— Кхм.

— У-у-у.

Взгляды двух стонущих людей встретились. Глядя друг на друга, лежащих ничком, с обнаженным задом, они чувствовали неловкость и странное родство.

— Кхм. Юный Герой Чон, как ваши раны?

— Кхм. Ну, так себе. А как Юный Герой Каль?

— Я чувствую, что умр, ах!

— На самом деле, я тоже, ух!

Пока они говорили, боль снова нахлынула. Оба проронили слезы и пробормотали:

— Есть предел невезению. Из всех людей, почему именно Скрытый Дракон Шаньси?

— И не говорите. Кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь испытаем такое унижение.

Атмосфера была мрачной.

Если бы это были Центральные равнины, где было много прославленных школ, то, возможно, нет, но в провинции Шаньси, считавшейся окраиной, оба были наследниками школ, которые имели вес и влияние.

Они никогда в жизни ни о чем не просили, а теперь их избили, и они лежат на ложе, стоная от боли.

— Когда Меч-Врата Хэншань были незыблемы, Пять Сект Шаньси не были в таком положении…

— То были хорошие времена.

Еще несколько месяцев назад Пять Сект Шаньси, возглавляемые союзом средних и малых школ, могли бы поднять голос, но теперь они не смеют и пикнуть. Баланс сил в Муриме Шаньси был нарушен.

После краха Меч-Врат Хэншань, центр тяжести Мурима Шаньси не мог не сместиться в сторону Клана Джин из Тэвона.

— Если мой отец узнает, он убьет меня.

— Я того же мнения. Если он узнает, что это произошло, после всех его настоятельных наказов. Ух, даже думать не хочется.

Они пережили такой полный позор перед более чем сотней людей. Было очевидно, что к Новому году слух распространится по всей Шаньси.

— Хотелось бы сбежать подальше.

— О каком побеге может идти речь, если я не уверен, смогу ли завтра ходить? И мы не можем отказаться от зова главы округа…

— Что поделать, даже если ноги будут сломаны, мы должны идти. Он не просто глава округа, а член императорской семьи.

— Конечно. Хорошо хоть, что лицо в порядке.

— И то верно.

Их взгляды естественно сместились в сторону.

Лицо У Джинтхэ, который лежал, как мертвый, распухло, словно его ужалил рой пчел. Если бы не его затрудненное дыхание, они бы подумали, что он уже умер.

— Как можно было так избить человека?

— Я не знал, что Скрытый Дракон Шаньси такой жестокий негодяй.

— Хорошо, что мы заранее уткнулись головой в пол, иначе нас постигла бы та же участь, что и брата У.

— И даже хуже. Разве он не тот, кто безжалостно избивает даже женщин?

В их группе было две женщины. Молодой человек мог бы проявить слабость перед молодыми и красивыми женщинами, но реакция этого Джин Тэгёна превзошла все ожидания.

«Возраст».

«Ч-что?»

«Возраст. Сколько тебе лет?»

«М-мне семнадцать».

«А тебе?»

«М-мне восемнадцать».

Семнадцать, восемнадцать. Это расцвет лет. Это был возраст, когда уже можно было говорить о сватовстве.

Все думали, что Джин Тэгён, возможно, заинтересовался женщинами, но тут:

«Подними зад выше. Сломаешь себе кость».

Пак! Пак!

«Молоко на губах не обсохло! И вы уже пьете!»

Пак! Пак!

«Если пьете, то пейте тихо! А не ищите ссоры с мирными людьми!»

Пак! Пак!

«Характер не сформировался! Вот для таких, как вы, и нужно телесное наказание! Поняли или нет!»

Пак! Пак!

«Повышение авторитета учителя! Некоторое телесное наказание просто необходимо!»

Пак! Пак! Пак!

Вспоминая произошедшее, двое мужчин вздрогнули.

Один потерял сознание, а другой плакал, сморкаясь на глазах у всех.

Их задницы были избиты посторонним мужчиной перед столькими людьми, что это была лишь вопрос времени, когда их сватовство будет сорвано.

— Что вообще значит «повышение авторитета учителя»? Это из «Мэн-цзы»?

— Я тоже не знаю. И он ударил еще раз.

— Злобный негодяй…

— Но я завидую другим.

— Что это за возмутительный негодяйский разговор? Ты что, не видишь, что у тебя задница вся в синяках?

