Король просит меня расписаться. Да еще и сам Король.

«Что это вообще такое?»

Такого сценария не было в моих ожиданиях.

Его большие глаза молча смотрели на меня, неспособного вымолвить слово от абсурда.

— Я, монарх, попросил о слишком многом?

— Нет, не то чтобы… Зачем Вам моя подпись?

— Хм, если не хочешь, можешь не делать.

В его старинной манере речи, которую можно услышать только в исторических драмах, скрывалась невидимая искренность.

Кончик стопы, царапающий пол тренировочного плаца, словно у щенка, и постоянно шевелящиеся обе руки – вот тому доказательство.

«Этот малыш, какой же он милый».

Он всё еще ребенок. Независимо от того, что он Король, возраст не скрыть.

Я фыркнул, увидев его тело, которое было таким честным, несмотря на его величественное выражение лица.

— Почему ты смеешься?

— Ничего. Значит, мне просто нужно выгравировать свое имя на этой деревянной доске?

Уголок рта юного Короля дернулся.

— По возможности, с прозвищем тоже.

И он даже серьезно ответил на этот вопрос. Я сдержал нахлынувший смех и взял кинжал.

Сака, сака, сака.

Джин Тэгён, Скрытый Дракон Шаньси. Пока я тщательно вырезал семь иероглифов на доске, лежащей на колене, Чжу Пхё неожиданно спросил:

— Не будет ли легче использовать энергию меча?

— Было бы.

— Тогда почему ты ее не используешь?

— Я не могу ее использовать, а не не использую.

— Не можешь использовать энергию меча?

— Как слышите. Я еще не мастер пикового уровня, поэтому не могу ее использовать.

— Ты… не мастер пикового уровня?

Я украдкой поднял голову и увидел, что Чжу Пхё смотрит на меня с шокированным выражением лица.

— Ты же Скрытый Дракон Шаньси.

— Да, это я.

— Но ты не можешь использовать энергию меча, ты не мастер пикового уровня!

— …И что?

— Нет, так не бывает, этого не может быть!

Ох, он, кажется, немного расстроен.

Я и так чувствовал себя обделенным из-за частого появления энергии меча в последнее время, а тут еще этот незнакомый малыш ворошит мою душу.

«Разве это грех – не уметь использовать энергию меча?»

Я сам был расстроен, и юный фанатизм Чжу Пхё тоже дал трещину.

В тот момент, когда я вытирал нос от неожиданной тоски, он спросил:

— Как ты можешь быть таким сильным, не будучи даже мастером пикового уровня!

— Что?

— Один Вопрос – Одно Убийство Чо Пхиль, Джин Пэкян, Меч Огненного Демона, и, наконец, Пхунъян, Глава Отряда Алого Ветра, что был недавно. Разве все враги, которых ты одолел, не были могучими мастерами пикового уровня?

Из всех них только Чо Пхиля я могу назвать побежденным исключительно своими силами, но я всё равно кивнул.

— Верно.

— Как такое вообще возможно?

— Ну, это…

Инвентарь – это просто супер. И против групповой атаки нет никакого противоядия.

Когда становится совсем невмоготу, поройтесь в инвентаре. Может, найдете эликсир на пол-гапджа или оружие из стали десяти тысяч лет холода.

«… Не могу же я так ответить».

Образ нужно создавать самому.

Я открыл рот с легкой улыбкой.

— Разве не потому, что я был сильнее?

— О-о-о!

— В Муриме есть такая поговорка: не сильный выживает, а выживший – сильный.

— О-о-о-о!

— Я сражался против трех мастеров пикового уровня. И пережил нападение десятков первосортных мастеров.

— Не может быть!

Чжу Пхё сжал маленький кулак и вскрикнул от восхищения.

Его реакция была щедрой, и мне стало приятно говорить. Я вспомнил кризисные моменты, через которые прошел, и продолжил:

— Но я каждый раз дрался изо всех сил и выжил. Мастер пикового уровня? Энергия меча? Это неважно.

— Ты серьезно, что энергия меча неважна?

— Разумеется.

На самом деле, это чертовски важно. Все, кого я встречаю, вытягивают энергию меча, словно мокроту, а я один не могу этого сделать.

Каждый раз, когда я сражаюсь, я не понимаю, то ли я человек, то ли муха.

«Тебе стоит питаться эликсирами. Без энергии меча телу приходится туго».

Я бесцеремонно положил руку на плечо юного Короля. И прошептал:

— Желание победить. Несгибаемость воли, которая не сдается до самого конца, – вот что создало нынешнего Скрытого Дракона Шаньси.

— Несгибаемость воли…!

