Зима на окраине суровая. Средневековый мужчина вздрогнул от ледяного ветра, проникающего под воротник.

— Ух, чертовски холодно.

Этот мужчина, Сок Чхиль, был носильщиком из Охранного Агентства Сонъун, расположенного на юге провинции Шаньси.

Он тащил телегу с грузом, весом более ста фунтов, более полутора суток, и был весь в поту. А сейчас, во время короткого отдыха, ему приходилось бороться с пронизывающим холодом.

— Хённим, быстрее оставьте телегу и идите греться у костра. А то замерзнете насмерть, – сказал ему товарищ-носильщик, который уже сидел, сгорбившись, перед костром. Сок Чхиль ответил ему угрюмо, направляясь к нему:

— Эй, я должен кормить пятерых ртов. Мне еще далеко до смерти.

— Точно. О лисе-жене и сыновьях-кроликах подумаешь – и не умрешь.

— Какая там лиса. Медведица она, медведица.

— Это что, последняя воля? Если невестка услышит, она вам башку свернет.

— Где ее нет, там и Императора ругают. Разве не знаешь?

Сок Чхиль подошел поближе к костру.

Поскольку в качестве дров использовалось конское дерьмо, вокруг стоял отвратительный запах, но для него, работавшего носильщиком почти двадцать лет, этот запах был так же привычен, как запах готовящейся пищи.

— А-а, вот теперь я оживаю.

— Но, хённим, разве вы не слишком черствы?

— А? Что за чушь ты несешь?

Товарищ-носильщик усмехнулся и сделал жест подбородком.

— Вы же должны и новичка позвать. Где это видано, чтобы в одиночку спасаться?

Сок Чхиль, гревший свои онемевшие руки, повернул голову. В конце его взгляда сидел на покрытом снегом камне, с пустым лицом, молодой человек.

«Этот парень опять за свое».

Молодой человек был новым носильщиком, которого наняли в Хэнани. Как слышал Сок Чхиль от Главы охраны Сона, ответственного за эту миссию охраны, его взяли, потому что он, казалось, будет «отрабатывать свою еду».

«Ну, люди всегда нужны».

Проблема в том, что этот молодой человек постоянно витает в облаках, как и сейчас, не поймешь, о чем он думает.

Пока Сок Чхиль цокал языком, его товарищ-носильщик спросил:

— Почему? Он странный какой-то?

— Работает хорошо. И сил у него, на удивление, много.

— Ну, тогда и ладно.

— Какое там «ладно»? Раздражает, что молодой человек целыми днями такой. А вот в мое время…

— Вы хотите сказать, что жили каждый день, лелея мечты о славе?

— Конечно, мужчина должен ставить великие цели и двигаться вперед.

— Я полагаю, что ваша великая цель не была стать первым носильщиком под небесами.

— Эй ты, опять за свое.

Когда Сок Чхиль возмутился, товарищ-носильщик сменил тему.

— Кстати, как зовут этого парня?

— Чхонпун.

— Ого, какое красивое имя. Идет ему.

— Это да.

Сок Чхиль, который внутренне недолюбливал Чхонпуна, был полностью согласен с этими словами.

Глядя на его дружелюбное выражение лица и ясные зрачки, как-то сразу становилось спокойно на душе, и гнев утихал.

— Эй, новичок!

Чхонпун повернул голову на слова товарища-носильщика.

— Я?

— А кто же еще здесь новичок, кроме тебя? Иди сюда и погрейся. Если будешь там сидеть, задница отмерзнет.

— Такой опыт тоже не помешает.

— Опыт? Какой?

— Опыт отмерзания задницы. Я ни разу этого не испытывал.

Товарищ-носильщик, помолчав, прошептал Сок Чхилю:

— Что это за негодяй?

— Не знаю, он какой-то странный. Может, что-то не то съел?

Чхонпун наклонил голову:

— Утром я съел два манду.

— …У тебя отличный слух. Ладно, иди садись.

— Почему бы и нет?

Чхонпун, медленно шагая, сел перед костром, и тут же посыпались обычные вопросы.

— Откуда ты?

— Из Хэнани.

— Значит, ты из Хэнани.

— Месяц назад я был в Хубэе.

— Гм. Хубэй тоже неплох.

— А до этого…

Носильщик сказал Сок Чхилю:

— Он просто уморительный.

— Правда? У меня такое чувство, что, когда я с ним разговариваю, я сам становлюсь странным.

— И как вы выдержали с ним месяц?

— Поэтому я с ним не разговариваю. В последний раз мы говорили, кажется, три дня назад?

Чхонпун с серьезным лицом ответил:

— Четыре дня и три сиджин.

— …

— …

Оба еле сдержали порыв стукнуть Чхонпуна по башке.