— Других, по крайней мере, избил Скрытый Дракон Шаньси. А меня какой-то нищий… Кхек!

— Ах, вот как.

— Если бы меня избил Скрытый Дракон Шаньси, я хотя бы мог оправдаться. Но какой-то паршивый бродяга, который неизвестно откуда взялся, избил мою задницу… Что это было, он что, одолжил избиение вместо денег?

Его подбородок задрожал от чувства стыда. Он вспомнил того нищего мужчину, который, получив ножны от Джин Тэгёна, радостно принялся избивать его.

«Ух ты, это весело! У вас хорошая упругость зада!»

Пак! Пак! Пак!

«Вам больно? Насколько больно? Если вы не против, можно я ударю сильнее? Я впервые такое делаю, так что, пожалуйста, поймите, если я плохо контролирую силу!»

Пак! Пак! Пак!

Они пережили момент позора, который не забудут до самой смерти, а может, и после. Им хотелось разжевать того негодяя от головы до кончиков стоп.

— Я никогда не прощу этого негодяя!

— Не волнуйтесь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Юному Герою Чон!

Кто они такие? Наследники Пяти Сект Шаньси. Если не принимать в расчет Джин Тэгёна из Клана Джин из Тэвона, у них было достаточно сил, чтобы разобраться с каким-то бродягой.

— Эй, кстати…

— Да?

— Он точно нищий? Я спрашиваю не из-за страха, просто после истории со Скрытым Драконом Шаньси, мне вдруг пришло в голову, что осторожность не помешает…

— …Может, стоит узнать побольше?

— Д, давай.

Представители золотой молодежи, не знавшие мирских дел, получили групповое избиение и обрели бдительность.

* * *

После завершения «образования» мы решили перебраться в гостевую комнату.

Нам было некомфортно оставаться на первом этаже, так как взгляды окружающих гостей нас беспокоили.

Можно гордиться вниманием людей раз или два, но в такой ситуации, если бы мы попытались поесть, мы бы не поняли, куда попадает еда – в рот или в хобот.

— Меня зовут некий Сок, я управляющий Трактира Хонхва. Можете называть меня просто Управляющий Сок.

Имя Скрытого Дракона Шаньси действительно имело вес. Даже управляющий, который до этого не показывался, пришел и поклонился.

«Этот янбан тоже принадлежит к Хаомун?»

Трактир Хонхва – это место, которое Вольхва, Генеральный Глава Отделения Хаомун в Шаньси, использует как свою базу. А Трактир Хонхва, как видно из названия, является его дочерней организацией.

Возможно, этот человек знал о моем присутствии еще до того, как я ступил в Трактир Хонхва.

«Не очень приятное ощущение».

Считать, что невидимые взгляды следят за каждым моим шагом, – это, возможно, чрезмерная реакция?

Но и не совсем неприятно.

Просто небольшая бдительность, что ли. До сих пор у нас были дружеские отношения, но никто не знал, как обернется ситуация в будущем.

— Я приготовил для вас отдельное тихое место.

— О, отлично.

Нет причин отказываться от услуги. В тот момент, когда я собирался последовать за управляющим, чтобы сменить место:

— Спасибо вам за все, благодетель.

Я повернул голову на голос и увидел Чхонпуна, который одарил меня невинной улыбкой.

— Что это значит? Неужели вы собираетесь уйти вот так?

— Да. Уже поздно, так что я, пожалуй, пойду.

Куда это ты собрался? Я даже нормально не поговорил с ним из-за того, что вмешались эти проходимцы. Я поспешно замахал рукой.

— Э-эй, раз поздно, вы должны остаться на ночь. Вы же говорили, что у вас нет дорожных расходов?

— Все в порядке. Я привык ночевать под открытым небом.

— Вы не должны привыкать к этому. А что насчет нового опыта? Вы когда-нибудь спали в трактире?

— Я несколько раз останавливался в трактире, до того как потерял деньги на дорожные расходы. И мне достаточно того, что я уже воспользовался добротой вас двоих.

Хёк Муджин, стоявший рядом, пробормотал:

— Это верно. Мое бинтанхулу…

— Ты помолчи. Так вы действительно уходите?

— Да. К счастью, у меня еще есть дела в Шаньси, так что, если повезет, мы еще встретимся.

