Я тоже человек, и перед тремя свитками секретных манускриптов боевых искусств, которые И Соволь протянула мне позапрошлой ночью, мое сердце не могло не дрогнуть.

Это было, ни много ни мало, сверхпиковое боевое искусство. Поскольку я уже достиг великого успеха в Технике Копья Клана Джин и технике шага Клана Джин, я и так ощущал потребность в новом боевом искусстве, и тут мне прямо перед глазами подсунули столь сладкий соблазн.

«Так дальше нельзя».

Битва против Пуняна была отчаянной. Если бы не [Безымянный Меч], полученный от Чо Пхиля, я бы не выжил, даже имея две жизни.

Пришло время освоить больше боевых искусств и достичь нового уровня мастерства.

«Мастер пикового уровня».

Меч Кровавого Волка, техника шага Кровавого Волка, а также Кулак Истребления Асуры – это уже проверенные высшие боевые искусства. Они – надежный молот, способный пробить эту высокую преграду, что зовется «пиком». Но…

«Если те – молот, то это – экскаватор».

Я с гордостью посмотрел на старый фолиант в своих руках.

Именно этот один-единственный секретный манускрипт боевых искусств позволял мне без сожаления отказаться от предложения И Соволь.

— Ого, ого, ого, ого… — наконец, Джин Мугён, который долго «буферизировался», выдавил одно слово.

— Божественная Огненная Ладонь!

— О, знаешь? Правильный ответ.

Джин Мугён, который помнил даже Десять Великих Кулачных Искусств Поднебесной двухсотлетней давности, вполне естественно, знал о Божественной Огненной Ладони. Ведь это боевое искусство намного более впечатляющее, чем то.

«Проверка предмета».

Дзынь.

Окно предметов.

[Божественная Огненная Ладонь]

Вид: секретный манускрипт боевых искусств.

Уровень: сверхпиковый.

Требование: обладатель пылающей энергии Ян.

Описание: Одна из секретных техник Школы Пылающего Огня. Боевое искусство, основанное на мощной огненной энергии.

Эффект: освоение [Божественной Огненной Ладони]

Джин Мугён спросил с недоверчивым выражением лица:

— Как ты это получил…

— Какой-то добрый человек дал мне это и ушел.

— Дал и ушел?

— Ага.

Он отдал это и улетел прочь, в Небо.

[Безымянный Меч], сделанный из стали десяти тысяч лет холода, разрушающей даже Защитную Энергию Тела, [Эликсир Пылающего Огня], дающий тридцать лет пылающей энергии Ян.

И, наконец, сверхпиковое боевое искусство – [Божественная Огненная Ладонь].

Я посмотрел на синее небо за окном, думая о Чо Пхиле, который ушел, щедро одарив меня.

«Как поживаешь?»

В этот момент Джин Мугён внезапно вмешался:

— А теперь перестань нести чушь и скажи правду. Как секретная техника Школы Пылающего Огня оказалась в твоих руках?

— Я же сказал. Мне кто-то ее отдал.

— Кажется, ты заблуждаешься…

Джин Мугён продолжил с серьезным видом:

— Ситуация не та, чтобы отшучиваться.

— Почему?

— Потому что ты можешь стать вором, укравшим боевое искусство другой школы. Если это всплывет, то основная ветвь может подвергнуться критике со стороны Мурима Поднебесной.

Об этой проблеме я не подумал.

Боевое искусство – это основа и история школы. О Божественной Огненной Ладони – сверхпиковом боевом искусстве, а также секретной технике Школы Пылающего Огня – и говорить нечего.

— Ах, черт.

— Спрашиваю еще раз. Где и как ты раздобыл манускрипт Божественной Огненной Ладони?

Я глубоко вздохнул и ответил:

— У Чо Пхиля.

— Чо Пхиль? Тот Чо Пхиль, Один Вопрос – Одно Убийство, которого я знаю?

— Верно. Я победил Чо Пхиля и забрал манускрипт как трофей.

— А ты знаешь, как у этого негодяя оказался манускрипт Божественной Огненной Ладони?

— Ну…

Поразмыслив, я наконец вспомнил, что сказал тогда Чо Пхиль.

— Он сам говорил, что является преемником Божественной Огненной Ладони в девятнадцатом поколении.

— Как такой негодяй, как Чо Пхиль, мог… Ты, должно быть, ослышался?

— Нет, я уверен. Он не выглядел так, будто лжет.

Тогда Чо Пхиль активировал Врожденную Истинную Ци и уже быстро умирал. Слова, исходящие из уст человека, стоящего на пороге смерти, в основном близки к истине.