Маленькое тело Чжу Пхё вздрогнуло. Наконец, он испустил горячий вздох и произнес:

— Могу ли я, монарх, стать таким же, как ты?

— Конечно, можете. Глядя на Вашу тренировку, я думаю, что Вы скоро станете мастером.

— Т-ты действительно так думаешь?

Нет, без Системы будет сложно.

«Но растущему ростку нужно давать воду».

Я кивнул, глядя в его большие, сияющие глаза, выгравировал еще несколько иероглифов на уже готовой деревянной доске и протянул ее.

— Смотрите на это каждый раз, когда Вам тяжело, и черпайте силы.

— Это…

Юный Король, проверив доску, широко улыбнулся.

— Я очень благодарен. Я сделаю эту доску большой и повешу ее на вывеске Администрации Шаньси.

— …Эту?

— Конечно. Все, кто входит сюда, прочтут твои знаменитые слова.

Я смотрел на Чжу Пхё, который счастливо смотрел на доску, и подумал:

«Он повесит это на вывеске Администрации Шаньси?»

Мечта☆сбывается.

— Джин Тэгён, Скрытый Дракон Шаньси…

… Это?

Главный зал, куда мы вернулись, был приведен в идеальный порядок, словно ничего и не случалось.

Когда слуги заставили новый стол изысканными яствами, Король Сансан Чжу Пхё, сидевший на почетном месте, произнес:

— Я, монарх, выражаю благодарность тем, кто с готовностью откликнулся на мой зов. Начинайте трапезу.

Дзынь.

— Условие квеста: [Посетить торжественный обед, организованный Главой округа] выполнено!

— Награда за квест будет выдана после окончания торжественного обеда.

Последующая атмосфера была дружелюбной. Поскольку юный Король, организатор и хозяин этого места, радостно улыбался, атмосфера не могла быть плохой.

— Я, монарх, слышал, что Чо Пхиль, Один Вопрос – Одно Убийство, был очень порочным негодяем. Ты можешь рассказать, что он за человек?

— О, этот негодяй был ужасен. В общем, это было…

— Джин Пэкян, Меч Огненного Демона, был мастером пикового уровня, известным даже в Центральных равнинах? Насколько он был силен?

— Он был безумно силен. Просто сумасшедший.

— Юный Герой Джин, Его Высочество слушает. Пожалуйста, будьте осторожны в своих словах и поступках.

— А, простите. В любом случае, если говорить о том времени…

Я выдохся, рассказывая истории. Я отдал Чхонпуна Чжу Пхё, который продолжал задавать вопросы, и осторожно отодвинулся.

— Скрытый Дракон Шаньси, куда ты собрался?

— Вы же знаете Меча-Звезду Мэ Чонхака? Этот парень – его ученик.

— Звезда Меча!

— И он мастер пикового уровня. Попросите его научить Вас энергии меча.

Я оставил Чжу Пхё, который был счастлив, как ребенок, встретивший Санта-Клауса, и отошел в сторону.

Я увидел четырех восходящих звезд из Пяти Сект Шаньси, которые молча ели, не в силах сказать ни слова, и двух человек, ведущих довольно серьезный разговор.

Ни одна из этих групп не была мне интересна для беседы.

«Поем лучше».

Но не успел я съесть и нескольких кусков мяса, как до моих ушей донесся тонкий голос:

— Юный Г-герой Джин.

— …Что?

Услышав этот голос, мой аппетит внезапно пропал.

— Что Вы тут делаете один? Давайте поговорим вместе.

— Не хочу. Я голоден.

— Разговор касается Клана Джин из Тэвона.

— Я не вмешиваюсь в дела клана. Поговорите отдельно с моим старшим братом.

— Жаль. Тогда придется поручить это Охранному Агентству Сонъун.

Охранное Агентство Сонъун? Мне показалось, что я где-то слышал это имя, ах, да, это был клан парня, которого я хорошенько побил вчера в Трактире Хонхва.

Он, кажется, был Молодым Главой Агентства Сонъун?

— Агентство Сонъун, почему Вы о нем говорите?

Хон Джин изогнул уголок рта.

— Ничего. Продолжайте есть. Даже собаку не трогают, пока она ест, зачем мне трогать Скрытого Дракона Шаньси.

— …

— Хо-хо, это всего лишь шутка, почему Вы так серьезны? Подойдите и садитесь.

Хон Джин отодвинул стул рядом с собой, и я, делая вид, что нехотя, сел. Конечно же, рядом с И Пхуном.

Повторюсь: мой зад слишком дорог.

— Я послушаю, о чем идет речь. Хотя я полный профан в этом, так что, может, никакой пользы не будет.

Хон Джин, который делал вид, что обижен, надув губы, открыл рот.

