История Сиань глубока. До смены династий ее на протяжении сотен лет называли центром мира.

Многочисленное население, богатые ресурсы, добываемые на равнинах и рудниках. И, конечно, достопримечательности, оставленные тремя объединенными династиями, канувшими в вечность, – вот причина, по которой Сиань до сих пор привлекает множество людей.

В одном из шумных трактиров Сиань сидели два ученых в толстой меховой одежде. Они были одними из таких посетителей.

— Давай, поторопись. У нас мало времени, чтобы вернуться в трактир до заката.

В отличие от своего друга, переполненного рвением, другой ученый покачал головой с измученным видом.

— Снова?

— Что значит «снова»? Что ты имеешь в виду?

— Может, отдохнем сегодня? Я столько дней ходил, что, кажется, ноги сломаю.

— Ох уж мне твое притворство. Мы прошли путь в тысячу ли, как же мы можем просто так вернуться? Разве в нашем возрасте еще будет возможность приехать в Сиань?

— Ох, боюсь, мы сначала посмотрим Сиань, а потом и Букмансан. Оставь меня в покое.

— Эй, мы должны посетить Западный Пик, даже если пропустим все остальное. Если ты упустишь этот живописный вид, будешь сожалеть до самой смерти.

— Западный Пик, значит…

Пятью Великими Горами называли пять самых известных гор Поднебесной.

Среди них Западный Пик – это гора Хвасан, расположенная недалеко от Сиань.

— Представь, каково это – смотреть на Поднебесную с вершины Хвасана. Разве от одной этой мысли не поднимается дух?

— Это… правда.

Ученый, которого убеждали с таким пылом, неохотно кивнул.

Он тоже прекрасно знал, что Хвасан славится своими живописными видами, не уступающими его крутизне.

— Разве знаменитая гора названа знаменитой просто так? Нужно получить как можно больше чудодейственной энергии, чтобы в следующий раз на госэкзамене были хорошие новости. Сколько раз ты уже проваливался?

— Почему ты вдруг заговорил об этом!

— Эй, не сердись. Я просто говорю, что надо подняться на Хвасан, чтобы получить и дух, и духовную энергию.

Видя, что тот все еще колеблется, ученый добавил тихим голосом:

— Я не буду просить тебя заходить куда-то еще. Мы просто дойдем до Пика Лотоса на Хвасане и сразу спустимся.

Тут даже самый упрямый ученый почувствовал влечение. Кто знает, может, он действительно сдаст госэкзамен в следующем году.

Но один слух его беспокоил.

— Я слышал, на Хвасане полно воинов Мурима…

— Если ты говоришь о даосах из Школы Хвасан, то это не страшно. Мой знакомый был там в прежние годы, и никаких проблем не возникло.

— Кхм. Может, тогда сходим?

Ученый, который притворился, что сдается, и собрался встать, внезапно потерял равновесие и пошатнулся. Силы в ногах, которые дрожали уже давно, внезапно покинули его.

Он мог удариться затылком об угол одного из многочисленных столов.

— Ой, о-о-о!

В тот миг, когда он с криком собирался упасть, грубая и крепкая ладонь подхватила его спину.

— У-ух. Еле спасся.

Едва выпрямившись, ученый со вздохом облегчения посмотрел на владельца руки.

Ему было около тридцати? Молодой человек с обычными чертами лица, одетый в белый доупо, мягко улыбнулся.

— Вы в порядке?

— С-спасибо.

— Не стоит благодарности.

Едва избежавший кризиса ученый с удивлением посмотрел на молодого человека.

«Выглядит обычно».

Среднего роста, стройное тело. Но он одной рукой подхватил тело, которое весило на несколько десятков цзиней больше, чем его собственное.

Он посмотрел на пояс, подумав, что, возможно, это воин Мурима, но там ничего не было, так что, похоже, это не так.

«Несмотря на внешность, он силач».

В любом случае, благодаря ему я спасся. Как говорили древние мудрецы, вернуть милость – это человеческий Долг.