«Конечно, нужно держать в уме и вероятность того, что Чо Пхиль солгал».

Тут Джин Мугён, который был погружен в размышления, открыл рот с недоуменным видом:

— Почему этот негодяй, преемник Божественной Огненной Ладони, проиграл такому, как ты?

— …

Хм, это оскорбительно, но в его словах есть смысл.

Сам тот факт, что Чо Пхиль, освоивший сверхпиковое боевое искусство, промышлял как бродячий воин, уже подозрителен.

«К тому же, он даже не мог нормально пользоваться энергией меча».

Сегодня каждый встречный использует энергию меча как нечто само собой разумеющееся, а в качестве бонуса – еще и Защитную Энергию Тела. Один Вопрос – Одно Убийство Чо Пхиль был одним из самых слабых мастеров пикового уровня, с которыми я сталкивался.

— Божественная Огненная Ладонь – это, кажется, довольно слабое боевое искусство?

— Что? Божественная Огненная Ладонь слаба?

Джин Мугён посмотрел на меня так, будто увидел сумасшедшего.

— Сумасшедший негодяй. Ты, должно быть, единственный в Поднебесной, кто называет уникальное боевое искусство Короля Огня слабым.

— Кто такой Король Огня?

— Мне не до шуток.

— Мне тоже.

— Прекрати. Это не смешно.

— Хорошо. Так кто такой Король Огня?

На этот раз молчание затянулось. Джин Мугён, который только открывал рот, как золотая рыбка, глубоко вздохнул.

— Сосчитай свои руки и пальцы на ногах. Сколько их всего?

— Двадцать.

— Верно. Король Огня – это мастер, который входит в этот список, даже если перевернуть Поднебесную вверх дном и вытряхнуть из нее все.

— …Ого.

— Один Бог, Три Звезды, Десять Королей. Ты не знаешь? Ты действительно этого не знаешь?

Казалось, он готов был свернуть мне голову, если я скажу, что никогда об этом не слышал.

Глядя в выпученные глаза Джин Мугёна, я осторожно произнес:

— О Трех Звездах я слышал…

— И то ладно.

Хотя эти Три Звезды не те Три Звезды, но неважно.

Сейчас важно не это.

— Тогда, если Король Огня узнает, что у меня есть Божественная Огненная Ладонь…

— Произойдет ситуация, о которой лучше не думать.

Черт, сверхпиковый мастер, входящий в двадцатку лучших во всей Поднебесной. Если Король Огня узнает об этом и придет, даже весь Клан Джин из Тэвона не сможет его победить.

«Боевое искусство, добытое таким трудом…»

У меня внутри все сжалось от мысли, что придется отдать его, даже не освоив. В этот момент Джин Мугён, который с сожалением смотрел на манускрипт Божественной Огненной Ладони, как и я, добавил:

— Если Король Огня еще жив.

— Что?

— Последний раз Король Огня появлялся сорок лет назад.

— Сорок лет назад?

— Когда Король Огня впервые появился в Муриме, он уже был стариком. Если бы не Война Праведных и Демонов, он, возможно, прожил бы всю жизнь затворником.

Джин Мугён продолжил:

— Боевой дух Демонического Культа, который разгромил Клан Намгун и захватил провинцию Аньхой, зашкаливал. Было совершено множество грабежей, убийств и поджогов, и говорят, что поджог горы Цзюхуа задел чувства Короля Огня.

— И что?

— За четыре дня и ночи погибло тысяча человек, а старик, который жил в уединении в глубине горы Цзюхуа, получил имя Король Огня.

— …Тысяча человек?

— Да. Ущерб, нанесенный на горе Цзюхуа, был настолько велик, что Демонический Культ не смог долго продержаться и вынужден был отступить из провинции Аньхой.

Значит, тысяча человек…

Я открыл рот после долгих раздумий:

— Значит, надо это вернуть.

Я хочу жить долго. Мне не хочется включать в свою жизнь событие, связанное со встречей с сумасшедшим стариком, который в одиночку убил тысячу человек.

— Надо немедленно отправляться. Провинция Аньхой? Он все еще живет там?

— Никто не знает. Король Огня, видимо, не успокоился на этом, он целый год уничтожал всех демонитов, которых видел, а затем снова ушел в уединение.

— Школа Пылающего Огня! Если мы пойдем туда, то сможем его увидеть.

— Школа Пылающего Огня практикует передачу одному человеку. Схожая ситуация с Великим Героем Чхолем.

— …

Хоть и хочу вернуть, но не могу.

