Роскошная шестиконная повозка неслась рывком.

Солдаты, выглядевшие как элитные войска, расчищали дорогу впереди, а люди, кишевшие, словно муравьи, расступались в обе стороны, провожая взглядами повозку, мчащуюся подобно ветру.

— Вот как, должно быть, чувствовал себя Моисей, — пробормотал я, и Чхонпун отреагировал:

— Моисей? Что это?

— Есть такой человек, — ответил я.

— А, ну да.

Если бы здесь был Хёк Муджин, он бы долго ворчал, что я несу какую-то чушь, но Чхонпун был другим.

Он, словно дитя, попавшее в парк развлечений, радостно стучал и нажимал на разные части повозки.

— Я впервые в жизни еду на шестиконной повозке!

— …А на квадриге?

— На квадриге я тоже не ездил!

— Просто на повозке…?

— Я бы и на простой повозке хотел прокатиться!

— …

Если бы я посадил его в метро, он бы, наверное, грохнулся в обморок.

Похоже, считать то, что он не делал, гораздо быстрее, чем считать то, что он делал.

Я пристально посмотрел на Чхонпуна, который пребывал в состоянии возбуждения.

«Что это вообще за негодяй?»

Назвать его наивным или глупым?

Впрочем, раз уж он всю жизнь прожил в горах, это, возможно, естественно.

«Хорошо, что с ним легко иметь дело».

Я не мог забыть то выражение его лица. И его зрачки, которые вспыхнули двойными фарами при одном слове «член королевской семьи».

«Вы видели кого-нибудь из императорской семьи?»

«Хочу увидеть! Посмотреть! Дайте мне посмотреть!»

В его взгляде не было той тоски по Императорскому Двору, которую испытывают обычные простолюдины. Скорее, это было волнение, как при посещении слона в зоопарке.

«Действительно, необычный тип».

Похоже, я не единственный, кто так думает.

Восходящие звезды Пяти Сект Шаньси, за исключением тяжело раненного У Джинтхэ, смотрели на Чхонпуна с выражением, будто видят нечто странное.

— Что-то его состояние немного…

— Мы точно можем ехать в таком виде?

— Если он сболтнет что-то лишнее перед Вашим Высочеством, нам всем достанется.

— Хорошо, если это закончится просто лишним словом. Если он, увидев члена королевской семьи впервые, потянет его за ухо, нам конец, — конец.

… Весьма правдоподобная догадка.

Чиновник, ехавший в той же повозке, что и восходящие звезды, обеспокоенно прошептал, услышав их бормотание.

— Эй, Молодой Господин Джин.

— Да?

— Этот человек… с ним все в порядке?

— Поверьте мне. Это мастер, за которого я ручаюсь.

— Не о мастере речь, а о том, в порядке ли его разум.

— А.

— Разве не лучше было бы взять того бойца, что был с Молодым Господином?

— Кого? Ах, Хёк Муджина?

— Кажется, его так звали. Я слышал, что этот боец тоже обладает немалым боевым искусством.

Если бы Хёк Муджин это услышал, он бы от радости прыгал до потолка.

Проблема была в том, что после того, как я ударил его сегодня утром, на его лице появился синяк, и он никак не мог поехать с нами.

«И Хёк Муджина будет недостаточно».

Чтобы не расстраивать юного короля, нужно преподнести подарок побольше.

Я решительно покачал головой, глядя на обеспокоенного чиновника.

— Не волнуйтесь. Я беру на себя ответственность и прослежу, чтобы не возникло никаких проблем.

Кто я такой? Я – прямая ветвь клана Джин из Тэвона, восходящая звезда Мурима Шаньси, блистающая утренняя звезда.

При моем хвастовстве лицо чиновника немного посветлело.

— Тогда я буду полагаться только на Молодого Господина Джин…

Удук.

— …?

— …?

Погодите. Что это за звук.

Наш взгляд одновременно повернулся к Чхонпуну, который что-то сжимал в руке.

— Ой, почему это отвалилось?

Чиновник, который долго молчал, глядя на парня, радостно улыбающегося и держащего в руках искусно сделанного золотого дракона, посмотрел на меня.

— Молодой Господин Джин.

— Да.

— С ним точно все в порядке?

Я открыл рот после долгих раздумий.

— Возможно.

Пространство было настолько обширным, что его можно было назвать не особняком, а крепостью. Шаг мужчины был уверенным.

