В атмосфере, согретой огромной суммой в сто тысяч нян, Джин Вигён и Хон Джин обменялись приветствиями.

— Я Джин Вигён из Клана Джин из Тэвона. Я несказанно рад встретить Командующего-товарища, о котором столько наслышан.

— Молодой Глава Клана из Великого Клана Джин из Тэвона оказывает мне такой теплый прием, что я не знаю, куда себя деть. Пожалуйста, впредь зовите меня просто Товарищ Хон.

— Разве можно так обращаться к человеку, занимающему столь высокий чин?

— Ай, как вы строги. Я же прошу, зовите проще.

— Ха-ха, ну что ж, Товарищ Хон, может, и так?

Что это за внезапная коммунистическая атмосфера?

Пока я размышлял, где нахожусь – в Пхеньяне или в Муриме – Джин Вигён, закончивший представляться, повернул взгляд в мою сторону.

— Хм. Тэгён, ты пришел?

— Да, — ответил я почтительно, поняв по его изменившемуся, более весомому голосу, что нужно быть начеку.

Он, похоже, знал: если перед посторонними я поведу себя как обычно, это ударит не только по личному престижу Джин Вигёна, но и опозорит весь клан.

— Отлично, ты хорошо поприветствовал Ваше Высочество?

Какое там «поприветствовал» – я провел там целую индивидуальную фан-встречу.

Хон Джин улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Ваше Высочество был очень рад. Он давно хотел увидеть Молодого Господина Джина.

— О, вот как?

— Да. Он был так доволен, что никак не хотел его отпускать.

— Ух-ха-ха, наш младший… то есть мой младший брат, кажется, пришелся ему по душе.

— Неудивительно. Красив лицом, высок, хорошо сложен. Боевое искусство его сильно, а характер такой обходительный – кто ж его не полюбит?

— Хм, мне, конечно, неловко говорить такое, но Тэгён – действительно выдающийся талант. Если бы он родился не в основной ветви, а в одном из Пяти Великих Кланов, он мог бы стать Первым в Поднебесной. Это было бы неудивительно.

Хон Джин помрачнел, глядя на Джин Вигёна, который, забыв о важности, возбужденно болтал.

— Первым в Поднебесной? Молодой Глава Клана Джин, ваша шутка слишком груба.

— Что? Что вы имеете в виду?

— Молодой Господин Джин – талант, который станет Первым в Поднебесной? Даже если я не связан с Муримом, не смотрите на меня так снисходительно.

— …Кхм.

Внезапно повисла напряженная тишина, и Джин Вигён неловко прокашлялся. В этот момент Хон Джин быстро продолжил.

— Молодой Господин Джин – это тот, кто может стать Первым во все времена.

— …!

— Мои искренние поздравления, Молодой Глава Клана. То, что из Клана Джин из Тэвона выйдет Первый во все времена – это великое счастье для провинции Шаньси.

Джин Вигён воскликнул с восторженным лицом:

— Товарищ Хон!

— Молодой Глава Клана Джин!

— …

Он двадцать лет прожил в императорском дворце – и его мастерство владения языком, действительно, было необычайным.

Я покачал головой, глядя на Джин Вигёна, который радовался, словно встретил своего лучшего друга.

— Так не пойдет. Вместо того чтобы стоять здесь, я приготовил место, чтобы выпить хоть по стаканчику…

— Что же делать? Я не очень хорошо пью.

— Ах, как досадно.

— Но если нет, то пью.

— Товарищ Хон!

— Молодой Глава Клана Джин!

— …

— …

Вот это слаженность.

Когда они, громко смеясь, обнялись по-братски и удалились, Випён уставился на меня с ошеломленным видом.

— Это действительно Командующий-товарищ?

— К сожалению, да.

— Я слышал, что он бывший евнух, но не ожидал такой легкомысленности.

Ну, а кем тогда является Джин Вигён, воин, который ему подыгрывал?

Джин Мугён, у которого с самого начала было кислое выражение лица, наконец, заговорил.

— Он всегда такой. В прошлый раз он незаметно погладил меня по плечу. Я еле сдержался, чтобы не сломать ему руку.

Он со свистом разорвал ткань, которую держал в руке, и бросил ее на землю, после чего его лицо стало заметно более расслабленным.

— Тогда я удаляюсь по важному делу.

— Какому делу? Очередной тренировке, конечно.

— Разве для воина есть дело важнее тренировки?

— …Нет.

Он лишил меня дара речи.