Единственный человек, который был ближе всего к Королю Огня, это Чо Пхиль, но его уже нет в живых, так что нет возможности его найти.

«Самый лучший вариант – если Король Огня уже мертв…»

Поскольку сорок лет назад он уже был стариком, такая вероятность вполне реальна.

С другой стороны, будучи сверхпиковым мастером, он может быть и невероятным долгожителем.

— Тссс.

Это невероятное сокровище или куриное ребрышко? Когда я смотрел на Божественную Огненную Ладонь глазами, полными противоречий, Джин Мугён сказал:

— Если Король Огня умер… ты становишься Владельцем Школы Пылающего Огня.

Джин Мугён быстро восстанавливался. Хотя ему и потребуется некоторое время, чтобы полностью оправиться от серьезного внутреннего ранения, полученного от Пуняна, у него было достаточно внутренней силы, чтобы вернуться в Клан Джин из Тэвона.

— Наконец-то мы возвращаемся, — пробормотал Хёк Муджин с ностальгическим выражением лица.

— Говорят, дома хорошо, а в гостях плохо. Отныне я ни за что, ни при каких обстоятельствах, не покину пределы основной ветви!

— …Послушать тебя, так ты тут больше всех натерпелся, негодяй.

— Что вы, у меня тоже были свои трудности.

— Скажи то же самое человеку, который стоит у тебя за спиной.

Джин Мугён, который еще не снял повязку, подлетел и ударил Хёк Муджина по затылку.

Пак!

— Кхек!

— Хватит нести чушь и гони повозку.

— У нас есть кучер, почему я должен…

Как и сказал Хёк Муджин, кучер был. Это был член Хаомун, которого приставила Вольхва.

Она вышла нас проводить заранее.

— Счастливого пути. Жаль расставаться, правда?

— Тогда, может, поедете с нами прямо сейчас?

Я пошутил, подмигнув ей. Хотя бдительность еще оставалась, после совместного путешествия мы стали достаточно близки, чтобы обмениваться шутками.

— Ох, я бы с удовольствием, но… я планирую объехать весь север Шаньси.

Север Шаньси, который тщательно контролировался Мечом-Вратами Хэншань, стал открытым рынком. Вполне естественно, что Вольхва, Генеральный Глава Отделения провинции Шаньси, стала занята.

— Значит, дела с Мечом-Вратами Хэншань разрешились благополучно?

— Секрет. Я Генеральный Глава Отделения, я не могу разглашать конфиденциальную информацию нашей школы чужакам.

Хотя она так сказала, ее широкая улыбка послужила ответом.

Эта женщина, которой, казалось, не помешало бы и девять хвостов, несомненно, добилась удовлетворительного результата.

— Значит, в следующий раз мы встретимся в Клане Джин из Тэвона.

— О, может быть?

— Все-таки мы бывший союз, разве не лучше для нас обоих, если мы сохраним наши отношения теплыми и впредь?

Вольхва, лукаво улыбнувшись, слегка приподняла подол юбки.

— Обязательно увидимся в следующий раз. А теперь прощайте.

Как только она села в ожидающую повозку, кучер тут же взмахнул кнутом. Две пары глаз безучастно смотрели на быстро удаляющуюся повозку.

— Эх. Могли бы и еще немного побыть.

— Хм, у-у-ум.

Хёк Муджин – это понятно, но почему Джин Мугён?

Когда я смотрел на его глаза, полные сожаления, мне внезапно пришла в голову мысль.

«Этот негодяй, неужели…»

Он заинтересовался Вольхвой?

Вот это да. Неужели этот парень, который знал только боевые искусства, проявил интерес к женщине?

Я не мог держать эту потрясающую новость при себе. Я подошел к Хёк Муджину и прошептал ему на ухо, тихо, словно муравей:

— Эй, Муджин.

— Ой, напугали. Что такое?

— Тс-с. Не удивляйся и слушай. Ничем не выдавай себя. Это секрет, который мы должны унести в могилу.

Хёк Муджин ответил напряженным голосом:

— Хм, да. Говорите.

— Этот человек… кажется, он заинтересовался сочжо Вольхвой.

— …

— Никому не говори. Это действительно секрет, который знаю только я, и я говорю его только тебе.

Несмотря на мой серьезный шепот, Хёк Муджин ответил с кислым лицом:

— О, да. Спасибо. Я так благодарен, что не знаю, куда деваться.

Да что с этим ублюдком не так?

Я как раз размышлял, как бы мне скорректировать его хамство, когда услышал:

— Благодетель.

Я медленно обернулся. Там стояла И Соволь в снежно-белом наряде.