— Неважно, если Юный Герой Джин не примет решение здесь и сейчас. Главное – передать это Молодому Главе Клана. Атташе И?

И Пхун подхватил.

— Мы хотели бы заручиться помощью Клана Джин из Тэвона в этом деле.

— Этом деле, то есть…

— Я думаю, Вы знаете о нашем намерении соединить Шэньси и Шаньси.

— Это то, что Вы собирались сделать со Школой Чоннам?

Хон Джин кивнул.

— На самом деле, Школа Чоннам – неплохой партнер. Это великая школа, входящая в Девять Школ и Одну Банду, и ее руководство, включая Меча-Владыку Ветров и Облаков, прагматично. Они отличаются от других, сравнительно закрытых школ Мурима.

— Тогда зачем нужно было менять? Если Вы изначально не собирались делать это со Школой Хвасан, было бы лучше оставить всё как есть.

— Это было решение, принятое после долгих размышлений. Хотя сегодня оно было отменено.

Хон Джин улыбнулся и продолжил:

— Я не воин Мурима, но прекрасно знаю, какое место в нем занимает Звезда Меча.

— …

— Но Звезда Меча исчез тридцать с лишним лет назад. Если бы я знал, что он всё это время оставался на Хвасан, воспитывая преемника, я бы не выбрал Школу Чоннам.

Закончив говорить, Хон Джин сердито взглянул на И Пхуна.

Похоже, И Пхун знал о существовании Звезды Меча и Чхонпуна уже лет десять, но не проронил ни слова.

— Командующий-товарищ. Повторюсь, это была конфиденциальная информация нашей школы. Теперь, когда Наставник-Дядя Чхонпун спустился с горы, нет необходимости скрывать это.

И Пхун спокойно возразил и повернулся ко мне.

— Перейду к сути. Нам нужно Охранное Агентство, которое сможет продвинуться от Шэньси до Центральных равнин.

Ах, теперь я понимаю.

Они просят Клан Джин из Тэвона предоставить им материальные или человеческие ресурсы.

— Вы собираетесь создать Охранное Агентство?

— Что-то вроде того. Однако мы хотим использовать имя Клана Джин из Тэвона. Взамен мы предоставим половину финансирования и максимальное удобство.

Это же открытое покровительство. Разве им не лучше создать Агентство самим?

Когда я почувствовал недоумение, мне внезапно вспомнились слова, сказанные Джин Мугёном несколько дней назад.

«Нынешний император, кажется, взошел на трон, убив своего брата, Наследного Принца. Точно».

Это всего лишь неподтвержденный слух, но, судя по тому, как эти двое остерегаются, в нем, похоже, есть доля правды.

Может, причина, по которой единственный младший брат был отправлен в провинцию Шаньси, которую считают окраиной, кроется в подозрительности императора?

«Хм. Это как-то жутковато».

Пока я размышлял, не ввязался ли я во что-то не то, эти двое сказали:

— Мы договоримся о встрече через день или два. Передайте это Молодому Главе Клана.

— Молодой Господин Джин, Вы же понимаете, что это выгодное предложение?

— Понимаю, но…

Это тоже своего рода чужая семейная ссора. Если бы это были обычные братья, они бы подрались из-за мороженого, получили бы кровь из носа, и на этом всё закончилось бы. Но здесь речь не о мороженом, а о троне.

Это не закончится кровью из носа.

— Хорошо, я передам это старшему брату.

Я намеренно не стал говорить много. Всё равно решение будет принимать Джин Вигён, так что мне нет смысла беспокоиться. Если только он не спросит моего мнения.

— Этого достаточно. Мы слышали, что Молодой Глава Клана Джин очень любит своих младших братьев, так что он не пропустит слова Молодого Господина Джина мимо ушей.

Об этом уже знают все в округе.

Я, смущенный, осушил чашу с вином, и мой взгляд столкнулся со взглядом четырех человек, которые сидели на другом конце стола с лицами, будто их вот-вот стошнит.

Ах, точно. Я чуть не забыл кое-что.

— Эй. Товарищ Председатель. Нет, Командующий-товарищ.

— Да?

— А разве недостаточно просто сменить вывеску для этого Охранного Агентства?

В отличие от озадаченного И Пхуна, Хон Джин усмехнулся.

— У Вас есть на примете какое-то место?

— То, о котором Вы двое говорили только что.

— Охранное Агентство Сонъун? Не стоит его недооценивать. Это лучшее Агентство в Шаньси. Его будет трудно проглотить одним укусом.

— Тогда придется разжевывать.

Глядя на Молодого Главу Агентства, я понял, что при нынешнем Клане Джин из Тэвона, с помощью Хон Джина и И Пхуна, мы можем переварить его, даже проглотив с костями.