Три Руки Чжуннань, опозоренные по полной программе, с грохотом удалились, а Хон Джин тем временем достал из рукава маленький колокольчик и потряс им.

— Что ж, незваные гости ушли, пора наводить порядок.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Ровно три раза. Не успел звон колокола исчезнуть, как железные ворота распахнулись, и внутрь вошли десятки слуг, склонившихся в поклоне.

— Тщательно приберите главный зал и принесите новую еду.

— Ваш приказ будет исполнен.

Склонившись еще раз, они начали работать слаженно и быстро.

Расколотые столы, разбросанные яства, и даже рвотные массы Чхонпуна – всё это они начали убирать, даже бровью не поведя.

«Профессионалы, истинные профессионалы».

Любая клининговая контора позавидовала бы.

В отличие от меня, восхищенного их работой, Чхонпун, который пыхтел с лицом, будто ему приспичило, осторожно подошел к слугам.

— Про-простите. Я помогу.

Один из слуг покачал головой.

— Нет. Это наша работа.

— Всё равно, я это устроил, так что хотя бы это я…

Даже если слуги были крепкими мужчинами, их противником был мастер пикового уровня. Они не могли не подчиниться желанию Чхонпуна.

Но движение Чхонпуна, который силой отобрал у них инструменты и принялся убирать рвотные массы, внезапно остановилось.

— Ух, уууэ-э-э!

— …

Пожалуйста, просто стой смирно. И не удваивай нам работу.

Видя, как этот парень снова громко извергает из себя содержимое желудка, Хон Джин с сомнением посмотрел на И Пхуна.

— Атташе И, этот молодой человек действительно ученик Великого Героя Мэ Чонхака, Звезды Меча?

— Совершенно верно.

— Но почему он в таком состоянии?

— Кхм.

И Пхун покашлял, покраснев лицом. Для него Чхонпун был не только учеником Звезды Меча, но и Наставником-Дядей его школы, хотя он не мог отрицать и того, что парень немного… странный негодяй.

— Полагаю, он просто привык жить в отрыве от мирской суеты, вот и ведет себя так.

— Нет, ну это уж слишком. Разве Великий Герой Мэ не обучил его хотя бы основам?

— Видите ли… Насколько я слышал и видел, Великий Наставник тоже не совсем обычный человек.

Не совсем обычный человек, значит.

Он изо всех сил пытался смягчить ситуацию, но в моих ушах это прозвучало как: «Яблоко от яблони недалеко падает».

Хон Джин, похоже, почувствовал нечто похожее и ненадолго замолчал.

— Мы можем доверить это дело Школе Хвасан?

— …Да.

Хон Джин недовольно покачал головой, услышав запоздалый на целую долю секунды ответ И Пхуна.

— Поговорим об этом позже. Нам, кажется, пора идти?

Это заставило меня с подозрением спросить:

— Куда? Его Высочество еще не прибыл.

— А мы как раз собираемся пойти и привести Его Высочество.

— Что?

— Если мы будем ждать здесь, солнце сядет. Я примерно знаю, где сейчас Его Высочество.

Глядя на Хон Джина, который подмигнул и повернулся, я подумал:

«Он был бы неплохим парнем, если бы не эти его выходки».

Я благодарен, что он встал на нашу сторону, но это одно, а это – совсем другое.

Мой зад слишком дорог, чтобы рисковать.

Хон Джин и И Пхун шли впереди, бок о бок.

Следуя за ними, я смог примерно понять, какое положение и какой статус они занимают здесь.

— Верность!

Эмоции всегда проступают в глазах, манере и голосе человека.

В могучем воинском приветствии, которое солдаты адресовали И Пхуну, читалось безграничное уважение.

«И это неудивительно».

И Пхун, мирской ученик Школы Хвасан, является сверхильвным мастером. Поклонение силе – инстинкт всех самцов, к тому же от него явно исходила аура мужественности. Судя по тому, что я успел заметить, он прямой и неразговорчивый.

«Но при этом он не совсем упрямый осел».

Об этом можно судить по тому, как он принял предложение Хон Джина. Они явно находились во враждебных отношениях, но он знает, когда нужно протянуть руку, а когда убрать ее.

Никто не станет ненавидеть начальника, который обладает некоторой гибкостью.

«А что насчет Хон Джина?»

Я перевел взгляд в сторону.

Ни один из солдат не выказывал уважения Хон Джину, который легкомысленно вилял задом во время ходьбы. Некоторые, наоборот, бросали на него взгляды, полные презрения.

Однако…

— П-приветствуем Командующего-товарища.

— Угу. Привет. Продолжайте нести службу.

— Да, та-так точно!

Некоторые чиновники и слуги, встреченные нами по пути, вели себя чрезмерно почтительно.