Мне нечего было сказать. Разве я могу удерживать мастера пикового уровня, который решил уйти, при этом говоря, что дорога ночью опасна?

Однако мне все еще было очень любопытно, кто этот странный человек, который появился из ниоткуда.

— Если вам некуда идти, приходите в Клан Джин из Тэвона. Скажите мое имя, и вас пропустят.

— Ах, точно, вы же молодой господин из Клана Джин из Тэвона. Джин Тэгён, Скрытый Дракон Шаньси… Я запомню имя своего благодетеля.

Он знал о моей личности с самого начала, но не проявил никакого волнения. Ах, да, это именно такая реакция.

Хёк Муджин, осторожно, вмешался:

— Клан Джин из Тэвона. Вы не знаете?

— Не знаю. Кажется, я где-то слышал. Звучит знакомо, но я не уверен.

Чхонпун, на мгновение склонив голову, поклонился нам.

— Если нам суждено, мы встретимся снова. До свидания.

Я попрощался с глубоким сожалением.

— Будьте осторожны. И не забывайте Клан Джин из Тэвона.

— Ха-ха, конечно.

Когда он с лучезарной улыбкой отвернулся, управляющий, посчитав, что разговор окончен, открыл рот.

— Тогда я провожу вас в отдельный флигель.

— А, да. Муджин, пошли.

— О-о-о, мы сможем переночевать в знаменитом отдельном флигеле Трактира Хонхва?

— Мы же останавливались во флигеле Трактира Феникса. Что тут такого?

— О чем вы говорите? Если Трактир Феникса – это восходящая звезда, то Трактир Хонхва – это уже признанный мастер пикового уровня. Особенно горячий источник, это такое место, куда даже высокопоставленные чиновники приезжают отдохнуть.

— Горячий источник?

— Я слышал об этом только по слухам, но говорят, что это просто нирвана.

Управляющий тихо добавил:

— Моему отцу в этом году восемьдесят лет, и он однажды приехал сюда и чуть не отправился в нирвану.

— …Разве это не опасно?

— Я говорю, что это так хорошо. Он все еще бодр.

— А, да. Желаю ему долголетия.

Горячий источник, значит…

Я часто ходил в сауну, но ни разу не был в горячем источнике. Я уже предвкушаю, как окунусь в теплую воду.

— Кхм. Ну что, пойдем?

— Я провожу вас.

В тот момент, когда я собирался последовать за управляющим, чья-то крепкая хватка легла мне на плечо.

— Эй. Вы сказали «горячий источник»?

— …Вы еще не ушли?

Глядя на улыбающегося Чхонпуна, я понял.

Я готов поставить свои яйца на то, что это его первый раз в горячем источнике.

* * *

Ранним утром, когда тьма еще сгустилась над резиденцией, на тренировочной площадке один человек размахивал мечом.

Ему было около тридцати лет? Это был мужчина с крепкими чертами лица, что производило впечатление.

Шииик!

Он без остановки колол, рубил и размахивал. Приемы плавно сменяли друг друга, словно лепестки, уносимые ветром.

Когда «Меч Семи Слив», достигший восьмой ступени, рассекал пронизывающий холод рассвета, вестник открыл ворота и вошел.

— Что случилось? Разве я не запретил вход во время тренировки?

— Прошу прощения. Но Король Сансан, Ваше Высочество, приказал передать…

— Ваше Высочество?

— Да. Это королевский указ о том, чтобы вы присутствовали на торжественном обеде, который состоится сегодня в полдень.

— Торжественный обед… Это тот, на который прибудут восходящие звезды Мурима?

— Да.

Мужчина тяжело вздохнул. Он был Командующим-атташе третьего ранга (высшего класса) и, по рангу, был одним из пяти самых влиятельных людей в провинции Шаньси.

«Это приказ Его Высочества, я не могу отказаться. Вот черт».

Командующий-атташе не был бездельником. На нем лежала важная обязанность по обучению солдат.

Однако это был приказ Короля Сансан, который имел благородную кровную связь и являлся главой округа. Мужчина, ничего не поделав, кивнул.

— Передай, что я исполню королевский указ.

— Чон!

Когда вестник ушел, мужчина снова взял меч.

Казалось, что цветущая слива с горы Хвасан, которую он покинул давным-давно, расцветает в «Мече Семи Слив», который он снова начал демонстрировать.