Те, кто встречал его решительные губы и сильный взгляд, почтительно кланялись.

— Приветствуем Командующего-атташе.

Он кивком заменил приветствие и поспешил дальше.

Сколько времени прошло, прежде чем он миновал галерею с бесконечными столбами? Шаг мужчины, И Пхуна, остановился только перед огромными железными воротами с гравировкой дракона.

— Доложи.

— С готовностью.

Генерал из охранного отряда, отдавший ему воинское приветствие, громко крикнул:

— Командующий-атташе провинции Шаньси, И Пхун, прибыл!

Вскоре послышался ответный голос.

— Пусть войдет.

— …!

Голос не был ни по-детски юным, ни грубым, как у взрослого мужчины.

Бровь И Пхуна, который что-то заподозрил, приподнялась, и в этот момент с тяжелым звуком открылись железные ворота.

Гггг.

Там был роскошно украшенный главный зал. Все вокруг сверкало золотом и серебром, а огромный стол, за которым могли сидеть десятки людей, был заставлен изысканными яствами.

Зрелище, от которого любой другой разинул бы рот. Но взгляд И Пхуна был прикован к одному месту и не мог оторваться.

«Как он может быть здесь».

Человек, сидевший на почетном месте за столом, куда был устремлен взгляд И Пхуна, слабо улыбнулся.

Из уст мужчины, закутанного в яркий, как солнечный свет, красный шелк, раздался томный голос.

— О, кто это? Не наш ли это Командующий-атташе И?

«Наш Командующий-атташе И?»

И Пхун стиснул губы и отдал воинское приветствие.

— …Приветствую Командующего-товарища.

Командующий-товарищ – это высокий пост второго ранга (низший класс), который занимают только два человека в каждой провинции.

Это была самая высокая должность, за исключением главнокомандующего армии и Короля Сансана, главы округа, и как у заместителя командующего, его реальная власть была огромна.

Хотя официально было так, полномочия этого человека, стоявшего перед ним, были гораздо больше.

«Проклятый негодяй, которого надо убить».

Льстец и коррупционер, который своим коварным языком и мелкими уловками ослеплял и обманывал юного короля, набивая лишь собственный карман. Такова была оценка И Пхуна в отношении этого мужчины.

Однако даже под недобрым взглядом И Пхуна его улыбка оставалась прежней.

— Командующий-атташе И, давно не виделись, но почему ты такой мрачный? Может, я тебя чем-то обидел?

— …Разве это возможно. Я просто удивлен тем, что Командующий-товарищ находится в таком месте.

— В каком «таком»?

— Это место, где собираются вояки мира боевых искусств. Я опасаюсь, что Командующему-товарищу будет здесь некомфортно из-за их грубости.

Слова звучали как забота, но их истинный смысл был иным. И оба это знали.

— Почему? Мне нравятся такие места. И твое обращение слишком формальное. Давай проще. Мы же свои, какая разница.

— Мы «свои»? Что это значит?

— Мы те, кто делит даже половинку боба. Истинные слуги, преданно помогающие Вашему Высочеству.

Делит половинку боба? Истинные слуги?

И Пхун сухо спросил, обращаясь к мужчине:

— Тогда можно ли мне называть вас просто Евнух Хон?

Улыбка мужчины, Евнуха Хона, на мгновение застыла.

И Пхун задел его больное место всего одним словом.

— Это… слишком просто.

— Я всего лишь последовал вашему слову.

— Ох, я и не знал, что Командующий-атташе И считает меня настолько «своим».

— Я не знаю, куда мне деться от радости, что вы наконец-то поняли мои чувства.

— Командующий-атташе И.

— Вы звали, Евнух Хон? Ах, или мне снова называть вас Командующий-товарищ?

Нависла тяжелая тишина.

Рот Евнуха Хона открылся лишь спустя долгое время.

— Наш Командующий-атташе И, ты сильно вырос?

— Разве?

— Да, по сравнению с тем, что было несколько лет назад, ты совершил гигантский скачок.

— Благодаря вам я многому научился.

— Я думал, ты хорошо владеешь только мечом, но сегодня вижу, что и языком тоже. Ты меня удивил.

— Мне еще далеко до некоторых.

Их взгляды столкнулись в пустоте. В напряженном воздухе Евнух Хон мягко улыбнулся.

— Ладно, поговорим об этом позже… Можно я кое-что спрошу?