Дрожащий голос и осторожный шаг. Чувство, которое они демонстрировали, было явным страхом.

«Уважение и страх».

Эти эмоции противоположны, но в одном контексте они схожи.

Это искусство управления людьми. И Пхун и Хон Джин пользовались поддержкой своих подчиненных благодаря уважению и страху соответственно.

«Один держит в руках военные круги, а другой – внутреннюю политику?»

Провинция Шаньси считается окраиной, но ее масштаб нельзя игнорировать.

Это обширная автономная территория с миллионами зарегистрированных жителей.

Там, где есть земля, собираются люди, а где собираются люди, там текут власть и богатство. Невидимая и ожесточенная борьба за власть постоянно шла внутри Администрации Шаньси.

«Судя по тому, что я слышал, Хон Джин, кажется, лидирует, но… не моя проблема».

Мне хватает забот, чтобы еще вмешиваться в чужую борьбу за власть.

Сколько мы шли, погруженный в такие мысли, пока не миновали девять дверей и не наткнулись на группу людей.

— Командующий-товарищ, и Командующий-атташе, вы прибыли?

Десятая дверь была особенно высокой и широкой. Я не знаю, была ли она на самом деле такой или просто казалась такой из-за ста солдат, плотным кольцом окруживших ее.

«Ух ты, какая бдительность».

Возможно ли прорваться, только если ты мастер пикового уровня, способный использовать энергию меча? Все они были тяжело вооружены доспехами, копьями, мечами и луками, и из-под шлемов их взгляды были остры, как бритва.

Чхонпун, который до этого с восхищением оглядывал окрестности, приглушил голос и прошептал мне:

— Ух ты. Кто эти люди?

— Понятия не имею. Наверное, гвардия, которая охраняет Его Высочество, Короля Сансан?

— Гвардия? Круто…

Чхонпун, бормотавший с затуманенным выражением лица, сжал кулаки.

— Благодетель, я принял решение.

— Какое?

Почему мне становится тревожно каждый раз, когда он открывает рот?

Конечно же, мое предчувствие сбылось.

— Я вступлю в гвардию!

— …Не думаю, что это хорошая идея.

Не думаю, что Звезда Меча будет рад этой новости.

Я потер ноющий лоб и сказал:

— Т-тебе разве не нужно спросить разрешения у дедушки?

— Всё в порядке. Дедушка сказал: жизнь коротка, поэтому, если чего-то хочешь, надо пробовать.

— И это «чего-то» – гвардия?

— Ага.

Чхонпун сверкающим взглядом уставился на строй гвардейцев. Если быть точным, на их блестящие черные доспехи.

Нет, этот негодяй, неужели?

— …Ты же не из-за красивых доспехов это делаешь?

— Ох.

Точно. Что за сумасшедший.

«Где это видано, чтобы кто-то вступал в гвардию только из-за того, что ему понравились „предметы“ гвардии».

И Пхун, который слышал наш разговор, подошел к нам с лицом, постаревшим лет на десять.

— Наставник-Дядя Чхонпун, я всего лишь жалкий мирской ученик, но Вы – прямой ученик, которому предстоит нести будущее Школы Хвасан. Бросить школу и посвятить себя армейским кругам? Пожалуйста, следите за своими словами и поступками…

Чхонпун, который стоял с лицом, будто его укололи в суть, поспешно замахал руками.

— Н-нет, вовсе нет. Правда нет.

— Вы уверены?

— Да, да!

— Тогда я буду считать, что Вы сказали правду. Я хотел было предложить Вам один комплект доспехов по пути, если Вам нужно…

Хвать.

— Приму с благодарностью, Великий Герой И.

— …

— …

Нет, этот негодяй, серьезно?

Чхонпун глупо хихикал, не обращая внимания на леденящую атмосферу вокруг.

— Великий Герой И – хороший человек.

— Я не Великий Герой, а Саджиль (Названый Младший Брат), Наставник-Дядя Чхонпун.

— Наставник-Дядя, Саджиль. Эти слова звучат как-то неловко… Может, будем просто обращаться друг к другу непринужденно?

— Нельзя. Иерархия нашей школы очень строга. Отныне зовите меня Саджиль. Только тогда я дам Вам доспех.

— Хм. Но…

И Пхун нанес последний удар по колеблющемуся Чхонпуну.

— Если Вы будете называть меня Саджиль, я также дам Вам оружие и снаряжение, которым пользуется гвардия.

— Ох…!

Игра окончена.

Завершение коллекции – это набор предметов. Чхонпун, заполучивший [Комплект Доспехов Гвардии], распахнул обе руки, его лицо светилось ликованием.

— И Пхун Саджиль!

И Пхун нерешительно ответил:

— Н-Наставник-Дядя Чхонпун.

— И Пхун Саджиль – самый лучший в мире!

— …Спасибо, Наставник-Дядя.

