Не прошло и одного сиджина с момента отъезда шестиконной повозки с Джин Тэгёном и его спутниками, как улица Тэвона снова накалилась.

Причиной тому были пятьдесят всадников, окружавших квадригу, и воины с яркими взглядами.

— Это…

— Клан Джин из Тэвона!

— Уаааа!

— Сначала Скрытый Дракон Шаньси, а теперь Клан Джин из Тэвона? Сегодня нам повезло на зрелища.

Внутри повозки уши Джин Вигёна насторожились, когда он услышал ликование, доносящееся со всех сторон.

— Мугён, ты слышал?

Джин Мугён зевнул и кивнул.

— Да, слышал.

— Випён, а ты?

Випён ответил с выражением, будто ему все надоело.

— Вам все равно, слышал я или нет. Просто скажите, что хотите.

— Почему ты так говоришь? Тебе от этого легче?

— Легче? У меня сейчас болезнь гнева начнется. Так что вы хотите сказать?

— Люди только что сказали, что Тэгён…

— Ох, это невыносимо.

Джин Вигён сделал вид, что не слышал бормотания Випёна, и продолжил:

— Кажется, он отправился на торжественный обед с главой округа. Возможно, он уже прибыл.

— Наверное, прибыл. Расстояние, как до кончика стопы.

— А вдруг что-то случится?

— Третий Молодой Господин – не маленький ребенок, которого можно оставить у берега. Он, должно быть, получает самый изысканный прием, до отвала, так что отбросьте свои тревоги.

— Не знаю, он такой безудержный ребенок.

Випён округлил глаза, словно спрашивая, что это за чушь собачья.

— Безудержный? Разве в данном случае не «безудержный»?

— Кхм.

— Вы могли бы просто сказать, что боитесь, что он натворит бед, зачем так…

— Замолчи.

— Хорошо. Я ничего не скажу. Если вы так беспокоитесь, спросите Второго Молодого Господина.

Взгляд Джин Вигёна скользнул в сторону, после этого апатичного ответа.

На самом деле, совет Випёна был уместен. Единственным человеком среди них, кто хоть раз встречался с нынешним главой округа Шаньси, был Джин Мугён.

«Проблема в том, что он больше ничего не говорит».

Джин Мугён, который назвал торжественный обед с главой округа Шаньси просто «собачьим», с тех пор наглухо закрыл рот.

— Мугён, может быть…

Ответ пришел, прежде чем он успел закончить фразу.

— Никаких проблем не будет.

Когда Джин Вигён вздохнул с облегчением от этого решительного ответа, Джин Мугён добавил одно слово.

— Если у него хорошее терпение.

— …Терпение? Что это значит?

Это же трапеза, организованная членом королевской семьи, главой округа. Неужели на этом пышном банкете подадут еду, кишащую личинками?

В тот момент, когда он озадачился, он увидел, как лицо Джин Мугёна постепенно искажается.

— Есть там один негодяй, более мерзкий, чем любой жук.

Правительство провинции Шаньси, где, как говорили, проживает глава округа, давно перестало быть просто особняком.

Клан Джин из Тэвона и даже Меч-Врата Хэншань, которые я посещал недавно, были значительными по масштабу, но по сравнению с этим местом они казались смешными.

«Как это назвать? Крепость? Или замок?»

Я давно знал, что масштаб континента огромен, но это превосходило всякое воображение.

И я, и Чхонпун, и восходящие звезды разинули рты и осматривались. Тогда чиновник тихо улыбнулся.

— Ну как?

— Широко. Очень.

— Так и должно быть, ведь оно способно вместить тысячи людей. Во время военного времени здесь можно продержаться десять лет благодаря запасам зерна.

Чиновник поочередно указал на несколько огромных складов. И добавил, что они доверху набиты продовольствием.

— Все эти огромные склады?

— Конечно.

Чиновник, улыбаясь с самодовольством жителя элитного района, продолжил:

— Правительства провинций строятся большими и прочными на случай войны, но это место изначально не было такого размера.

— Тогда…

— Вы уже забыли, кто здесь живет?

— Ах.

Точно. Это не просто глава округа, а член королевской семьи. Более того, здесь жил законный король, обладающий официальным титулом.

— Значит, это королевский дворец?

— Вроде того.

Мы продолжали двигаться, осматриваясь, как деревенщины.

Куда ни глянь, слуги и служанки сновали туда-сюда, а элитные войска, полные воинского духа, стояли на дозоре или проводили спарринги на тренировочном плацу.

