— Благодетель.

Сегодня И Соволь была особенно прекрасна. Ее волосы, собранные нефритовой бинье, блестели в снежно-белом наряде.

Возможно, из-за недавних страданий, она все еще выглядела немного изможденной, но ее красота была настолько ослепительной, что даже это казалось очаровательным.

«Нет, о чем я вообще думаю?»

Красавица? Очаровательная? В семнадцать лет она должна носить школьную форму, не так ли? В реальности в это время она должна готовиться к госэкзамену, а не к сватовству.

Она на два года младше Хаён, а значит, на десять лет младше меня. Это почти как племянница.

«Но она определенно зрелая не по годам… Нет. Соберись».

Я избежал ее пристального взгляда и сделал поклон со сложенными руками.

— Здравствуйте.

— Приветствую Главу Школы.

И Соволь – не обычная девушка, а полноценный Глава Школы. В тот момент, когда она собиралась ответить на наше с Джин Мугёном почтительное приветствие, раздалось:

— То, что Глава Школы Великого Меча-Врат Хэншань лично вышел нас проводить! Нижайший Хёк Муджин, искренне тронут!

Да, без тебя было бы обидно.

Глядя на Хёк Муджина, который низко кланялся, не отрывая от нее глаз, я мог только вздыхать.

— Прошу прощения. Он немного… не в себе.

— …Командир отряда.

— Видели? Он притворяется, что мы друзья, хотя это не так. Проще всего его игнорировать.

На губах И Соволь появилась небольшая ямочка.

— Нет. Этот человек – наш благодетель, который сражался ради нашей школы.

— Все в порядке. Он и пальцем не пошевелил, так что можете не считать его благодетелем.

— …Ах, да.

В тот момент, когда моя любезная проверка фактов смутила ее улыбку, раздался голос:

— Он мой благодетель.

Обладателем хриплого голоса, донесшегося из-за спины И Соволь, был седовласый мужчина. Он сидел на трясущейся деревянной телеге и кивнул нам в знак приветствия.

— Прошу понять, что не могу встать. Эх, старею, тело уже не то, что раньше.

Никто из присутствующих не мог сравниться с этим мужчиной средних лет по возрасту и репутации.

При появлении Чхоль Мубэка, Тигра Хэншань, Хёк Муджин быстро согнулся в поклоне:

— Приветствую Великого Героя Чхоль Мубэка…

— Ты меня впервые видишь? Оставь эти формальности.

— Но вы же великий старший Мурима, чья слава гремит…

— Какой там старший. Если ты будешь так скрупулезен, тебе будет тяжело жить в мире боевых искусств.

— …

Надо же, какой у старика крутой характер.

После того, как Хёк Муджин, чьей наглости могли позавидовать многие, затих, пришла очередь Джин Мугёна.

— Прибыли?

Ничего особенного. Просто короткая фраза и приличный поклон со сложенными руками. Однако на лице Чхоль Мубэка расцвели цветы, когда он увидел Джин Мугёна.

— Ого, да это же наш Меч, Сотрясающий Небеса. Ну что, уходишь?

— Так получилось.

— Почему? Не останешься еще ненадолго? Мы могли бы поговорить о боевых искусствах, углубиться в тему. А?

— Прошу прощения. У меня мало времени.

— Жаль. Что ж, ничего не поделаешь. Но ты навестишь этого старика потом?

— Если великий старший мира боевых искусств предложит мне наставление, то это честь для меня, младшего, просить о таком.

— Ух-ха-ха! Младший, приятно слышать!

Что это вообще за картина?

Кажется, будто я смотрю на дружные отношения деда и внука, хотя они пробыли вместе всего три-четыре дня.

К тому же, что? Только что он сказал, что если зацикливаться на старших и младших, то будет тяжело жить в мире, а теперь сам переобулся.

Я подал знак Хёк Муджину:

«Что с ними двумя?»

«Не знаю. То он называет меня благодетелем, то… Разве можно так дискриминировать людей?»

«Но, честно говоря, ты же ничего не сделал».

«…»

Я понял, что моя мысль дошла, когда он сжал губы от возмущения.

— Хорошо, обязательно увидимся в следующий раз.

Чхоль Мубэк, который смотрел на Джин Мугёна с довольной, по-дедовски, улыбкой, повернул голову ко мне.

