— Если позволите, можно мне съесть одну бинтанхулу?

От столь неожиданной реплики у меня на мгновение остановился мозг.

«Что за чушь он несет?»

Он что, даос, который пытается обратить меня в свою веру? Какое «можно мне съесть одну бинтанхулу»?

В моих планах не было ситуации, когда мастер пикового уровня, которого я вижу впервые, самым вежливым в мире тоном выпрашивает у меня бинтанхулу.

Голодный урчащий звук, доносящийся из его живота, теперь взывал к моему чувству сострадания. Я, недолго думая, протянул ему бинтанхулу, которую все еще держал в руке.

— В-вот, держите.

— Благодарю вас, благодетель.

Вот это соотношение цены и качества! Всего за десять секунд знакомства я стал благодетелем для мастера пикового уровня.

Мы с Хёк Муджином ошеломленно наблюдали за Чхонпуном, молодым человеком, который яростно грыз и облизывал конфеты на палочке, которые обычно едят дети.

— Командир отряда, это ваш знакомый?

— Нет.

Чхонпун, слопавший одну бинтанхулу, как будто ее и не было, посмотрел на Хёк Муджина глазами голодного хищника, явно не насытившись.

Точнее, он смотрел на две бинтанхулу, которые тот держал в обеих руках.

— …Муджин.

— Да?

— Отдай их ему.

Хёк Муджин поспешно спрятал руки за спину.

— Не хочу.

— Не хочешь?

— Да, я впервые ем это за пять лет. Я еще даже не притронулся.

— Понятно. Значит, наш Муджин хочет умереть лет на пятьдесят раньше положенного срока.

— …

Парень тяжело вздохнул и протянул бинтанхулу. Глаза Чхонпуна тут же загорелись.

— Благодарю вас, благодетель!

В следующее мгновение со свистом ветра бинтанхулу переместились в руки Чхонпуна.

— Ух ты.

Скорость была действительно невероятной. Хёк Муджин, сделавший судорожный вздох, прошептал мне дрожащим голосом:

— О-он не какой-то там обычный попрошайка, да?

Какое выражение лица будет у него, если он узнает, что этот грязный молодой человек перед нами – мастер пикового уровня?

Я внимательно осмотрел Чхонпуна, который лихорадочно поглощал бинтанхулу.

«Он слишком молод для мастера пикового уровня».

Я тоже слышал кое-какие слухи. Теперь я знаю, что мастера пикового уровня рождаются как горох после засухи, даже если великие школы вкладывают в них всестороннее элитное образование и поддержку.

Вот почему Джин Мугён из провинции Шаньси, которую считают глушью в Поднебесной, стал знаменит.

Потому что он достиг пикового уровня мастерства на десять, а то и двадцать лет раньше, чем другие.

«Но…»

Парень, который выглядит не старше меня, является мастером пикового уровня, чей уровень я не могу определить даже с помощью чувства Ци?

Я никогда не слышал, чтобы в Шаньси был такой молодой мастер пикового уровня.

«Откуда взялся этот негодяй?»

Как раз в этот момент Чхонпун поднял голову. Он ел так жадно, что его губы были полностью измазаны липким сиропом.

— Фух, хорошо поел.

— Должно быть, вы были… очень голодны.

— Да. Я не ел целый день.

— Вот как, и что же случилось?

— Я потерял дорожные расходы. Но зато получил интересный опыт.

— …

Разве может быть интересным опытом голодание целый день из-за нехватки денег?

Я чувствовал это с первого момента нашей встречи, но у этого парня определенно необычный образ мышления.

Чхонпун невинно улыбнулся и отвесил поклон со сложенными руками.

— Ах, простите, что поздно представился. Чхонпун приветствует своих благодетелей.

— Меня зовут Джин Тэгён.

— А я его правая рука и сердце, Хёк Муджин.

Я полностью проигнорировал чушь, которую нес Хёк Муджин, и внимательно посмотрел на Чхонпуна.

Как-никак, я довольно известная личность в провинции Шаньси.

Еще несколько месяцев назад меня знали по плохим причинам, а теперь – по прямо противоположным. В Шаньси нет никого, кто не знал бы моего имени.

«Узнает ли он меня?»

В тот момент, когда я лелеял скрытую надежду, лицо Чхонпуна застыло.

— А вы случайно не…

— Да, все верно. Я тот самый…

— Если позволите, можно ли мне еще немного пожить за ваш счет?

— Что?

— Я давно голодаю.

Как по команде, из живота Чхонпуна донесся громоподобный звук.

Урчание.

— …Тогда, может, пообедаем вместе.

— Благодарю вас, благодетель!

Я уже не знал, благодетель я для него или простак.