Когда я, лишенный возможности ответить, лишь облизнул губы, раздался звонкий, чистый голос:

— Ух ты, это точь-в-точь, что всегда говорит мой дедушка.

В тот же миг взгляды Випёна и Джин Мугёна пронзили Чхонпуна, как шило.

Для простолюдинов он был просто молодым человеком со странной атмосферой, но для мастеров – совсем другое дело.

Когда их брови взлетели вверх, Чхонпун в замешательстве повернулся ко мне.

— Эм, благодетель. Я что-то сделал не так?

— Ничего ты не сделал. Просто они удивлены. Верно, господа?

Они лишь кивнули, не отрывая глаз от Чхонпуна.

Юный мастер пикового уровня. Неудивительно, что им было любопытно, кто такой Чхонпун, появившийся из ниоткуда.

— Может, представитесь друг другу? Это Чхонпун.

Не успел я договорить, как Чхонпун низко поклонился.

— Здравствуйте, я Чхонпун! В Шаньси я всего несколько дней. До этого был в Хэнани и еще…

«Что это за негодяй, откуда он взялся?» – именно это было написано на лицах обоих.

Я ожидал этого. Я кратко и ясно объяснил, кто такой Чхонпун.

— Ученик Звезды Меча.

— …!

— …!

Имя Мэ Чонхака, Звезды Меча, для воинов Мурима было сродни чит-коду.

Когда они застыли в изумлении, не в силах вымолвить ни слова, Чхонпун осторожно спросил:

— Эм, а кто из вас Джин Мугён, Меч, Сотрясающий Небеса?

Джин Мугён, все еще не оправившийся от шока, запинаясь, ответил:

— Я… я Меч, Сотрясающий Небеса. Но ты правда ученик Великого Героя Мэ Чонхака…?

— Да. Он мой дедушка.

— Ух ты!

Его лицо выражало удивление, во много раз превосходящее то, которое он испытал, когда увидел секретный манускрипт Божественной Огненной Ладони.

Это было понятно: внезапно появился юноша, который не просто ученик, а внук сверхпикового мастера, который, как считалось, ушел в уединение десятки лет назад.

— Не может быть…

— Преемник Звезды Меча.

Чхонпун, глядя на двух мужчин, не скрывающих изумления, светло улыбнулся.

— Я и сам не знал, пока не спустился с горы.

— Ю-юный герой. Может быть, и Великий Герой Мэ тоже спустился с горы…?

В их голосах слышались и надежда, и возбуждение.

Оба они – мечники, посвятившие всю жизнь тренировке меча. Мэ Чонхак, достигший уровня Пути Меча, за что и получил прозвище Звезда Меча, был для них почти божеством.

Однако ответ Чхонпуна разбил их надежды вдребезги.

— Нет, я просто сбежал. Мне нужно встретиться с некоторыми людьми.

— А-а.

— Не может быть…

— Но это неважно…

Чхонпун снова заговорил, глядя на двух опечаленных мужчин.

Его сияющий взгляд был сфокусирован на Джин Мугёне с самого начала.

— Вы действительно Юный Герой Джин Мугён, Меч, Сотрясающий Небеса? Тот самый, из Десяти Фениксов и Драконов?

— Да, я Джин Мугён.

— Вау, наконец-то я вас нашел!

— …Хм?

— Я долго вас искал. С самого Академии Небесных Боевых Искусств в Хэнани и до сюда.

Что? Этот парень искал Джин Мугёна?

Как Випён, так и сам Джин Мугён смотрели на него в полном недоумении.

— Меня?

— Да. И раз уж мы близко, я подумал, что начать с вас – неплохой вариант.

— Начать? Что ты имеешь в виду?

— Путешествие Поединков.

Чхонпун тихо засмеялся. Это был смех, совершенно непохожий на его прежнюю светлую и чистую улыбку.

— Спускаясь с горы, я решил: не вернусь, пока не одолею всех Десять Фениксов и Драконов.

— …!

— Дедушка говорил: воинам не нужны разговоры. Нужна только битва боевыми искусствами.

Сссс.

В этот момент я почувствовал сильный жар. Пурпурное сияние поднялось от всего тела Чхонпуна, окутывая его.

Я уже видел это зрелище.

«Искусство Пурпурной Дымки».

Энергия чистого Ян сжигала холод. Земля плавилась, почва обугливалась. Чхонпун, на лице которого не осталось и следа улыбки, заговорил:

— Переместимся?

— А есть ли в этом необходимость?

