не каждый гений Поднебесной становится ее учеником.

Прямая ветвь Пяти Великих Кланов Поднебесной и прямые ученики Девяти Школ и Одной Банды слишком заняты, чтобы следовать секретным техникам своих школ.

Чхонпун – один из них. Они родились за пределами колодца и долго жили там.

«Подожди меня, Чхонпун. И все остальные негодяи тоже».

В тот момент, когда его глаза приоткрылись, тело Джин Мугёна взметнулось, как молния, и одновременно из-за пояса вырвался свет.

Сссаааак!

Энергия меча. Серебряная энергия меча, безостановочно кромсавшая воздух, была гуще и четче, чем четыре дня назад, – да, чем когда-либо раньше.

Биму с Чхонпуном дало ему просветление и боевой дух. Его неопределенная цель – стать сильнее – наконец обрела фокус.

Шу-шу-шу-шу-шу!

Меч Джин Мугёна не останавливался и после этого, пока он не упал, полностью обессилев…

В Муриме даньтянь называют Морем Ци.

Море Ци. Море Ци. Место, где начинается и собирается вся внутренняя сила тела. Тот, кто придумал это, выбрал очень подходящее слово.

Дзынь.

— [Циркуляция Ци] начинается.

— Используйте внутреннюю силу, следуя устной формуле [Техники Сознания Клана Джин].

Техника Сознания Клана Джин достигла уже восьмой ступени. Он направил сорок пять лет внутренней силы по тому же пути, который повторял уже сотни, если не тысячи раз.

«Горячо».

Пылающая энергия Ян, полученная после приема Эликсира Пылающего Огня, составляла целых пол-гапджа.

Могучая энергия, кипящая, как лава, захлестнула каналы по всему телу. Глядя на эту безудержную ауру, он почувствовал, как в нем пробуждается ожидание.

«Сейчас, возможно, получится…»

Каждый раз, когда он выполнял Циркуляцию Ци, возникало место, где поток энергии всегда блокировался. Две акупунктурные точки, наглухо запертые, как железные ворота, не позволяли внутренней силе войти или выйти.

Лишь недавно он узнал, что эти места называются Канал Жэнь и Канал Ду.

«Канал Жэнь и Канал Ду. Много читал о них в романах».

Разве это не тот этап, через который должен пройти каждый протагонист в романе о боевых искусствах?

В таких романах прорыв Канала Жэнь и Канала Ду – это основы, а Перерождение – это уже опция. Конечно, я не протагонист и даже не второстепенный персонаж, поэтому мне всякий раз приходилось отступать.

«Так было. До сих пор».

Всего пятнадцати лет внутренней силы было недостаточно. Это все равно что направлять малолитражку, у которой даже подушки безопасности не сработали, прямо на камень.

Но теперь все по-другому. Если добавить пол-гапджа пылающей энергии Ян, малолитражка превращается в военный танк.

«С этим можно попробовать».

Нет, я должен это сделать.

Это была гора, которую необходимо преодолеть, чтобы перейти на более высокий уровень мастерства.

Я поднял внутреннюю силу, достигшую своего пика, и направил ее по двум ветвям – в Канал Жэнь и Канал Ду.

Бум!

Звук столкновения акупунктурной точки и внутренней силы прозвучал как гром. Одновременно острая боль пронзила позвоночник и низ живота.

Чем сильнее сила столкновения, тем сильнее сопротивление. Но сдаваться сейчас нельзя. Я стиснул зубы и продолжил давить.

Бум! Бум! Бум!

«Вау, черт. Что это такое?»

Я, в некотором смысле, привык к жесткому обращению со своим телом. Попадание под удар меча было обычным делом, и даже внутренности у меня однажды были повреждены.

Но эта боль другого вида.

«Ладно, болит поясница, но почему болит то место?!»

Часть тела, которая важна для мужчины не меньше, чем его жизнь, пульсировала. Словно кто-то изо всех сил сжимал ее и отпускал, и так повторялось снова и снова.

Казалось, если я прорву Канал Жэнь и Канал Ду, то получу невероятную награду, казалось, стоит только вытерпеть это, и я стану мастером пикового уровня… Но с каждым столкновением энергии перед глазами все светлело.

— Угх!

Пи-бип!

— [Циркуляция Ци] провалена.

— Внутренняя сила рассеялась, вызвав микроскопическое повреждение акупунктурных точек.

— [Каналы и вены] падают на 1.

Мало того, что больно в яйцах, так еще и каналы и вены упали. Я схватился за все еще пульсирующее место и рухнул на ложе.

— Агх! Ааагх!

Колосок клонится к земле по мере созревания, а мужчина склоняется, когда болит его самое важное место.

Я лежал, как будто молился, и через некоторое время боль начала стихать.