Внутри Трактира Хонхва кишели люди, пришедшие на ранний ужин.

Подошедший официант быстро проводил нас к одному из немногих свободных мест.

— Что вам принести?

Я протянул Чхонпуну деревянное меню в стиле Мурима.

— Заказывайте, что хотите.

— Ох, нет. Я же не скотина, чтобы не знать благодарности, как я могу…

— Все в порядке, заказывайте то, что вам по вкусу.

— Тогда принесите все, что есть в меню.

— …

Видал я скотину, но такой – впервые.

Кухня была занята появлением огромного простака. Вскоре заказанные блюда начали безостановочно выноситься одно за другим.

— Саньнибайжоу. Это блюдо – тонко нарезанная отварная свинина, с…

— О.

— Юйсян Жоусы. Свинина с побегами бамбука, древесными грибами и так далее…

— Ого.

— Цзинцзян Жоусы.

— Ого-го!

— Куйхуацзи.

— Ого-го-го!

В отличие от официанта, чьи объяснения становились все короче, Чхонпун реагировал все более эмоционально.

Блюда безостановочно заполняли стол. Когда места для еды почти не осталось, официант с лицом, будто на него накатило время мудрости, небрежно подал новое блюдо.

— Мэйгу.

— Мэйгу?

Я слышал о Мэгуми из соседнего островного государства, но о Мэйгу – впервые. В ответ на мой взгляд официант ответил с видом, будто ему надоело:

— Мэйцай Коуроу.

— …

Теперь они даже сокращения используют.

Пока я недоумевал, Чхонпун быстро опустошал тарелки.

— Хрум, хрум.

— Ешьте медленнее. Медленнее.

— Я-а е-ем. Спаси-ибо.

— …Не отвечайте, просто ешьте.

— Бл-агодар-ю!

Хёк Муджин прошептал с отвращением на лице:

— Он точно не попрошайка?

— Ты не видел, как он только что выхватил бинтанхулу? Абсолютно нет.

— Чавканье, чавканье!

— …Наверное, нет.

— А вдруг он мастер из Клана Попрошаек?

— Клан Попрошаек, значит.

Я устал читать о них в романах Мурима. На самом деле, они до сих пор существуют в нынешнем Муриме как одна из Девяти Школ и Одного Клана.

Я еще не встречал их, но один из попрошаек, бродящих сейчас у входа в трактир, вполне может быть членом Клана Попрошаек.

— Может, мне незаметно проверить, есть ли у него узел?

Разве мастера Клана Попрошаек различают свой статус по узлам на поясе?

Я покачал головой.

«Нет, он точно не из Клана Попрошаек».

Если бы он был оттуда, он как-нибудь отреагировал бы, услышав мое имя. Они принадлежат к Праведной Фракции, так что ему не было бы смысла притворяться, что он меня не знает.

«Тогда из какой он школы?»

Такой молодой мастер пикового уровня не мог просто свалиться с Неба.

По крайней мере, он должен быть выходцем из известной школы… Мое любопытство к этому загадочному молодому человеку росло с каждой минутой.

— Ик, спасибо за еду.

Наконец, закончив трапезу, Чхонпун погладил свой раздувшийся живот, а затем, увидев нас с Хёк Муджином, вздрогнул.

— Я впервые пробовал все эти блюда, поэтому повел себя неприлично перед своими благодетелями. Надеюсь, я не был слишком навязчив…

Ты был более чем навязчив, негодяй.

Но хорошо, что у него есть хотя бы минимальное осознание своего поведения.

— Все в порядке. Я иногда и сам так делаю, – сказал я.

— Мы с вами в чем-то схожи. Ха-ха.

Я рассмеялся вслед за Чхонпуном и заговорил. Пришло время начать расспросы.

— Но раз вы впервые едите эти блюда, похоже, вы обычно не едите жирную пищу.

Чхонпун мрачно покачал головой.

— Я не то чтобы не ел, я не мог есть. Если бы я знал, что есть такая вкусная еда, я бы спустился с горы раньше.

— А, вы жили в горах. Наверное, было тяжело.

— Жизнь в горах? Это весело. И вид красивый, и еды много повсюду. Мой дедушка тоже всю жизнь прожил в горах один.

— Ваш дедушка?

— Да. Но вот что…

— Говорите.

— Можно заказать спиртное? Я еще ни разу не пробовал.

— …Заказывайте сколько хотите.

Этот парень много чего не пробовал.

Тем не менее, у него оставалась хоть какая-то совесть, и он заказал самую дешевую бутылку крепкого алкоголя.

Через некоторое время Чхонпун, без колебаний осушивший бутылку, пробормотал с покрасневшим лицом:

— Ох, вот что значит опьянение. А о чем мы говорили?

