Четыре дня назад Випён, вернувшись в Клан Джин из Тэвона после завершения всех заданий, глубоко в костном мозге сожалел о своей поспешности.

«Надо было приехать на день позже».

Но было уже поздно. Ведь Джин Вигён, получив почтового ястреба от Хаомун, буквально метался от ярости, выпучив глаза.

— Да как смеют эти чертовы разбойники!

— Что-то еще случилось? — Спросил Випён.

— Пунян, Отряд Алого Ветра, Меч-Врата Хэншань, мои младшие братья, опасность! Очень опасно! Немедленно выдвигаемся!

— …Я соберу отряд телохранителей, — ответил Випён.

Поскольку все препятствия были устранены, авторитет Джин Вигёна стал абсолютом. Не прошло и полсиджина, как они покинули клан вместе с пятьюдесятью воинами элиты отряда телохранителей и без остановки помчались вперед.

Два дня спустя, на отделении Хаомун, куда они заглянули, чтобы сменить лошадей, Випён получил новые сведения.

— Что? Пунян мертв, а Отряд Алого Ветра уничтожен?

— Да! По информации нашей школы, большая часть сил противника – около трехсот человек – была истреблена, а Молодой Господин Джин Тэгён одолел Пуняна.

— Ого, о-го-го! Тэгён! — Воскликнул Джин Вигён, и его смех, словно он получил всю Поднебесную, тут же исчез после услышанного далее.

— Повтори-ка. Что случилось с Мугёном?

— Это… Он получил значительную травму в смертельном бою с Пуняном… Но его жизни ничего не угрожает, и он быстро восстанавливается, так что вам не стоит беспокоиться.

Это было уже бесполезно. До ушей Джин Вигёна дошло только: «значительная травма».

Это был человек, который еще в детстве поднимал невообразимый бардак, если его младшие братья просто загоняли занозу в палец, будто им отрубили конечность.

«Не просто легкая, а значительная травма. Тут будет переполох», – подумал Випён, основываясь на прошлом опыте, и предсказание его сбылось в точности.

— Мугён на грани жизни и смерти! — Взревел Джин Вигён.

— Да, да? — Хаомундо моргнул.

— Пунян! Ты посмел убить моего младшего брата!

Сначала «значительная травма» превратилась в «грань жизни и смерти», а теперь уже и вовсе «убийство». Член Хаомун, запоздало придя в сознание, поспешно открыл рот.

— Эм, Молодой Глава Клана. Похоже, тут какое-то чудовищное заблуждение…

— Я непременно разорву твои конечности на куски и рассею по всем девяти провинциям!

— …

— …

Гнев Джин Вигёна утих только через сутки.

— Мугён и Тэгён вчера выехали из Меч-Врат Хэншань?

— Да. Так что, может, хватит уже?

— Оба в порядке?

— Если бы они были не в порядке, их бы везли в телеге, а не в повозке, — раздраженно сказал Випён.

— Значит…

— Вы сможете увидеться с ними завтра, около полудня.

Випён почувствовал огромное удовлетворение, наконец-то подумав, что сможет отдохнуть.

Он – мастер пикового уровня, носящий прозвище Призрачный Меч. Он – мастер, который мог бы занять высокую должность в любом месте, но вынужден был страдать от такой экстремальной работы из-за того, что служил не тому господину.

«Когда я в последний раз пил?»

Сегодня он наконец-то сможет насладиться жареной уткой и чашкой крепкого алкоголя. И вот в тот момент, когда на губах Випёна расцвела довольная улыбка, Джин Вигён заявил:

— Отлично. Тогда давай скорее готовиться.

— Что? Что готовить?

— Мои младшие братья успешно завершили задание, преодолев множество трудностей, нужно устроить церемонию встречи.

— …А я что, полмесяца странствовал по Муриму просто так? — Спросил Випён.