— Еще раз спасибо. Благодаря вам, молодой господин, я избежал неудачи.

— Я просто сделал то, что должен был, так что не беспокойтесь.

— Как же я могу отделаться парой слов, получив такую помощь? Я угощу вас, присоединяйтесь к нам.

Тут вмешался его товарищ-ученый с ошеломленным видом.

— Что ты говоришь? А Хвасан? А Пик Лотоса?

— Ты не видел, как я чуть не отправился на тот свет? Это знамение, что мы должны отдохнуть в трактире. И этот молодой господин спас меня, я обязан вернуть милость. Разве не так?

Молодой человек улыбнулся и махнул рукой.

— Со мной действительно все в порядке. И я жду своих товарищей.

— Товарищей? Ты сидишь тут один уже больше одного сиджина, я слежу.

— Ха-ха, видимо, они задерживаются из-за дел. Остается только ждать.

Он сидит больше сиджина и все еще собирается ждать? Должно быть, у этого парня очень доброе нутро, судя по его внешности.

Но нельзя же настаивать на совместном распитии, если он ждет товарищей. Ученый разочарованно цокнул языком.

— Тогда ничего не поделаешь. Желаю вам мира в доме и долголетия, пока вы живы.

— Хвасан! Пик Лотоса!

— Ах, я сейчас пойду, только закрой свой необычный рот.

— Я знал, что могу тебе доверять.

— Хоть бы сбросить тебя с вершины Пика Лотоса.

Ученый, который сердито посмотрел на своего товарища, как раз собирался сделать шаг.

Бах!

Раздался ужасающий грохот. Дверь трактира разлетелась вдребезги, и с громким криком появилась пара – мужчина и женщина.

— Мы пришли!

— Ынхян тоже пришла!

Все гости в трактире уставились на них, раскрыв рты.

Они были поражены огромным телосложением мужчины и красотой миловидной девушки.

«Что это за комбинация».

«Боже мой, я впервые вижу такого большого человека».

В трактире, внезапно погрузившемся в тишину, заговорил единственный человек, который не был удивлен – молодой человек с обычными чертами лица, который помог ученому.

— Вы опоздали.

Мужчина, который был на несколько голов выше других, почесал голову.

— Прошу прощения. По пути завязалась небольшая ссора, и мы задержались.

— Что за дело, что вы опоздали на один сиджин?

— Ну, это…

Когда мужчина замялся, девушка, назвавшаяся Ынхян, улыбнулась и вмешалась.

— Старший брат-ученик, вы слышали о Секте Черной Змеи?

— Секта Черной Змеи? Не знаю. По названию, похоже, они не занимаются ничем хорошим.

— Верно. Это группа Черного Пути, которая управляет игорным домом здесь, неподалеку. Их глава, увидев брата Чхору, спросил, не хочет ли он работать с ними… Уф! Уф-уф!

— Нет! Это неправда! У меня же такое простодушное лицо!

Мужчина по имени Чхору закрыл рот Ынхян и протестовал, но никто в трактире ему не поверил.

«Посмотри на его вид. С таким лицом он уже Черный Путь».

«Будь я главой Секты Черной Змеи, я бы тоже предложил ему».

«С таким он кандидат номер один для привлечения. Номер один».

Причина, по которой все бормотали это только про себя, была в том, что Чхору, выпучив глаза, свирепо оглядывал всех вокруг. Люди лишь глотали слюну под взглядом разъяренного хищника.

Конечно, один человек и на этот раз был исключением.

— И что же произошло?

Чхору быстро ответил на вопрос молодого человека:

— Я просто сказал, что не заинтересован, и отправил их обратно.

— Правда?

Чхору отвел взгляд и ответил:

— Д-да, правда.

— На твоем кулаке кровь.

— Ого. Правда? Я же точно вытер ее!

— …

— …

— Уф. Уф!

Молодой человек глубоко вздохнул.

— Отпусти Ынхян.

— …Слушаюсь.

— Уф, пфу!

Ынхян, наконец освобожденная, скривилась и сплюнула слюну.