— О том, что ваш дедушка всю жизнь прожил в горах один.

— Ах, да. В общем, я тоже жил с дедушкой с детства. Мне было пять лет, так что прошло уже пятнадцать лет.

— Вот как? Довольно долго.

Я старался не показывать своего удивления.

Мастер пикового уровня в двадцать лет. Это означает, что он гений, по меньшей мере сравнимый с Джином Мугёном, а может, и превосходящий его. Чем больше я с ним разговаривал, тем больше меня интересовала его личность.

— Где это находится? Если там так хорошо, я бы хотел как-нибудь съездить туда.

Чхонпун, который собирался что-то сказать, на мгновение замер.

— Э-э, я, кажется, не могу вам этого сказать.

— Эй, даже этого не можете сказать?

— Потому что дедушка очень не любит этого… Нам приходится менять место жительства раз или два в год из-за этого.

— Меняете место жительства?

— Да. Потому что постоянно приходят какие-то странные люди.

Странные люди, говорите. Это что, назойливые туристы?

Конечно, людям, живущим в горах, это может доставлять неудобства.

Он продолжил говорить с глазами, полными воспоминаний:

— Мне было десять лет, и однажды десятки людей нагрянули и начали бесчинствовать. Я помню, как дедушка кричал им, чтобы они убирались, пока он не поджег гору.

— А, вот почему вы постоянно меняете место жительства…

— Да. К счастью, гора большая, и вот уже десять лет мы успешно избегаем их.

— …

Десять лет? Этот дедушка тоже выдающийся янбан.

В этот момент Хёк Муджин, который с интересом слушал историю Чхонпуна, спросил:

— Тогда почему вы спустились с горы, молодой господин?

Чхонпун, который с сожалением облизывал горлышко бутылки спиртного, ответил:

— Из-за Десяти Фениксов и Драконов.

— Десять Фениксов и Драконов? Что это еще такое?

На мой вопрос Хёк Муджин ответил с таким видом, будто я нелепый негодяй:

— Командир отряда, как вы можете не знать о Десяти Фениксах и Драконах?

— Могу и не знать, негодяй.

— А? Вы же в прошлом году напились в публичном доме и кричали, что станете одним из Десяти Фениксов и Драконов, и опозорились.

— Это был не я… Ладно. Так что это за Десять Фениксов и Драконов?

— Вы спрашиваете, потому что действительно не знаете?

— А что, нельзя не знать?

— Конечно, нельзя. Вы же сами Второй Молодой Господин из Десяти Фениксов и Драконов.

О, правда?

Хёк Муджин страстно заговорил, пока я моргал:

— Лучшие восходящие звезды Праведного Мурима! Драконы и фениксы, которые поведут Мурим в будущее! Как можно не знать о Десяти Фениксах и Драконах?

— Тише, тише. Приглуши голос. Люди смотрят.

Это не просто слова. Из-за громогласного крика Хёк Муджина окружающие гости косились на нас.

— Ну и что, что смотрят? Командир отряда, это уже слишком! Вы что, издеваетесь надо мной, а?

— Насчет издевательств не знаю, но бить я умею хорошо.

— Кажется, я слишком разволновался. Прошу прощения.

Оставив Хёк Муджина, который мгновенно пришел в себя, я обратился к Чхонпуну с добродушной улыбкой.

— Продолжайте.

— Ничего особенного. Просто в тот момент мной овладел юношеский задор.

Чхонпун посмотрел на меня слегка затуманенным взглядом. Он, похоже, не собирался изгонять опьянение с помощью внутренней силы, поэтому все еще был немного навеселе.

— Кто из нас сильнее? Я хотел найти ответ на этот вопрос.

В конце концов, это был соревновательный дух воина.

Можно было догадаться, что желание выйти в новый мир, желание победить сильного и доказать свое боевое искусство привело его с горы.

«Похоже, у него есть достаточно мастерства, чтобы иметь такие мысли».

Говорили, что Джин Мугён в двадцать лет достиг пикового уровня мастерства и потряс Центральные равнины. Теперь он считается одним из Десяти Фениксов и Драконов, одной из лучших восходящих звезд Праведной Фракции.

Чхонпун, стоящий передо мной, – обладатель боевого таланта, как минимум сравнимого с Джином Мугёном.

«У него есть на это право».

В тот момент, когда я внутренне кивнул, раздалось:

— Пуха-ха-ха!

— Кхек, кхек-кхек. Ох, я чуть не умер от смеха.

Я поднял голову в сторону источника звука.

На втором этаже сидели пятеро мужчин и женщин в шелковой одежде, глядя на нас с полными насмешки лицами.