— А? Кто? Ах, ты? — Джин Вигён моргнул, глядя на Випёна, и разразился громогласным смехом. — Конечно, ты тоже включен! Ты думал, я забыл?

Этот тип, видимо, действительно забыл, хотя Випён на это только и надеялся.

Джин Вигён сказал Випёну, который стоял с ошарашенным лицом и только открывал рот.

— А, прикажи подчиненным купить ткани в ближайшем магазине. Самые большие, какие найдут.

— Ткани? Зачем это вдруг?

— У меня есть идея.

— …Вот так вот, — закончил Випён, постаревший, казалось, на десять лет. Я огляделся, слушая его.

В Сакчу, куда мы прибыли через два дня после отъезда из Меч-Врат Хэншань, неожиданно было полно народу, а над входом развевался огромный белый транспарант с черной надписью.

Джин Мугён, Джин Тэгён и Хёк Муджин. Поздравляем с благополучным возвращением!

— От Клана Джин из Тэвона…

Я невольно издал стон.

— Ох, блядь, что это такое…

Я впервые видел нечто подобное. Два одинаковых транспаранта длиной около двадцати чжанов каждый были растянуты между вершинами двух павильонов, стоящих по обе стороны главной дороги. Казалось, их будет видно даже из Меч-Врат Хэншань.

«И почерк такой мощный и грациозный, абсолютно бессмысленно».

Даже самые экзальтированные родители, отправившие свое дитя в престижный университет, не доходили до такого предела.

Мы с Джин Мугёном и Хёк Муджином синхронно открыли рты, глядя на транспарант.

— Почему мое имя такое маленькое? — Спросил Хёк Муджин.

Я снова посмотрел, пытаясь понять, что он имеет в виду, и увидел, что имя Хёк Муджина, написанное очень маленькими буквами, тоже там было.

— Тебе обидно, что буквы маленькие? А я был бы рад.

— Это странно. Снизу его почти не видно.

— Хочешь, я уберу свое имя и поставлю твое? Я серьезно.

Хёк Муджин немного подумал и ответил:

— Подумал, что сейчас тоже неплохо.

— Тогда заткнись.

— Хорошо.

Разговор прервался. Потому что подбежал экзальтированный родитель – то есть Джин Вигён – с самой сияющей улыбкой в мире.

— Вы, негодяи!

Это человек или бурый медведь? Огромный здоровяк ростом более двух метров притянул меня и Джин Мугёна своими руками размером с крышку котла. Сила его была настолько грубой, что было бы неудивительно, если бы нас просто раздавило.

— Как хорошо, что вы в порядке. Какое счастье!

Мы были в порядке. До того, как Джин Вигён обнял нас изо всех сил.

Уддддык.

— Кхек! — Выдавил Мугён.

— Ох, Мугён!

— …

«Похоже, сейчас мы не совсем в порядке».

Агрессор, обнимавший жертву, которая дрожала от боли, закричал:

— Лекаря! Лекаря!

— Нам нужно позвать лекаря? Он выглядит очень страдающим, — спросил я.

— Впервые, что ли? Я знал, что так будет, и заранее его позвал, — ответил Випён с усталым видом.

— О-о-о-о.

Это был момент, когда Випён впервые показался мне великим.

Три брата Клана Джин из Тэвона, включая меня, и Випён собрались вместе сразу после заката.

Когда Джин Мугён появился, на нем были бинты, которые стали еще толще. Джин Вигён забеспокоился:

— Ты в порядке?

— А вы были бы в порядке, господин? Как вы могли так грубо обращаться с человеком, который и без того ранен? — Упрекнул Випён.

— Я старался нежно… — пробормотал Джин Вигён.

Может, в боевых искусствах он и не первый, но физически Джин Вигён был Первым в Шаньси.

Я незаметно отодвинул свой стул в сторону, а Джин Мугён с измученным лицом ответил:

— Я в порядке.