— Хух, фуук.

Чуть не стал Хон Джином.

В тот момент, когда я лежал на ложе весь в поту, с громкими шагами ворвались незваные гости.

— Командир отряда!

— Благодетель!

Хёк Муджин и Чхонпун, влетевшие, распахнув дверь, замерли, увидев меня.

— Что случилось… Ох.

— Благодетель, что вы делаете?

Я переспросил и только тогда понял.

В каком я сейчас виде.

— А.

Закрытая комната. Молодой человек лет двадцати, полный пылкости, несмотря на середину зимы, лежит на ложе, весь мокрый от пота, и держится за «то самое» место.

М-м. Определенно, это может вызвать недопонимание.

Я спокойно открыл рот.

— Это недоразумение.

После короткого молчания Хёк Муджин улыбнулся глазами.

— Я знаю. Все понимаю.

— Говорю же, нет.

— Ох, ну что вы, среди своих-то, — почему вы так себя ведете?

— Какой еще «среди своих», ты, сумасшедший!

— Вы делаете вид, что не понимаете до самого конца. Неужели я выгляжу для вас таким узколобым негодяем?

— Да говорю тебе, это правда не то!

— Вам было хорошо? Что, если вы еще не закончили, может, нам уйти?

— Я даже не начинал!

— А, значит, вы собирались начать прямо сейчас. Нам вернуться, когда закончите?

— Не буду! И не собирался!

— Все в порядке. В этом нет ничего постыдного. Я сам иногда делаю это по пять раз в день, когда в хорошей форме.

— Это правда… Нет, да что с тобой такое?

Хаос. Разрушение. Бардак.

Чхонпун, слушавший этот разговор, который с течением времени только углублял недопонимание, наклонил голову.

— Что за недоразумение? И что вы понимаете?

— Юный герой Чхон, вы правда не знаете? Причину, по которой командир отряда так себя ведет?

— Не знаю. Может, ему в туалет приспичило?

— Хе, как такое может быть. Я скажу вам только один раз, так что запомните. Это вам пригодится. Это меняет жизнь.

— Есть!

— Где сейчас находится рука командира отряда? Отвечайте.

— На нижней части тела.

— Верно. А что находится на нижней части тела?

— Нижнее белье.

— Нижнее белье! Отлично. Почти дошли. А что находится под нижним бельем?

— Э? Но сейчас на нижней части тела его нет.

— Что?

— Рука благодетеля движется сюда.

— Ох.

Шмяк! Плюх.

Это была пощечина, направленная точно в нижнюю челюсть. Чхонпун поймал Хёк Муджина, который со спокойным выражением лица медленно обмяк.

— Я еще не все услышал.

— …И зачем тебе это слушать?

— Вы сказали, что это пригодится, изменит жизнь. Разве это не хорошо?

— …

Если подумать, он не совсем неправ.

Чхонпун, с унылым видом глядя на учителя полового воспитания, который уже отключился, спросил:

— А что вы делали, держась за нижнюю часть тела?

— …

Если это услышат другие, то точно неправильно поймут.

— …Вот так все и было.

Когда объяснение, набитое фактами, закончилось, Хёк Муджин, который тем временем очнулся, проворчал с недовольным видом:

— Тогда бы вы сразу так и сказали.

— Фуу, ты что, хочешь, чтобы я тебя сегодня до смерти избил?

— А, от этого я воздержусь. У меня до сих пор череп звенит.

Хёк Муджин скривился и покачал головой.

— Но почему вы вдруг тронули Канал Жэнь и Канал Ду? Вы же не мастер пикового уровня, и вы не такой смелый человек, чтобы идти на такой риск.

— …Просто решил попробовать.

— Что?

— Все, хватит. Замолчи, ты слишком шумный.

Я махнул рукой в сторону Хёк Муджина, который вытаращил глаза.

Мне было слишком стыдно признаться, что, увидев биму Джин Мугёна и Чхонпуна четыре дня назад, я захотел стать намного сильнее, чем сейчас.

— В общем, знай, что я с треском провалился. Мне было больно в том месте, и я не смог толком ничего сделать. Почему так происходит?

— Этого я не знаю. Я же не лекарь и не мастер пикового уровня, как кое-кто.

Наши взгляды с Хёк Муджином естественным образом переместились в сторону. Тот самый «мастер пикового уровня», о котором шла речь, моргнул и открыл рот.

— М-м, я слышал об этом от дедушки.

Теперь Хёк Муджин тоже знал статус Чхонпуна. Мы одновременно выдохнули с ожиданием:

— Ого.

— Ого-го.

Мэ Чонхак, Звезда Меча, – один из лучших мастеров в Поднебесной. Что бы он ни сказал о боевом искусстве, ему можно верить, даже если он скажет, что сварил соевый соус из красной фасоли.