Непростой противник отступил на шаг. Если бы И Пхун продолжил его задирать, он бы только потерпел неудачу. И Пхун молча кивнул.

— Спрашивайте.

— Командующий-атташе И, ты ведь говорил, что раньше был в Школе Хвасан?

И Пхун вздрогнул. Школа Хвасан была для него одновременно и тоскливым, и болезненным воспоминанием.

Хотя прошло уже десять лет с тех пор, как он покинул Хвасан, воспоминания о том месте все еще глубоко сидели в его теле и душе.

— Да. Я был мирским учеником.

— А Школа Хвасан находится в Шэньси?

Они с Евнухом Хоном были, так сказать, политическими противниками. Поэтому они прекрасно знали все друг о друге.

Евнух Хон не был настолько глуп или небрежен, чтобы спрашивать о таких элементарных вещах.

Напротив, он был хитрым негодяем, в чьем нутре кишела сотня питонов.

Поэтому И Пхун чувствовал еще большее недоумение.

— Верно. Но почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— У меня тут появилось несколько знакомых, о которых я недавно узнал. Вот и думаю, может, Командующий-атташе И их знает.

— Это воины Мурима?

— Да. И они родом из Шэньси.

— Неужели Хвасан…?

— Э, нет. Если бы это был он, я бы сказал заранее.

И Пхун вздохнул облегчения.

В конце концов, это была школа боевых искусств, которой он гордился всю жизнь, хоть и покинул ее сам. То, что она не была связана с таким льстецом, как Евнух Хон, было огромным облегчением.

— В Шэньси не одна-две школы, и во время тренировок в главной резиденции я не часто выходил наружу, поэтому, даже если вы назовете имена, я вряд ли их узнаю.

— Вот как? Тогда, может, ты узнаешь их, если увидишь?

— …?

Евнух Хон, увидев выражение лица И Пхуна, взял палочки для еды, лежавшие на столе.

— Ты ведь спрашивал, почему я здесь, Командующий-атташе И?

Красиво выгравированные серебряные палочки постучали по чаше с вином.

Тинг. Чистый звук разнесся далеко. Евнух Хон улыбнулся глазами, глядя на озадаченного И Пхуна.

— Я пригласил нескольких знакомых. Известных и сильных воинов, которые понравятся Вашему Высочеству.

В тот же миг снаружи железных ворот раздался громкий крик.

— Три Руки Чжуннань из Шэньси просят о встрече!

— Три Руки Чжуннань… Школа Чоннам!

Цвет лица И Пхуна резко изменился.

Школа Хвасан и Школа Чоннам были заклятыми врагами, которые на протяжении целого столетия боролись за гегемонию в Шэньси.

Замысел Евнуха Хона был предельно ясен, как и его нынешняя улыбка.

— Я устроил встречу, потому что вы из одной провинции. Неплохо, правда?

В тот момент, когда И Пхун сжал кулак, огромные железные ворота открылись, и в главный зал вошли трое мужчин внушительного телосложения.

Среди них было одно знакомое лицо.

— О, кто это? Не И Пхун ли это из Школы Хвасан?

И Пхун задрожал всем телом. Увидев лицо негодяя, он вспомнил тот позор десятилетней давности.

— Как ты здесь оказался?

Мужчина с острыми глазами невозмутимо ответил:

— Как? Когда Командующий-товарищ провинции Шаньси зовет, я должен примчаться хоть за тысячу ли. Разве не так?

— Что вы, что вы. Я, скорее, благодарен вам за то, что вы приняли мое приглашение.

Гон Ильхёк, третий из Трех Рук Чжуннань, ухмыльнулся, глядя на И Пхуна, который скрипел зубами.

— Как ты продвинулся, однако. Дослужился до Командующего-атташе, ты, жалкий тип… Должно быть, ты разбросал немало серебряных монет от Хвасана, а? А?

— Как ты смеешь оскорблять Школу Хвасан?

— О? Разве не ты сам оскорбил Школу Хвасан? Кто это десять лет назад пал на колени после сотни ударов мечом, используя великое боевое искусство Хвасана?

— Ах ты, негодяй!

Из уст И Пхуна вырвался крик, подобный молнии.

В тот момент, когда он уставился на Гон Ильхёка глазами, из которых струилось пламя, снаружи железных ворот раздался третий крик.

— Восходящие звезды Мурима Шаньси просят о встрече!