— …

Он совсем не выглядел в порядке.

Хорошо, что Джин Мугён был мастером пикового уровня, иначе простой простолюдин, не освоивший ни одного боевого искусства, не смог бы даже ходить.

— Я слышал, Второй Молодой Господин получил травму, но не думал, что настолько. Его внутреннее ранение, кажется, еще не зажило… — сказал Випён.

— Это действительно сделал тот Пунян? — Спросил Джин Вигён.

Джин Мугён спокойно подтвердил их вопросы:

— Он силен. Сильнее, чем я думал.

Кто такой Джин Мугён? Он – восходящая звезда, на которую обращает внимание вся Поднебесная. Он достиг уровня пика благодаря своему блестящему таланту и усердию. И этот человек потерпел поражение от какого-то главаря разбойников.

— Вы хотите сказать, что этот негодяй настолько силен? — Спросил Випён.

— Пунян… Я слышал, что на нагорье есть несколько отличных мастеров среди разбойников. Но… — пробормотал Джин Вигён.

Взгляды обоих внезапно обратились ко мне. Это было немое давление: «Хватит жрать жареную утку, скажи что-нибудь».

Проглотив полную пасть еды, я открыл рот.

— Это правда. Вы же слышали о Великом Герое Тигре Хэншань? Тот тип тоже сломал себе конечности и теперь ездит в инвалидном кресле.

— Что такое «хвильчхо»? — Спросил Випён.

— А, телега, телега, — поправился я.

Джин Вигён постучал по столу толстым пальцем.

— Если бы он был настолько сильным мастером, о нем давно было бы известно. Может, ты проявил неосторожность, Мугён? — Предположил он.

На этот раз Джин Мугён покачал головой без колебаний.

— Я был сражен неожиданной техникой, но это не может быть оправданием. Даже если я буду сражаться снова, результат будет тем же, — ответил он.

— …Он был настолько хорош? — Удивился Джин Вигён.

— Он использовал Защитную Энергию Тела. Это было подавляюще, — сказал Мугён.

Джин Вигён и Випён одновременно выпучили глаза.

— Защитная Энергия Тела!

— Второй Молодой Господин, это правда? — Спросил Випён.

Ответ не требовался. У Джин Мугёна не было причины так нагло лгать. Джин Мугён продолжил говорить, обращаясь к двум пораженным мужчинам.

— Он был самым сильным противником, с которым я когда-либо сражался. Нет, если быть точным, то он стал сильнее, — поправился он.

— Стал сильнее?

— Что это еще за… — удивился Випён.

— Как только он проглотил красную пилюлю, похожую на кровь, он стал ужасающе сильным, — объяснил Джин Мугён.

Наконец-то речь зашла о Пилюле Временной Силы.

Я постарался вести себя максимально естественно.

«Я не должен выдать, что она у меня есть».

Пилюля Временной Силы – это отравленный кубок. Она явно зловещая и подозрительная вещь, но нельзя отрицать, что она обладает огромной эффективностью.

Я уже решил использовать Пилюлю Временной Силы в качестве наименьшего зла в самый критический момент – в момент смерти.

— Это был короткий момент, но когда он собирался принять пилюлю, я отчетливо видел, что в деревянном ларце оставалась еще одна… — Джин Мугён не договорил и посмотрел на меня. — Ты случайно не нашел чего-нибудь в его вещах потом?

— А? Что? — Ответил я.

— Ларец, например. Или ту красную пилюлю, о которой я говорю.

— Я, — сказал я, нарочито нахмурившись, — понятия не имею. Я потом порылся на всякий случай, и только куски дерева сыпались. Может, это были осколки того ларца?

— А пилюля, пилюля?

— Не знаю. Мне самому было так тяжело, что я чуть не умер, как я мог все там перерыть?

Это было достаточно убедительное оправдание.