— Тебе нечего сказать?

Показалось ли мне, что на мгновение я почувствовал взгляд хищника?

Я решил последовать хорошему примеру из двух увиденных.

— Прибыли?

— Конечно, прибыл. Разве я ушел?

— …

Это не сработало?

Но первосортный мастер – это тот, кто улыбается, когда ему трудно. Я не растерялся и улыбнулся.

— Ваше тело в порядке?

На этот раз Чхоль Мубэк пошевелил конечностями, на которые были наложены шины.

— Похоже, что в порядке?

— …Нет.

— Если бы было в порядке, я бы пришел пешком. Эти разбойники работают без выходных, как же старому хрычу, вроде меня, выдержать?

— …

У старика хорошая память. Похоже, он до сих пор помнит мою оплошность при первой встрече.

И Соволь, не знавшая ситуации, вскрикнула смущенным голосом:

— Дядя!

— Ой, старик оглохнет.

Проворчав, он вдруг почтительно поклонился.

— Спасибо всем вам.

Это было не вынужденное приветствие. Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань. Старый мастер, который долгие годы шел только своим путем, говорил искренне:

— Я говорю спасибо не за то, что вы продлили срок жизни старику, которому осталось недолго. Я благодарен, что вы защитили Соволи, это дитя. Благодаря вам Меч-Врата Хэншань смогли выжить.

Он посмотрел на меня, Джин Мугёна и Хёк Муджина спокойным взглядом.

— Прожив больше одного капча, я понял одну вещь. Благодарность и обиды нужно возмещать любой ценой. Я клянусь на этом месте, что не забуду этот случай до самой смерти. Даже ценой своей жизни, если вы того пожелаете.

И Соволь тут же подхватила слова Чхоль Мубэка:

— Меч-Врата Хэншань также запомнят наших благодетелей. Кроме того, ошибки, совершенные моим покойным отцом… Я прошу прощения, пользуясь этой возможностью.

— Приносим извинения!

— Пожалуйста, простите нас!

Громкие крики вырвались из уст воинов Меча-Врат Хэншань.

Все они, имея большие и малые травмы, стояли на коленях на еще не растаявшем снегу, ожидая нашего ответа.

Тук.

— Ответь ты.

Я облизал пересохшие губы, услышав передачу звука от Джин Мугёна.

«Прощение».

Мы победили в войне, но остались раны.

Погибли воины, которые неустанно сражались и умирали по приказу, и даже женщины и дети, не владевшие боевыми искусствами. Все это сделал И Чхонбэк, ослепленный местью за своего сына.

Раны, оставленные войной с Мечом-Вратами Хэншань, были глубоки, и потребуется много времени, чтобы они затянулись.

«И останутся шрамы».

Некоторые шрамы не исчезают никогда.

Так будет с маленьким братом и сестрой, которые в одно мгновение потеряли дом и родителей, и со мной тоже. Достаточно вспомнить лицо негодяя, мечтавшего стать Первым во все времена, чтобы понять это.

Однако нельзя отрицать тот факт, что сейчас идет процесс заживления.

«Потому что люди, которые нанесли эти раны, все мертвы».

Верховный Старейшина и И Чхонбэк, каждый из которых мечтал о своей мести, уже встретили свой конец.

Разве не поэтому мы неслись день и ночь, чтобы спасти Меч-Врата Хэншань?

Если есть искренние извинения и прощение… раны могут зажить, даже если останутся шрамы.

Как раз сейчас.

— Я не приму извинений.

Эта фраза вырвалась после долгих раздумий. Я продолжил, не дожидаясь реакции других:

— У меня нет права прощать и принимать извинения от кого-либо.

Никто из присутствующих не имеет на это права. Люди, перед которыми они должны извиняться, находятся в Клане Джин из Тэвона.

Поняв мои слова, И Соволь и Чхоль Мубэк кивнули.

— Увидимся в Новый год.

— Тэвон. Это будет мое первое путешествие за тридцать лет.

Меч-Врата Хэншань – это гости, которых никто не ждет. Особенно сейчас, когда они так ослабли, их может ожидать всяческое унижение и позор.

Но это также и то, что они должны вынести. У меня нет ни возможности, ни причины вмешиваться.