Продолжил Джин Мугён.

— Вынь меч.

Джин Мугён глубоко выдохнул. Быстро бьющееся сердце замедлило темп. В бою главное – дыхание. Теперь он был готов вынуть меч.

Положив руку на рукоять меча, он вспомнил одно имя.

«Звезда Меча Мэ Чонхак».

С того дня, как он впервые взял в руки меч, он не забывал этого имени ни на день.

Легендарный мечник, достигший вершины Пути Меча, а может, и преодолевший ее.

Все почитали Меча-Звезду, но Джин Мугён отличался.

«Однажды я одолею его».

Кто бы это услышал, тот бы фыркнул. Указал бы на него пальцем, назвав сумасшедшим.

Какой бы гений ни был Джин Мугён, он не мог дотянуться до имени Звезды Меча. Ведь с тех пор, как Мэ Чонхака стали называть Мечом-Звездой, никто не смог его превзойти.

Звезда Меча Мэ Чонхак десятки лет назад написал новую историю Праведного Мурима и стал протагонистом мифа.

«Неважно. Это моя цель».

Не безрассудство, а цель.

Цель, которую он ежедневно вырезал на своих костях и в своем сердце, тренируясь с мечом.

И в этот момент перед ним стоял человек, унаследовавший всё от Звезды Меча Мэ Чонхака.

— Дедушка сказал, что я – ничто по сравнению с Десятью Фениксами и Драконами. Он велел мне не быть самонадеянным.

Чхонпун медленно шагнул вперед. На поясе у него небрежно висел Меч Лазурной Стали, а походка была легкой, словно он вышел на прогулку.

Однако…

«Нет бреши».

Он выглядел крайне небрежно, но Джин Мугён не мог понять, когда и как ему следует атаковать противника.

Он облизнул пересохшие губы.

— Я никогда не встречал его… но он явно перехвалил меня.

— Нет. Честно говоря, я немного удивлен. Это чистая искренность.

Джин Мугён знал, что все слова Чхонпуна были искренними. От этого ему было еще более странно.

«Немного, значит».

Прошло уже около двадцати лет с тех пор, как он начал тренировать меч. Он достиг своего нынешнего положения благодаря таланту и усилию.

Обыватели называли его гением, дали ему прозвище Меч, Сотрясающий Небеса, и причислили к Десяти Фениксам и Драконам.

Он думал, что никогда не поддавался этой пустой славе, но…

«Мне еще далеко».

Видимо, он привык к взглядам тех, кто смотрел на него снизу вверх.

Рана, которую он недавно получил от Пуняна, снова, казалось, заныла.

— Ты знаешь?

— Что?

— То, что ты силен.

— Честно говоря, до недавнего времени я не был уверен. Но теперь я знаю.

— Потому что встретил меня?

— Да. Встретив Юного Героя Джина, я понял, каков уровень Десяти Фениксов и Драконов.

— Вот как?

Джин Мугён фыркнул.

Забавный негодяй. Он обладал боевым искусством, равным или даже превосходящим старейшин Девяти Школ и Одной Банды, но при этом – незапятнанная чистота. Честность.

Он воин, но не вписывается в Мурим.

«Полная противоположность кое-кому, кого я знаю».

Внезапно я вспомнил одного человека.

Негодяя, который, казалось, выживет, куда бы его ни бросили в Муриме, и который сражался наименее по-воински.

— Сколько тебе лет?

— В этом году мне двадцать лет.

— Возраст у нас одинаковый. Случайность? Или связь?

— Что?

Джин Мугён покачал головой вместо ответа.

На самом деле, он уже знал исход этого биму. Энергия Искусства Пурпурной Дымки, переполнявшая тело Чхонпуна, была подавляющей.

Жаль было только, что он не может показать все свое мастерство против такого мастера.

«Что бы сделал этот негодяй в такой ситуации?»

Джин Мугён искоса взглянул на своего младшего брата-сорванца. Тот улыбался, как озорник, и беззвучно шевелил губами.

«Ты. В. Дерьме».

Вот уж кого следовало убить. Джин Мугён безнадежно усмехнулся и положил руку на рукоять меча. Внутренняя сила, кипящая в даньтяне, распространилась по всем его конечностям.

Чхонпун посмотрел на меч Джин Мугёна и заговорил:

— Дедушка также говорил, что в биму не нужна начальная стойка.

— Согласен.

В следующее мгновение.

С оглушительным грохотом пурпурное сияние и серебряная энергия меча столкнулись.