Ведь умер не один и не два человека, и поскольку это был такой ожесточенный бой, то вполне естественно, что я был слишком измотан, чтобы искать что-либо. Что тут еще скажешь?

— Неужели? — Пробормотал Джин Мугён.

— Может, ее нашли люди из Меч-Врат Хэншань. Или она просто растворилась в луже крови, которых там было навалом.

— Хм.

Джин Мугён смотрел на меня с легким сомнением, но я просто пожал плечами.

«Все равно не найдешь, засранец».

Поскольку Пилюля Временной Силы хранилась в моем инвентаре – лучшем сейфе, который могу открыть и закрыть только я, – ни Джин Мугён, ни любой другой великий вор Поднебесной не смогут даже притронуться к ней.

«Как же это удобно».

Пока я снова восхищался удобством системы, Джин Вигён и Випён начали делать выводы о сущности Пилюли Временной Силы.

— Без сомнения, это наследие Ереси. Я помню, что во времена Войны Праведных и Демонов использовалось много пилюль с похожим эффектом, — сказал Джин Вигён.

— В свое время север Шаньси, включая нагорье, попал в руки Демонического Культа. Если Пунян обнаружил их след, это вполне сходится, — согласился Випён.

Я навострил уши и вдруг замер.

«Подождите. Демонический Культ?»

Демонический Культ – это постоянный клиент любого романа о боевых искусствах, как лакрица в аптеке или пожарный в корейском газоне. Они, конечно, не являются религиозной организацией, борющейся за мир во всем мире и помощь бедным, а скорее похожи на ИГ (Исламскую террористическую группировку).

Короче говоря, это секта фанатиков, с которой вообще не стоит связываться.

«Если Пилюлю Временной Силы создал Демонический Культ?»

Глаза Пуняна, налитые красным, словно у демона, только что поднявшегося из ада. Невероятная эффективность, которая даровала временную, но запредельную силу.

«Ну, картина примерно ясна».

Неприятно. Чертовски неприятно!

Но ничто не дается без боли. Побочные эффекты вполне можно выдержать…

— В то время одним из самых известных средств, используемых демонитами, была Пилюля Взрыва Крови, — вспомнил Джин Вигён.

— Я только слышал о ней. Говорят, через два сиджина кровь во всех каналах тела взрывается, и человек умирает, — сказал Випён.

— Цена за попытку получить силу темными искусствами.

— Если Пилюля Взрыва Крови была такой, то что же можно сказать о той, которую использовал Пунян?

— Не знаю, но побочные эффекты, должно быть, зашкаливают. Кроме повреждения Врожденной Истинной Ци, после окончания лимита времени на тело ляжет огромная нагрузка. В конце концов, она сжигает тело, как дрова, на короткое время, — объяснил Джин Вигён.

Я невольно сглотнул сухую слюну. Мой голос сорвался:

— А дальше?

— Что еще можно ожидать от вещи, созданной Демоническим Культом? Если демоническая Ци проникнет до костного мозга… он превратится в убийцу-демона, которому неведомо ничего, кроме крови.

— …Убийцу-демона? Демоническая Ци проникает в костный мозг?

— Такая вещь, попади она в руки злодея, приведет к большой беде… Тэгён, что с тобой? — Джин Вигён посмотрел на меня с беспокойством.

Я слегка потер лоб и почувствовал, что он покрыт крупными каплями пота.

— Да так, просто жарко, — соврал я.

Джин Мугён резко возразил:

— Что ты несешь? На улице снег идет.

— Что тебе, Соымину, знать? Я Тэянин, поэтому мне жарко… — ответил я, с трудом подбирая слова.

Черт. Я уже сам не понимаю, что говорю.

Я неловко улыбнулся троим, сидевшим напротив.

— Эй. Я тут кое-что забыл.

— …?

— …?

— …?

— Подумал, и, кажется, у меня есть та пилюля. Хо-хо, хо-хо-хо.

— …!

— …!

— …!