— Молодец.

Услышав короткую передачу звука от Джин Мугёна, я произнес последнее прощание.

— Тогда прощайте.

В тот момент, когда я собирался повернуться к повозке, раздалось:

— Благодетель.

— Да?

— Вы знаете? До Нового года осталось меньше полмесяца.

Голос И Соволь, подобный ручью, журчал дальше:

— Я буду ждать ответа, который не услышала в прошлый раз.

Джин Мугён потянул меня за собой, пока я только открывал рот от смущения.

Наконец, повозка резко тронулась, а позади раздался недовольный кашель Чхоль Мубэка.

Путь обратно в Клан Джин из Тэвона был быстрым и гладким. Отчасти благодаря умелому мастерству кучера, но мне казалось, что все так, потому что исчезло нетерпение.

— Фух, — внезапно пробормотал Джин Мугён, только что закончивший Циркуляцию Ци.

— Если подумать, я даже не увидел высшего боевого искусства.

Он согласился поехать с нами, поддавшись уговорам Джин Вигёна, что в Мече-Вратах Хэншань можно увидеть высшее боевое искусство. Я учтиво ответил:

— Ничего. Зато благодаря Пуняну ты увидел Букмансан.

— Ты это говоришь в качестве утешения?

— Нет, я просто подшутил.

Я услышал, как в руке Джин Мугёна хрустнули кости.

— Ты сильно вырос.

— Хочешь биму, когда полностью восстановишься?

— Хоть сейчас… кхек.

Джин Мугён, который собирался вскочить, нахмурился.

Даже при быстром восстановлении прошло всего четыре дня. Это слишком короткий срок, чтобы его травма полностью зажила.

Он рухнул обратно на место и уставился на меня.

— Считай, что тебе повезло.

— Насчет удачи не знаю, но срок жизни у меня чертовски длинный.

Судя по тому, что я каждый раз избегаю грани смерти, мой срок жизни, похоже, крепок с рождения. Или же я родился с Небесной удачей.

— В любом случае, ты молодец.

— А?

— И-и-и?

Мы с Хёк Муджином одновременно выпучили глаза от неожиданной похвалы. А виновник этого выглядел так, будто ничего особенного не сказал.

— Что с вами? Выглядите так, будто услышали нечто невообразимое.

— Вы прямо призрак.

— Ой, а может, он уже умер от руки Пуняна и стал призраком, который теперь здесь находится?

Это была довольно правдоподобная гипотеза, но перед Джин Мугёном нужно быть осторожным, как во сне, так и наяву.

Я похлопал себя по карманам, глядя на Хёк Муджина, которого сейчас будут бить.

«открыть инвентарь. Вызов».

В следующее мгновение что-то круглое и твердое коснулось кончика моего пальца.

Единственный предмет, который оставил Пунян. Нет, который я отобрал у Пуняна.

«Проверка предмета».

Дзынь.

Окно предметов.

[Пилюля Временной Силы]

Вид: эликсир.

Уровень:??

Требование: [воин пикового уровня] или выше.

Описание: Пилюля, изготовленная [Неизвестным]. В течение примерно одного сиджина значительно повышает скрытую силу употребившего, но за это приходится платить. Не использовать, если это не самый крайний случай.

Эффект: характеристика, связанная с боем, +100.

[внутренняя сила] +15 лет.

Возможность использования [Защитной Энергии Тела]

Невероятный эффект, даже если учесть короткий лимит времени. Я вполне понимал, почему Пунян был так самоуверен.

Я не знал, насколько сильны побочные эффекты, но если бы моя жизнь была под угрозой, я бы съел не две, а двадцать, так что нечего.

Но беспокоило меня другое.

«Пилюля, изготовленная Неизвестным».

Уровень предмета – вопросительный знак, точные побочные эффекты не указаны, а изготовитель и вовсе скрыт покровом тайны.

Кто, черт возьми, мог создать такую странную вещь?

«Тут что-то нечисто».

В тот момент, когда я, катая Пилюлю Временной Силы в руке, погрузился в размышления, издалека донесся чей-то неясный крик:

— Мугёнааа! Тэгёнаааа!!

Джин Мугён, который страстно колотил Хёк Муджина по лбу, замер.

— Слуховая галлюцинация?

Нет, не она.