«Уровень довольно высокий».

Самым неожиданным было то, что качество солдат было довольно высоким.

Большинство из тех, кто стоял на дозоре, были около 20-го уровня, а генералы, облаченные в приличные доспехи, легко превосходили первосортный уровень.

«Впрочем, нет закона, запрещающего им изучать имеющееся боевое искусство».

Напротив, это нужно поощрять, так как это делает армию сильнее.

Я продолжал косо поглядывать на тренировочный плац, пока шел.

Бум! Бум! Бум!

— Коли!

— Ах!

Солнце уже висело в зените, был полдень.

Сотни лезвий копья сияли в такт барабанному бою, и солдаты собирались и расходились слаженно, как единое целое.

Глядя на них, обучающихся боевому строю, тактике и строю, мне на ум пришло одно слово.

«Рейдовая команда».

Единый тип оружия. Слаженность, достигнутая благодаря систематической тренировке, проявит ужасающую мощь в крупномасштабном групповом бою.

«Хотя индивидуальное мастерство у них ниже, чем у воинов Мурима».

В битве сотни против сотен, или тысячи против тысяч, даже мастер пикового уровня не сможет переломить ход битвы.

В этом и заключается ужас обученной группы.

«Недостаток качества восполняется количеством и тренировкой, вот как».

Это достойно единой империи, которая правила обширной территорией на протяжении сотен лет.

Разве не эта причина, в том числе, заставила гордых воинов Мурима признать себя подданными Великой Страны?

Но…

«Зачем это нужно? Чтобы поменять на леденцы?»

Прямо сейчас видно несколько сотен солдат. Если бы хотя бы часть из них отправили на север Шаньси, Красный Отряд давно бы устроил бегство.

«Черт, а кто-то страдал, проходя через грань смерти».

Увидев реальное положение дел некомпетентной государственной власти, я внезапно ощутил время мудрости.

Что толку иметь знаменитый меч, если он не вынут из ножен? Он ничем не отличается от дубинки.

Пока я проклинал про себя, чиновник открыл рот.

— Ну вот, мы почти на месте.

Его слова были правдой. В конце длинной галереи с десятками столбов показались огромные железные ворота, и с обеих сторон послышались напряженные вздохи.

— Фууу.

— Фух. Что делать, юный герой Чон? Я так волнуюсь.

— Не волнуйтесь. Я же с вами.

— …Бред собачий.

Не знаю, как они нашли друг друга среди всего этого. Может, их привязанность расцвела, пока они вместе получали трепку?

«Что это за страна».

Мне, как двухзвездочному генералу «Соло-армии», было не по себе. Чхонпун, который шел легкой походкой, спросил меня веселым голосом:

— Король внутри?

При одном слове «Король» восходящие звезды Пяти Сект Шаньси разинули рты, а чиновник подскочил, словно ужаленный.

— Ух ты, король! Какое высокомерие!

— А? Он не король?

— Не король?! Конечно, король!

— Тогда почему не король?

— Нет, не то, чтобы не…

Это могло закончиться одним из двух: либо чиновник умрет от высокого давления, либо начнет говорить о преступлении мятежа и вызовет сотни солдат, тренирующихся на плацу.

Я, не желая ни того, ни другого, вмешался.

— Успокойтесь, и вы, Молодой Господин Чхон.

— Да, Благодетель.

— Нельзя говорить «король». Нужно говорить «Ваше Высочество». Верно?

Последний вопрос был обращен к чиновнику. Тот, свирепо глядя на Чхонпуна, яростно закивал.

— Обязательно! Абсолютно необходимо!

— А, правда?

— Фух, да.

Чхонпун моргнул своими чистыми зрачками.

— Почему?

— …Молодой Господин Джин. Мы точно должны брать этого негодяя, то есть этого человека?

— Я могу его и не брать. Вы уверены, что хотите?

Чиновник на мгновение замолчал.

Если он не возьмет Чхонпуна, его ждет выговор от начальства и потеря работы. Если же Чхонпун неправильно пошевелит языком, он лишится головы.

Через мгновение, когда он снова заговорил, его лицо выглядело постаревшим лет на десять.

— …Просто пойдемте.

Чхонпун расплылся в широкой улыбке.

— Спасибо. Если будет время, я хорошо поговорю с королем, то есть с Вашим Высочеством.

— Этот тип, пожалуйста, просто молчите.

Пока чиновник с настойчивой просьбой перечислял меры предосторожности, мы наконец подошли к железным воротам.