— Фу, соленый. Когда ты мыл руки, старший брат?

— Вчера.

— Что? Я видела, как ты ходил в уборную раз пять за вчера и сегодня. Тогда… Ай!

— Ничего страшного. От меня пахнет, даже если я моюсь раз в полмесяца.

— С ума сойти. Вот почему тебя не любят девушки.

— Что!

Молодой человек устало потер глаза, глядя на то, как они рычат друг на друга.

Это были два человека, которые славились как головная боль в их школе. Он знал, что такая ситуация когда-нибудь наступит, но не ожидал, что они натворят бед, еще не покинув Сиань.

«Но это приказ главы школы, нельзя отказаться».

Что поделать. Оставалось только думать, что это его карма.

Он, уже наполовину истощенный, заговорил:

— Вы оба хотите вернуться? Может, мне сказать главе школы, чтобы он назначил вам медитацию у стены, чтобы вы образумились?

— Ух, нет, — ответил Чхору.

— Я тоже не хочу, старший брат-ученик, — сказала Ынхян.

Молодой человек строго нахмурился.

— Эй. Не «старший брат», а «старший брат-ученик».

— Да, старший брат.

— Ынхян, ты… Хью, ладно.

— Хе-хе.

Насколько могущественна красота женщины? Когда Ынхян застенчиво улыбнулась, атмосфера в трактире, которая была напряженной, сразу стала теплой.

В этот момент подошел хозяин трактира, который до этого только наблюдал.

— Эм, наыри.

Молодой человек, узнав хозяина, извинился:

— Ах, простите за шум. Мы сейчас же уйдем.

— Нет, дело не в этом…

Он с трудом продолжил, бросив испуганный взгляд на Чхору.

— Мне бы компенсацию.

— А.

Только тут он заметил разбитую дверь. Молодой человек снова вздохнул, и Чхору быстро вытащил серебряные монеты из своего тяжелого кошелька.

— Этого будет достаточно.

— Откуда у тебя эти серебряные монеты?

Ынхян улыбнулась и ответила:

— Из Секты Черной Змеи.

Чхору в ужасе воскликнул:

— Эй!

— Почему? Я же не сделала ничего плохого?

— Ты тоже нефритовая шпилька взяла!

— Ой. Как ты узнал?

— …

Похоже, они не только разгромили Секту Черной Змеи, но и полностью ее обобрали. У молодого человека заболел лоб.

— Немедленно верните.

— Старший брат-ученик, эти богатства пригодятся негодяям только для злодеяний.

— Верно. Раз уж так получилось, мы можем купить что-нибудь вкусненькое по пути к месту назначения и…

Молодой человек прервал их строгим голосом:

— С каких пор управление игорным домом стало злодеянием? Или ты сам видел их злодеяния?

— И так ясно. Они же Черный Путь.

— Разве в этом огромном Муриме может быть только один цвет? И если бы Секта Черной Змеи действительно была злодеями, то главная резиденция давно бы приняла меры.

— Но это…

— Хватит. Нам нужно спешить, поэтому я оставляю богатство здесь. Это нормально, хозяин?

Теперь все в трактире знали. Эти люди – воины Мурима, и у них возникла обида с силами Черного Пути Сиань.

Хозяин, который старался избегать связей с воинами Мурима, выглядел так, будто наступил в дерьмо.

— В-великий Герой. Прошу прощения, но я, старик, не могу справиться с таким делом.

Чхору, лишившийся платы за свой труд, бросил резкое замечание:

— Не волнуйтесь. Ничего не случится.

— Может, сейчас и нет, но когда вы уйдете, у меня будут большие проблемы.

— Эй, я же говорю, ничего не случится. Ни один волосок не упадет с головы хозяина, даже когда мы уйдем.

— Нет, я же говорю, это не то, о чем можно так легко говорить.

Должно быть, у этого парня мозг из мышц, раз он так недальновиден.

Пока хозяин, не смея сказать этого вслух, терпел внутреннюю боль, молодой человек спокойно улыбнулся.

— Когда они придут, просто отдайте им этот кошелек и передайте одно слово.