— Так откуда ты родом?

— Я жил в горах.

— Я не об этом… Ладно, спасибо и на том, что ответил.

— Не за что.

Удивительно, но гнев утихал, глядя на безмятежную улыбку Чхонпуна.

Непредсказуемые, чудаковатые слова и поступки, а также чистая, как у ребенка, улыбка. Любопытство к этому чудаку, которого они никогда раньше не встречали, возрастало.

— Так ты жил в горах?

— Буквально. С детства я там занимался земледелием, собирал лекарственные травы. И еще много чего делал.

Оба предположили, что Чхонпун – из горных земледельцев.

Большинство горных земледельцев уходили в горы, чтобы избежать глаза властей, не выдержав произвола злобных помещиков, или совершив большие или малые грехи.

— Должно быть, тебе пришлось нелегко.

— Мне было весело.

— А, вот как?

Разве может быть весело жить горным земледельцем? Эта мысль промелькнула в голове Сок Чхиля, но он не почувствовал необходимости спрашивать.

— И что стало причиной твоего спуска с горы?

— Мне стало скучно жить в горах. Я хотел посмотреть мир и встретиться с кое-кем.

— Поэтому ты пришел в Хэнань.

— Да. Получилось, что я пошел по ложному пути… но и сейчас неплохо. Миссия охраны – довольно интересное занятие.

— Миссия охраны интересна?

Чхонпун широко улыбнулся и ответил:

— Интересно наблюдать за людьми, и смотреть на землю, и на небо. И думать – тоже интересно.

Для Сок Чхиля, который занимался носильщиком долгие годы, это было уже надоевшее зрелище.

Люди, измотанные усталостью и заботами о пропитании, сырая земля и ледяной ветер, дующий, как сумасшедший. В голове у него была только одна мысль: сколько он получит за эту миссию охраны.

«Конечно, это слова, которые можно говорить, пока ты молод».

Тем более, что он – горный земледелец, проживший всю жизнь в горах, так что это вполне естественно.

Вскоре он узнает о суровой реальности и, став старше, не станет ли он таким же, как они?

«И у меня было такое время».

Сок Чхиль посмотрел на Чхонпуна со смесью зависти и жалости, а затем заговорил:

— Считай, что это чушь, и послушай меня.

Он знал, что это навязчивость, но хотел рассказать этому простодушному молодому человеку о реальности.

Разве не слишком светлая жизнь, чтобы закончить ее, состарившись в роли носильщика?

— Это интересно лишь ненадолго. Через десять, двадцать лет твое будущее будет неясным, вот что я хочу сказать. Носильщик, как бы ни старался, останется носильщиком. Лучше начни с охранника, изучив третьесортное боевое искусство в местной школе боевых искусств. Так будет намного лучше.

Чхонпун моргнул.

— А, вот как?

— Не «вот как», а поступай так, как я говорю. Для изучения боевого искусства уже поздновато, но кто знает? Может, у тебя боевой талант исключительный, и ты станешь известным первосортным мастером.

— Первосортный мастер…

Товарищ-носильщик, который молча слушал, цокнул языком:

— Эй, ты не слишком ему голову морочишь? Первосортный мастер – это не просто так, это же не имя чьей-то собаки.

— Я говорю «к примеру», «к примеру». Разве можно быть довольным ролью носильщика в таком возрасте?

— Ну, это да. Если бы я был на десять лет моложе, я бы здесь не сидел.

— Вот видишь, – Сок Чхиль похлопал Чхонпуна по плечу. — Слышал? Лучше подкопить денег за год-два и записаться в школу боевых искусств. А пока я буду тебя обучать.

Чхонпун наклонил голову:

— Год-два?

— Почему, это слишком долго? Наверное, ты не знаешь мирских дел. Взносы в школу боевых искусств – немалые. Даже по самым скромным подсчетам, это год…

— Нет, просто я собираюсь уволиться до этого.

— Уволиться? Когда?

— Сейчас.

— Что?

— А?

Чхонпун невинно улыбнулся.

— Я просто не знал, как добраться до провинции Шаньси. Увидел, что есть миссия охраны в Шаньси, и попросил взять меня с собой.

— …И?

— Мне остался всего один день до Тэвона, так что я думаю, что пора прощаться.

Сок Чхиль и его товарищ-носильщик смотрели друг на друга с выражением «что это вообще такое?»

— Что это за негодяй? Глава охраны Сон сказал, что он поставил подпись на годовом договоре?

— Я тоже так думал. Поэтому он и поставил его учиться у вас, старшего по званию.

Сок Чхиль в растерянности спросил Чхонпуна:

— Ты ведь поставил подпись под чем-то, когда присоединился к нам в Хэнани?

— О, да.