За огромными и толстыми железными воротами слышались приглушенные голоса.

«Командующий-атташе, Школа Хвасан, оскорбление?»

По обрывкам слов было невозможно понять, о чем идет речь. Только…

«Атмосфера, похоже, совсем не та».

В тот момент, когда у меня возникло предчувствие, что это не самое лучшее место для совместной трапезы, человек, стоявший на страже перед железными воротами, громко крикнул:

— Восходящие звезды Мурима Шаньси просят о встрече!

Гггг.

С криком железные ворота начали открываться.

Чиновник, с беспокойством глядя на Чхонпуна, произнес последний наказ.

— Просто заткните пасть этому человеку.

— …А, да.

Похоже, он действительно сильно переживал.

Как только я вошел, мне показалось, что перед глазами стало светло.

Роскошно украшенный главный зал был полон огромных столов, которые я видел только в фильмах о школах магии, и всевозможной еды.

И в тот момент, когда я увидел пять человек, которые уже были там, в моей голове промелькнула одна мысль.

«Все пропало».

Я был человеком, которого не превзойти в смекалке. Из-за того, что я много ел, будучи Охотником F-класса, я мог понять атмосферу за 0,1 секунды.

Прямо как сейчас.

«Атмосфера просто потрясающая».

Я чувствовал, как воздух вокруг пяти человек сгустился до предела. Хотя я и чувствовал неладное снаружи, это превзошло все ожидания.

Хорошо, что это был торжественный обед, и все пришли с пустыми руками. Если бы у кого-то было оружие на поясе, прямо сейчас началась бы поножовщина.

— Что ж, поскольку гости прибыли, может, закончим на этом нашу встречу?

Напряженную атмосферу развеял тонкий голос мужчины.

Или это был мужчина? У него было настолько хрупкое телосложение, что можно было принять за женщину, бледное лицо и губы, красные, словно накрашенные краской.

[Ур. 22 Хон Джин]

Он улыбнулся мне.

— Достойный восходящей звезды мира боевых искусств, вы – красивый мужчина. Я слышал, что сегодня приедет молодой герой из клана Джин из Тэвона, может быть…?

Пришло время представиться. Я поклонился со сложенными руками пятерым людям.

— Я Джин Тэгён из клана Джин из Тэвона.

Мгновенно плохая атмосфера немного смягчилась. Удивление наложилось на лица четырех человек, на которых еще оставались следы неудовольствия и насмешки.

— Джин Тэгён из клана Джин из Тэвона, значит…

Пробормотал здоровяк в черной боевой одежде.

Его звали И Пхун, и он с самого начала излучал ауру настоящего мужика. Над его головой висело число 68-го уровня.

«Он из армейских кругов?»

Я не мог судить обо всем по первой встрече, но его манера держаться говорила об этом. Гордый и прямой солдат. Таково было мое первое впечатление о нем.

«И Пхун, И Пхун, значит. 68-й уровень… Сверхильвный, что ли?»

В то время как я снова запечатлел его имя и уровень в своей голове, последовала реакция остальных трех человек.

— Хм. Этот парень – Скрытый Дракон Шаньси?

— Молодой, да? Нет, совсем юный.

— Не похоже, чтобы его мастерство было таким уж великим, как гласят слухи…

В их глазах, пристально смотрящих на меня, читалось удивление, немного зависти и тонкое чувство превосходства.

В таких случаях обычно нет необходимости спрашивать о личности собеседника. Потому что это люди, которые жаждут похвастаться собой.

— Извини, что не представился раньше, младший.

Мужчина с острыми глазами ухмыльнулся и заговорил со мной. Двое других стояли, скрестив руки, и смотрели на меня, как на милого цыпленка.

«Это как-то странно неприятно».

Что это за негодяи, которые сразу же начинают вести себя как старшие?

Недоумение вскоре разрешилось.

— Ах, ты, наверное, еще не знаешь. Мы из Шэньси. Слышал о Школе Чоннам?

Я невольно разинул рот.

— Ш-школа Чоннам? Та самая Школа Чоннам?

Лица трех мужчин расцвели в улыбке.

— Ха-ха, этот парень так удивлен?

— И правда.

— Ты хорошо знаешь нашу школу?

Я взволнованно крикнул:

— Знаю! Отлично знаю! Как же мне было интересно смотреть!

— Рад, что ты знаешь… Постой, интересно «смотреть»?

— Ну как же. Конечно, это «Господство»…

Я запнулся, собираясь ответить.

Ах, это же не роман.