— Нет, Великий Герой. Вы, кажется, не понимаете…

Слова хозяина оборвались, когда молодой человек продолжил:

— Скажите, что Пэк Мусон, ученик первого поколения Школы Хвасан, приносит извинения за ошибки своих младших братьев-учеников.

Трактир мгновенно погрузился в тишину.

Давление, которое оказывали три иероглифа «Школа Хвасан», было велико, но еще большее влияние оказало имя молодого человека, которое кое-кто где-то слышал.

— Пэк Мусон из Школы Хвасан?

— Пэк Мусон, Пэк Мусон… Подождите. Неужели?

Сиань – это почти передний двор Школы Хвасан. Некоторым любителям поговорить, интересующимся Муримом, не потребовалось много времени, чтобы понять, кто этот молодой человек.

— Одинокий Журавль Хвасана, Пэк Мусон!

Прозвище, данное ему за благородное поведение, подобное журавлю.

У него было и другое прозвище, поскольку он был известен как выдающийся гений с момента вступления в Школу Хвасан.

— Одинокий Журавль Хвасана – это же первый из Трех Слив Хвасана!

Нынешний Глава Школы Хвасан имел трех учеников, и все они выросли в выдающихся мастеров.

Неудивительно, что они были назначены Мечниками Сливы, что было гордостью Школы Хвасан, и вскоре они стали выделяться.

— Я слышал, среди них есть одна женщина… Значит, это они?

— Что тут говорить. Ты не слышал, как она назвала Одинокого Журавля Хвасана «старший брат-ученик»?

— Хо, надо же, дожил до того, что увидел Трех Слив Хвасана в таком месте.

Пэк Мусон, делая вид, что не слышит восклицаний, доносящихся отовсюду, заговорил:

— Как, неужели не получится?

Хозяин ответил с решительным лицом:

— Я клянусь своей жизнью, что верну это богатство Секте Черной Змеи. Слушаюсь!

— …

— Ах, точно.

На бормотание Пэк Мусона два младших брата-ученика повернули головы.

— Что случилось, старший брат-ученик?

— Вы что-то забыли?

Пэк Мусон покачал головой.

— Я забыл сказать, что Хвасан заблокирован.

— Кому?

— Не знаю его имени. Тот человек, он, похоже, напрасно проделает путь со своими больными ногами.

Ынхян цокнула языком с жалостью.

— Ах, как жаль. Наверное, это продлится еще несколько месяцев.

— И не говори.

Они вспомнили событие, которое несколько дней назад переполошило всю Школу Хвасан.

Пока Глава Школы, то есть их Наставник, спал, нарушитель проник в школу и незаметно ушел.

Он совершил эксцентричный поступок, оставив кинжал и рукописное послание у изголовья Главы Школы Хвасан.

«Я ненадолго отлучусь, подышу свежим воздухом. А ты, раз уж стал главой школы, не бездельничай, а тренируй боевое искусство, когда спишь».

Обычно они бы немедленно развернули Сеть Небес и Земли, но личность нарушителя – Звезда Меча Мэ Чонхак – меняла дело.

Глава Школы немедленно запер Хвасан и приказал найти убежище Звезды Меча, и поиски продолжались до сих пор.

— Великий Наставник, какой же он великий человек.

— Я только слышал о нем. Не знал, что он настолько.

— Если бы не послание, мы бы тоже безвылазно искали его на Хвасане.

В этот момент почтовый голубь, прилетевший из провинции Шаньси, стал светом спасения.

Руководство Школы Хвасан, после долгих раздумий, решило отправить Трех Слив Хвасана, выдающихся талантов.

— Кстати, этого Чхонпуна… вы когда-нибудь встречали, старший брат-ученик?

— Да, один раз, десять лет назад.

Ученик, которого Звезда Меча Мэ Чонхак воспитывал как сына, как внука.

Десять лет назад Пэк Мусон, Одинокий Журавль Хвасана, был там. В его глазах вспыхнул огонек.

— С нетерпением жду. Каким он вырос.