— Что он сказал?

— Что если неправильно тронуть Канал Жэнь, можно потерять способность быть мужчиной, и то же самое с Каналом Ду. И что еще он сказал? А, точно!

Чхонпун, глубоко задумавшись, хлопнул себя по лбу.

— Он сказал, чтобы я оставил их в покое, потому что со временем они сами прорвутся. А если неправильно тронуть оба, станешь идиотом.

— …?

— …?

Что за чушь.

Мой взгляд и взгляд Хёк Муджина почти одновременно столкнулись.

— Канал Жэнь и Канал Ду сами прорываются со временем?

— Не знаю, я тоже впервые это слышу.

— Но это не может быть чушью. Он же такой янбан, как Звезда Меча.

— Верно. Может, для этого нужно очень много времени?

— Сколько времени нужно?

— Откуда мне знать. Моему отцу скоро шестидесятилетие, может, спросить у него?

— А, прорвал ли он Канал Жэнь и Канал Ду?

— Да.

— Он воин?

— Он владелец Магазина тканей Хёк.

— Постарайся больше не говорить. У слушателей от этого нутро разрывается.

— Хорошо.

Как же мне жаль себя, раз я таскаю за собой такого подчиненного.

Я тяжело вздохнул и сказал Чхонпуну:

— Вы не могли бы объяснить подробнее? Не может быть, чтобы ваш дедушка сказал только это…

— Он сказал только это.

— …Правда? Ни частицы не наврали?

— Я никогда не лгу благодетелю.

Впрочем, Чхонпун не настолько хитер, чтобы лгать.

То ли от натуры, то ли из-за среды, в которой он рос, он был настолько честен и светел, что, если говорить плохо, казался глупым.

Чхонпун добавил с обиженным видом:

— И мой дедушка тоже не лжец. Мои прорвались, потому что я ждал. Не оба, а только Канал Ду, но это, наверное, потому, что я еще молод.

— Я не говорю, что почтенный Звезда Меча солгал… Стойте, что вы сейчас сказали?

— Юный герой Чхон. Что вы сейчас сказали? Вы прорвали Канал Жэнь и Канал Ду?

— Э, пока только Канал Ду. Наверное, потому, что я еще молод.

Я запинаясь спросил:

— К-как вы их прорвали?

— Позапрошлом году я просто тренировался, почувствовал что-то странное, и бах!

— Бах?

— Вот так и прорвал.

— …

— …

— Мне стало любопытно, и я спросил у дедушки, и он сказал, что это просветление. Хе-хе.

Так не пойдет. Это слишком большая разница.

Слова Звезды Меча о том, что Канал Жэнь и Канал Ду прорвутся естественным образом со временем, были точны.

Проблема в том, что это применимо только к Чхонпуну.

Этот парень, который невинно улыбался передо мной, был не чем иным, как представителем нового вида, отличающимся от меня.

«Гений. Талант, дарованный Небом».

Чхонпун, и даже Джин Мугён. Их врожденный талант изначально отличается от моего, и тут ничего не поделаешь.

Я онемел и долго молчал, и Чхонпун исподтишка следил за моим взглядом.

— Благодетель, я что-то сделал не так?

— Нет. Ничего не сделал не так.

— Правда? Как хорошо.

Я облизнул пересохшие губы, глядя на Чхонпуна, который вздохнул с облегчением.

— Но слушай…

— Да?

— Могу я попросить об одной просьбе?

— Говорите что угодно.

Черт, когда дело дошло до дела, слова застряли в горле.

У меня толстая кожа. Меня называли и бесстыдным, и бессовестным.

Но почему эти слова даются мне так тяжело?

— Благодетель?

Я с трудом, с огромным трудом, выдавил одно предложение.

— Ты не мог бы помочь мне с тренировкой?

— Конечно. Разумеется.

— Что?

— Я помогу вам. С тренировкой.

В тот момент, когда я посмотрел в его чистые глаза, я наконец понял. Почему я колебался.

Это был соревновательный дух.

Соревновательный дух, не желающий принимать помощь именно от этого парня.

Это было чувство, которое возникало не из-за неприязни, а потому, что он был соперником, которого я хотел победить своими собственными силами.

— …Вы не слишком легко соглашаетесь?

— Я в долгу перед благодетелем. Я научу вас многому хорошему. Ах, конечно, кроме тех боевых искусств, о которых дедушка предупредил!

Научит?

Уголок моего мелочного сердца почувствовал дискомфорт. И я убедился.

Я хочу победить этого парня. Хочу стоять наравне с ним.

Но для этого…

— Тогда я на вас рассчитываю.

Нужно учиться, вот и все.

А я, оказывается, гораздо более толстокожий негодяй, чем думал.