— Если у тебя есть, покажи.

Чхонпун достал из-за пазухи желтоватую бамбуковую дощечку и показал ее.

Это был договор, в котором говорилось, что он будет работать носильщиком в Охранном Агентстве Сонъун в течение одного года, и в случае самовольного ухода он должен будет заплатить неустойку.

— Ты умеешь читать?

— В четыре года я уже знал «Четыре Книги и Три Канона».

— Не неси чушь. Прочитай вот это. Да, эту часть. Вслух и громко.

Чхонпун звонким голосом прочитал ту часть, на которую указал Сок Чхиль:

— «После подписания невозможно отказаться, и в случае самовольного ухода будет выплачена неустойка в размере пятидесяти лянов серебряными монетами или понесена соответствующая цена».

— Ты знаешь, сколько это – пятьдесят лянов серебряными монетами? И что значит «соответствующая цена»?

Чхонпун задумался, а затем хлопнул себя по лбу.

— Может, это значит, что я должен отрабатывать телом?

— Да, ты, тупой придурок! Ты что, думал, что Охранное Агентство – это место, где собрались одни добряки?

У Сок Чхиля поднялось кровяное давление, и заныл загривок. Ему захотелось расколоть его темя, чтобы увидеть, что у этого парня внутри.

«Как такой человек вообще существует? Это потому, что он всю жизнь жил в горах?»

Опасность, с которой приходится сталкиваться при транспортировке товаров через Поднебесную, превосходит всякое воображение. Разбойники, речные разбойники, горные разбойники, всевозможные банды и сдерживание со стороны конкурирующих Охранных Агентств.

Даже если преодолеть все эти препятствия, достаточно один раз столкнуться со стихийным бедствием, и миссия охраны будет провалена.

Охранное Агентство было таким же суровым и жестким, как и школы Мурима, а может, и больше.

«А он поставил подпись и говорит: „Я прощаюсь где-то здесь“?»

Этот молодой человек перед ним слишком невежествен в мирских делах.

Сок Чхиль заговорил, думая, что спасает чужую жизнь.

— На всякий случай предупреждаю: брось даже думать о побеге. Просто работай год, думая, что ты зарабатываешь деньги. Понял?

— Год – это слишком долго. Думаю, я смогу работать еще только один день, завтра.

— Эй, ты, сукин сын!

— Хённим, хённим, успокойтесь! Если Глава охраны Сон увидит, будут проблемы.

— Пусти! Не пустишь?

В тот момент, когда глаза Сок Чхиля выпучились, Чхонпун сказал:

— А, этого должно хватить на неустойку, верно?

Дзынь.

Оба посмотрели на руку Чхонпуна и вытаращили глаза.

Предмет в форме лошадиного копыта блестел ослепительно белым серебром.

— Се-серебряный слиток?

— Да еще два!

Два серебряных слитка, эквивалентных пятидесяти лянам серебряными монетами.

Сто лянов серебряными монетами – это огромная крупная сумма, которую обычный носильщик едва ли заработает за десять лет изнурительного труда.

И такая крупная сумма вышла из рук горного земледельца.

— К-к-к-как?

— Я получил дорожные деньги, когда уходил из дома.

Оба потеряли дар речи от наивного ответа Чхонпуна.

Отпрыск какого же рода мог дать сто лянов серебряными монетами в качестве дорожных денег? И судя по кошельку, висящему, как яйца коровы, это было не все.

— Ну, неустойку можно, кажется, этим решить…

Оба бешено закивали.

— Можно. Более чем можно.

— Почему вы вдруг перешли на вежливую речь?

— Просто так удобнее.

— Верно. Это самое удобное в мире.

— Ах, если вам так удобно, то ладно.

Чхонпун, глядя на обоих с любопытством, протянул два серебряных слитка.

— Я пойду. Передайте, что это неустойка.

— Вы, вы отдаете все это?

— Это слишком много…

— Если останется, разделите между собой. Я не очень умею тратить деньги. Купите себе по теплой одежде. С дорогим меховым воротником.

— …!

Сок Чхиль поспешно заговорил, видя, как Чхонпун накинул на себя узел и собрался уходить:

— М-может, скажете свое имя?

— Чхонпун. До полмесяца назад я был из Хэнани, в прошлом месяце – из Хубэя, а до этого жил в Шэньси.

Закончив ответ, Чхонпун начал большими шагами идти в сторону Тэвона.

Небо было синим, а на сырой земле проклевывались ранние ростки.

— Эта весна, наверное, наступит рано?

Он широко улыбнулся, думая, что было бы хорошо, если бы этой весной пышно расцвело цветение сливы.

Внезапно он вспомнил Пик Лотоса на горе Хвасан, откуда он тайком сбежал недавно.