Мне стало жаль Меча-Звезду, который воспитывал такого негодяя целых двадцать лет.

Когда даже гвардия была отвлечена этим неожиданным фарсом, Хон Джин глубоко вздохнул и произнес:

— Что вы стоите, не открываете дверь?

Он, наверное, доставал мне только до груди? Юный Король, Король Сансан Чжу Пхё, был намного ниже, чем я думал, и при этом он был силен.

Шииик!

Такой звук не должен исходить от меча, которым размахивает десятилетний ребенок. Острая траектория меча, быстрая техника шага, покрывающая пол тренировочного плаца.

Даже мне, не очень сведущему в мастерстве меча, было отчего кивнуть.

«Не зря он нас пригласил».

Когда я впервые получил приглашение от Короля Сансан, в голове была одна мысль.

Надо пойти, рассказать пару-тройку историй о доблести, которые он хочет услышать. И всё.

Но этот ребенок другой. Возможно, мне придется рассказывать ему не о доблести, а о боевых искусствах.

— Каково Ваше впечатление о Его Высочестве?

Спросил Хон Джин, который одним жестом отослал всех сопровождающих, ожидавших за пределами тренировочного плаца.

Даже при этом юный Король, погруженный в боевое искусство, не заметил, кто пришел, а кто ушел.

— Какое именно впечатление Вы имеете в виду?

— Ну, для начала – его боевое искусство?

Я ответил честно.

— Оно лучше, чем я ожидал. Нет, оно выдающееся. Когда он начал им заниматься?

— Он заинтересовался боевым искусством три года назад.

— Три года…

— Да. С того дня, как он впервые взял в руки меч, он тренируется каждый день, если только не происходит чего-то из ряда вон выходящего.

И Пхун добавил с гордой улыбкой:

— Он не по годам серьезный человек. Обладает невероятной силой воли. Прямо как Юный Герой Джин.

— Я?

— Да. Говорят, что Юный Герой Джин также приложил огромные усилия, чтобы «проточить кость» с юных лет. Как и подобает мастеру, тайно выращенному Кланом Джин из Тэвона, он демонстрирует большую деятельность.

— Э-э… ну да.

Это ложный слух, который Клан Джин из Тэвона распространил для внешнего мира.

Я, по правде говоря, даже не помню, что делал, когда мне было десять лет.

«Наверное, ходил в начальную школу».

И Пхун продолжил:

— Если бы Вы знали, как обрадовался Его Высочество, услышав историю о Скрытом Драконе Шаньси. Он, вероятно, с нетерпением ждал встречи с Юным Героем Джином сегодня.

— …Учитывая это, он не слишком долго ждал?

Я прождал почти час, если не больше. Наверное, из-за того, что он Король, этот юный негодяй уже не знает элементарных основ вежливости.

И Пхун мягко улыбнулся мне, когда я тихо ворчал:

— У Его Высочества есть привычка – чем больше он нервничает, тем больше он погружается в боевое искусство. Я прошу прощения, если Вы обиделись.

Зачем извиняться? В тот момент, когда я махнул рукой, Хон Джин приложил ладони ко рту и крикнул:

— Е-е-его Высочество!

От этого тонкого крика маленькая фигура, выполнявшая фехтовальный прием, замерла. Наконец, заметив нас, мальчик махнул рукой.

— Что это значит?

— Ну, это значит, что Его Высочество зовет нас.

— Мы что, дворняги какие-то?

— Вау, я впервые буду дворнягой!

— …Пожалуйста, заткнись. Никто из нас не был здесь дворнягой.

Я сдержал гнев и подошел к тренировочному плацу.

Король Сансан Чжу Пхё. С каждым шагом его лицо становилось ближе.

«Обычно невоспитанные негодяи оказываются красивыми».

Даже в столь юном возрасте его черты лица были уже сформированы, а черные зрачки пристально смотрели на меня.

Когда я подошел к нему, раздался еще очень юный голос:

— Ты знаешь, кто я, я, монарх?

Я уже научился основным правилам этикета. Я опустился на одно колено, чтобы наши взгляды встретились.

— Да, Ваше Высочество, Король Сансан.

— Я, монарх, еще не знаю твоего имени.

— Джин Тэгён из Клана Джин из Тэвона.

В его величественных глазах мелькнуло легкое удивление.

— Т-ты Скрытый Дракон Шаньси, Джин Тэгён?

— Именно так.

Интересно, какова будет его реакция?

Юный Король, долго молчавший, внезапно достал что-то из рукава: деревянную доску размером со взрослую ладонь и кинжал.

— Это…

— …?

Я принял это, раз он отдал. Но что мне с этим делать?

Чжу Пхё величественно произнес мне, озадаченному:

— Прошу твою подпись.

— …

А, мне нужно расписаться?